Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать седьмая

Глава 17 «Проклятие кхмеров»

Мне в Лаосе в принципе делать нечего, полетел за компанию с ванцзи. Страна невероятно бедная, население небольшое, ко всему нет выхода к морю. Территория покрыта горами и непроходимыми джунглями, с полезными ископаемыми негусто. В основном местные живут сельским хозяйством, выращивают овощи, сладкий картофель, сахарный тростник, табак, есть и довольно отсталое животноводство. Восемьдесят процентов трудоспособных заняты в аграрном секторе, но еды едва хватает. На экспорт отправляют только каучук, древесину и опиум, который выращивают в северных провинциях.

Поэтому тут вряд ли обеспечат платежеспособный спрос на волшебные плоды или металлы, десяток семей аристократов не в счет, ради них не стоит заморачиваться с отдельными контрактами. Наши разведчики искали точки соприкосновения, в таких глухих уголках обычно много затерянных объектов древних или сохранились забытые магические техники. Однако и с этим глухо, рядом Китай, который за тысячелетия выгреб все в округе. Местные шаманы тоже особо не впечатлили, артефакты растеряли, а огнестрелом пользоваться так толком и не научились, самые талантливые давно эмигрировали в соседние страны.

Поднебесную Лаос интересует лишь в качестве сухопутного торгового пути к Сукотаю и Камбодже. Если построить здесь железную дорогу, то она прочно свяжет Пекин и Индокитай, а там кланы, подчиненные Цинь Ши Хуанди, смогут постепенно проникнуть на заветный полуостров. Возможно, тогда удастся включить в орбиту своих интересов независимый Вьетнам и колеблющийся Сукотай. Для местных инвестиции в железную дорогу — манна небесная, у них с инфраструктурой совсем беда, а выход товаров на новые рынки может придать импульс предпринимателям.

— Рады приветствовать вацзи Ин Хухая и принца Михаила Романова! — в отличии от Сукотая король Саванг Ватхана принял на без особой помпы, однако гораздо искреннее и теплее, уютная обстановка, доверительная беседа за чашечкой чая.

— Мы рады нанести визит в дружественное, добрососедское государство, — церемонно ответил Ин Хухай.

— Для нас честь гостить под кронами деревьев, — вношу свою лепту, фраза с подтекстовом.

Ранее изучил тему, в Лаосе не нашли Реликтовые Рощи, однако, тут чтят леса древних, возможно отголоски прошлого, есть мнение, что когда-то здесь жили друиды. Местные даже пытались культивировать разные породы растений в надежде восстановить экосистему ушедших, но в и тоге прижились лишь обычные не магические гевеи и эвкалипты. Кстати, каучук и древесина — основной источник экспортного дохода, так что в стране буквально молятся на посадки. Особых плюсов во всем этом не вижу, тем не менее сделал монарху приятно.

— О вы знакомы с нашими традициями, приятно беседовать с умными и учтивыми молодыми людьми, — Саванг Ватхана сделал ответный комплимент и перешел к делам, — С какими целями вы прибыли в Вьентьян?

— От имени своего отца хочу предложить проект строительства железной дороги, которая свяжет столицу Лаоса и город Куньмин, — с ходу рубанул ванцзи, обжегшись в Сукотае, он решил действовать прямолинейно, на западный манер.

— Абсолютно поддерживаю проект, для нас это большая возможность, — не стал юлить король.

— Замечательно, давайте тогда обсудим некоторые детали… — Ин Хухай открыл карты и принялся живо тыкать в малоизвестные населенные пункты.

В целом эту тему явно готовили задолго до встречи. У китайской стороны уже есть рабочий проект будущей железной дороги, а значит специалисты провели в Лаосе уйму времени, причем не без позволения местной власти. Так что наш визит носит рамочный характер, ванцзи, по сути, скрепляет договор между кланами Ватхана и Хуанди. Пока заинтересованные стороны обсуждали технические и юридические аспекты, я откровенно заскучал и от безделья поиграл с растением в кадке. Кажется, это саженец гевеи, привязал к ней ближайший энергетический узел, чем спровоцировал неконтролируемый рост.

