Пожиратель Ци – 3

Глава 76

Следующие пару дней после приезда северной делегации были одними из самых светлых в этой моей жизни. Многие проблемы отступили на второй план, и мы наслаждались обществом друг друга. Я восстанавливался и поэтому бездельничал, наслаждаясь жизнью с полной отдачей. Хельда, Лин Чжэн тоже не дергали, и меня это радовало. Чоулинь бездельничал вместе со мной, наверстывая упущенные года, Мико тоже все время была рядом. Линфей периодически исчезала, как и Хаггард, который присоединялся к нам только по вечерам, когда мы вместе жарили у костра мясо магических зверей, пойманных в горах Шантар, что было у меня в браслете. В настоящее время мясо магических зверей было настоящей роскошью — из-за голода и нашествия демонов слишком много зверья было истреблено, а те, что выжили, запрятались поглубже в леса.

Выделялся из нашего общего состояния радости разве что Гу Лун — он появлялся и исчезал, как тень, не шутил, не смеялся, а лишь ходил мрачнее тучи.

— Что это с ним? — когда старик ушел в очередной раз, я спросил у Мико. Все же от Гу Луна ждешь ехидства, поучений, может, ворчания — но не вот такого поведения.

— Он уже третий месяц такой, — погрустнела Мико, — говорит, что обучил меня всему, что знал сам. Защитить меня уже тоже не в состоянии, ведь теперь я сильнее его. — она помолчала, глядя на пламя. — Во время одной из тренировок мое пламя… вырвалось. Обожгло его энергетику. Он две недели ци не пользовался, пока заживало. С тех пор он еще мрачнее стал.

Я понимающе кивнул. Быть превзойденным учеником — тяжело, даже если это любимая внучка. Быть раненым учеником, чья сила оказалась столь разрушительной и неконтролируемой — это удар по самой сути того, чему он посвятил жизнь. Долг учителя — оберегать ученика, чтобы тот не навредил сам себе. Если же учитель не может заблокировать атаку, к которой готов, то и учить он больше не может…

— Он не виноват, — тихо добавила Мико. — Я… я очень сильно продвинулась в контроле силы благодаря ему. В одном из трактатов был метод обуздать родословную, и он работал — пока дед был сильнее меня и мог сдерживать. Ведь если я захожу чуть дальше, то теряю контроль. В такие моменты пламя просто… живет своей жизнью. После того раза я боюсь и перестала раскрывать все силы во время тренировок, и теперь выбросы происходят, когда я сплю или сильно волнуюсь…

Мда, тут все сложнее, чем я думал. Не просто быть превзойденным — а еще и стать тормозом, мешающим развитию, потому что ученик боится повредить учителю…

— С твоей-то проблемой, думаю, мы справимся, — я почесал подбородок, задумавшись, — а вот с ним что делать?..

Чоулинь, уплетавший уже третий шампур с мясом, хмыкнул:

— Если он увидит, что Мико справилась с проблемой без него, может стать хуже. Старикам всегда тяжело признавать, что молодежь выросла. Он воин и наставник, ему нужна цель. Новые ученики или школа… Ну, или новые внуки. — Он лукаво подмигнул Мико, та покраснела и швырнула в него обглоданную кость.

— Будь серьезнее, здоровяк! — фыркнула она, но в глазах мелькнула тень той же мысли. — Школа… Он был главой школы Пламенной Птицы, и сам оттуда ушел — это не его. А новых внуков… — Она замолчала, сжав кулаки. Пламя костра на мгновение вспыхнуло ярче, отражая ее волнение.

— Новых учеников он искать не станет, — тихо добавил я, наблюдая за игрой огня. — Он и раньше их находил, лишь чтобы ты видела, через что проходят адепты без родословной. Он слишком предан идее передачи знания именно тебе, Мико. Для него это был… смысл. Теперь этот смысл рухнул. — Я немного помолчал. — Чоулинь прав в главном: ему нужна новая цель. Что-то, где его уникальный опыт и упрямство будут востребованы. И что-то, что вернет ему ощущение нужности. Особенно… — я взглянул на Мико, — особенно нужности тебе.

