По завету крови

Глава 2. Когда страшные сны отступают

приходят настоящие кошмары

Почесывая ушибленный затылок, Найджел открыл глаза и первым делом увидел огонь, облизывавший стенки камина. Раньше он никогда не обращал на него внимания, но теперь отчего-то долго смотрел на горящие поленья, потом перевел взгляд на правую руку и осторожно вытер пот со лба.

– Это всего лишь кошмар, – тяжелый вздох вырвался из его груди. Наверное, он засиделся на подоконнике, всматриваясь в ночное небо, и заснул, убаюканный треском и шипением огня.

– Как жаль, что это только сон! – с досадой посетовал юный герой. Он махнул кулаком по воздуху, не замечая, что говорит вслух. Коленки у него немного дрожали.

Яркие образы безвозвратно таяли. Так всегда случалось с самыми интересными видениями: прекрасные лица, захватывавшие дух панорамы, незабываемые путешествия, все это стиралось; стоило протереть глаза, и чудесная нега тут же исчезала.

Найджел поднял с пола раскрытую книгу. Наверное, она упала, пока он неуклюже дремал на широком подоконнике. Скорее всего, страшные сны были навеяны рассказами о великих путешественниках, громадных ящерах, джинах и других сказочных существах. И как после этого вообще читать на ночь такие книги?

Большая часть безумной прогулки успела улетучиться из головы, но яркий образ полуночного ужаса – нет, совсем не зубастого монстра – еще навязчиво тлел перед глазами. Найджел забрался в кровать и начал прислушиваться к тишине. Смутная тревога, появившаяся невесть откуда, пробралась в лоскуты мрака по углам, и они со всех сторон потянули к мальчику. Сверчок оборвал свое непринужденное стрекотание. Гробовая тишина повисла в комнате, так что стали слышны странные шорохи, доносившиеся со двора.

– Это все мое воображение! – стал успокаивать себя мальчик, но на всякий случай схватил одеяло, которое становилось лучшим щитом от всех опасностей, и храбро натянул его до самой макушки.

На этот раз оберег одеяла не сработал. Звуки не собирались никуда исчезать, наоборот, из невнятной суеты они превратились в противный скрежет, а потом ему почудилось чье-то тяжелое дыхание совсем рядом с кроватью. Безносый упырь облизывает когти, обагренные человеческой кровью, в тени огромного дерева…

Внезапно наступила тишина, застывшая в воздухе лишь на короткий миг. За печкой запел сверчок, прогнав в темную ночь все сомнения и страхи. Маленький музыкант сейчас походил на незримого стража, вставшего на защиту ребенка.

Найджел часто слышал необычные, скверные звуки и видел страшные сны, но этой ночью было особенно мрачно. После всего случившегося ему совсем не хотелось засыпать, ведь кошмары снова могли настичь его.

Мальчик набрался решимости и чуть стянул одеяло вниз, так, чтобы осмотреть комнату. Последнее полено догорело, и в камине слабо тлели черно-красные угли, немного посвистывая и кряхтя. В окно смотрела ночь, но уже совсем не злобливым, а обычным уставшим взглядом. Голова Найджела нашла подушку, и та убаюкала его куда быстрей, чем любое заклинание. Он провалился в глубокий сон, который смыл последние воспоминания о погоне в лесной чащобе.

Пусть мальчику приснится что-нибудь приятное. Мы же пожелаем ему спокойной ночи и немного познакомимся с нашим героем. Негоже ведь продолжать, не представив получше храброго юного воителя.

Найджел жил вместе с дядей в богом забытой деревушке под названием Астрок. Селение словно попало в шторм, и его выбросило волной на самый край огромной Империи Играх.

Каждый, кто слышал про Астрок, а слышали о нем совсем немногие, удивлялся. Мол, странное это имя для деревни.

– Да, кто же теперь упомнит, чего ее так назвали? – пожимали плечами старожилы.

Ходили слухи, что все началось во времена раскопок в западных горах. В забоях добывали то ли редкий минерал, то ли самоцветы. Вырыли много шахт, построили дороги и поселки для рудокопов и их семей, но потом все шахты почти одновременно засыпали, и никто больше в те горы носу не совал.

