Пожиратель Ци – 3

Глава 72

Самая масштабная битва в истории королевства Лунного Света длилась еще сутки. Когда последние демоны, утратившие всякую волю к бою, обратились в бегство, откатываясь черной волной вглубь имперских земель, наступила тишина. Гнетущая, звенящая в ушах пустота после какофонии битвы. Я стоял на краю воронки, выбитой своим же приземлением, ноги дрожали от перенапряжения, а на груди пылали семь законченных кругов — невероятный урожай за один бой.

Длинные черные волосы слиплись от пота и крови, демонические крылья исчезли, оставив лишь ощущение тяжести и пульсирующей боли в спине. Каждая мышца горела, каждая кость ныла. Бесконечный поток энергии от павших демонов не прекращался весь бой, но, несмотря на это, я очень устал. Тело было как переполненный сосуд, неспособный принять больше.

Вокруг раскинулась ужасающая картина: горы трупов, перемешанных людей и демонов, земля, пропитанная кровью до состояния липкой грязи. Стоны раненых, зов лекарей, приглушенные рыдания — единственные звуки, нарушавшие мертвенный покой поля. Мы выстояли. Ценой, которую еще предстояло осознать.

К моему кратеру приближалась фигура. Неспешно, с достоинством, несмотря на явную усталость и истощение. Лин Чжэн.

— Керо, — его голос был хриплым, — ты… переломил хребет этой волне. Без тебя они бы смяли нас массой еще вчера.

Я лишь кивнул, не находя слов. Горло пересохло. Гордости не было, разве что небольшое облегчение.

— Они вернутся, — выдохнул я, указывая подбородком в сторону бескрайних, задымленных равнин, куда бежал враг. — Не обязательно именно эти. Что, если следующие будут сильнее, организованнее? Что остановит их в следующий раз? Стена?

Лин Чжэн остановился рядом, его взгляд скользнул по моим кругам на груди, задержался на вертикальных зрачках, а затем ушел вдаль, на юг.

— Стена точно нет, — констатировал он. — Она — памятник прошлому, щит против разрозненных стай, а не против потопа. Что остановит их? Время и знания, Керо.

Он повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь стратега, что смотрел на войну в целом и видел возможности.

— Ты разве не чувствуешь? — он провел рукой перед собой, — не чувствуешь силу, разлитую в воздухе?

— Э-э-эм… — смутился я, — не совсем понимаю, о чем вы.

— Дао мира насыщается. В последние полгода, с изменениями в границе Дао, случился небывалый рост силы, доступной адептам. Скоро будет серия прорывов у мастеров Школы Белого Тигра, и у нас появится десяток новых адептов пятой стадии. Адепты, застрявшие на порогах стадий, шагнут вперед. Молодежь будет расти быстрее. Демоны заполонили Империю, но их земли… — он сделал паузу, — их земли дышат древней силой. Силой, которая исцеляет наше Дао. Пока они там — они невольно лекари мироздания. Сегодня мы выбили отсрочку и воспользуемся ей. Но есть и другие проблемы.

— Какие? — спросил я, чувствуя, как тяжесть в груди от понимания неизбежности поражения в этой войне сменяется интересом. Свое ощущение силы вокруг я списывал на двойное ядро и родословную — а оказывается, Дао исцеляется…

— Ты делал прекрасные артефакты для войны, Керо. Но теперь нам нужны артефакты против голода. Победим голод — получим ресурсы для роста тысяч новых адептов. Нам нужны твои руны, Керо: руны хранения, очистки воды, ускорения роста, защиты посевов. Трор вполне успешно начал использовать адептов для аграрных нужд, но это должно работать не так. Цепочка длинна, и адепт должен быть на её вершине, а не у основания. Тогда мы выдержим и следующий удар демонов.

— Но у меня нет таких рун, — от усталости я плохо соображал, поэтому не понял, что он имеет в виду.