— Но как? — в голосе Мико звучало отчаяние. — Он все время говорит, что как найдет себе замену, уйдет путешествовать…

— Замену… — протянул я, в голове складывался план. — Лин Чжэн говорил, что Дао мира исцеляется. Скоро будет прорыв у многих адептов. Новые таланты, молодежь, которая будет расти в разы быстрее, чем старое поколение. Им понадобятся наставники. Не просто учителя техник, а те, кто понимает суть силы, кто прошел адские тренировки и знает цену ошибки. Кто умеет воспитывать благородство и честь.

Я встретился взглядом с Мико, потом с Чоулинем. Оба замерли, слушая.

— … Представь школу, — продолжал я, разогреваясь, — но не как Пламенной Птицы, где старейшины копят силу и строят козни друг против друга, а ученики — разменная монета в их играх. Не как Громового Топора, где все держится на страхе перед главой. И даже не как Белого Тигра, где дисциплина и долг важнее личности. — Я помолчал, стараясь сформулировать мысль. — Представь школу как… как горцев Шантар на охоте.

— Охотники? Но там же тоже есть лидеры, старейшины… — нахмурился Чоулинь.

— Есть, — согласился я. — Но их авторитет — в опыте, мудрости и готовности первым встать против опасности. Они ведут за собой, а не командуют сверху. И самое главное — их сила — это сила отряда. Один охотник в горах — мертвец. Пять — грозная сила. Они зависимы друг от друга не из-за приказа, а по самой сути выживания. Там предательство — это самоубийство. Потому что завтра тот, кого ты предал, не прикроет тебе спину против зверя или демона. Они могут нагреть чужака, — я с теплотой вспомнил близнеца, который пытался спереть браслет, но потом признал меня своим и первым подарил клинок, — но связь между учениками там крепче, чем иные кровные узы.

— Но как это перенести в школу? — задумалась Мико. — В мире адептов ресурсы ограничены… Пилюли, ядра, эликсиры, места силы… Все будут хотеть больше.

— Вот именно! — Я хлопнул в ладоши. — Значит, нужно сделать так, чтобы получение ресурса одним приносило пользу всем. Чтобы рост одного усиливал всех. — Я вспомнил о том, что Лин Чжэн обещал наводку на мирные руны безымянного, а еще у меня есть «накопитель»…

— Представь вот так: ученик вносит свою ци в артефакт-фундамент во время медитации или тренировки. Часть ее идет на его рост, часть — накапливается в общем резервуаре школы. Он — источник силы для всех защитных и усиливающих формаций школы. Чем сильнее и усерднее ученики — тем мощнее щиты над школой, тем чище и насыщеннее ци в тренировочных залах, тем эффективнее работают руны на полях, где школа будет выращивать растения для пилюль. Получил редкой силы ядро? Вложи часть его силы в фундамент — и получишь право на большее время в лучшей медитационной комнате, потому что твой вклад усилил ее для других. Успешно выполнил миссию, добыл ресурсы? Часть — в фундамент, часть — тебе, и твой статус в общей системе учета растет, давая доступ к более продвинутым техникам от всех наставников, а не только от своего.

— Но ведь это тот же рейтинг, что есть в школах, — возразил Чоулинь. — Та же конкуренция.

— Не конкуренция, а соревнования с общей целью, — поправил я. — Учет — не для того, чтобы выявить лучшего и дать ему все, а чтобы показать вклад. Чтобы каждый видел: его усилия делают всю школу сильнее, безопаснее, богаче. И наоборот — если кто-то бездельничает или ворует ресурсы, это ослабляет всех, и это видно. Предательство становится видимым для окружающих ударом по дому, который кормит и защищает всех. По тем, кто прикрывает твою спину.

