Пожиратель Ци – 3

Глава 56

Я очнулся в нашем лагере, когда над нами уже занимался рассвет.

— Жив? — Гу Лун стоял рядом, скрестив руки.

— Пока да… — ответил я, глядя на несущуюся ко мне Мико, — но сейчас станет хуже.

Гу Лун хмыкнул, проследив за моим взглядом.

Мико бросилась ко мне, обняв так, что заныли рёбра.

— Больше так не делай! — кажется, она даже всхлипнула.

— Да ладно, все было под контролем, — я махнул рукой и скривился от боли. — Ну, почти.

— Пообещай, что если в следующий раз что-то пойдет не так, ты не будешь импровизировать, а отойдешь в безопасное место! — обиженно надулась Мико.

— Обещаю, — кивнул я, улыбнувшись. Действительно, может, стоило взять еще день на подготовку… Хотя, Гу Луна-то мы уже бы не остановили… Так что все правильно сделал.

— Врет он все. Мне тоже так обещал, — хмыкнул Хаггард.

— Мне тоже, — подтвердил слова бородача Чоулинь.

Я рассмеялся, хотя это и было больно.

Прошло несколько дней после нашей диверсии, и лагерь воспрял духом. Люди отдохнули, стена восстановилась, и все было хорошо. Отлежавшись буквально один день, я вместе с отрядом начал выходить за стену и уже вернул себе три круга. Демоны потеряли много бойцов в ночь нашей вылазки, и мы этим пользовались. Я сильно не напрягался, пользуясь в бою в основном туманом Линфей, Мико на удивление хорошо начинала контролировать свои силы и атаковала точечно. То, как слаженно действовал наш отряд, меня радовало.

Даже Райхон, видя наши постоянные успехи, отправил своих сильнейших бойцов заниматься тем же самым — семь адептов стадии ядра и двадцатка стадии листьев нападали на разрозненные отряды демонов.

Правда, один раз не рассчитали силы, и если бы не Гу Лун, оказавшийся неподалеку, потеряли бы много бойцов… Но обошлось только одним адептом стадии ядра. Все же демоны, хоть и потеряли общность, игрушками для битья совсем не являлись…

Вернувшись в лагерь после одной из зачисток, мы, как обычно, разбирали бои. Даже Гу Лун признавал, что мы начали действовать почти без ошибок.

Как раз в этот момент пришел обеспокоенный Райхон.

— Тут такое дело… Штаб гонца прислал. Все свободные отряды просят прибыть к третьему участку. Основной штаб перенесен туда же.

— Чего это они, интересно, — нахмурился Хаггард.

— Разведчики что-то важное нашли. Нам сказали лишь про свободные отряды и выразили благодарность за стену — по всей линии обороны отбиваться стало чуть легче, все же все сегменты стены связаны между собой.

— Ого… — протянул Хаггард, — что, тогда с утра выходим?

Он обвел взглядом отряд, но каждый думал о чем-то своем.

Меня же терзали нехорошие предчувствия. Что же там за новости такие, что всех собирают?..

Начав собираться еще вечером, с утра выдвинулись в путь вдоль стены.

Наш участок стены был шестым, и мы прошли мимо четвертого и пятого лагерей — и везде происходили сборы, а люди выглядели лучше, чем та картина, которую мы увидели в первый раз в лагере Райхона.

Перебрасываясь словами с дозорными, встречающими наш отряд, выяснили, что уже два дня не было нападений, а все демоны вчера куда-то ушли — места, где они базировались, оказались пустыми.

Я отмечал все эти моменты для себя, но выводы делать не спешил. В штабе все расскажут.

На третий участок стены мы прибыли к полудню. Уже издалека было видно, что здесь собралось невероятное количество бойцов. Палатки стояли так плотно, что между ними едва оставалось место для прохода. Множество знамен развевалось на ветру. Больше всего было королевских знамен, но также было много от школы Белого Тигра, пару знамен школы Громового Топора и огромное количество тех, что я видел, но не запомнил, кому они принадлежали. Люди переговаривались, обсуждая последние новости, и сколько разных эмоций было на их лицах… Страх, злость и решимость.

Лин Чжэн встретил нас у входа в командный шатер. Его желтые глаза, как всегда, были полны спокойствия, словно ничего не происходит.

— Керо, — кивнул он мне с легкой улыбкой. — Рад видеть тебя и твой отряд в добром здравии. Мы наслышаны о ваших успехах. Заходите, сейчас всё расскажу.

