Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать пятая

Глава 10 Последствия недопонимания

— Ричард, что с тобой? Очнись, брат!

— Гарри не дышит, срочно вызовите медиков!

— Джек умер! — шум поднялся практически одновременно в нескольких британских частях, охватывающих кольцом озеро Преспа.

Офицеры по давно заведенному порядку постарались до поры скрыть происшествия, дабы не спровоцировать панику, к тому же логично предпочитали огласить результаты после тщательного расследования. Обычно такая тактика неплохо работала, но в этот раз молчание только породило новые сомнения. Солдаты стали общаться со смежниками, передавая непроверенные данные. У страха глаза велики, поэтому любой факт гипертрофировался, обрастая выдуманными подробностями и новыми жертвами.

— Нашли уже троих погибших!

— Скончались те, кто вчера вытаскивал наших из озера!

— Несчастных уже десть!

— Три десятка, у танкистов и механиков тоже есть жертвы!

— Интенданты втайне ставили сети, хотели угостить пехоту рыбкой, все как один мертвы!

— Мой кузен служит оператором «Рапиры» у них тоже много погибших! — слухи распространялись со скоростью пожара в степи, вскоре даже самые закоренелые скептики были уверены в том, что число пострадавших перевалило далеко за сотню. Такие небоевые потери закономерно вызвали волну возмущений.

— Почему молчат офицеры, албанцы нас не предупредили!

— Никто не выставил посты, опасную территорию не огородили!

— Это злой умысел, преступное бездействие, они ждали когда наши ребята погибнут!

— Эй, давайте прихватим парочку местных и как следует допросим!

— Выясним, почему ушли из жизни наши братья!

Подогретый сплетнями народ быстро нашел виноватых, позабыв, что днем ранее сами насмехались над суеверными туземцами и бесстрашно лезли в воду. Особенно старались те, кто вчера приближался к озеру. Боясь за свою жизнь, они были готовы пойти на любые радикальные меры, искренне веря в то, что албанцы нарочно скрывают противоядие от страшного мора, по слухам уже поразившего две сотни солдат и офицеров. Спецура мгновенно вытащила языков, благо части албанцев располагались в непосредственной близости.

— Что ты знаешь об озере? — среди лайми хватало специалистов военно-полевого допроса, поэтому вскоре полдюжины союзников тайно были разведены по казармам и началось дознание.

— Там опасно, нельзя приближаться к озеру! — заблеял напуганный новобранец.

— А на лодке плавать можно? — с подвохом спросил матерый сержант.

— Нельзя, нельзя даже летать над водой, — искренне ответил подданный князя Зогу.

— Тогда почему ваши спокойно живут на острове? — захлопнул ловушку опытный британец, — Лодки плавают, возят людей, продукты.

— Только хранители ключей клана Зогу могут пересечь воды Преспы, избранных обучают с рождения, — без утайки ответил албанец, для местных это не было секретом.

— Что-то ты крутишь, — усомнился сержант и приказал, — Притащите мне этих хранителей, разведка вроде докладывала, что у них лагерь на пристани.

— Страшно приближаться к воде, — высказал опасения один из ветеранов.

— А кто велит тебе идти к озеру? — равнодушно пожал плечами сержант, — Потребуйте выдать ключника, если албанцы заартачится, то положите пару мин около их лодок, они сразу все поймут.

— Но тогда офицеры… — попытался возразить один из наемников.

— Они без того все знают, людям надо дать выпустить пар и убедиться в том, что албанцы не задумали плохого! — уверенно ответил мужчина, по сути, став одним из лидеров мятежа. В армии иначе невозможно расценить открытое неповиновение приказам.

— Бах!!! Бах!!! — взрывы небольших снарядов пробудили всю округу, при этом одна из мин неудачно угодила в пристань, что вызвало ответную реакцию воинов клана Зогу.

— Тра-та-та… — вскоре у пристани закипел жаркий бой, местные наотрез отказались выдавать ключников.