Мысли пробегали в моей голове одна за другой, в общем котле смешивалось все — обрывки воспоминаний из прошлой жизни, опыт, полученный здесь. Воодушевленный, я продолжал:

— Клятвы можно обойти, и куча школ, открывшие порталы демонам, тому доказательство. На это не стоит полагаться. Зато можно добавить еще и постоянное внешнее давление — построить школу-крепость за Стеной, как первый рубеж обороны. Обязанностью учеников будет регулярная охота на демонов, в которой они будут оттачивать взаимодействие и свою силу. Например, группа из наставника и пяти-десяти учеников. А когда ученики вырастут, и захотят власти — перед нами целая империя. Очищай от демонов и укрепляйся. Может, будем создавать новые школы-крепости, глубже и глубже в земли демонов…

Тишина воцарилась у костра. Идея висела в воздухе, и я сам удивился от масштаба, когда осознал её до конца. И даже если нужных рун Лин Чжэн не даст — есть ведь гробница, где тоже будет много знаний, которые можно будет применить. И распространять их, повышая силу адептов…

Чоулинь перестал жевать, его широкое лицо выражало сосредоточенное усилие. Мико смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Это… это гениально, Керо, — прошептала она наконец. — Школа-крепость за Стеной… где ученики растут в постоянной опасности, но и в постоянной взаимной поддержке.

— Гу Лун идеально подходит на роль первого старейшины такой школы, — твердо сказал я. — Его методики «выжимания» потенциала до капли, его непримиримость к предательству и лицемерию… Все это фундамент. Особенно, если саму Мико поставить главой этой школы — как символ, как феникс, восставший из пепла. Старик из всех душу вытрясет, лишь бы у внучки все хорошо было.

— Но ресурсы? — очнулся от раздумий Чоулинь. — Построить крепость за Стеной, в землях, кишащих демонами… Да, недалеко от Стены сейчас пусто, но глубже… Это потребует колоссальных сил и средств. Где их взять? Калед в долгах как в шелках, Хельда… вряд ли вложится в авантюру на чужой земле. Да и твой артефактный фундамент — сколько времени ты будешь его создавать, ты представляешь, насколько это огромное будет сооружение?

— Можно делать по частям… — я задумался, представляя себе, как может выглядеть эта конструкция. Черт, нужно больше рун. — А ресурсы… Хаггард, что думаешь?

Хаггард, который нас слушал, но в разговор не вмешивался, ответил неожиданно серьезно:

— Проблема тут не столько в ресурсах… сколько в их доставке за Стену, в защите рабочих от демонов во время строительства, в обеспечении безопасности самой стройплощадки на долгое время. И в том, кто будет всем этим руководить. Я могу достать все, от гвоздя до магического кварца для твоего «артефактного фундамента». Но я не военачальник и не каменщик.

Наступила тишина, прерываемая лишь потрескиванием костра.

— Однако сама идея более чем перспективная. Получить доступ к элитным ресурсам в глубине земель империи… Это может окупиться, даже без учета военной необходимости, — Хаггард постучал по трубке, выбивая пепел, — можно начать с малого. Небольшой укрепленный форт на стратегически выгодной позиции недалеко от Стены, там, где рельеф помогает обороняться.

— Даже если вдруг Гу Лун откажется, и школы из этого не получится, вариант укрепленного форта-артефакта тоже хорош. Пара десятков таких, и демонам будет гораздо сложнее нападать, — я кивнул в сторону Стены, — сделать бы, чтобы эти форты могли демонов атаковать, как и Стена.

— Я бы предложил сделать главой школы тебя, — палец Хаггарда указал на мою грудь, — «Кер’О мудрый» — это символ надежды, и много людей откликнется.

Я закатил глаза, вокруг раздались смешки, а потом затихли. Вновь наступила тишина.

