По завету крови

Глава 14. Гервен Кровожадный

Баю-баюшки-баю, не ложися на краю

К указателю приближался всадник. Черная накидка с капюшоном полностью скрывала его, но шнуровка ослабла, и под ней в лунном свете сверкнули латные доспехи.

– Наемник, – решил Найджел. – Обычные солдаты не носят полный доспех, да и вооружен вон как: с головы до ног!

Во время погони и после нее маленький путешественник вел себя на удивление спокойно и рассудительно, нисколько не переживая обо всем случившемся.

Как он уже успел заметить, за спиной на ремне у всадника висел тяжелый арбалет, длинные ножны раскачивали с правого боку, а под левой рукой торчала ручка легкого топора. Снаряжение выглядело очень дорого, а на доспехах и одежде не оказалось герба. Все говорило о принадлежности незнакомца к известной касте. Такие, как он, по слухам, не гнушались и мелких разбоев. Ограбить беззащитных путников для наемника – раз плюнуть!

Найджел с тревогой посмотрел на мистера Барлоу, но тот не проявлял никакой обеспокоенности. Совсем наоборот, он поднял руку и помахал незнакомцу. Тот ответил приветственным жестом и поравнялся с повозкой.

– Славная стая за вами увязалась, – завел он разговор, смеясь, словно за путешественниками гналась не куча озверелых монстров, а свора дворовых собак.

Найджела очень заинтересовал его голос. Гулкие слова доносились будто из бочки. Мальчик старательно вглядывался в тень под капюшоном, но так и не смог разглядеть там лица. Мурашки побежали у него по спине.

– На силу вырвались! От года к году все хуже становится. Эти, так вообще, какие-то ненормальные, – посетовал возница, потирая лоб.

– Их вел вожак. Не хочу вас понапрасну пугать, но мне показалось, это он – Кровожадный. В такой темноте черт чего разглядишь, поэтому ручаться не могу, но очень это все на него похоже. Наши волосатые товарищи обычно так не охотятся. Столько лет прошло, да… но годы волка не исправят, сам знаешь, – продребезжал незнакомец и резко замолчал, прислушиваясь к тишине. Голос у него, конечно, был не из приятных.

– Ба! Неужто сам Гервен объявился?! – не обращая никакого внимания на странные интонации в речи собеседника, воскликнул Эрик.

– Я и сам удивился, что встретил здесь этого людоеда. Сколько его уже не видели, пару сотен лет, больше? Последний раз после первого исхода? Я все надеялся – он издох тогда под каким-нибудь камнем, – вздохнул всадник, со скрежетом разминая пальцы, закованные в латные перчатки. Вздох получился у него, как удар в стальные барабаны.

– Когда ночь полна кошмаров, – неожиданно продолжил он. В этот раз слова напоминали древний заговор. Эрик нахмурился, а Найджелу захотелось зажать уши руками, настолько неестественно прозвучало сплетение слов. – Ужасы в каждой тени. Враг за каждым деревом, – всадник резко сорвал топор с пояса, развернулся и, не глядя, метнул его в темноту.

Все произошло так быстро, что Найджелу не удалось толком ничего понять. Огромный оборотень выпрыгнул из кустов и бросился к повозке, топор угодил зверю в грудину, но его было уже не остановить. Всадник прогрохотал проклятье и потащил меч из ножен. Оборотень изготовился и сделал второй прыжок, но не долетел. Ромул схватил его зубами на лету и бросил на землю, где удар мощных копыт выбил из зверя остатки жизни.

– Удивительно, какой живучий! – подытожил Эрик спокойным голосом.

– Что вообще должно случиться, чтобы выбить его из колеи? – про себя удивился Найджел невозмутимости одинокого торговца.

– Еще бы! Я почти уверен, – мелодично прозвенел всадник, спешиваясь и подходя к мертвому волколаку, – что это душегубы, – закончил он свою фразу, уперся ногой в грудину монстра и резко выдернул топор.

– Кто такие душегубы и как об этом узнать? – непроизвольно вырвалось у Найджела. Он тут же пожалел, что влез в разговор взрослых, но незнакомец не выразил никакого раздражения по поводу нездоровой любознательности ребенка.