— Что это?

— Как?

— Чудеса! — стали перешептываться пораженные придворные.

Не заметить результаты моих неосмотрительных экспериментов сложно, тоненький росток вымахал на метр, да и ствол изрядно заматерел. Пришлось остановить процесс, а то так можно потолок пробить, и кадка трещит по швам, похоже корневая система тоже подросла. Однако, сам изрядно удивлен столь явной метаморфозе, простые деревья не дают такой отклик на ману. Но я абсолютно уверен в том, что имею дело не с волшебным растением, энергоканалы отсутствуют, аура обычная, правда есть странности, но не обратил на них внимание, природа и не такое может учудить.

— Эээ… вы каким-то образом усилили рост гевеи? — король посмотрел на меня с необъяснимой надеждой.

— Михаил умеет выращивать растения при помощи магии, — поспешил ответить Ин Хухай.

В принципе секрета тут нет, о моем даре знают многие, неоднократно радовал людей волшебными плодами. Согласен, навык удивительный, но ничего опасного окружающие в нем не нашли, и слава богам. Насколько знаю эту способность приписывают артефактам Дома Романовых и естественно связывают с успехами в освоении Реликтовых Рощ. Дескать нашел садовый инструмент древних, до друидов далеко, но грядки вскопать могу. Хотя в последнее время мировые державы сменили пренебрежительность на интерес, оценили перспективы рынка волшебных плодов.

— Прошу меня простить, немного заскучал и решил поиграть с древом, я что-то сделал не так? — на самом деле вдруг тронул какой-то священный куст.

— Все в порядке, просто лет двести назад наши специалисты пытались обуздать волны магии, идущие от Ангкор-Вата, тогда было принято решение посадить на пути леса. Местные породы деревьев гибли тысячами, даже образовались печально известные Лысые горы. Однако привезенные европейцами гевея и эвкалипт выстояли, но подвергшись влиянию потоков маны, перестали расти, тем не менее последствия стихии стали гораздо слабее, — поведал монарх и добавил, — Это дерево оттуда, ему двести лет.

— То есть вы смогли вылечить гевею, которая застыла в своем развитии, — пояснил старик-советник.

— Возможно, у вас получится что-то сделать с нашей защитой, если леса гевей и эвкалиптов поднимутся на границе, то «проклятие кхмеров» больше не будет угрожать нашим посевам, — с надеждой спросил Саванг Ватхана.

— Хмм… не могу ничего обещать, лучше посмотреть на месте, — сам лихорадочно прикидываю варианты, есть пара интересных гипотез.

Возможно, часть деревьев были из волшебных лесов, оторванные от «источников» они могли одичать и стать как бы обычными. Но при воздействии сильных потоков маны что-то произошло с энергетическими каналами, растения замерли в развитии или стали проводниками магии… Хотя все это лишь гипотезы, надо изучить аурным зрением.

— Посадки находятся на территории Камбоджи, если вы согласны, то я договорюсь королем Анг Дуонгом, чтобы вас отвезли к проклятому замку, — тут же предложил Саванг Ватхана.

— Слышал, что это опасное место, — предостерег ванцзи.

— Давайте мы посетим Пномпень, узнаем немного больше о «проклятии кхмеров», а уже потом примем окончательное решение, — не стал с ходу соглашаться, надо хорошо подумать.

В общем порешали вопросы к обоюдной выгоде и не задерживаясь вылетели в столицу Камбоджи.

На границе Камбоджи и Сукотая стояли отборные полки кхмеров, когда-то эти искусные воины-маги покорили весь Индокитай и даже готовили вторжение в Индию и Поднебесную. Только страшная катастрофа в Ангкор-Вате спасла две величайшие цивилизации разорения. Все силы государства завоевателей с тех были направлены на обуздание вырвавшейся на волю стихии. Часть волн магии естественным путем поглощало озеро Тонлесап, так что Пномпень страдал меньше всего. Однако выбросы оказывали влияние даже на дельту реки Меконг и изменили водные циклы в соседнем Вьетнаме.

