Пожиратель Ци – 3

Глава 71

Что есть ад? Спроси Линфей об этом кто-то раньше, она бы непременно порассуждала на эту тему, если бы собеседник показался ей достойным разговора. Но то были бы разговоры об эфемерном: эмоции, состояние, потеря близких. Сегодня же глаза Линфей увидели нечто абсолютно новое — ад может быть и физическим. Грохот от их приземления сотряс землю, до сих пор отдаваясь гулом в ушах. Но это ощущение быстро сменилось звуком сталкивающихся мечей, ревом глоток сотен демонов, окруживших их со всех сторон, и стоном ветра, разрезаемого техниками Керо.

Линфей едва успевала за ним, ее фиолетовый туман сжимался в плотный кокон вокруг них, отражая когти, зубы и примитивное оружие, летящее со всех сторон. Она дышала урывками, постоянно сбиваясь с ритма, каждое движение отзывалось болью в перегруженных мышцах. Три года. Три года она резала демонов в тылу, став призраком, наводящим ужас. Она считала себя сильной. Быстрой. Смертоносной.

И глядя на то, что творил её друг… Они ведь были с ним на одной стадии. Как можно излучать такую подавляющую мощь?

Он был молнией. Воплощением скорости, неподвластной человеческому глазу — даже Линфей, сильному адепту, нужно было напрягаться, чтобы разглядеть его движения. Ее туман, обычно несущий смерть врагам и защиту союзникам, сейчас был лишь бледной тенью, пытающейся угнаться за вихрем, в центре которого он вращался.

И она бросила все усилия на то, чтобы не отставать — теперь она видела лишь размытые очертания. Вспышки золотого света, рвущие плоть. Багрово-черные всполохи, пожирающие энергию атак. Звон клинков — его странных клинков, которыми пользовались горцы, летающих с такой скоростью, что заставляли воздух стонать. Демоны вокруг них не падали — они разрывались. Разлетались на куски под ударами, за которыми она не успевала следить. Кости демонов хрустели, как сухие ветки под сапогом. Кровь брызгала фонтанами, распускаясь вокруг, как красные цветы на выжженной земле.

Сейчас те страхи, которые она старательно гнала от себя, закопошились в душе с новой силой. Она и раньше понимала, что Керо становится сильнее, уничтожая демонов, но теперь она буквально чувствовала это — волны демонической энергии, вырываемые из падающих тел втягивались в него, как в бездонную воронку. Его собственная сила — та странная, двойственная аура — пульсировала с каждым поглощенным демоном, становясь только ярче, только неистовее. Он не уставал и не замедлялся. Это казалось абсурдным, но его высокая скорость только росла.

Ее же собственная роль свелась к минимуму: туман. Она отрешилась от происходящего, не переживала за свою безопасность и полностью отпустила контроль пространства, лишь бы успевать идти за ним и поддерживать его. Она словно подбрасывала дрова в ужасающего размера лесной пожар — но нуждался ли этот пожар в её дровах, чтобы гореть? Вся её гордость воина сжималась в комок стыда и… восхищения. Пугающего, почти священного ужаса.

Чем же он стал? — пронеслось в голове, пока она инстинктивно продолжала двигаться, все её поле зрения сжалось до единственной фигуры. Озеро… Дракон… Демон внутри… Все смешалось в этом вихре смерти. Он двигался не как человек, а как стихия. Как сама Смерть, принявшая облик ее старого товарища с вертикальными зрачками и крыльями из тьмы.

Она вдруг увидела, как огромный демон, кожа которого напоминала камень, с шестью кругами на груди, и светящимися по всему телу татуировками, рванул к Керо. Его топоры засвистели в воздухе, от всей его фигуры буквально разило чудовищной разрушительной силой. Линфей вскинула руку, чтобы уплотнить туман на пути противника, но Керо оказался быстрее. Он не стал уклоняться, а вместо этого прямо встретил удар.

Золотой свет вспыхнул на его ладони. Удар был не столько физическим, сколько взрывом сконцентрированной воли, так ей тогда показалось. Каменная на вид шкура демона треснула, как яичная скорлупа, под этим ударом. Его руки беспомощно взметнулись вверх, топоры вылетели. Прежде чем демон успел вскрикнуть, ярко светившийся клинок «рассекающий ветер», зажатый в руке Керо, пронзил его горло снизу вверх. Энергия хлынула из демона в Керо видимым потоком. Камень под ногами треснул еще сильнее от остаточного импульса.