Внутри шатра царила деловая суета. Карты, свитки и донесения покрывали столы, а вокруг них толпились командиры отрядов. Король Калед, в своей серебряной маске, стоял у центрального стола, внимательно изучая разложенные перед ним документы. Рядом с ним находился мужчина, которого я видел на турнире — вроде бы глава третьей столичной школы, школы Тихого Клинка. Он бросил на нас оценивающий взгляд, но промолчал.

— Что происходит? — спросил я, обращаясь к Лин Чжэну.

— Демоны отошли вглубь территорий и перегруппировались. В их стане появился новый лидер, — ответил он, и его слова прозвучали словно гром среди ясного неба. — Он убил мятежников и навел порядок. Теперь они действуют как единая сила.

— Кто он? — поинтересовался Гу Лун, скрестив руки на груди.

— Наследник Императора демонов, — пояснил Лин Чжэн. — Семь кругов. Судя по тому, что мы увидели, он может перераспределять энергию между демонами — убивая одних, делать сильнее других. С ним прибыли и другие сильные демоны, тоже с шестью и семью кругами. Сейчас они готовятся к масштабному наступлению, концентрируя здесь все войска — они собрали демонов с границ других королевств, решив сосредоточиться на нас.

Король поднял голову и обратился ко всем присутствующим:

— Мы должны быть готовы. Стена — наш главный козырь, но даже она может не выдержать, если демоны ударят всем своим войском. Нам нужно усилить оборону и нанести упреждающий удар.

Тут его взгляд упал на меня.

— Керо, — сказал король. — Лин Чжэн рассказал мне про те клинки с рунами «Безымянного», которые ты делал. Они оказались крайне эффективными. Благодаря им наши бойцы могут сражаться на равных с демонами. Те клинки, которые режут пространство, еще сильнее, но, к сожалению, разрушаются после нескольких использований.

— Я знаю, — кивнул я. — Буквально пару дней назад у меня в руках разрушился один такой. Думаю, тут дело в материале — меч и до нанесения рун должен быть очень хорошим.

— Королевство готово предоставить тебе всё необходимое, — покачал головой, подтверждая свои мысли, Калед. — Людей, которые будут отдавать энергию для создания оружия, ядра монстров, кристаллы и первоклассные заготовки — лучшие клинки, какие только можно найти. От тебя сейчас требуется поработать на пределе своих сил, чтобы создать максимальное количество артефактов за короткое время?

Я задумался. Сделать-то конечно, я могу, но лучше сразу определиться, на что делать упор.

— Даже если я буду работать день и ночь, я не смогу вооружить всех, — я обвел окружающих рукой, показывая, что имею ввиду весь лагерь. — Сколько времени у нас есть?

— Да, поэтому я предлагаю делать только клинки, разрезающие пространство. В идеале не меньше сотни, но я понимаю, что это сложно… Если мы успеем вооружить ими хотя бы половину адептов стадии ядра, это будет хорошо. Нашим основным оружием остаются коллективные техники, особенно при поддержке стены, но тут любая соломинка может переломить спину верблюду. Надо использовать каждую возможность сейчас, — пожал плечами Калед. — По времени же… От трех дней до месяца, как повезет. Мы узнаем, когда демоны выступят — и тогда начнется обратный отсчет.

— Хорошо. Тогда я приступлю к работе как можно быстрее, — кивнул я.

Работа закипела с невероятной скоростью. В одном из шатров, который превратили в мою мастерскую, царила напряженная атмосфера. Адепты стадии ядра, присланные Каледом, постоянно сменялись, передавая мне свою энергию для создания артефактов. Я быстро приноровился к работе, но даже с моими способностями процесс требовал предельной концентрации.

В один из моментов полог шатра распахнулся, и внутрь вошли семь адептов. Каких адептов… Их ауры были настолько мощными, что воздух в шатре словно сгустился. Среди них были Лин Чжэн, глава школы Тихого Клинка и еще пятеро, чьи лица я не знал, но по силе они явно не уступали последнему. Эх, сейчас бы чаю и рассмотреть все повнимательнее. Стоп, чай? Может, с ним я смогу видеть лучше силу других адептов и мне будет легче работать… Как эти уйдут, проверю.

— Керо, — Лин Чжэн кивнул мне, его желтые глаза улыбались. — Мы пришли помочь.