— Гу Лун не откажется, — вдруг проговорил уставший голос из темноты. Я так задумался, что аж вздрогнул от неожиданности. Черт, быстрее бы вернулось управление ци — чтобы никто неожиданно подобраться не мог. Странно, что и другие не заметили его присутствия — неужели были так увлечены разговором? — Нехорошо так обсуждать старика за спиной, но в вашей идее есть здравое зерно, — из темноты вышел сам Гу Лун, — быть старейшиной при внучке я согласен. Наставников набирать, конечно, та еще морока будет… Но решаемо. А самое главное — глядишь, и через сколько-то годков, действительно, новых внуков растить буду…

— Деда-а-а-а, ну что ты говоришь! — Мико вскочила и, несмотря на свои возмущенные слова, кинулась обнимать старика.

К серьезным темам в тот вечер больше не возвращались, но взгляд каждого стал задумчивым. Завтра первым делом — к Лин Чжену. Посмотрим, что предложит…

Желание действовать, поселившееся во мне вчера, за ночь не исчезло, а словно наоборот, усилилось. Школа-крепость, фундамент, руны Безымянного… Все крутилось в голове, складываясь в единую, пусть и дерзкую, картину.

В командном шатре Лин Чжэн встретил меня один. Калед, судя по всему, был занят где-то еще — может, пытался выбить у Хельды хоть каплю помощи или снисхождения.

— Входи, Керо, — кивнул Лин Чжэн, отложив в сторону свиток. — Чувствуешь себя лучше?

— Лучше, — ответил я, опускаясь на предложенный стул, и сразу взяв быка за рога. — Перед нападением Кассиана вы говорили о рунах Безымянного для мирных целей. Где их искать? Я знаю про гробницу, но это… Все же немного неясная перспектива.

Лин Чжэн внимательно посмотрел на меня, будто взвешивая что-то про себя. Затем медленно потянулся к стоящему у его ног прочному, оббитому металлом ларцу. Открыл его, приложив ладонь к замысловатому узору на крышке — тот на мгновение вспыхнул мягким золотистым светом.

— Ты уничтожил «Клинок Безымянного», полученный за победу в турнире, и смог создавать слабые копии. Это не единственный артефакт Безымянного — мне пришлось использовать весь свой авторитет в школе, чтобы продавить старейшин и отдать их тебе, — Лин Чжэн протянул мне два металлических бруска, покрытых рунами, — один из этих артефактов ускоряет рост растений и напитывает их ци. Долгие годы он был в основании сада Школы Белого Тигра, и надеюсь, я сейчас не совершаю непоправимую ошибку. Второй — очищает пространство от заразы и ускоряет заживление. Продукты рядом с ним тоже не портятся. Он был основой лазарета Школы.

— Это… — я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эти артефакты служили опорой школы Белого Тигра долгие годы. Если я их уничтожу, но не получу знаний, какое же это будет фиаско… Но отговаривать не стал. Лин Чжэн должен не меньше меня понимать риски. Я глубоко поклонился, выказывая почтение его смелости и доверию, — я не буду их уничтожать сразу — попробую разобраться без этого…

— Попробуй, — вздохнул Лин Чжэн, — за долгие века ни у кого это не получилось. Но если кто и способен на это, то это ты.

Я осмотрел первый брусок, ускоряющий рост. Там были руны «свет», «поток», «эхо», «пространство», «накопитель», «преобразование» и еще одна руна, мне неизвестная. Всего рун было больше тридцати, и как раз неизвестной руны было больше всего — остальных по две-три.

Второй брусок был с рунами «накопитель», «преобразование», «лист», «эхо» и «пространство».

Тут я заметил, что на обоих артефактах руны «эхо» и «пространство» были переплетены друг с другом сильнее и всегда шли парой. Я мысленно проследил потоки энергии. «Эхо» резонировало с «Пространством», создавая волну очищающего поля! Так вот в чем секрет! Озарение промелькнуло молнией в голове. Глядя на второй артефакт, я осознал — он не лечит — он создает зону, где болезнь не может укорениться!

Тогда все выходит логично. В «накопитель» адепт заливает энергию, та идет через «преобразование» в «лист», превращаясь в целительскую энергию, а затем распространяется вокруг связкой «эхо» и «пространство».

