Первый инженер императора – II

Глава 9

ГЛАВА 9

Цепеш… Эта фамилия прозвучала так, словно Маргарита ударила молотком по последнему гвоздю в крышку гроба. Но именно теперь картинка перед моими глазами сложилась так, как должна была с самого начала.

Таинственное письмо, в котором граф Цепеш обозначил себя и предупредил, чтобы я свернул свою деятельность. Его своеобразная подпись в виде летучей мыши. Затем — ночной налет неведомых тварей, которых отдаленно можно было бы назвать нетопырями, но лишь с большой натяжкой.

Скорее просто «Создания Ночи».

Да, можно было догадаться, что это все взаимосвязанные вещи, но я был настолько поглощен своими планами и идеями, что банально выпустил из виду. Теперь же все стало ясно, как в солнечный день.

Высокий статный мужчина в строгом костюме, что скорее напоминал фрак. Он ловко соскочил со своей летающей твари и приземлился на ноги, слегка подпружинив ими, чтобы смягчить приземление, после чего выпрямился и одернул верхнюю одежду.

Черные существа садились вокруг. Кто на землю рядом, кто на ветки старых деревьев, словно огромные вороны-переростки, наблюдая за нами алыми глазами без зрачков.

— Ну и ну, — начал он, не обращая внимания на группу и сосредоточивши все свое внимание на мне. — Барон Кулибин собственной персоной.

Его надменность меня раздражала ни с того, ни с сего. Я ощутил как внутри моей груди всполохнуло жгучее пламя и неистовое желание пригреть этого наряженного франта чем-нибудь тяжелым вместе с его домашними питомцами.

— То есть вы летели за мной несколько десятков километров только ради того, чтобы озвучить мою фамилию? — съязвил я. — Не самое рациональное решение с вашей стороны, граф.

Я увидел, как дернулась мышца на его скуле от напряжения. Пускай он и пытался делать вид, что все под контролем и вести себя максимально спокойно — это было не так.

— Хо-хо! Нет, молодой барон! Совсем нет! — паясничал он. — Я предупредил вас, что деятельность лучше свернуть, но вы ослушались совета… — он наклонил голову, глядя на меня исподлобья, — а значит придется поплатиться жизнью! Взять их! Порвать на части! — рявкнул он, выкинув руку вперед, отчего трое тварей сразу кинулись в нашу сторону, сорвавшись с ветвей.

— Огонь! — выкрикнул я в ответ, но спускать болты не понадобилось.

Леший вскинул руки и из соседних ветвей наперерез летучим тварям мгновенно выросли новые ветви, пронзившие существ насквозь. Нанизанные, словно добыча сорокопута, существа корчились, визжали, но не могли сорваться с места. Силы медленно покидали их, стекая по коре и стволам ветвей.

— Ты-ы-ы, — прошипел Цепеш. — Как смеешь ты, грязное животное, мешать мне, графу⁈ Я есть судья! — гаркнул мужчина. — Я есть плач! Я есть присяжный! И мой вердикт — смерть! Поди проч, Хозяин Леса, или лишишься своих владений и жизни!

Хозяин Леса? Как интересно. Значит он не какой-то простой монстр, раз даже граф Цепеш его так называет. Значит он в курсе, кто такой Леший и что из себя представляет. И, видимо, даже знает на что он способен, раз не бросается так просто на него, сломя голову.

Еще живые существа порхали крыльями, смотрели своими черными мордами то на нас, то на Лешего, который стоял в десятке метров от группы, но кинуться по одному не решались.

— Цк. Нет, — коротко и ясно ответил наш проводник.

Цепеш картинно вздохнул, приложив руку к лицу.

— Цельтесь, — тихо сказал я, подгадывая момент.

— Очень жаль убивать такой реликт, — отозвался граф. — Но раз ты встал на пути у Закона — у меня нет выбора.

