Пожиратель Ци – 3

Глава 55

Шестикруговый демон обрушился на меня с такой скоростью, что даже «поток» едва успел среагировать. Его меч, покрытый странными руническими символами, вспыхнул багровым светом, и лезвие рассекло воздух буквально в миллиметре от моего виска.

— Керо! — крикнул Чоулинь где-то сбоку, но у меня не было времени отвечать.

Я активировал шаги Лотоса, отпрыгнув назад, и одновременно наполнил клинки ци. Демон не давал передышки — он двигался как вихрь, его удары оставляли после себя кровавые всполохи в воздухе.

— Проклятье… — сквозь зубы процедил я, понимая, что не успеваю. Это был самый быстрый демон, с которым я сражался. И только благодаря «потоку» я мог защищаться — демон тратил три движения там, где я использовал одно.

Но тут в спину демону врезался каменный кулак — это Кларк использовал свою технику. Демон лишь слегка пошатнулся, но этого мне хватило. Я рванул вперёд, вонзив клинок ему в живот, но лезвие вошло лишь на несколько сантиметров — его кожа оказалась невероятно плотной, даже клинок с рунами «острый» и «камень» не справлялся.

Демон зарычал и ударил меня ногой в грудь, отправив в полёт через всю стену. Я врезался в каменные зубцы, чувствуя, как рёбра трещат под ударом.

— Мико! — крикнул Гу Лун, и в тот же миг золотистый шар пламени врезался в демона.

Тот взревел, и его татуировки на плечах вспыхнули, поглощая огонь. Однако он всё же отступил на шаг, и этого хватило.

Линфей появилась из ниоткуда, её клинок воткнулся в спину. Фиолетовый туман обволок демона, разъедая защиту.

Я, собрав остатки сил, вскочил и рванул вперёд.

Мой удар пришёлся точно в горло — клинок, наполненный ци из изнаночной системы, разрезал плоть, как масло. Голова демона отлетела, а тело рухнуло на каменные плиты.

Тишина.

Я стоял, тяжело дыша, ощущая, как по груди растекается тепло — пятый круг сформировался, а вот шестой намечаться и не думал. Воспоминание Фликкса подсказало — это порог силы. Чтобы получить шестую татуировку, надо обнулить их все и набирать по-новой…

— Керо, ты живой? — Мико подбежала ко мне, а её глаза были полны тревогой.

— Пока да… — я вытер кровь с губ.

Вокруг царил хаос. Демоны отступали, но не все — часть прорвалась через стену и скрылась в темноте.

— Чёрт, они прошли! — Чоулинь сжал кулаки.

— Пару десятков, — Линфей окинула взглядом поле боя. — Этого может быть достаточно, чтобы устроить проблемы.

Я стоял на стене, глядя на отступающих демонов. Их силуэты растворялись в ночи, но тревога не уходила. Руны на стене, которые ещё недавно пылали алым, теперь едва светились, словно угли, готовые угаснуть.

Невольно я продолжал прокручивать в голове бой с демоном. Сейчас, с пятой татуировкой, думаю, я мог бы с ним потягаться и один на один, но если обнулить…

Вспоминая бой с Фликксом, по-новой понимал, как мне повезло, что получилось тогда его оглушить и дезориентировать.

Все же демон с шестью татуировками — это страшная сила.

— Что с рунами на стене? — спросил я, обращаясь к Райхону, которого нашёл в том же шатре спустя пару часов.

Райхон хромал, кто-то из демонов смог его достать во время последнего нападения.

— Они питаются от энергии мира, — ответил командир, проведя рукой по лицу. — Чем больше ци в округе, тем сильнее стена. Но демоны атакуют так часто, что стена не успевает восстановиться. Эх, мне бы пару дней передышки…

— И что будет тогда? — приподнял я бровь.

— Стена снова станет неприступной, — ответил Райхон. — И мы сможем снова отбивать любые нападения без таких потерь, как сегодня… Демоны постоянно изматывают нас. Они почти не теряют бойцов и постоянно забирают жизни защитников. Еще пара дней таких атак, и они прорвутся…

— А сколько кланов нападает на этот участок? — задумчиво пробормотал я.

— Чешуйчатые и чёрные, — пожал плечами командир. — Как-то раз вместе с чешуйчатыми напали быкоголовые. Чудом тогда выстояли…

— Я видел, пока мы шли сюда, как два отряда демонов выясняли отношения между собой. Как раз чёрные и чешуйчатые, — задумчиво почесал я подбородок. — Кажется, у них напряжённые отношения. Вы не думали их стравить?