Местные рассказывали легенду про секретный лаз, открывавшийся раз в пять лет. Узкий туннель якобы вел в пещеру полную богатств. Уже давно эту легенду никто не воспринимал всерьез, и со временем она стала просто страшилкой для детей. Сказки-сказками, но путники, изредка, да проезжавшие через Астрок, клялись, что со стороны гор ночью иногда доносилось еле различимое стальное перестукивание.

Так, хватит мрачных историй!

Что же случилось с осиротевшими без забоев рудокопами? После закрытия шахт большинство из них разъехались на другие прииски, подшучивая, что для жизни в городе или другой работы они были слишком чумазыми. Немногие оставшиеся собрались в деревушке со странным названием Астрок. Брошенные селения поглотил лес.

Лес вообще был неотъемлемой частью жизни деревни, предметом почитания и страха. Лесорубы каждый день усердно рубили просеки и старались держать молодую поросль подальше от селения, но деревья иногда вырастали слишком быстро. Охотники ходили на промысел, но только группами. В одиночку даже бывалым стрелкам становилось в лесу не по себе. Про то, чтобы заходить глубоко в чащу никогда не возникало и речи!

– Звери там бродят не под стать нашим волкам и медведям. Да там просто страшно!

Спрашивать, про каких животных говорили охотники, считалось дурным тоном или просто люди боялись узнать правду.

Сэмуэль – отец Найджела как раз был одним из охотников, единственным, кто многие годы ходил на зверя в одиночку. Много раз его попрекали за это, но он лишь неловко отшучивался. Вот и в последний раз Сэм – так его звали в деревне, отправился на охоту один, когда вся деревня спала, и так и не вернулся. Его долго искали, но не нашли никаких следов – как будто сквозь землю провалился!

Теперь только Найджел ждал возвращения отца, он один сохранил веру в то, что Сэмуэль выжил. Неважно, что прошло уже долгих четыре года.

Часто, засиживаясь у окна далеко за полночь, мальчик всматривался в нависавшие облака, лесные холмы и узкую лесную тропинку. Его все еще не покидала надежда, что когда-нибудь он снова увидит столь знакомое, всегда улыбающееся лицо. Найджел не замечал, как наступает утро, а коварное время уносит воспоминания, теперь больше походившие на предрассветную дымку.

Мать Найджел совсем не помнил и ничего не знал о ней. В детстве он часто спрашивал про нее у отца, но тот находил отговорки, чтобы ничего не рассказывать. Шли годы, и чем старше становился мальчик, тем отчетливее видел, что воспоминания об утраченной любви приносили отцу слишком много горя. Пришлось ему поумерить пылкое любопытство.

Когда Сэм пропал, опеку над Найджелом взял его дядя. К нему-то мальчик и подошел с расспросами о папе и маме. Теперь, как никогда раньше, ему требовались ответы. Он собирался отправиться на поиски родителей и обязательно их отыскать!

Марк выслушал племянника и как-то странно на него посмотрел, словно не понимая, о чем вообще его спрашивали, потом развел руками и отрицательно покачал головой.

– Вот чудак! – про себя подумал Найджел. – Хотя чего тут удивляться? Все это так похоже на отца; он никогда не любил распространяться о прошлом и тем более говорить о маме.

Еще долгое время мальчик старался разузнать хоть что-то о своих родителях, но поиски всегда приводили в тупик. Он натыкался на неприступные стены, падал в бездонные ямы, завязал в зыбучей трясине, стоило ему только произнести слово «папа» или «мама».

«Здесь замешано колдовство или заговор», – отчаялся он после очередного провала и решил немного повременить с расследованием, откладывая его все дольше и дольше. С той неудачи прошло уже две весны…

Неуверенный, мягкий рассвет возвестил о начале нового дня. Тяжелая ночь прошла, а затянувшийся ливень, затопивший всю округу, закончился. Кошмары и полуночные страхи растворились в утреннем, добром свете. Солнечный луч, радостным бликом скользил по деревне, сверкая в окнах каждого дома, перепрыгивая от лужи к луже. С черепичных крыш еще струилась ленивая дождевая капель, но на небе, там, где вчера серыми громадами нависали тучи, теперь разливалась ясная лазурь. Деревня возвращалась к жизни. Со всех сторон слышались радостные приветствия.