Я едва сдержал удивление. Пятеро адептов пятой стадии… Это была невероятная поддержка. Король действительно серьезно относится к своим словам… Людей он пришлет, хех.

— Благодарю, — ответил я, стараясь не показывать, как меня впечатлил их уровень силы. — Но я пока могу брать энергию только у пятерых одновременно. А с вашей силой, может даже у троих-четверых…

— Тогда мы будем сменяться, — сказал один из незнакомцев, мужчина с седыми висками и пронзительным взглядом, словно прожигающим изнутри. — Главное — результат.

Я кивнул и активировал «Продвинутое создание рун». Нити силы протянулись к каждому из них, и энергия хлынула в меня мощным потоком. Если раньше я чувствовал, как меридианы горят от напряжения, то сейчас они буквально трещали под напором такой силы. Но я сжал зубы и направил всю энергию в клинок, который держал в руках.

Руны загорелись ярче, чем когда-либо, и металл загудел, словно живой. Я закончил наносить последний символ, и пятнадцатая руна на клинке переплелась с первой.

— Готово, — выдохнул я, передавая оружие ожидавшему Хаггарду. Тот его складировал, а затем относил.

— Этот получше вышел, — довольно поцокал бородач, осматривая лезвие.

Лин Чжэн вслед за ним одобрительно кивнул.

— Ты делаешь великое дело, Керо. Такие артефакты могут изменить ход битвы.

— Надеюсь, — пробормотал я, уже беря следующую заготовку.

Работа шла без остановки. Со временем я приноровился и начал брать энергию не от пятерых, а от семи, а когда выпил чаю, то и от десяти адептов одновременно. Это было невероятно сложно, но необходимо — времени катастрофически не хватало. Мы немного поменяли систему, теперь мне отдавал силу кто-то один пятой стадии, а остальные были четвертой. Так было эффективнее всего.

В один из редких моментов передышки Лин Чжэн остался со мной наедине.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, наблюдая, как я залпом выпиваю чайник чая, стараясь восстановить силы.

— Все внутри горит и болит, — криво усмехнулся я. — Но я справлюсь.

— Ты удивительно быстро адаптировался, — заметил Лин Чжэн. — Для адепта стадии листьев такой контроль над энергией — редкость.

Лин Чжэн о чем-то задумался и внезапно поднял руку.

— Всем покинуть палатку. Перерыв. — Столько власти в его голосе я еще не слышал. Вот он — глава школы Белого Тигра.

Адепты, передававшие мне энергию, переглянулись, но никто не осмелился ослушаться. Через мгновение шатер опустел, остались только мы двое.

Лин Чжэн вновь повернулся ко мне, его желтые глаза изучали меня с непривычной серьезностью.

— Керо, — начал он тихо, — почему у тебя две энергосистемы? И почему вторая система связана с демоническими кругами на груди?

Я замер. Он почувствовал.

— Когда я отдавал тебе энергию, — продолжал Лин Чжэн, — я ощутил… нечто чужеродное. Вторую сеть меридиан, другую ци. Сначала я не понял, что это, и продолжил вглядываться. Подумал, в этом секрет твоего контроля, но это что-то другое… А сейчас, выпив твоего чаю, я заметил, что у тебя на груди есть энергетические круги, которых я слишком много видел в последнее время…

Мои кулаки непроизвольно сжались. Не думаю, что он хотел мне угрожать, но рядом с его разлитой в воздухе силой я почувствовал себя перышком, которое может снести одним дуновением ветра. Видя, как он буравит меня глазами, я понял, что тут уж точно не отмолчишься. Но и рассказывать все как есть тоже как-то не хотелось… Мда. Слишком часто в последнее время мне приходится отвечать на неудобные вопросы, не к добру это…

— Это долгая история, — наконец сказал я. — Но да, у меня есть вторая система. И да, она связана с демонами.

Лин Чжэн не выглядел удивленным, лишь слегка нахмурился.

— Я так и думал. — Он сделал паузу. — Не думаю, что кто-то из стадии ядра что-то почувствовал. Но вот адепты пятой стадии… Они могли понять.

Меня будто обдало ледяной водой. Чёрт, как я об этом не подумал… Не привык я видеть врагов в каждом вокруг…

— Кто именно?

— Глава школы Тихого Клинка, например. И еще двое. — Лин Чжэн скрестил руки на груди. — Они не сказали ничего, но я видел, как они переглянулись.