— Керо, — он посмотрел на меня с легкой насмешкой, — ты ведь используешь руны «Безымянного». Неужели ты думаешь, что он интересовался только войной? Постичь эти руны никто не может из современных адептов. Но раз ты можешь ими пользоваться, то это нельзя игнорировать.

— У вас есть информация о рунах? — мои брови взлетели вверх, — почему же вы раньше молчали?

— Сейчас я вижу, что тебе можно доверять без оглядки, хоть ты и демон, — улыбнулся Лин Чжен, — жизнь учила меня быть осторожным, вот я и не спешил. Да и самих рун у меня нет, есть кое-что получше: знание, где эти руны можно найти.

Я внимательно ждал, что же Лин Чжен скажет дальше, и тут…

Лин Чжен, что-то почувствовав, резко оттолкнул меня, отправляя на десяток метров в полет. Я кувырком вылетел за пределы формирующейся печати подавления, та успела лишь едва зацепить меня, однако в это мгновенье я ощутил смесь адской боли и беспомощности: семь кругов на груди, которые сейчас составляли львиную долю моих сил, на секунду померкли, и их энергия в это время была скована, изуродована. Кассиан, мать его…

Он материализовался из ничего, как тень, в десяти шагах, держа в руках свиток. Кассиан даже не взглянул на меня. Его стальные глаза были прикованы к Лин Чжэну.

— Зачем ты якшаешься с этим демоном, с этим предателем, старый друг? Ему не место среди нас, — холодно проронил Кассиан.

— Ты называешь его предателем, но где ты был, когда Стена почти пала? — взревел Лин Чжэн, разгоняя энергию в теле. — И как смеешь ты называть меня другом, собака?

Кассиан разочарованно покачал головой и сжег свиток в руках — мощный энергетический луч вонзился в лоб Лин Чжэну, и я заорал в гневе, несмотря на всю боль, что испытывал — эта тварь посмела воспользоваться тем, что он обессилел…

— Не беспокойся, он просто спит, — хмыкнул Кассиан, — и прекрати уже сопротивляться.

Лин Чжэн упал, лежа в центре печати подавления — и я был бы рядом с ним, если бы старик в последний момент не вытолкнул меня. Я, по сравнению с ним, полон сил, однако он заметил угрозу куда раньше… Слова Кассиана подтверждались тем, что я чувствовал энергию Лин Чжэна — печать её не экранировала.

Кассиан продолжал насмешливо наблюдать за мной, и я решил проверить его на прочность. В битве, что длилась сутки, я уничтожил четверых демонов с семью кругами. Если не дать этой собачке Айрона использовать печати, шансов у него мало. В наш прошлый бой я сбросил все круги, но теперь у меня их семь. А на его печати я теперь должен успеть среагировать — все-таки эффект внезапности Кассиан проср… не сумел использовать.

В который раз за этот день за моей спиной формировались крылья — а взгляд противника наконец-то утратил насмешливость. Ну-с, потанцуем…

Резкий рывок вперед, одновременный с прямым ударом ногой встретил перед собой барьер, разбившийся вдребезги. Меня омыло теплой волной энергии, и в тот момент я еще не осознал, что впитал энергию барьера пятой стадии, как будто её и не было…

Кассиан отступил на пару шагов, вскинув меч и заняв оборонительную стойку, но это ему не помогло: я был гораздо сильнее и быстрее его, разрушал его техники голыми руками и, кроме того, видел бой на несколько шагов вперед. Шансов у него не было, кроме одного — печать.

Тело еще помнило то душераздирающее мгновенье в печати, когда меня спас Лин Чжэн. В памятном бою сразу после Озера у меня было всего четыре круга на груди, и тогда мне казалось, что боли сильнее просто быть не может. Оказалось, может. Семь — это гораздо, гораздо больше, чем четыре, поскольку каждый последующий круг содержал на порядок больше демонической ци, чем предыдущий. Поэтому каждый раз, когда я видел возникновение фиолетовых техник, я разрывал дистанцию — на всякий случай. Не думаю, что он так легко может создавать эти печати, иначе Кассиан уже все бы ими тут усеял… Но честно, по глупости не хотелось попасть в этот капкан.