– Есть много признаков, но среди них – два самых заметных. Во-первых, по сравнению с обычными оборотнями у душегубов очень массивные нижние челюсти. Все зависит от ареала обитания, но тут – исключительные изменения, – он поднял морду зверя и указал на несколько выпячивавших костей. – Ну и, конечно, клыки. Их зовут душегубами неспроста, наши мальчики не брезгуют человеческим мясом. У таких оборотней клыки деформируются особым образом, – добавил незнакомец, оголив оскал волколака лезвием топора. – Вот смотрите: так и есть!

После короткого экскурса в оборотнелогию, он достал широкий нож и парой ловких движений освежевал тушу. Найджел решил, что незнакомец вот-вот перекусит теплым мясом оборотня – чему уж тут было удивляться! Но произошло то, чего мальчик уж точно не ожидал.

– Держи! – сказал всадник и подбросил кровавый кусок в воздух. Ромул, до этого не проявлявший никакого интереса к происходившему, оживился и налету схватил вырезку.

– И это я подкармливал яблочками?! – подумал Найджел и нервно поерзал на скамье.

– Мясо выводит его из себя! – попытался возразить возница незнакомцу, но тот резко оборвал его.

– Хватит, Эрик. Ты прекрасно знаешь правила: сила поверженного переходит к победителю. Не забывай, стираникский конь – не чета человеческим ручным лошадям! – он подошел к Ромулу, который успел прожевать необычное угощение и совершенно беззаботно разглядывал порхавших рядом мотыльков. Кажется, его не очень беспокоила кровавая вырезка на ужин вместо овса. Всадник положил ладонь на железную маску, и конь уткнулся лбом в его руку, закрыв глаза и тяжело фыркнув – как будто жалуясь на тяжелые трудовые будни.

На прощанье незнакомец погладил Ромула по шее и шепнул ему что-то на ухо. Конь мотнул головой, будто понял, о чем его просили. Вообще скакун вел себя рядом с этим человеком совершенно не по-лошадиному.

– Хорошо, что под рукой у тебя оказались те хлопушки. Луковый газ? – добавил наемник и запрыгнул на своего коня, гремя железяками.

– Всегда держу пару-тройку при себе. На всякий случай, – чуть в замешательстве ответил Эрик. – Что насчет мертвых оборотней?

– Ну, наши волосатые мальчики не очень щепетильны к своим павшим сородичам, каннибалы – сам понимаешь. А этого парня я заберу с собой! – он закинул тушу мертвого зверя на седло и туго привязал. – Если правильно разделать, можно очень неплохо заработать. В последнее время цена за такой товар на черном рынке прямо невероятная. Перекупщики совсем с ума посходили.

Несмотря на непринужденный тон разговора, лицо возницы напряглось, и это было совсем не связано со странным разговором про оборотней и их необычные пристрастия в еде. Он хотел сказать что-то важное полуночному путнику, но тот опередил его.

– Эрик, у тебя двое суток, не больше. Дороги так сплетаются, что больше времени выиграть для вас у меня не получится, поэтому прошу тебя, поторопись. Сейчас враг как никогда силен и удержать его долго мне не удастся, но обещаю: я сделаю все, что смогу, – спокойно прогудел незнакомец, но на этот раз в голосе его зазвенели странные высокие нотки, однако, понять их причину Найджелу было не суждено. Повисла тишина, и только после того, как возница кивнул, он продолжил. – Да, и держите глаза раскрытыми, не забывайте про Кровожадного! Когда… – начал он.

– Ночь полна кошмаров, – закончил Эрик.

Одинокий всадник тронул коня пятками стальных сапог и унесся вдаль, рассекая темноту. Впервые увидев необычного воина, Найджел серьезно перепугался, но теперь почувствовал к нему странную привязанность, а еще – грусть от скорого расставания; будто это был не зловещий незнакомый наемник, а давно потерянный близкий человек.

Возница тяжело вздохнул. Найджел сильно ошибался, когда посчитал, что его компаньона ничто не могло встревожить. Эрику так хотелось рассказать товарищу о беспокойствах, сомнениях и страхах, попросить совета и предупредить об опасности, но он так ничего и не сделал.