Керо даже не оглянулся. Он уже рванул дальше, в гущу демонов, оставляя за собой лишь груду искалеченных тел и Линфей, которая с трудом подавила дрожь в руках: «Он не нуждается во мне здесь.»

Мысль была горькой — правда часто бывает такой. Ее война была войной терпения и неотвратимости. Его война сейчас была апокалиптическим танцем разрушения. Она могла только наблюдать, прикрывать спину, которую и так никто не мог достать, и пытаться не отстать от этого смерча.

Прозвучал рог, затем еще раз и еще, и я увидел лавину адептов, прыгающих на головы демонов со Стены — я отделил приличный кусок войск демонов, создав широкую просеку из павших врагов. Мое падение переломило ход сражения — по крайней мере, в глазах людей, ведь объективно те противники, которых я уничтожил — это капля в море. Не зря в моем старом мире столько внимания уделялось высокому боевому духу… Поэтому сейчас стоит уничтожить боевой дух врага.

Мои мысли во время этого сражения были на удивление отстраненными. Так быстро круги на моей груди еще никогда не формировались. Когда адепты присоединились к сражению, я резко свернул. Если раньше я шел вдоль стены, то теперь решил углубиться в сторону основных сил демонов. Там я увидел вспышки и отзвук знакомой силы — Лин Чжэн вступил в бой.

Происходило что-то невероятное — шесть кругов на моей груди были сформированы за одну битву, которая еще далека от своего окончания — все же демонов было слишком много.

Именно с шестью кругами на груди я столкнулся лицом к лицу с самым страшным противником за всю мою жизнь. На полголовы ниже меня, сухопарый старый демон, полностью увитый мышцами, на груди которого красовалось семь кругов, а все тело было покрыто сплошным ковром татуировок.

Дважды он отбрасывал меня и стремился добить, и лишь благодаря туману Линфей, что неотступно следовала за мной, я успевал уйти. Я погрузился в состояние потока, куда глубже, чем обычно — как в испытании с Айрхеном. Но тут у меня был лишь один шанс, и умерев, я не смогу начать сначала.

Мышцы ревели от натуги, но я в очередной раз схлестнулся с этим демоном — отступить сейчас, значило сохранить жизнь, но какой ценой?.. Да и рано еще сдаваться…

Мир сузился до потока ощущений. Шум битвы — рев рогов, лязг металла, крики сражающихся — все это доносилось словно сквозь вату.

В обоих руках было зажато по «рассекающему ветер» — хоть это было и не самое сильное оружие в плане использования энергии, возможность бросать его в догонку и сразу менять на такой же, что висит у меня над головой, дорогого стоила.

Направив энергию в клинок, заблокировал удар, контратака, подшаг, удар в грудь — теперь очередь демона взлетать. Наш бой с ним длился уже минуты две, и при такой скорости движения это было очень много; я чувствовал, что скоро начну выигрывать — как минимум, по очкам.

Я ощущал себя четырехруким Шивой — два клинка «рассекающих ветер» уверенно сражались одновременно со мной, управляемые рукой силы. Сознание словно распараллелилось: одна его часть рулила телом, вторая занималась рукой силы, а третья руководила всем этим концертом, как дирижер, и была погружена глубоко в «поток», постоянно просчитывая возможные ходы оппонента.

Предугадав подходящий момент, я отправил клинок из руки в полет — он был заряжен ци, и тут я почувствовал связь энергии в клинке со мной. Ну наконец-то…

Как только я понял, как заряжать клинки в воздухе, демон был обречен: хоть он и довольно успешно отбивал каждую мои атаку, один из клинков он отбить не успевал никак, и тот раз за разом чертил кровавые полосы на его сухом теле.

После очередного обидного удара демон взревел, тату на его теле зажглись, и он бросился на меня в последней атаке — и я решил этим воспользоваться. Удар был абсолютно очевидным, опасности не представлял, и я решил поиграть на публику.