Так и шла очередная на сегодня битва — я его нещадно бил, валял, а он шугал меня фиолетовым светом, заставляя отскакивать. Иногда он пытался раствориться в своей маскировке, но стоило нанести пару вытягивающих ци ударов, как все исчезало. На Стене начали собираться люди, привлеченные этим неожиданным шоу, не исключено, что уже делали ставки, но я старался не обращать на это внимания.

Все мое тело словно разрывалось от усталости — начальный адреналин уже стих, и последствия суточной битвы начали всплывать во всей красе. Каждая поглощенная капля ци приносила неприятные ощущения, и я понял, что пора становиться серьезнее.

В очередной раз отлетев от него, неспешным движением извлек из ножен два «рассекающих ветер» и еще три вытянул нитями силы. Поморщившись, один вернул обратно.

Убивать Кассиана я не планировал, поэтому и бился врукопашную — живым пленником он мог оказаться гораздо полезнее, чем мертвым противником. Да и личной неприязни я к нему, как ни странно, не питал. Поначалу.

— Кассиан, прекрати уже сопротивляться, — вернул я ему его же слова. — Сложи оружие, ты обречен.

Он хмуро посмотрел на меня исподлобья, потом перевел взгляд на печать, в которой до сих пор лежал Лин Чжен. К нему печать была гораздо ближе, чем ко мне. Мгновенно осознав, что он хочет сделать, я рванул изо всех сил к печати, но не успевал… И не успел.

И вдруг сквозь всегдашнюю маску бесстрастия на его лице проступила кривая ухмылка картинного злодея. Кассиан стоял в центре десятиметровой печати и указывал своим клинком на беспомощно распростертого в беспамятстве Лин Чжена. Я разочарованно сплюнул. Некрасиво, мужик.

— Защитишь главу своей школы, мальчик? — Кассиан замахнулся мечом, намереваясь отрубить лежачему голову, но в последний момент остановился и перевел взгляд на меня. — А, не можешь, демоническое ты отродье…

Я заскрипел зубами. Лин Чжен… загадочный старикан, который вечно ведет свою игру, однако я никогда не видел от него ничего плохого в свой адрес. Скорее даже наоборот — он помогал, где мог, и делал это, не требуя ничего взамен. А в нашем последнем разговоре, который так бесцеремонно прервал Кассиан, Глава Школы Белого Тигра и вовсе мне приоткрылся. Его желтые глаза горели энтузиазмом, когда он говорил о том, что теперь у адептов есть надежда.

— Чего ты хочешь? — по возможности ровно ответил я.

— Отойди отсюда на тысячу шагов и дай мне уйти, — оскалился Кассиан, — иначе этот старик больше не сможет топтать землю.

Вот с-с-с*ка. Я содрогнулся внутри — раз он перешагнул эту черту, он не остановится. Он может поджидать меня со своими печатями везде, он может взять в заложники Хаггарда, Чоулиня, Линфей — а может, и вовсе лишить их жизни, чтобы вывести меня из равновесия и достичь своей цели. Он шантажировал меня жизнью одного близкого человека сейчас — и многих, если я его отпущу…

— Не пойдет, — я махнул головой, — ты уже лишился чести. Что помешает тебе убить его перед уходом?

— Мальчик, да что ты знаешь о чести? — покачал головой Кассиан, — моя мне давно не принадлежит. Предложи свой вариант, раз мой тебя не устраивает.

— Поклянись, что не будешь причинять вред мне или моим близким людям — и вали на все четыре стороны, — пожал плечами я.

— Это равносильно твоему «сдавайся», — фыркнул мужчина, — я клялся исполнять приказы Айрона, и та клятва, что ты предлагаешь, противоречит первой. Может, все-таки отойдешь на пятьсот шагов?

— Я могу поклясться, что не буду тебя убивать, — осторожно заговорил я, пряча взгляд, — если ты не навредишь Лин Чжэну, и просто уйдешь.