— Нет никакого закона! — ответил я. — Ты находишься на земле Долгорукова, на которой старые имперские указы потеряли силу!

— Хо! Ха! Ха-ха-ха! — Цепеш зашелся гомерическим смехом, взявшись руками за живот, что если бы мы выстрелили прямо сейчас, мне казалось, он бы даже не успел среагировать. Поэтому я и сказал:

— Огонь, — и сам нажал на спусковой крючок, отправляя болт в сторону графа Виктора Цепеша. Если не попаду в голову, то острое жало болта должно как минимум вонзиться ему куда-нибудь в районе груди и доставить неудобства.

Я не сразу понял, что произошло, однако кое-что осознать успел. Например то, что граф лишь щелкнул пальцами, как все болты, летевшие в его сторону, тут же сменили траекторию и вонзились в землю. Это мне напомнило результат недавней стычки, в которой один из группы рунных магов заблокировал наш залп при помощи невидимой преграды, вот только в этот раз стрелы просто мгновенно сменили свой путь просто под углом девяносто градусов.

— Глупец! — снова хохотнул он, словно наслаждался происходящим. — Кругом дикий лес! До ближайшей территории царя Долгорукова добрых пятьдесят или больше километров! Ты находишься на земле, что когда-то подчинялась Указам, а значит — я, как представитель старого закона, имею полное право вершить судьбы по собственному усмотрению, если хоть кто-нибудь здесь пошел против слова императора!

Я хмыкнул.

— Тогда вы заблуждаетесь, граф. Все мои научные исследования была проведены на территории, что принадлежит государю Алексею Петровичу Долгорукову, на которой все Указы отменены и дана добрая воля на исследования, а значит — вы не следуете закону, а занимаетесь своеволием, потому что по старому Указу я должен был совершить преступление где-нибудь здесь, — я скрестил руки на груди и слезка закинул голову. — Но здесь я — всего лишь хламник, что собирает старый мусор для продажи и не более того.

Цепеш фыркнул. Ему не понравилось то, что я сказал. Потому что логически я был прав. Может быть, он и поехавший последователь покойного императора и готов соблюсти абсолютно все его старые требования, которые он вынес на бумагу и назвал «Законом». Но именно поэтому буквоед был ограничен, так как юридически я ничего не нарушал.

А значит и судить он меня права не имеет.

Он вздохнул, после чего посмотрел на меня и пожал плечами.

— Да какая разница, барон. Я все равно тебя убью.

Замечательно. Вот и поговорили. Почему-то в голову пришло короткое воспоминание, как мы с друзьями спорили после какого-то фильма, что многое можно было бы решить в диалоге. Даже конфликты, на которых строились сюжеты целых сериалов можно было бы решить буквально парой фраз в спокойной обстановке.

Но теперь, находясь в ситуации, которую, казалось бы, я ловко развернул юридически, так как думал, что этот напыщенный самодур подчиняется какой-то там выдуманной букве закона, я увидел, что не все решается словами.

Как тут что-то решишь, когда даже после неоспоримого факта я слышу «какая разница? Я все равно тебя убью».

Хрен там ты угадал, Цепеш. Еще пощады будешь просить.

Меня отвлек возглас Маргариты, которая почему-то скорчилась, сидя на лошади, словно ее одолели сразу почечные колики, дизентерия и инфаркт миокарда.

Но отвлечься я сейчас не мог, потому что Цепеш занимал все мое внимание.

— Покончим с этим быстро, — сказал он, резким движением сняв кожаную перчатку с кисти. Во второй руке он держал что-то тонкое и блестящее, напоминающее мне скальпел.

Завидев эти действия, Хозяин Леса встал в стойку, которую я расценил, как подготовку к тяжелому бою. Он чуть наклонился вперед, разведя свои лапы и недовольно зарычал подобно огромной собаке.