Крылья, которые я частично воссоздал сразу же после приземления(с помощью них было легко делать резкие рывки в бою) расправились за моей спиной во всю демоническую ширь, как было когда-то перед строем демонов.

Я почувствовал, как воздух завибрировал, а на моего противника упала тень.

Семикруговой демон, только что рвавшийся в финальный, яростный бросок, замер. Его горящие яростью глаза, похожие на раскаленные угли, вдруг расширились. Но не от страха перед силой, а от внутреннего осознания демона, столкнувшегося с чем-то невероятно древним и священным для их рода. В его глазах мелькнуло узнавание, смешанное с леденящим ужасом. Его пасть, оскаленная в боевом рыке, осталась открытой, но звук застрял в глотке. Аура первородной тьмы и абсолютного владычества, что исходила от меня в этот миг, подавила его.

— Владыка…? — прошептал он одними губами, замешкавшись на мгновение, и это мгновение было непозволительно долгим в условиях нашей скорости.

Я ринулся ему навстречу, стремительно сокращая дистанцию, и взмахом крыльев сбивая с ног других демонов, что пытались к нам подобраться. Два «рассекающих ветер» в моих руках слились с летающими клинками, управляемыми «Рукой Силы», в смертоносный вихрь. Золотой свет Драконьего Сердца и черно-багровая ярость Клыка сплелись в моих клинках, превращая их в светящиеся жернова.

Демон попытался поднять свои топоры для блока, но его движения были скованы шоком, замедлены на долю секунды, которая в этом поединке значила вечность.

Правая рука демона с топором отлетела в сторону, перерубленная у плеча. Левый топор был выбит ударом, согнувшим руку противника под немыслимым углом. Багрово-золотые лезвия не остановились — они вонзились в грудь старого демона, где горели семь кругов.

Оставив клинки в его теле, я резко схватил демона за шею и, взлетев, поднял его над полем боя.

Множество рядовых демонов скрестили на нас свои взгляды: один из их сильнейших вожаков безвольной куклой висел в моих руках, стремительно лишаясь своей энергии и кругов.

Демон с семью кругами рассыпался в пыль, отдавая мне все свои знания и воспоминания, выпитый досуха. Но эта информация не залила мое сознание — Клык перехватил её и забрал себе, за что я ему был благодарен, и, судя по тому, как потеплело демоническое ядро в моей груди, этот демон пришелся ему по вкусу. Мне тоже понравилось — седьмой круг начал вырисовываться, наполняя тело силой.

Более того, Клык начал мне подсказывать, какое именно шоу надо демонстрировать врагу для наибольшего эффекта.

Клык, словно режиссер апокалипсиса, диктовал движения. Мои крылья из сгущенной тьмы вновь распахнулись во всю свою устрашающую ширь, заслоняя серое небо — я перераспределял энергию из кругов, вливая в крылья все больше и больше. Багрово-черная аура, пронизанная золотыми искрами «Драконьего Сердца», хлынула из меня волной, ощутимой даже сквозь рев битвы. Это был приказ, обернутый в мощный выброс силы. Волна энергии била по оголенным нервам, заложенным в саму суть демонического рода.

«БЕГИТЕ, ЧЕРВИ! ИЛИ СТАНЕТЕ МНЕ ПИЩЕЙ!»

Слова пролетели по полю боя, и те, кто был близко, пострадали сильнее всего.

Орда дрогнула. То, что секунду назад было ревущим, яростным морем, превратилось в панический водоворот. Демоны, находящиеся на флангах и только что лезшие на стену, бросали лестницы и бежали назад, не обращая внимания на происходящее. Кто-то рядом со мной падал на землю, скулил, бежал, демоны врезались друг в друга. Передние ряды, стоящие недалеко от меня, ломали строй, давили слабых, бросали оружие. Вид их сильнейшего вожака, обращенного в пыль и поглощенного существом с крыльями Императора, перечеркнул всю их ярость. Перед ними стояло нечто из легенд, из кошмаров их пращуров. Нечто, чье право властвовать и уничтожать было написано в самой их крови.

Усугублялось это все тем, что дальние, задние и средние ряды почувствовали разве что отголоски этой силы, и она на них не повлияла. Как минимум, еще трое демонов с семью кругами командовали там, стараясь организовать войско, из-за чего в центре демонического войска образовалась отчаянная давка — передние ряды бежали, обезумев от страха, средние застыли в легком шоке, а задние напирали с другой стороны, ведомые приказами командиров и жаждой крови.