— Глупый мальчишка, думал, я не замечу столь простую уловку? — хмыкнул Кассиан, — убивать не будешь, только схватишь?

Я тихо выдохнул, делая вид, что мой коварный план разрушен, но при этом я стараюсь скрыть эмоции. Комично, конечно, звучит, но если моя реакция будет слишком сильной, он не поверит и что-то заподозрит.

— Скажи формулировку клятвы, которая тебя устроит, — медленно сказал я.

Кассиан вновь усмехнулся, а его глаза сверкнули холодным расчетом. Он верил, что загнал меня в угол.

— Клянись силой, что связывает тебя с этим миром, — произнес он, — что не убьешь меня, не возьмешь в плен и не будешь чинить препятствий к моему уходу отсюда. Сейчас и в будущем. Произнеси это дословно.

— «В будущем»? Ты хочешь, чтобы я разрешил творить тебе что угодно и навсегда? — я сделал вид, что возмущен, — а если ты завтра вернешься и попытаешься похитить кого-то другого? Нет, Кассиан. Только сейчас. Ты уходишь — и мы квиты. Больше я тебя видеть не хочу.

— Не будь наивен, — Кассиан вновь взмахнул мечом рядом с головой Лин Чжэна. — «Сейчас и в будущем». Это мое последнее слово. Клянись — или старик умрет прямо сейчас.

— Как думаешь, сколько ты сможешь прятаться внутри печати, если убьешь его? Я буду сторожить тебя день и ночь, а скоро сюда подтянутся и другие адепты.

— Пусть так, — пожал он плечами, — я готов рискнуть своей жизнью, а вот ты готов ли рискнуть его головой? «Сейчас и в будущем».

Даже не знаю, как бы я реагировал, не придумай я решение заранее. Отпустить Кассиана с таким обетом было бы самоубийственно.

— Ладно, — ответил я, чуть опустив плечи, будто сожалея о поражении. — Но слово «пленить» — это слишком расплывчато. Если я случайно наступлю тебе на плащ, и ты споткнешься — это уже помеха? Уточни: «пленить» — это значит намеренно лишить свободы с помощью силы в бою или техники удержания. И «не мешать уйти» — это значит не создавать искусственных преград на твоем пути отсюда. Я не буду рассылать вести о тебе или бить тебя. Но если ты сам споткнешься о камень — это твои проблемы. И добавь, что клятва не действует, если ты решишь навредить Лин Чжэну.

Кассиан задумался на мгновение. Моя формулировка казалась ему вынужденной уступкой, попыткой сохранить лицо. Он не видел подвоха. Ему казалось, что он переиграл меня — ведь я уточнял что-то незначительное, не заикаясь о самообороне.

— Принимается, — кивнул он. — Клянись дословно: «Клянусь силой, связующей меня с этим миром, что не убью Кассиана, не возьму его в плен (подразумевая намеренное лишение свободы силой в бою или техникой удержания) и не буду чинить ему искусственных препятствий к уходу отсюда сейчас. Не буду рассылать вести о нем или бить его, мешая уйти. Кроме случая, если Кассиан повредит Лин Чжэну». Произноси.

Я глубоко вздохнул, будто готовясь к казни. И повторил все слово в слово, и как только последнее слетело с моих губ, Кассиан довольно расправил плечи. Адреналин заиграл с новой силой, я моментально просчитывал, как мне действовать, чтобы случайно не нарушить клятвы — ее оковы я ощущал на своей ауре.

Для меня самым худшим вариантом было, если бы Кассиан сразу решил уйти. Тогда я бы был ближе всего к потенциальному нарушению клятвы. К счастью, рыбка заглотила наживку, и все сложилось по лучшему сценарию. Цепной пес Айрона решил выполнить приказ своего господина здесь и сейчас, видя перед собой человека, которого сломал своей волей. Адепта, связанного клятвой, и не имеющего возможности дать отпор.

Кассиан вышел за пределы печати и встал прямо передо мной, оглянувшись на Стену и прищурившись, глядя на толпу, которая становилась там все больше и больше.