Северную-западную границу сторожили отряды колдунов по линии Ксант-Саморунг-Пойпет. Они кастовали гигантские щиты, а точнее сказать энергетические стены, которые направляли стихийные выбросы на восток в сторону лесопосадок Лаоса. Потомки друидов высадили огромное количество деревьев, в надежда, что магия пробудит древние Реликтовые Рощи. Эксперимент не удался, но в итоге выжившие деревья стали поглощать излишки маны. Старательные соседи ежегодно увеличивали посадки, часть древесины продавали, остальные служили щитом.

Вроде бы наладился некий баланс, только он требовал от потомков Империи Кхмеров максимального напряжения сил. Королевство перестало развиваться, поглощенное борьбой с пробужденным «проклятием». Совет Колдунов занял главенствующее положение, все свободные ресурсы дисциплинированной военной машины были подчинены одной цели — установлению контроля над Ангкор-Ватом. Правящая династия и элиты верили в то, что, артефакты ушедших помогут вновь захватить весь Индокитай и вернуть стране былое величие…

— Верховный чувствует приближение «выдоха», — проинформировал посвященный.

— Жрецы высшего круга готовы к отражению волны, — кивнул мужчина, лицо которого пряталось в глубоком капюшоне, а татуированное тело скрывал плащ.

Несмотря на жару, одаренных одолевал озноб, многих била крупная дрожь, да так сильно, что даже зуб на зуб не попадал. Белые чужаки думали, что это тропическая лихорадка, хотя на самом деле местные давно знали о предвестнике «проклятия кхмеров». Ауры могучих колдунов корежило и крутило, сильнейшие чувствовали приближение беды задолго до начала, позже всех магическая трясучка захватывала детей. Иногда природа отзывалась на незначительные флуктуации, этакое межсезонье, но рано или поздно тонкий план сотрясал настоящий девятибалльный шторм.

— Охотники говорят о начале миграции замбаров, купрей, бантега и других, за ними уходят слоны, тигры и леопарды, — встал с места глава лесной стражи, облаченный в пластинчатый доспех.

Когда-то эти воины наводили ужас на племена тай, лао, вьетов, мыонгов и других. Доспехи, словно сотканы из крошечных листиков, так искусно выделать металл, подогнать сочленения не могли даже современные предприятия. Материал легкий, кольчуга носилась, как ткань, но при этом пластинки в моменте собирались в щит, способный выдержать очередь из крупнокалиберного пулемета в упор. Однако даже эти чудеса воины-кхмеры считали лишь тенью былого величия. Раньше воинов джунглей окружал ореол магии, тела наполнялись силой, а каждая атака сопровождалась колдовством.

При этом воинов «зеленого листа» считали слабейшими в лесной страже, махать мечами и стрелять из луков брали в основном посредственных колдунов, а вот оперировать потоками маны из Ангкор-Вата могли жрецы и посвященные. Даже сейчас с ожерельями из клыков тигра и посохами, выточенными из слоновой кости, они могли удивить самых сильных магов планеты, но в прошлом об их могуществе слагали песни. Если верить старинным преданиям, то они могли развернуть реки вспять, превратить скалы в пыль, одним мановением руки умертвить целую армию…

— Начинайте уводить людей из близлежащих лесов, рыбаки на озере Тонлесап должны прекратить работу в течении суток, следом блокируйте работу речных паромов и предупредите поселения ниже по течению, — начал распоряжаться жрец.

— Сделаем!

— Отправили гонцов!

— Люди предупреждены! — отчитались воины. Кхмеры давно ни с кем ни воевали, однако все население было разделено на сотни и тысячи, а дисциплине простых граждан могли позавидовать лучшие армии мира.

— Проверили накопители, их достаточно для отражения удара? — спросил служитель.

Дело в том, что щит вдоль границы с Сукотаем раньше держали исключительно колдуны-кхмеры, однако со временем соседи поняли опасность Ангкор-Вата для своих поселений и предложили помощь. Однако чужаков не подпустили к древним секретам, лишь взяли плату артефактами и золотом. Бангкок легко согласился платить дань, так как последствия магической бури принесли бы куда большие беды. В то же время камбоджийцы по каким-то непонятным причинам и сами не допускали распространения волн на территорию соседей.