Солнечный зайчик, навестивший, кажется, уже каждый дом в округе, добрался, наконец, и до окна Найджела. Длинноухий жизнерадостный зверек перепрыгнул с деревянного пола на стол, а потом на щеку мальчика, который нехотя потянулся, пытаясь избавиться от сонной неги.

Нужно было поскорее проснуться! Голоса на улице и приятный утренний свет говорили о том, что дождь закончился. Босиком шлепая по голому полу, Найджел подбежал к окну и стал с любопытством разглядывать улицу.

На протяжении нескольких недель, кроме сменявшихся дозоров егерей, на дороге за весь день показывалось не больше пары человек. Картина представала бессменная и печальная. С неба хлестали такие потоки, что вода разливалась по земле настоящими морскими волнами, создавая особенно страшные водовороты на перекрестках и возле таверны.

Теперь, когда дождь закончился, могло показаться, что он отмыл всю округу, и с непривычки глаза разбегались во все стороны от разнообразия красок. Найджел постучал по стеклу и помахал сыну пекаря Грегу, ловко тащившему за собой повозку, бывшую раз в пять больше него. Темноволосый мальчик заметил его, улыбнулся во весь рот и замахал в ответ.

– Уже с мельницы возвращается. Вот это да! Интересно, во сколько он просыпается?

Бекки Лорнс спешила в сторону таверны, держа в руках небольшую торбу. Светлые и темные пряди, умело переплетенные в косы, растрепались от бега и лезли ей в глаза. Стройная, словно осинка, Бекки была одного возраста с Найджелом, но выше его почти на голову. Она увидела мальчика в окне, остановилась, зачем-то расправила плечи и постаралась смахнуть волосы в сторону. Одна светлая прядь, особо непослушная, продолжала упрямо падать на лицо. Девочка убрала ее за ухо рукой и посмотрела на Найджела изумрудными глазами; было в них что-то волшебное, какой-то дикий огонек.

Мальчик каждый раз терялся, когда смотрел на нее, но в этот раз Бекки первая отвела взгляд. Кто-то позвал ее, она хмыкнула, надула губки, демонстративно отвернулась и пошла дальше, искоса хитро наблюдая за столь важным для нее окном.

– Дядя Грюк как обычно забыл свой обед дома? – засмеялся Найджел, стараясь угадать, куда Бекки так спешила. Девочка часто удивлялась, как отец умудрялся не забыть где-нибудь свою голову или гребень. Ведь обычно именно ей приходилось искать забывчивого родителя и передавать нужные вещи.

– Привет! – крикнул Найджел и радостно замахал рукой.

Она сделала вид, что ничего не заметила, улыбнулась краем губ и побежала в сторону таверны. Там шумной ватагой каждое утро собирались рыбаки, среди которых она и нашла Грюка, подкралась к нему и ловко прыгнула на спину, колотя его по голове и плечам. Здоровяк легко поднял девочку на руки и звучно поцеловал в щеку. Оказавшись на земле Бекки долго вытирала лицо рукавом, наблюдая за тем, как отец нагнал группу рыбаков, отправившихся на промысел.

Во всей деревне не нашлось бы никого, больше верившего в приметы и так полагавшегося на счастливый случай, как эти люди. Кошка, не с той стороны перебежавшая дорогу, или дырка в правом сапоге могли знаменовать такие страшные вещи, о которых никто из них не смел даже заикнуться. Они собирались всегда в одном и том же месте, в одно и тоже время, и определенной, совсем неудобной, дорогой шли к озеру.

– Какие же они чудны́е! – засмеялся Найджел, но улыбка скоро пропала с его лица. Осмотрев избу, он нахмурился. Марк все еще не вернулся из дозора.

Деревня с незапамятных времен жила по общинному принципу. Каждый занимался определенным делом, будь то заготовка и хранение зерна или других культур, рыбная ловля, охота, строительство, уход за животным, без дела не сидел никто – для всех находилась достойная работа.

Марк был егерем. Наравне с охотой, это считалось самым опасным занятием. Егеря обходили территории близ деревень и маленьких городов, охраняли жителей от грабителей и опасных зверей, следили за порядком. Некоторые называли их народной дружиной.