— Такой, думаю, я уже могу сделать… Эти руны мне известны, а принцип работы у этих двух артефактов одинаковый, — проговорил я, протягивая брусок из лазарета Лин Чжэну, — а со вторым придется разбираться.

— Отлично, — с облегчением кивнул Лин Чжэн, — как достаточно восстановишься и сможешь создавать артефакты, я к твоим услугам. Как и другие адепты пятой стадии. Даже десяток таких, — он приподнял брусок, — сильно облегчат жизнь.

Я бережно уложил артефакт роста растений в пространственный браслет, чувствуя тяжесть ответственности. Интересно, смогу ли я вычленить суть без уничтожения оригинала? Вспоминая Хаггарда, который не мог понять руны даже с моими объяснениями… Сомнения грызли, но энтузиазм от идеи школы-крепости перевешивал.

"Начну с макета, — решил я, выходя из шатра Лин Чжэна. — Уменьшенную копию накопителя с парой базовых рун «эхо» и «пространство»… А потом…

Мысли прервала тень, бесшумно возникшая справа. Вестра появилась, как всегда, неожиданно.

— Керо, — сказала она тихо, — Хельда приглашает на разговор.

— Ну пошли, — я взял протянутую мне руку, и Вестра вновь повела меня по теням через лагерь.

Уже через пару минут мы пришли к сектору, где разместились северяне.

Зайдя в шатер Хельды, я невольно вспомнил наш разговор тут же, когда она звала меня на север. Сейчас в ней не было той расслабленности, скорее она выглядела так, словно готова броситься в бой в любой момент.

— Керо, давно не виделись. Ты изменился… — Ее взгляд скользнул по моей фигуре, задержавшись на глазах с вертикальными зрачками. — И рассказывают всякое. Всё-таки ты демон, да? А мне мозги пудрил про артефакт…

— Я не врал, — я развел руками, — опять одно и то же. Я не враг, и тебе давно пора это понять.

— Все твои поступки говорят об этом, да… — ее взгляд самую малость смягчился, — но такие изменения… Точно ли ты контролируешь эту силу?

— Точно, — я начал немного раздражаться. Меня ради этого от таких интересных дел оторвали? Доказывать кому-то, что я не верблюд? — Хельда, я немного занят. Если это все, чего ты хотела…

— Ты достиг стадии ядра. Может, пора сдержать слово? — спросила она, не обратив внимания на мое недовольство, — почти четыре года прошло, как я отдала тебе рукоять «Ключа». Я свою часть сделки давно выполнила, а ты все откладываешь и откладываешь.

Я цыкнул. Действительно, неудобно получается… Мы договорились, потом напали демоны, озеро, каждый раз появлялось что-то, нарушая планы. Гробница все время откладывалась…

— Более того. Ты говорил, что гробница кажется дырой в мироздании, затягивающей энергию вокруг. Я отправила шпионов в руины имперских городов за информацией. Расшифрованные обрывки мемуаров Безымянного, свитки его современников — всё указывает на обратное. Гробница — не источник утечки Дао. Она — пробка, сдерживающая прорыв в самое сердце мироздания! И эта пробка трещит по швам! В ней же должна быть информация не только по развитию адептов, но и по построению таких «пробок». Там находится все наследие Безымянного, артефакты, бесчисленные знания…

Я стоял, отчаянно соображая и сопоставляя ее слова с тем, что знал сам. Хотел уже ответить, как она дала мне в руки пожелтевший свиток, исписанный странными рисунками и мелким почерком.

— Смотри! Ты думаешь, есть сейчас дела более важные, чем это? Сейчас я приехала в королевство Лунного Света не для того, чтобы помогать Каледу, а только ради гробницы. И если ты найдешь себе дела поважнее — будь добр, сделай ключ. А в гробницу я отправлюсь своими силами. И все, что мы там найдем — знания, артефакты, силу Безымянного… — ее глаза сверкнули холодной сталью, — … будет принадлежать Царству Севера. Выбирай сейчас.