Люди же атаковали беззащитных отступающих, усиливая и без того мощный панический эффект. В ход шло все: коллективные техники, какие-то артефакты, личные мощные удары. Демоны, сгрудившиеся в кучу, были просто превосходной мишенью, и адепты умело этим пользовались.

Вдруг всполохи силы с левого фланга усилились — там Лин Чжэн бился с кем-то не на шутку. Еще один с семью кругами?

Мгновенно приняв решение продолжить там, я оглянулся, быстро найдя взглядом Линфей. Она упорно шла за мной, хоть и пошатывалась, и продолжала создавать техники. Её лицо покрывала бледность, а краснотой глаз она могла бы поспорить с каким-нибудь демоном — явные признаки энергетического истощения. Видимо, она и до этого держалась из последних сил, а сейчас, в момент передышки, силы окончательно её покинули. Так, сначала надо разобраться с этим…

Линфей хотела что-то сказать, поймав мой взгляд, даже открыла рот, но в итоге собралась и кивнула, показывая, что готова идти дальше. Тут я заметил, что один из демонов бежит прямо на нее — он не видел Линфей, а просто ломился вперед в приступе паники. Рыкнув, я ринулся к ней, одновременно отправляя ударом демона в далекий полет.

Подхватив девушку на руки, взлетел и быстро добрался до Стены, где по стечению обстоятельств сразу увидел парня с нашивкой лекаря. Он явно собирался сигануть вниз, вслед за адептами, что без остановки спрыгивали со стены и неслись в бой.

Отдав ему Линфей, которая, оказавшись у меня на руках, мгновенно потеряла сознание, посмотрел в его ошарашенные глаза и сказал:

— Она герой. Позаботься о её здоровье, парень! Так ты сделаешь куда больше, чем прыгнув в эту мясорубку, — я кивнул в сторону побоища.

Молодой лекарь подсобрался, сосредоточенно кивнул мне и побежал в сторону походного лазарета. Немного проследил за ним взглядом, но понял, что сейчас ценна каждая секунда.

Расправив крылья, я молниеносно взлетел, стремясь на левый фланг — туда, где кипела яростная битва.

Боль. Острая, жгучая, пронизывающая каждую клетку Лин Чжэна — такова была цена защиты своих учеников.

Он только что вырвал победу здесь, на левом фланге. Его удар, спланированный с холодной точностью часового механизма, был совершенен. Он нашел слабину в демонических рядах — огромный клан чешуйчатых, слишком увлекшийся грызней с соседями за участок Стены, который они атаковали. Сосредоточив ударный кулак из последних резервов — своих лучших учеников и северян Хельды — он вонзился им в бок. Бой был коротким и яростным. Сам Лин Чжэн скрестил мечи с вожаком клана, семикруговым чешуйчатым демоном. Тот был силен, яростен, но… предсказуем. Заманив демона в ловушку, сделанную учениками во главе с Чоулинем, Лин Чжэн использовал свою самую сильную технику, на которую потратил больше половины всех сил, и этим сокрушительным ударом сломал врагу хребет. Падение вожака должно было сломить дух его клана. Фланг был почти разбит, и демоны оказались зажаты в котле людских войск.

Но ожидания оправдались не до конца… Оказывается, у этого клана был еще один вожак, очень похожий на предыдущего — брат или отец… Но этот оказался гораздо умнее и осторожнее, его стиль был не яростным, а… извращенно точным. Он не бросался в лоб, а вырезал бойцов по одному, используя хаос битвы как прикрытие. И он вел за собой не дисциплинированных воинов, а обезумевшую от крови и перспективы добычи толпу.

Лин Чжэн бился с ним сейчас. Его знаменитый белый клинок парировал удары костлявых когтей, и металл издавал жалобный стон при каждом ударе. Каждый блок отдавался ледяной болью в предплечьях. Этот демон не обладал грубой силой первого, но его скорость и коварство были смертоносны. Он атаковал так, чтобы после блока иметь возможность зацепить кого-то еще, и Лин Чжэну приходилось подставляться, чтобы ученики не умирали из-за ошибок Главы Школы. Если бы он знал, что их тут будет двое, он бы строил бой совсем иначе… Но сейчас это уже не важно.