Подобные дозоры могли порядком затягиваться, так что бо́льшую часть времени Найджел был предоставлен сам себе. Конечно, деревенские заботились и следили за ним, но каждый делал это на свой лад.

Воспитание чем-то похоже на написание книги, и если двое могут справиться с этим очень даже неплохо, то у десяти человек вряд ли получится что-то серьезное. Да что уж говорить про десять, когда даже те двое порой не могут разобраться, как им подступиться к очередной главе! Бранятся и ругаются прямо на глазах у бедной книги!

Мальчик походил именно на такую рукопись, в которой одна глава противоречила другой. Он был абсолютным сорванцом, но в нем отнюдь не угадывалась личина будущего разбойника или злодея. Однако добрый и застенчивый ребенок превращался в настоящего демона, когда речь заходила про опасные прогулки.

Найджел слыл гением приключений и притягивал их на свою пятую точку лучше всякого магнита! Маленький герой очень быстро вырос из простых странствий, и его стали манить исключительно опасные авантюры, при воспоминания о которых приятно тряслись поджилки. Взрослые оставались в неведении о подвигах непоседливого озорника. Знай они, как проказничал маленький герой, вряд ли у кого-то из них повернулся бы язык дать ему такой безобидный титул.

И вот гроза всего неизведанного и доселе неоткрытого преспокойно сел за стол, на котором лежала книга, повествовавшая о жизни некоего мореплавателя. Настоящая книга о морских странствиях, обычаях и легендах разных народов, странах, а также о совсем невероятных историях, происходивших с писателем и его всемогущими друзьями, которые подчас оказывались заклятыми врагами. Найджел обожал читать, ведь из книг он мог узнать о далеких краях. К его великой печали, юный возраст пока не позволял ему отправиться в столь желанное приключение. Так, по крайней мере, считали все взрослые. На вопрос «когда же, наконец, он сможет стать путешественником», все почему-то только смеялись, на что Найджел постоянно обижался.

На этот раз, правда, чтение не задалось с самого начала. Юный книгочей часто хмурил лоб и перечитывал страницы раз за разом. Некоторые вещи звучали из ряда вон даже для книги о морских путешествиях, а они, по мнению мальчика, больше любых других сказаний испытывали слабость к излишним преувеличениям. Недовольно поморщившись, он закрыл книгу и решительно отложил ее в сторону. От прочитанного кружилась голова.

В деревне, кроме Найджела, читать умели всего несколько человек. Люди, занятые тяжелым трудом, обычно не очень-то утруждают себя чтением. Они устают от работы, возвращаются домой, ужинают и ложатся спать. Нет у них времени на всякие книжки и праздные развлечения!

У детей в таких семьях больше свободного времени, но порой еще меньше интереса к литературе. Ребятня смотрит на родителей и во всем хочет им подражать. Взрослые, к сожалению, не всегда дают хороший пример. Среди народа в подобных случаях вспоминают яблони и осинки, то как они плодоносят, и сравнения эти редко говорят в пользу провинившихся.

– Читать надо учиться, это тяжело, это скучно! Зачем читать, когда можно гулять? – слышал Найджел жалобы от соседских детей в ответ на его вопросы про книги.

Для себя мальчик давно уяснил несколько простых вещей. Чтение было очень хитрым делом. Оно ни за что не давалось тому, кто считал его сложным или, боги упаси, скучным занятием!

А насчет всяких прогулок, Найджел, как никто другой знал, что значит гулять на широкую ногу. Когда он бродил по лесам и холмам, всегда старался шагать как можно шире, вспоминая необычную фразу из повести о каком-то богатом путешественнике. В этом деле мальчик мог дать фору любому в округе, при этом у него всегда находилось время для чтения.

Была и еще одна тайна, которой он поделился только с одним человеком.

– Книги – живые! – признался Найджел Бекки. Она часто проводила с ним время, и мальчику захотелось научить ее читать. Откровение вырвалось случайно, и назад дороги уже не было.

– Это как? – девочка придвинулась слишком близко к нему, заглянула в книгу, потом взяла ее в руки, покрутила и понюхала.

– Чем чаще они видят человека, тем приветливее себя ведут! – заявил Найджел. В его голове уже давно крутилась эта странная мысль, но теперь, когда он впервые произнес ее вслух, она понравилась ему и даже показалась очень серьезной.