— Легко сказать, — хмыкнул командир. — Они не дураки, а у меня нет исполнителей такого уровня… Кем я могу рисковать? Это у вас в отряде два адепта стадии ядра и старик пятой стадии. А у меня на пять тысяч человек всего семь адептов четвертой стадии и ни одного пятой. И это бойцы, а не диверсанты.

Я перевёл взгляд на карту, которая была разложена на столе. Два крупных клана демонов располагались недалеко от стены — один к юго-западу, другой к юго-востоку.

— Я не могу вам приказывать, — подбирая слова, говорил Райхон, — но если вы сможете дать нам пару дней передышки, я буду очень благодарен. Бойцам нужен отдых, как и стене время на восстановление.

— Я подумаю, что мы можем сделать, — кивнул я ему, выходя из командного шатра.

После утренней тренировки, когда мы общались всем отрядом, я поднял тему, которую вчера обсуждал с Райхоном.

Спор разгорелся мгновенно. Хаггард скрестил руки на груди, его лицо выражало явное недовольство.

— Опять ты хочешь идти на глупый риск, — буркнул он.

— Я как раз хочу всё продумать, чтобы этот риск был не глупым, а оправданным, — возразил я. — У меня есть техники скрытности, но они лишают меня мобильности.

— А как ты вообще планируешь стравить их между собой? — подал голос Чоулинь, потирая подбородок.

— Демоны ненавидят друг друга, — вмешалась Линфей. — Если заставить их поверить, что один клан напал на другой…

— Или украсть что-то ценное у одного и подбросить другому, — добавил Кларк, его каменное лицо оставалось невозмутимым.

— А что у них есть ценного? — возразила ему Линфей. — Ты хоть раз видел у них какие-то артефакты или что-то ещё? Самое ценное для них — это их сила… И жизнь.

— Может, главаря одного из лагерей убить? — подумал я вслух.

— Это слишком опасно, — покачал головой Гу Лун. — Если вас обнаружат, даже я не успею помочь. И как ты вообще собрался это сделать?

Я достал из браслета свой мини-артефакт безымянного — руны пространства и накопитель.

— У меня есть одна коллективная техника, — отвечал я, на ходу придумывая план. — Вы все вольёте в меня энергию, а я передам её в меч. Руна «накопитель» должна выдержать, и энергии должно хватить, чтобы убить демона, который не ожидает атаки.

— Тогда я иду с тобой, — заявила Мико, её золотисто-красные глаза сверкали решимостью.

— Нет, — резко ответил Гу Лун. — Ты слишком заметна.

— Но… — попробовала возмутиться Мико.

— Внучка, — старик посмотрел на неё строго. — Ты не умеешь скрываться. Один неверный шаг — и вся операция провалится. И ты подставишь всех, кто в ней будет. Хочешь, чтобы Керо погиб из-за твоей упёртости?

Мико надула губы, но промолчала.

— Тогда кто пойдёт? — спросил Хаггард. — Я не диверсант, Чоулинь и Кларк тоже.

— Линфей? — спросил я, обводя взглядом отряд. — Что скажешь?

— У меня есть в этом некоторый опыт… — кивнула Линфей. — Я согласна. Но нам нужен чёткий план.

Мы долго обсуждали, как можно проникнуть в лагерь чешуйчатых — он был ближе, и это было проще.

— Ну убьёте вы главаря одного из кланов, и что? При этом очень сильно рискнёте, — Гу Лун скрестил руки на груди. — Они выберут нового главаря и снова нападут. Это не решение, и так не получится стравить их отряды.

Его слова точно указали на слабое место плана, и все сидели, задумавшись…

— Ладно… — вздохнул Гу Лун. — В очередной раз вам помогу, хоть и обещал этого не делать…

Хаггард хрюкнул, сдерживая смех, но под строгим взглядом учителя смог взять себя в руки.

— Я хорошенько пошумлю у лагеря чёрных, стараясь не показывать всех сил. Соберу как можно больше демонов в погоню за собой и приведу их к лагерю чешуйчатых, — объяснял Гу Лун. — В этот момент Керо убьёт главаря, а Линфей вытащит его оттуда. Так больше шансов, что они сцепятся, и в неразберихе сами назначат друг друга виноватыми.

— А ты сможешь от них уйти, деда? — осторожно спросила Мико.