— Всего хватает, соседи прислали накопители с запасом, зарядили старые и предоставили дополнительные, мы даже отложили небольшой резерв, — ответил послушник.

— Хорошо, лишней энергии не бывает, кто знает, как оно обернется в этот раз, — удовлетворенно кивнул жрец.

Эти люди жили от волны до волны, тренировались, подчиняли своей воле все население Камбоджи и пограничные провинции ближайших соседей. Только дисциплина, бдительность и неукоснительное исполнение советов предков помогли Пномпеню избежать гибели. Но даже так в прошлом несколько стихийных выбросов едва не разрушили всю страну. Многие бежали, покинув опасные места, однако оставшиеся собрали волю в кулак и включились в бесконечною борьбу. Жрецы и лесная стража героически сражались с древней магией, посвященные жертвовали собой ради безуспешных попыток подчинить Ангкор-Ват…

— А что по поводу «ищущих истину», нам готовиться к прорыву? — уточнил командир воинов «зеленого листа».

— В этом году дюжина посвященных смогла пройти тест, вскоре они будут здесь, — кивнул жрец, — Переждем основную волну в убежище и пойдем в Ангкор-Вату, после атаки замок какое-то время будет безопасен.

— Воины готовы, обыщем восточную часть дворца, возможно найдем еще тайники, — кивнул лесной страж.

Простые бойцы не могли зайти вглубь комплекса, однако им хватало и близлежащих строений. Ангкор-Ват представлял собой настоящий город, вокруг главной цитадели концентрическими кругами располагались дворцы знати, общественные здания, храмы. Первые магические волны уничтожили часть кварталов, однако укрепленные магией стены выстояли. Теперь внутри помещений можно найти артефакты, предметы искусства, драгоценности. Только вот не всякий грабитель способен пробраться в проклятое место, чем ближе к эпицентру, тем смертоноснее стихия.

Однако после особенно сильных выбросов Ангкор-Ват на какое-то время снижал свою активность, тогда воины лесной стажи, жрецы и посвященные устремлялись к столице Империи Кхмеров, одни чтобы поживиться сокровищами предков, другие ради очередной попытки обуздать древнее проклятие. Волны маны приносили много бед, однако народ постепенно привык к такому ритму жизни, а некоторые даже ждали ударов стихии, так они давали шанс на поиск причины старинной трагедии. Отряды воинов- колдунов стали снимать оцепления и стягиваться к убежищам…

Отряд наемников пробрался на территорию Камбоджи через границу с Сукотаем. Солдаты удачи промышляли переправкой наркотиков из Лаоса, торговлей оружием и людьми, не гнушались выполнением различных миссий. В этот раз заказ поступил от уважаемых людей из Сингапура, платили щедро, в фунтах, так что, несмотря на риск, псы войны взялись за дело с энтузиазмом. Они привыкли подставлять свои головы под пули, поэтому «проклятие кхмеров» не испугало головорезов. Да и задание вроде несложное, провести группу магов в заданный квадрат.

— Ну как там? — командир наемников стал нетерпеливо допрашивать разведчиков.

— Лесная стража покидает дозоры и секреты, грядет буря! — ответил лазутчик.

— Есть шанс подойти к Ангкор-Вату поближе? — уточнил угрюмый колдун.

— Да, именно сейчас кхмеры не так бдительны, — утвердительно кивнул разведчик, — Но мало кто вообще осознано пойдет в ту сторону, там смерть!

— Мы сделаем свою работу за несколько часов, а потом можно уйти, — прокомментировал маг.

— Тогда надо двигаться быстрее, — принял решение командир, — Лучше не сталкиваться с «проклятьем кхмеров», сделаем дело и бегом к точке эвакуации.

— Хорошо, — после недолгих колебаний согласился проводник, он был из местных и, пусть смутно, но представлял масштаб угрозы. Однако в отличии от «лесной стражи» не видел «дыхание» так близко, а потому пошел на риск.