А ведь он многое знал про надвигавшуюся угрозу, про того, кто скоро пустится за ними вслед. О нет, совсем не Кровожадного! Старого оборотня, конечно, не следовало списывать со счетов, матерый зверь представлял страшную, даже смертельную, угрозу, но то, другое существо… Узнай Гервен, кто охотился за ними, держался бы подальше от этих краев. Жадный до крови, он все-таки не был безумцем или глупцом.

Так почему Эрик промолчал обо всем? Древнее волшебство – печать, осиротевшая без сгинувшего творца и давшая сбой многие годы назад, превратилась в настоящее проклятье. Условия и правила? О них он не посмел бы рассказать теперь ни единой душе.

– Неужели даже старый преданный Гром? – шепотом вопросил Эрик сущность внутри себя. Боль усилилась, еще один шаг, еще один вопрос и голова бы разлетелась на куски. Пусть он никогда и не сомневался в верном товарище, перед глазами черным огнем горел строгий запрет.

– Прощай, друг, – прошептал он еле слышно. Всадник, ускакавший уже очень далеко, никак не мог услышать этих слов, но когда они потревожили тишину, темная фигура повернулась, подняла правую руку, а потом исчезла в густом перелеске.

Пришло время и им выдвигаться. Как заметил странный незнакомец, еще один зверь, и, видимо, – самый опасный, продолжал преследовать их. У мальчика накопилась уйма вопросов, но значительный взгляд Эрика, дал ему понять, что с этим стоило повременить.

Через знакомый туннель Найджел забрался в экипаж. Столп лунного света падал из открытого окна на письменный стол, заваленный книгами, и чуть задевал подставку возле распахнутого окна. На ней покоились два короба со смертоносными снарядами и арбалет. Юный стрелок подвинул маленький деревянный табурет к окну и приготовился к долгой ночной вахте, уныло сморщив нос от тяжелого запаха, который никак не желал оставить его в покое.

За окном острые верхушки елей сменились треугольниками скал и горбатыми каменными склонами. Они взобрались на высокие тропы, и Ромул чуть сбавил скорость, протаскивая повозку по узкому выступу. Мелкий щебень с пугающей частотой вылетал из-под колес и скатывался в каменную бездну. Несколько раз крупные булыжники вываливались под тяжестью повозки, и тогда далекое эхо звонких ударов аукалось по скалистым просторам. Стоило ли выбирать именно эту дорогу, тем более на железном дилижансе? Неужели путешественники вырвались из лап чудовищ, чтобы сгинуть в каменной пучине?

Наконец узкая постоянно крошившаяся тропинка закончилась. Они выбрались на широкое горное плато, но вздыхать с облегчением было рано. Если бы Найджел хотел напасть на обоз или странствующих путешественников, то выбрал бы для засады вон ту чудесную неприметную рощицу.

Лунный свет потух, словно чья-то рука или волосатая лапа грубо сдернула с неба бледный ярмарочный фонарик.

– Точно так же ведь началось и первое нападение! – подумал мальчик, и тут его пробил сильнейший озноб. Пространство вокруг наполнилось таким холодом, что приходилось только удивляться, как изо рта не валил пар.

– Он там, в кустах! – во все горло заорал Найджел. Повозку мотнуло в сторону. Послушный конь начал уходить от молодой поросли деревьев.

Несколько мгновений ничего не происходило, и мальчик уже подумал, что стал слишком мнительным из-за пережитых потрясений. Ложная тревога? В воздухе повисла гнетущая тишина, горы как будто вымерли. Колеса скрипнули, проехав по неглубокой яме, и тут же все произошло. Ломая молодые деревца, как жухлый тростник, могучим прыжком на поляну выскочил он.

Не могло быть сомнений – перед ними предстал сам Гервен Кровожадный. Легендарный убийца времен первых волколаков. Рядом с ним простые оборотни походили на хилых щенков. Бесноватый зверь всего парой прыжков покрыл целое поле. У Найджела возникла страшная догадка о том, что Кровожадный просто дал им фору, чтобы насладиться своей фантастической силой. Однако в этот раз монстр просчитался. Конь рванул с такой силой, что прыжок оборотня провалился в пустоту.