— Конечно, — махнул тот рукой. — Я хоть и не самый сильный адепт пятой стадии, но перемещаться быстрее них точно смогу. Я и демона с шестью кругами убить смогу, но не планирую настолько глубоко ввязываться в бои. Всё же их там может быть много.

— Обычно они атакуют ночью, — встал я на ноги. — Значит, мы выйдем на закате, чтобы их опередить. А пока надо зарядить артефакт. Сейчас лейте в меня всё, что есть, а потом Гу Лун и Линфей пусть готовятся к вечерней миссии. Энергия должна успеть восстановиться.

Я уже пробовал с помощью этой техники брать энергию Хаггарда и Чоулиня, так что примерно представлял, как и что будет происходить. Поэтому я сразу активировал «Продвинутое Создание Рун», но вместо создания рун стал заливать всю энергию сразу в руну «накопитель».

С энергией Хаггарда, Чоулиня, Линфей и Кларка никаких проблем не было, но вот когда к моим нитям силы подключились Гу Лун и Мико…

Вся эта энергия проходила через моё тело, и я чувствовал, как она словно пламенем обжигает мои меридианы изнутри. Я с трудом удерживал все потоки силы, направляя их в клинок, который словно не замечал этого ревущего потока ци — настолько много он мог вместить.

Конкретно от Мико шло странное ощущение. Она отправляла очень много энергии, и хоть эта энергия и жгла каналы, было ощущение, что сжигается что-то вредное, и энергосистема очищается и закаляется. Меня мучило жгучее желание запустить «Большой Круг Огненного Дыхания» и начать культивацию, но я сдерживал эти порывы, продолжая наполнять клинок, который уже не казался таким бездонным…

Первыми отсоединились Мико и Чоулинь, потом Хаггард, а за ним все остальные.

Выйдя из медитации, я первым делом утёр пот, заливающий лицо, и открыл глаза.

Мико тяжело дышала, а в её глазах мелькало что-то… древнее.

— Ты как? — спросил я у неё, и голос зазвучал хрипло.

— Перестаралась немного, — выдохнула она. — Сейчас пройдёт. Тоже полезный опыт. Остановить энергию, когда ты так тянешь, очень сложно…

— Тяну? — удивился я. — Я думал, только вы направляете поток…

Тут я увидел, что они все, за исключением разве что Гу Луна, выглядят немного истощёнными.

— Не, малой, — махнул рукой бледноватый Хаггард, на груди которого пищал обеспокоенный крот, — прям тянешь. И контакт с тобой разорвать очень сложно.

— Контроль, дети, контроль… — покачал головой Гу Лун.

Я даже улыбнулся — когда-то так говорил Хаггард, а теперь его поучает Гу Лун этими же словами. Забавно…

Спустя десяток часов мы стояли у стены. Человек Райхона открыл нам потайной лаз в стене, через который мы вылезли с активированной маскировкой.

Клинок, наполненный энергией, висел на поясе — в нем бушевало столько энергии, что не получалось убрать его в браслет. Ближе к вечеру мы повторили вливание энергии, уже без Гу Луна и Линфей, и я постарался лучше контролировать нити силы, чтобы не забирать у товарищей лишнего. Ещё я сжег остатки кристаллов, что когда-то дал Дракс, и эту энергию тоже влил в клинок. Было ощущение, что лучше стоит подготовиться посерьезнее…

Мы двигались в темноте, пригнувшись, стараясь не создавать лишнего шума. Линфей шла впереди, её фигура растворялась в сумерках, словно призрак. Она использовала какую-то особую технику, вроде «прозрачного» тумана, немного искажающую пространство вокруг нас. Я же старался поддерживать технику «отражения фона» — мне казалось, что от клинка прямо разило энергией. Не знаю, чувствуют ли это демоны, но лучше скрыть…

Лагерь чешуйчатых демонов находился в километре от стены, среди старых развалин. Когда-то здесь была имперская приграничная крепость. Даже отсюда были видны костры и силуэты стражей. Их голоса доносились сквозь ночь — кажется, они решали, кто пойдет в атаку в следующий раз.

— В центре, — прошептала Линфей, указывая на большой шатер, украшенный шкурами и костями. — Думаю, их вождь должен быть там.

Я кивнул. Теперь стоило подобраться поближе и ждать, когда Гу Лун приведет сюда других демонов.