— А в клятве ведь нет пункта, что мне нельзя тебя атаковать, — склонил он голову набок, — а вот ты меня бить не можешь. Маленький дурачок…

Он замахнулся мечом, но я легко ушел от атаки. После третьего удара я решил уточнить:

— Кассиан, хочу заметить — я не мешаю тебе уйти. Ты сам решил тут мечом в воздухе помахать.

Видно было, что до этого он развлекался — бил без техник, просто играя со мной. Тут на его руках начали вспыхивать печати — теперь его удары будут гораздо опаснее…

— Так уж и быть. Ты мне не мешаешь уйти, — он засмеялся мне в лицо, — и то, что я унесу твое безвольное тело, тоже не будет помехой с твоей стороны, Кер’О.

— Откуда ты… — мои глаза широко раскрылись от осознания.

— Это было так трогательно — они были готовы все умереть, но не выдать, куда ты ушел. Глупые, глупые горцы…

— Они не знали, куда я ушел, — хрипло произнес я.

— Значит, умерли зря… — Кассиан покачал головой, словно глубоко разочарован такой ситуацией.

Тот план, что был у меня в голове раньше — лишать его энергии, все время ошиваясь рядом, и на порядки замедляя его перемещение, — а там Лин Чжэн проснется и догонит. Так вот, этот план в моей голове разлетелся вдребезги. Ярость заполнила все пространство моего сердца. А’Рисот. Кер’Шор. И многие другие…

Если бы не клятва, болью отдававшаяся в теле, я разорвал бы его голыми руками. Куски разбитого плана срослись воедино и переплавились в кузне моей ярости. Я смотрел на Кассиана, и голову пронзила мысль: ведь были демоны, что гораздо лучше и честнее, чем этот человек.

— Я выпью всю твою ауру и исток твоего ци…– Я выставил вперед руку, прикоснулся к груди Кассиана и повторил слова, когда-то сказанные Мацзиро. Кассиан был дерьмовым человеком, но воином и адептом — определенно великим. — … и ты никогда не сможешь пользоваться энергией. Но я оставлю тебе твое бессмертное тело, ты будешь жить вечно и сможешь передать свои знания. Прими же мой дар и проклятье, великий воин!

Глаза Кассиана расширились, и он завопил. Его лицо, мгновение назад полное презрительной уверенности, исказилось ужасом и непониманием. Он почувствовал, как уходит его мощь, его скорость, его восприятие ци. Его меч выпал из ослабевшей руки. Он попытался сделать шаг, но его ноги подкосились. Он рухнул на колени — он больше не чувствовал ци, не чувствовал вообще ничего из мира энергии. Сложно объяснить, чего он лишился… Потерять одновременно осязание, слух и зрение, пожалуй, было бы сравнимо. Нет для адепта чувства более важного, чем ощущение ци.

Он стал пустым. Бессмертным немощным стариком в теле воина.

Я отдернул руку, чувствуя, что мое тело вот-вот взорвется. Исток ци Кассиана и его аура были чем-то невообразимым, и я старался всю эту энергию сразу рассеивать снаружи, не пуская внутрь себя. Однако полностью оградить себя не вышло, и что-то попадало внутрь, обжигая. Создание любой техники сейчас казалось невыносимым и вызывало тошноту. Я был переполнен энергией, с которой ничего не мог поделать.

Я посмотрел на Кассиана сверху вниз. Он казался разбитым и полностью разрушенным. Его губы дрожали, а ладони ощупывали землю, как у слепого.

— Клятва исполнена, Кассиан, — сказал я тихо. — Я не убью тебя. Не возьму в плен. И не помешаю уйти. «Сейчас и в будущем». Убирайся.

— Ты-ы демон… — взвыл он, — ты самый настоящий де-е-емон…

Я повернулся и подошел к Лин Чжэну, игнорируя жалкую фигуру на коленях. Печать подавления рассеялась сама собой без поддержки Кассиана. Я осторожно поднял на руки Лин Чжэна. В нем теплилось биение силы — и это главное.