Албанцы с тревогой следили за суетой в британском лагере. Еще днем наемники высказывали недовольство, а некоторые и открыто угрожали посчитаться за погибших товарищей. Инцидент списали на эмоции, дескать офицеры проведут профилактическую беседу с дебоширами и все успокоится. Однако напряжение нарастало, лайми и хозяева разделились и легли спать в разных частях укрепрайона, выставив усиленные патрули. При этом высокомерные британцы всегда и везде пытались установить свое верховенство, они знали технику, они привезли оружие, они обучают глупых туземцев.

Оданко и местные тоже могли похвастаться спесью и гордостью, сотнями лет они властвовали над этими землями, заслуженно считались элитой и не раз на равных дрались с османами, австрийцами, венецианцами и другими. Аристократы и их слуги не собирались склонять голову перед чужаками, никто не опозорит славу рода, которую предки зарабатывали кровью и потом, веками доказывая окружающим народам свое право и силу. В итоге нашла коса на камень, вроде бы все искренне не желали кровопролития, однако офицеры не смогли грамотно разъяснись сложившиеся недопонимания.

— Британцы требуют выдачи ключников, — доложил постовой.

— Это в основном рядовые и сержанты, но они поступают так с молчаливого согласия офицеров, — добавил разведчик клана.

— Ключники священны, объясните, что этих людей обучают с раннего детства, они проходят сложную, многоуровневую систему отбора, — ответил один из слуг князя, — Мы не отдадим то, что принадлежит Благородному Дому Илиаза Зогу!

— Лайми обещают атаковать пристань артиллерией, — солдат дословно привел аргумент наемников.

— Ну и пусть, тогда они сами убедятся в том, что даже снаряды не могут пролетать над священными водами озера Преспа, — фанатично ответил княжий человек, он и сам истово верил в сверхъестественных защитников клана, обитающих в темных водах, благо ему неоднократно выпадало счастье стать очевидцем их неоспоримого могущества.

— Бах! Бах! — вскоре лайми доказали, что не угрожали попусту, мины полетели в сторону пристани, при этом часть из них перехватили озерные стражи, но несколько снарядов все же попали в расположение албанской пехоты.

— Подавите чертов миномет! — распорядился благородный слуга клана.

— Вжих! Вжих! — британские же ракетометы ударили по расположению наемников.

— Бах-бах-бах-бабах!!! — тут же ответили скорострельные пушки «Вориеров».

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — а следом незамедлительно подключились сто двадцатимиллиметровые орудия могучих «Чифтенов».

— Поднять щиты, ударьте площадными плетениями! — албанцы тут же предприняли меры противодействия, вбитые в их головы на уровне рефлексов. Вояки привыкли в начале отвечать ударом на удар, разбираться в произошедшем будут позже…

Офигеть! Откровенно говоря, затевая заваруху даже не рассчитывал на столь роскошный результат. Понятное дело корректировал сценарий в петле: аккуратно подстраивал смерти наиболее трезвомыслящих солдат и офицеров, под шумок врезал по наемникам парой боевых плетений, немного ошарашил озерных стражей, чтобы они не так эффективно сбивали снаряды минометов и пушек, тем не менее накал страстей превзошел все самые смелые ожидания. Вчерашние союзники увлеченно бросились убивать друг друга, видно и без меня все было не так радужно.

Лайми мстили за павших, а албанцы вроде как защищали ключников, имевших в клане едва ли религиозную ценность. Вышло даже слишком хорошо, немного перестарался, я ведь собирался под шумок выручить заложников, однако какое-то время стало совершенно небезопасно летать над полем боя, пули свистят, снаряды рвутся в воздухе, площадные плетения меняю реальность. Даже пришлось немного выждать и двинуться к Голем-граду с той стороны, где стреляли наименее активно. Потихоньку активировал «парящую линзу» и отправился в полет.

Оборот первый.

— Ауфффффф!!! — призрачная стая опять в деле, духи сегодня прямо на расхват.