От неожиданного ускорения Найджела шарахнуло о задний борт, и он чуть не вылетел наружу. Вскочив, он схватил арбалет и выстрелил. Снаряд влетел точно меж двух горящих ненавистью огней, резко звякнул и отскочил в сторону. Мальчик раскрыл рот от удивления и прислушался. До него донесся легкий шелест металла, словно Гервен носил доспехи.

– Да ладно, быть того не может! Ага! И меч за спиной, а в кустах его ждет верный конь, – подумал стрелок, аккуратно закладывая в арбалет снаряд с тонкой насадкой. Кровожадный тем времен быстро настигал их. Как не старался Ромул, он не мог оторваться с повозкой и людьми за плечами.

Гервен прыгнул несколько раз, но, будто примеряясь. Скоро он подобрался достаточно близко для решающего удара. Арбалет поднялся на уровень головы монстра. Глаза зверя остановились как вкопанные.

– Вот оно, – выдохнул Найджел, опуская оружие влево и вниз.

Тихий свист и могучий прыжок прозвучали одновременно. Земля ухнула. Тяжеленная туша завалилась чуть в стороне от правой стенки. Мощь падения была такой, что повозку на несколько мгновений подбросило над землей. Если бы зверь не промахнулся, Найджел бы точно превратился в консервированную – что бы это не значило – треску.

– Попал! – радостно прокричал меткий стрелок, перезарядив арбалет еще одним бронебойным, но выстрелить так и не смог. Несколько огромных когтей пробили стальную крышу, как кружевную скатерть. Зверь запустил огромную лапу внутрь повозки, пытаясь схватить вредного мальчишку. Найджел еле успевал уворачиваться от ловких захватов.

И тут Кровожадный заигрался. Он заглянул в окно, пытаясь выследить ребенка. В этот момент его что-то больно ужалило в веко. Зверь остановился, не понимая, что происходит. Мир в одночасье стал однобоким. Отчаянный рев оглушил горы. Он выпотрошит этого поганого щенка!

Однако минутное замешательство дорого ему стоило. Когда зверь опомнился и с двойной силой пустился в погоню, бравый экипаж уже достиг канатного моста. Боль в правой задней лапе давала о себе знать, проклятая стрела попала точно в цель. Как кто-то, кроме него, вообще мог что-то видеть в непроглядной тьме, которую он призвал на помощь?

Пока оборотень, хромая, несся к мосту, Ромул протащил повозку через переправу из досок и канатов. Много дощечек треснуло и провалилось в грохочущую горную реку. За несколько мгновений мост почти полностью рассыпался на части. Эрик что-то крикнул Ромулу, и тот послушно остановился. Найджел смекнул, что ямщик хотел перерубить канаты, закрепленные на толстых столбах, но он явно не успевал. Разъяренный раненный зверь уже вылетел на противоположный утес и стремительно рванулся вперед. Такую бездну он не мог преодолеть одним прыжком, и мост был его последней лазейкой.

Канаты натянулись и запели, когда оборотень приземлился на середину переправы. Найджел прицелился, и через несколько секунд одна из крепежных бечевок на их стороне моста лопнула. Дорожка взъерепенилась и задрожала. Зверь судорожно схватился за канаты, чтобы не свалиться в бездну. Резким движением Найджел взвел тетиву, и второй трос лопнул вслед за первым.

Когда Эрик открыл решетку и спрыгнул с повозки, то только и успел увидеть, как навесной мост падал, разбиваясь о каменную стену. Щепки от досок летели вниз, но Гервен отчаянно не желал отпускать спасительный трос. Удар о скалу немного пришиб его, и теперь он болтался из стороны в сторону, запутавшись в веревках, на таком расстоянии похожий на большую побитую собаку.

– Ему потребуется некоторое время, чтобы очухаться и вскарабкаться на утес, – Эрик выдохнул с облегчением. Кровожадный появился в самый неподходящий момент, но по воле судьбы в этом противостоянии они выходили победителями.