Когда мы подобрались на расстояние двадцати метров к палатке, прячась в камнях и пару раз чудом разминувшись с демонами, из шатра вышел огромный демон, больше двух метров ростом, на груди которого красовалось шесть кругов. И седьмой начинал формироваться…

Чуйка взвыла благим матом. Я не мог объяснить, но клинок в моей руке, наполненный до предела, вдруг показался мне слабым. Вождь чешуйчатых был не просто демоном с шестью кругами… Он уже вышел за этот предел и формировал седьмой.

— Керо? — Линфей пристально посмотрела на меня. — Что-то не так?

— Этого… — я сжал зубы, кивая на артефакт, — может не хватить.

— Что? Но мы же…

— Он сильнее, чем мы думали.

Я посмотрел на клинок. Всё, что мы вложили, всё, что я собрал — этого было мало…

И тогда я понял, что нужно делать.

— Линфей, отойди, — я похрустел шеей, — тебя может зацепить.

Где-то на западной окраине раздался взрыв. Гу Лун уже тут, значит, и мне пора…

Я закрыл глаза и сосредоточился. Пять кругов на груди пылали, наполняя тело адреналином и силой. Я понимал, что мне надо их сбросить, чтобы получить шестую, но не хотел делать этого в лагере врага. Чёрт с ним.

— Ну, прощайте… Круги. — прошептал я себе под нос.

Я резко выдохнул, и энергия татуировок хлынула наружу, словно прорвав плотину. Боль пронзила мое сознание, энергия из татуировок пролетала через тело и неуловимо его меняла, но основная масса пошла в клинок, отчего тот ослепительно засиял.

Демон-вожак смотрел прямо на меня, и на его плечах разгорались татуировки защиты, контрастирующие с его ядовито-зеленой чешуей. Либо из-за света меня заметил, либо энергию почувствовал — уже не важно.

Когда вся энергия была отправлена в клинок, руны на нём вспыхнули еще сильнее. Металл затрещал, не выдерживая напора.

Но я понимал, что сейчас атаковать — подписать себе смертный приговор. Надо переждать защиту…

Демон двигался на меня, что-то рыча, а я изо всех сил держал меч. Было ощущение, что ослабни моя воля хоть на миг, меч просто взорвется, уничтожив меня.

— Керо! — предостерегающий голос Линфей раздался сзади.

Но я не слышал, что она там говорила. Я понимал, что не успеваю — демон уже в десяти шагах, а его татуировки защиты горят. От этой безысходности меня даже обуяла злость. Татуировки, защита? Ну да и черт с ними! Так справлюсь!

Мое сознание словно разрывалось — я одновременно создавал удар, в который вкладывал всё, что есть в мече, и мало того, что я это удерживал — я создавал вокруг всего этого шторма тонкую пленку из энергии изнанки. Тонкую — потому что её было мало.

В реальной жизни проходили мгновения, но они растянулись для меня в вечность.

Вождь чешуйчатых был рядом, и наносил удар своим огромным топором.

Всё. Я выпрямился и шагнул вперёд, нанеся встречный удар.

Пространство взорвалось.

Клинок рассыпался в пыль, не выдержав энергии, но удар уже пошёл. Волна силы, поднимающая песок и сдувающая пламя костров, пронеслась по лагерю. Земля вздыбилась, камни плавились, воздух дрожал.

Вождь отшатнулся, сначала даже сопротивляясь удару, но спустя секунду тело демона разорвалось пополам, а его кровь испарилась, не успев даже коснуться земли. Взрывная волна снесла палатку, разметала ближайших демонов — их просто не стало.

Я упал на колени, чувствуя, как тело горит. На груди снова стал появляться круг, но никакого удовольствия, как раньше, это не приносило. На руке, державшей клинок, вылезли небольшие кровавые трещины — на нее пришлась часть этого страшного удара.

— Керо!

Линфей схватила меня под руку и рванула прочь, создавая «прозрачный», маскировочный туман. Лагерь за нами погружался в хаос. Чернокожие демоны, примчавшиеся в пылу погони за Гу Луном, столкнулись с чешуйчатыми, обеспокоенными взрывом и убийством вожака. Кто-то кричал, что это предательство, кто-то уже рубил ближайшего противника. Чёрные и чешуйчатые демоны начали резать друг друга.

Удалившись метров на триста от лагеря, Линфей посматривала, что происходит у демонов.

— Ты… ты идиот! — девушка обратилась ко мне, убедившись, что погони нет. — Ты мог умереть!

Я слабо усмехнулся. Почувствовав, что все прошло как надо, расслабился. И потерял сознание.