Бекки уставилась на обложку и долго буравила ее взглядом. Она прекрасно плавала и высоко прыгала, но вряд ли была той, кто мог оценить глубину и полет мыслей. Ей показалось, что мальчик пытался ее провести, она сверкнула зелеными глазками и подозрительно осмотрела друга.

Найджел улыбнулся, взял книгу, открыл ее и положил на колени. Бойкая девочка послушно легла напротив, подперла голову руками и приготовилась внимательно слушать. Ей нравились истории, которые он рассказывал, но на этот раз мальчик молчал, потом вздохнул и перевернул книгу, указав пальцем на ровные линии.

– Буквы, – сказал он.

– Закорючки, – игриво повторила Бекки, сдув с глаз светлую прядь, и лукаво посмотрела на него. Два изумруда ярко заблестели.

– Если бы у нее был хвост, ей богу, она бы им сейчас виляла! – подумал Найджел, очень стараясь не сказать это вслух и удивляясь своему воображению и дерзости. Услышь его мысли Бэкки, ему бы не поздоровилось!

В силу своего характера, девочке сложно давались первые шаги в чтении. Слишком вспыльчивая, она злилась, ругалась и кусалась, когда у нее что-то не получалось, иногда лупила Найджела книгами по голове, но делала это аккуратно, будто боялась его сломать. Несмотря на щуплый вид, она на равных дралась даже со взрослыми ребятами, не останавливалась, видя кровь, никогда не сдавалась и не принимала поражений.

Бекки вообще была необычной девочкой, сумасбродный нрав скрывал острый ум и упорство. Скоро непонятные закорючки стали называться буквами, а потом начала твориться настоящая магия.

– Как же он пнул того зверя! Я тоже хочу так! – взрывалась она эмоциями после прочтения очередной главы, бегая по комнате взад-вперед. Иногда, отложив книгу, Бекки начинала реветь, да так, что было не разобрать, что она хотела сказать. После этого девочка обычно хватала Найджела в охапку и так сидела, не двигаясь, положив подбородок ему на макушку, пока не успокаивалась.

Она так и не успела заметить, как ее поразило страшное заклятье – слова и предложения перестали быть обычными черточками, и превратились в красочные картинки. Найджел гордился своей ученицей, но порой его пробирала зависть от того, что сам он не мог так сопереживать вымышленным героям.

Возможно, он просто привык к чудотворству книг. С самого детства отец рассказывал ему сказки, и Найджел очень быстро научился читать. Уже в юном возрасте проявился его неуемные интерес ко всему неизвестному.

Достать книги было делом хлопотным, но только не для Сэма. Иногда, когда он очередной раз возвращался с охоты и клал новый сборник рассказов на стол, мальчик представлял себе, как отец с луком наперевес выслеживает и подстреливает осторожного книгозверя.

Стук в дверь оторвал Найджела от раздумий. В дом вошла Джейн Блюммель, женщина лет сорока, высокая, стройная, в черной строгом платье, которое было так под стать ее глазам, таким же темным и серьезным. Она внимательно осмотрела дом и ребенка.

– Здравствуйте, мэм, – Найджел хотел встать, чтобы поприветствовать своего самого сурового попечителя, но та положила руку ему на плечо, давая понять, что обычного приветствия вполне хватало.

– Доброе утро. Марк так и не возвращался? – спросила она, стараясь поддержать разговор, налила полный стакан молока и положила на стол кусок козьего сыра с ломтем черного хлеба, а потом отвела взгляд в сторону.

– Пятый день его нет, надеюсь, сегодня вернется. Может быть, дождь размыл тропы? В лесу теперь, наверное, и не пройти, – стал рассуждать Найджел, чувствуя нарастающую тревогу.

– Все будет хорошо, – сказала Джейн, понимая, что хорошо уже не будет. По крайней мере для этого одинокого, несчастного ребенка. Эта женщина была матерью четырех детей, и сострадание ей было совсем не чуждым, хоть она старательно и скрывала это. Джейн глубоко вздохнула, быстро отвернулась и уже перешагнула порог, когда вдруг спохватилась, вспомнив о чем-то важном.

– Совсем вылетело из головы, Том наконец выздоровел и просил тебе передать, что будет рад, если ты навестишь его.