– До ближайшей переправы много лиг. Когда зверь доберется до туда, мы будем уже очень далеко! – постарался успокоить себя возница и уже хотел вернуться на свое место, когда прозвучал неожиданный хлопок. Эрик повернул голову и от удивления замер. Только один канат удерживал зверя над обрывом. Но как? Тихий скрежет перезаряжаемого арбалета нарушил ночную тишину. Несколько мгновений затишья, и второй канат со свистом лопнул. Темное пятно, висевшее на разрушенном мосту, исчезло в бурном горном потоке.

– Как можно попасть из короткого арбалета с такого расстояния, да два раза к ряду?! – подумал возница и осторожно заглянул в окно.

Найджел сидел на табурете с зажатым в левой руке арбалетом. Отложив оружие, он спокойно посмотрел на Эрика. Сначала мистер Барлоу хотел подбодрить Найджела, по-отцовски потрепать по голове, но, посмотрев ему в глаза, передумал. Сказав, что ночью происшествий больше не предвиделось, возница хотел еще посоветовать закрыть окно, но почувствовав запах, шедший из экипажа, молча занял место на ко́злах.

Одинокий торговец потянулся и оперся спиной о заднюю стенку кареты. Очень давно он не чувствовал такой усталости. Нужно было снять доспехи с Ромула, но, довольствуясь мыслью о безопасности, он легко тронул вожжи, и повозка начала неспешно набирать ход.

Эта тропа еще не скоро выходила к развилке. Умный конь прекрасно знал дорогу и плавно тянул свою поклажу вперед, но сколько Эрик не пытался заснуть, у него так ничего и не получилось. Стоило задремать, как черные глаза возникали перед лицом. Они смотрели с укором и печалью.

– Да разве я виноват в случившемся?! – постарался оправдаться возница неизвестно перед кем. – Конечно виноват, все мы виноваты!

После пары неудачных попыток он оставил сладкие мечты о сне и начал рассказывать Ромулу одно стародавнее сказание. Конь очень внимательно слушал его, иногда одобрительно фырчал и мотал шеей. Эрик давно догадался, что животное понимало человеческую речь, просто не могло сказать об этом. Он улыбнулся забавной мысли и засмотрелся на ночное небо.

Что чувствует рассказчик, являя слушателям очередную историю? Переживает ли он за героев, хочет ли, чтобы на этот раз добродушный рыцарь победил дракона и спас принцессу? Ведь обычно у той истории трагичный финал, а ему ох как надоели печальные концовки и блеск слез в глазах людей.

Для Эрика Барлоу сказительство было чем-то особенным. Невероятно красочно описывая события и персонажей, он, тем не менее, оставался простым наблюдателем, случайным свидетелем замечательных событий. Придерживаясь особых правил и используя тайные приемы, ему всегда удавалось возложить роль судей на своих слушателям, но с историей, поведанной Ромулу, дела обстояли совсем иначе. Он очень давно не возвращался к этой легенде, и она успела покрыться изрядным слоем пыли на задворках его памяти. Ямщик понадеялся, что на этот раз, через столько лет, ему хватит духу рассказать все как следует. Скоро он понял, что жестоко заблуждался, спустя годы ничего не изменилось, он не изменился. Обычные слова звучали иначе, наполнялись непривычным горьким смыслом, сжимали горло и больно давили в груди. Эта история куда больше остальных – нет, она совершенно особым образом отзывалась в его сердце…

Когда переправа вместе со страшным зверем канула в горном потоке, повозка возобновила ход. Найджел дотронулся до лежавшего под рукой арбалета и тяжело выдохнул. Только когда жар погони остыл, он почувствовал, как заныл палец и посмотрел на руку. Рана больше не кровоточила, но вся рука, до самого локтя, испачкалась в крови. От усталости ноги подкосились, и он растянулся прямо на полу. Видимо, во время тряски разбилась банка с каким-то сладким сиропом, и желе противно липло к одежде. Рядом стояла кровать, но забираться на нее не было ни сил, ни желания.

Отдых на деревянном полу так напоминал старые добрые походы. Найджел улыбнулся, сам не поняв чему, и с легким сердцем закрыл глаза.