«Слишком много… Слишком долго…» — пронеслось в голове Лин Чжэна даже сквозь концентрацию. Он видел, как его ученики, уже изможденные предыдущим боем, снова и снова отбивают атаки толпы. Видел, как падает северянин, пронзенный тремя копьями сразу. От резервов энергии Лин Чжэня оставалось не больше трети. Он мог атаковать смертоносной даже для этого демона техникой еще лишь один раз, и лихорадочно просчитывал бой, в поисках шанса.

Именно в этот момент он почувствовал это… Волну. Энергетическую волну, древнюю, чудовищно мощную, знакомую… и в то же время пугающе чужеродную. Она прокатилась по полю боя, достигнув и его сектора. Это была всепоглощающая тьма, несущая первобытный ужас. Волна коснулась демона, с которым он сражался. Тот на миг замер, его рука дрогнула в середине удара. В его глазах-щелочках мелькнуло нечто — не страх перед Лин Чжэном, а глубокое, инстинктивное потрясение. Узнавание. И ужас.

Лин Чжэн не стал раздумывать. Инстинкт ветерана тысяч битв сработал быстрее мысли.

Его белый клинок, собрав последние искры его силы, рванулся вперед не для парирования, а для убийства. Удар «Лапа Тигра, Рассекающая Небеса» — техника, требующая идеальной точности и огромных затрат ци. Создавать её так быстро было очень болезненно… Лезвие, окутанное желтыми всполохами, пронзило демону горло в единственной уязвимой точке, которую тот на мгновение открыл, отвлеченный волной силы. Семикруговый захрипел, а удар внутри шеи взорвался, разрывая её на куски. Его смерть была мгновенной.

Но победа была пирровой. Силы Лин Чжэна были окончательно истощены. Если первая техника еще была подготовлена, то вторая была экспромтом, повреждающим его энергосистему. К сожалению, вложи он в эти техники меньше сил, демоны бы выжили. Будь сейчас рядом лекарь, он бы наверняка запретил пользоваться ци до полного восстановления, что произойдет за два-три дня.

Лин Чжэн оперся на свой клинок, вонзенный в землю, чувствуя, как мир плывет перед глазами, подернутый красной пеленой. Орда, лишившаяся вожака, не отступила сразу. Напротив, вид павшего вождя и ослабевшего Лин Чжэна взбесил их. С воем они ринулись вперед, видя легкую добычу. Его ученики, тоже уставшие от долгой битвы, сомкнули ряды перед ним, но их было слишком мало. Ледяные шипы, созданные кем-то, выросшие на пути толпы, лишь на секунду задержали этот поток. Они ломались под напором тел…

Внезапно земля перед Лин Чжэном вздыбилась. Мощная стена из спрессованного камня, пронизанная жилами стали, выросла прямо перед демонами. Демоны врезались в неё с оглушительным грохотом, но стена выстояла — лишь глубокие трещины поползли по её поверхности.

За ней, тяжело дыша, стоял Чоулинь. Его гигантская фигура в потрёпанных доспехах Школы Белого Тигра заслонила Лин Чжэна. Мускулистые руки были по локоть в земле, а из носа струился алый ручеек — цена мгновенного возведения такого укрепления.

— Держитесь, Учитель, — прорычал он, не отрывая взгляда от трещащей стены. — Мы справимся.

Чоулинь резко выдернул руки из земли и, заорав, ударил в стену, которую сам и создал — та разлетелась шрапнелью, поражая демонов, что уже пытались эту стену обойти.

Это дало с полминуты передышки адептам, но демонов было слишком много, и далеко не всех взрыв стены серьезно ранил — в основном лишь откинул.

«Значит, мой путь окончится здесь…» — эти мысли в голове Лин Чжэна промелькнули без страха, но с горечью воина, что еще не выполнил свой долг. Он собрался для последнего, самоубийственного удара, зная, что его хватит лишь на то, чтобы унести с собой еще десяток-другой демонов.

И тогда черный метеор врезался в землю прямо перед ним. Но уже без взрыва — прицельно, как стрела.