Граф Виктор Цепеш ловким движением вонзил тонкий блестящий предмет себе в указательный палец, после чего я увидел, как на его пучке выступила маленькая капелька крови. Внутри у меня похолодело, потому что в моем сознании еще свежи были воспоминания к чему привели подобные происшествия в городе.

И мне абсолютно не хотелось снова столкнуться с обезумевшей оравой диких зверей переростков, которые ринутся по запаху крови и плоти в нашу сторону.

Но Цепеш не останавливался. Раненым пальцем он выводил символы в воздухе, что зависали, подобно фигуркам и светились тусклым красным светом.

Он пишет руны, догадался я. Он пишет какое-то сложное заклятие, связанное с кровью… невозможно… рунная магия по словам Скворцова была автономной. Ей не нужны были никакие дополнительные вещи в виде подпитки.

Или… или этот граф что-то узнал… Да, этот чертов сукин сын явно что-то узнал. Он написал мне письмо на листе бумаги из мой эпохи, а значит у него был доступ к старым знаниям. Если не ко всем, то к каким-то конкретно точно был. Иначе и быть не может.

И это объясняет его напыщенность, его желание устранить все, не побоюсь этого слова, конкурентов. Слепой исполнитель указа императора? Куда там! Упивающийся собственной исключительностью идиот. Он считает себя умнее всех. Выше всех и при этом с удовольствием отбирал у других способность к обучению и к развитию. Потакал идиотским решениям императора вместо того, чтобы образумить старика.

Я не знаю каким был Иоанн Дикий, но с уверенностью могу заявить, что многих людей несложно переубедить. Достаточно подобрать лишь пару увесистых аргументов. А здесь был клинический случай в терминальной стадии.

— Саша! — выкрикнула Маргарита. — Я дернул головой в ее сторону. Девушка махала мне руками, явно подзывая. Но в поле зрения попал и Леший, который продолжал стоять в угрожающей позе. Он повернул голову ко мне и крайне четко сказал.

— Прочь. За.дер.жу.

— Что? — удивился я. Что значит «задержу»? А кто нас будет проводить через местные аномалии, через логова тварей, которые, как я понял, подчиняются хозяину леса?

И, то ли он прочел мои мысли, то ли кто его знает, но Леший по-вороньи каркнул, после чего из рядом стоящего со мной дерева со скоростью света выросла ветвь и отпихнула меня в сторону отряда.

— Прочь!

— Ну-ну-ну, какое «прочь»⁈ — крикнул Цепеш. — Мы же только начали веселиться, — приземлившись на ноги возле своей лошади, на которой сидела Маргарита, я заметил, как граф сделал последнее движение и отвел руку.

В воздухе висело порядка десяти разномастных символов, продолжавших мерцать алым тусклым светом. Мужчина сделал круговое движение рукой, после чего символы завертелись, складываясь в форму шара. Словно они были выведены на бумаге и сейчас этой самой бумагой облепили футбольный невидимый мяч, что крутился вокруг своей оси.

— Залезай! Быстрее! — замолила Рита, протягивая мне скованные руки.

— Барон, торопись! — крикнул Иван, который тоже явно чувствовал недоброе, но с прицела Бьянки Цепеша не спускал.

— Нам надо помочь ему, — сказал я Рите, впрыгнув в седло, на что она печально покачала головой. Я перевел взгляд на образовавшийся шум. Летающие твари пытались прорваться, но Леший отбивался от них корнями и ветвями, не пропуская к нам ни на метр.

Когда Виктор Цепеш попытался сделать шаг — Хозяин Леса тут же махнул рукой и ветвь пронзила ногу мужчины через бедро насквозь и вонзилась в землю. Затем еще одна проделала тоже самое со второй. Я застыл на месте, потому что в моем понимании такие раны должны были покалечить человека даже в моем мире до конца жизни.

А если не оказать первую медицинскую помощь, то шанс того, что он просто вытечет за пять минут и умрет стремится не просто к ста процентам, а к бесконечности.