— Черт… — прошептал я.

— Я постараюсь это уладить, — сказал Лин Чжэн, и в его голосе впервые прозвучало раздражение. — Интриги… опять интриги… даже в такое время…

— Вы думаете, они собираются использовать это против меня? — мои брови взлетели.

Лин Чжэн долго смотрел на меня. В воздухе висело напряжение, словно перед грозой.

— Они хотят контролировать тебя. И подобный рычаг для давления может оказаться кстати… — Лин Чжэн пожевал губами, хмурясь. — Ты стал слишком важной фигурой, Керо. Чемпион турнира, адепт третьей стадии, способный создавать артефакты, которые могут изменить ход войны. Что будет, когда ты достигнешь четвертой стадии? Пятой? Ты для них ресурс. И некоторые готовы пойти на многое, чтобы этим ресурсом завладеть. Сделать должником или как-то еще использовать.

Я непроизвольно сжал зубы. Контролировать меня хотят все, и сам Лин Джен, думаю, не исключение.

— А что насчет короля? — спросил я спокойно, стараясь не демонстрировать своего раздражения.

— Калед… — Лин Чжэн задумался. — Он прагматик. Если ты полезен королевству, он закроет глаза на многое. Но если кто-то из его окружения решит, что твоя связь с демонами — угроза…

— Понятно, — я резко выдохнул.

— Продолжай работу, — Лин Чжэн положил руку мне на плечо. — Сейчас главное — подготовиться к битве. Остальное… разберемся потом. Не забывай, ты под защитой школы Белого Тигра.

С этими словами он вышел из шатра, оставив меня наедине с невеселыми мыслями.

Я взял следующий клинок и снова погрузился в работу. Но теперь в голове крутились не только руны, но и возможные сценарии. Если глава школы Тихого Клинка или другие адепты пятой стадии решат угрожать мне или шантажировать… Что тогда? Бежать? Сражаться?

Ладно. Сейчас важнее другое. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Я активировал «Продвинутое создание рун» и снова начал принимать энергию от адептов. Но теперь я непроизвольно следил за каждым, кто подходил ко мне. Особенно за теми, чьи взгляды казались слишком пристальными. И мастер Лин Джен теперь практически постоянно находился поблизости, то ли наблюдая, то ли оберегая…

К полудню следующего дня я закончил семьдесят третий клинок. Руки дрожали от усталости, но останавливаться было нельзя. Хаггард, Мико и Чоулинь помогали как могли — носили заготовки, относили готовые артефакты, организовывали передышки и очередь из адептов на «донорство энергии». По возможности они старались подбадривать или развлекать, и такие минуты я особенно ценил.

— А может, сразу два уже попробовать, — бормотал я себе под нос, беря следующий клинок.

Тут в шатер ворвался гонец, его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты.

— Мастер Лин Чжэн! — Он едва переводил дыхание. — Король требует вас в штаб немедленно!

Лин Чжэн нахмурился и вышел быстрым шагом.

Черт, неужели демоны выдвинулись? Надо ускоряться…

Буквально через пару часов шум в лагере стал просто невообразимым. Люди бежали к стене и обратно, переговариваясь на ходу, и повсюду царила суматоха. Я отложил очередной законченный клинок и вышел из шатра, оттирая пот со лба.

— Что случилось? — спросил я у первого попавшегося солдата.

— Подкрепление! — ответил он, широко улыбаясь. — Из соседнего королевства!

Я обменялся взглядами с Хаггардом, который как раз подходил с очередной парой заготовок.

— Интересно, кто это, — пробормотал бородач, поглаживая крота, выглядывавшего из-за пазухи.

Мы направились к центральному штабу, где уже собралась толпа. Люди расступались, пропуская командиров, а над головами мелькали знамёна — не только королевства Лунного Света, но и других земель.

Лин Чжэн стоял рядом с королём Каледом, его жёлтые глаза внимательно изучали прибывших. Я протиснулся ближе и замер.

Перед королём, в окружении свиты, стояла женщина в белоснежных одеждах. Её длинные светлые волосы были собраны в строгий пучок, лицо было холодным, словно высеченным из камня, а глаза светились ярко-синим светом. Рядом с ней — высокий мужчина в имперских доспехах, его взгляд скользил по толпе с лёгким пренебрежением.

— Царица Хельда, — прошептал кто-то за моей спиной. — И… принц Айрон?