— Уфффф!!! — туша Левиафана явно велика для мелкого озерца, эфирные питомцы нехило поработали со смертными, сыты и уверенны в своих силах.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий уже нашли узников в Голем-граде и внимательно отслеживают их местоположение, благо пленники на поверхности, значит не придется лезть в подвал.

— Атакуйте озерных стражей, как обычно, в начале дерните аурной энергией, а потом работайте на удержание! — действую по ранее отработанной схеме, эфирные питомцы первыми вступят в бой с водоплавающими тварями. В прошлый раз, когда пытался приручить гадов, неожиданно выяснил, что эффективнее всего в начале прикормить их моей силой, как бы выманивая, а потом бить изо всех сил.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — далее по заученному алгоритму полирую все парой площадных плетений, на фоне усилий британских наемников и албанцев мои заклинания никто и не заметит, тем более с прошлого раза знаю, как и куда бить.

Неспешно двигаюсь к замку, ожидая коварный удар. Невольно вжимаю голову в плечи, сознание хорошо помнит, как это больно и максимально неприятно. Однако реакция тайных защитников Голем-града абсолютно вялая, даже сказал бы никакая! Они что там сдохли все? Неправда, ведь кто-то сбивал снаряды над озером, аурным зрением видел, как странная магия уничтожала мины и бомбы. Тогда почему тишина? Возможно, твари ослабли, в прошлый раз их сильно проредил, сегодня опять досталось, по озеру бью не только я, туда попадают случайные атаки британцев. Но не суть, главное иду к Змеиному Острову.

Стоп! А это что у нас снизу? Вижу разумных, кажется, это лодка с ключниками. Логично, слуги князя Зогу решили спрятать свои реликвии в самом надежном месте, в Голем-граде. Хмм… так может быть меня не трогают, потому что артефакты в водах озера Преспа? Однако легенды говорят, что в безопасности лишь те люди, что находятся рядом с амулетами. В любом случае не стоит упускать возможность познакомиться с неизвестной мне гранью магического искусства. Аурным зрением сканирую пространство вокруг, албанцы логично отправили к островной крепости сразу две лодки.

Первой мыслью было захватить ключников, однако для начала решил изучить механизм взаимодействия между артефактами и озерными стражами. Тем более связи определенно просматриваются, причем нити силы тянутся от амулетов к душам избранных колдунов, преобразуют энергию в некий код и уже потом находят что-то на дне озера. Есть! В прошлые разы определял местоположение противника по силе отклика, в общем если попал, то разрядов меньше. Однако теперь могу ясно увидеть в каком направлении искать страшных противников. Класс, возможно сегодня приближусь к разгадке тайны Змеиного острова.

Хмм… однако натыкаюсь на непонятное явление, нити уходят как бы в никуда! За исследованиями не заметил, как лодки достигли Голем-града, артефакты мгновенно вобрали в себя силовые жгуты, а я остался перед выбором: продолжить основную миссию или посвятить часть петли озерным стражам? В принципе одно другому не мешает, хотя время потеряно и работать с охраной замка в текущем цикле не имеет смысла. Однако Борзый и Дикий держат узников на контроле, а охрана в основном состоит из простецов, к тому же на поверхности можно, не боясь, использовать магические плетения.

— Убейте намеченные цели! — отдаю распоряжение армии духов.

— Ауффффф!!! — волчья стая ринулась в бой.

— Штах! Штах! — умники взяли в клыки наиболее опасных охранников, а то еще убьют заложников, если заметят атаку.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — снес еще пару пулеметных башен.

С прошлого раза огневых точек стало заметно меньше, видно не успели восстановить. Это хорошо, будет гораздо легче работать щитами. В принципе алгоритм действий понятен, «парящая линза», артефакты и, думаю, вырву пленников. Там и на берегу заваруха еще не кончилось, албанцам и наемникам будет совсем не до нас, сможем уйти…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Так, на время отстраняюсь от основной миссии, все внимание на лодки. Сразу определил местоположение ключников, к сожалению, к началу цикла они уже активировали амулеты. Жаль, было бы познавательно посмотреть на момент образования связей между артефактом, носителем и озерными стражами. Тем не менее продолжаю изучение объекта, еще раз убеждаюсь в том, что водоплавающие гады не совсем водоплавающие. На дне озера никого нет, ни проблеска божественной искры, ни тока самого захудалого источника маны.

Но этого просто не может быть! Сам свидетель смерти нескольких десятков тварей, видел, как они преобразовывали прану в энергию и яростно атаковали. Только тогда почему их нет сейчас? Сделали выводы, спрятались? Возможно, на дне озера есть тайное убежище, экранирующее излучение силы? Ммм… против этой гипотезы существует сильный контраргумент, часть силовых жгутов прерывается прямо в воде, исчезая в никуда! По идее, чтобы разобраться с ситуацией, требуется окунуться в водичку, но видят боги не хочу этого всем сердцем.

— Ауффффф!!! — стая отвечает возбужденным воем, вытащил их из боя.

— На вас разведка, осмотрите все вокруг, — отдаю распоряжение, мысленно указываю подозрительные места.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий готовы к работе.

— Обработайте ключников! — на первый раз решаю не лезть в воду, попробуем начать с другого конца, потянем за нити артефакта, авось выудим озерных стражей.

— Уфффф!!! — в последнюю очередь вызвал эфирного кита.

— Будь готов к атаке! — гигант подстрахует на случай, если это коварная ловушка.

А вдруг захватят контроль над мозгом и заставят выйти из цикла? Нельзя недооценивать противника, следует учесть, что враг мог сделать выводы из моей прошлой атаки и предпринял ответные меры. Вон Илиаз Зогу развернул вокруг озера целый военный лагерь, могли отреагировать и магические защитники Голем-града.

— Ммм… — Борзый и Дикий по моему приказу вырубил ключников.

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!! — массированная атака не заставила себя ждать.

Первым делом были уничтожены все, кто сидел в лодках, потом щупальца ментальных ударов заметались по округе, находя новые жертвы. Я тем временем фиксирую удивительную картину… Вывод первый, похоже имею дело с существами, умеющими перемещаться между гранями реальности, они появились из ниоткуда и исчезли в никуда. Вывод второй, скорее всего озерные стражи — это не полноценные путешественники между мирами, зафиксировал слишком незначительные пространственные флуктуации.

Когда Мерцающий рвал барьер или перемещался на Мраморной Лодке из Летнего Дворца Хуанди волна возмущений прокатывалась по всему тонкому плану, а тут едва заметные колебания. Возможно, имею дело с под пространственным карманом или стабилизированными вратами между реальностями. Неужели еще одно хранилище древних? От алчности аж скул свело. Что предпринять? Ммм… можно перехватить амулеты и попробовать образовать связь самостоятельно. Артефакты защитят от атак и дадут время на исследование тайного схрона.

Как вариант следует призвать Мерцающего, он у меня эксперт по иным мирам, думаю, сможет самостоятельно вскрыть убежище врага. Только оно мне надо, а вдруг там прячется полчища стражей, готовых бою? Врежут залпом и разум поплывет, а там привет участь питомца. Однако с идеями небогато, разные методы воздействия попробовал в прошлый раз, когда спасал царевича Кирилла, так что остался совсем ограниченный арсенал инструментов. Попытки использовать талант Повелителя Зверей тоже не увенчались успехом.

Хотя возможно твари уклонялись от моих попыток приручения в другой реальности. Значит если удержать их на месте или атаковать в логове, то смогу получить новых питомцев? Тогда почему были эффективны атаки магией, или работала комбинация духов и классических плетений? В общем есть пища для размышлений, планирую несколько экспериментов.

— Пшззззз!!! — а вот и мне прилетело.

Возвращаюсь на точку старта.