— Глупый реликт, — донеслось до меня недовольное ворчание Цепеша. — Это все, на что ты способен⁈

Ветви деревьев лопнули, словно сами по себе прямо у ног Цепеша. Кровь текла по его разодранным брюкам, но сам мужчина, освободившись, продолжил идти как ни в чем не бывало.

— Только зря тратишь мое время! — гаркнул он. — Прочь с дороги!!!

— РЫАРГХ! — взревел Леший. Сотни тысяч иголок выстрелили со всех стволов, превращая летучих приспешников графа Цепеша в мертвых дикобразов. Вот только ни одна из них не достигла Виктора Цепеша. Либо у него было какое-то защитное поле, либо у меня нет ни малейшего предположения каким образом ему удалось уберечься от такой смертоносной атаки Лешего, потому что все его прислужники пали.

Я видел, как Цепеш вздохнул, словно все забавы кончились и теперь это просто начинает его раздражать.

— Уже лучше, — сказал он. — Но все еще недостаточно.

Взмах рукой. Шар из рун пронесся через пространство со скоростью звука и врезался в тело Лешего, который примерно с такой же скоростью пытался избежать удара, но не успел.

Огромный пласт древесных щепок отлетел от его бока и разлетелся во все стороны, словно его пропустили через дробилку для веток.

— Мы должны помочь! — настоял я. — Также, как и он согласился помочь нам.

Я ощутил теплое прикосновение мягкой руки на щеке.

— Он сказал уходить, — прошептала Рита, заглядывая мне в глаза. — И показал мне дорогу.

— Показал дорогу? — уточнил я, на что девушка кивнула.

Я снова бросил взгляд в сторону Лешего, который метался из стороны в сторону, уворачиваясь от странного рунного оружия и нанося свои удары.

И с каждым его попаданием по Цепешу мне становилось не по себе, потому что я видел, как корни и ветви пронзали графа насквозь, но не достигали целы. Словно он был призраком. И я бы готов был поверить во второе, если бы одежда на нем не рвалась каждый раз, как ветви пронизывали тело.

— Он показал мне все, как я показывала тебе, — сказала Рита. — Давай, скорее, нам нужно торопиться.

Злой рык и клекот. Негодование. Хохот и выкрики. Я слышал симфонию битвы двух существ, где каждое было примерно равно по силе другому, но все же… примерно, не значит идентично.

Слабейший всегда проигрывает, если не обладает козырем в рукаве. И, судя по всему, существу, которое граф Виктор Цепеш назвал Хозяином Леса, а затем и «реликтом», было могущественным, но не всесильным.

По крайней мере не таким могущественным, как сам граф, чью силу мне было тяжело отсканировать даже приблизительно.

Я схватился за поводья и дернул уздцы, ударяя кобылу в бока.

— Ты точно уверена в том, что увидела? — уточнил я у Риты, потому что по своему опыту мог точно сказать, что, если бы мне показали еще раз такой объем информации — я не смог бы его воспринять без импланта. Со стопроцентной уверенностью.

— Да, нужно выйти на трассу, а дальше по ней и никуда не сворачивать. На ближайшем перекрестке налево, дальше проведу. Скорее, поехали!

— За мной! — скомандовал я, ускоряя лошадь пинками, которой было тяжело везти двух человек сразу. Физиологически Цепеш не сможет за нами угнаться без своих летающих тварей, но… я бросал косые взгляды назад, наблюдая за тем, как он двигается. С какой скоростью. С какой ловкостью. С какой энергией.

И в голове у меня укреплялся лишь одни вопрос.

Он вообще человек?

Леший вернулся от очередной коварной атаки Виктора Цепеша, едва не лишившись обеих рогов на своем драгоценном черепе. Да, безделушка, но зато какая! Этот череп он нашел очень давно, еще в те времена, когда был похож на кое-кого другого.

В те времена, когда тело имело плоть, а по венам и артериям текла самая настоящая кровь, а не речная вода с болотной жижей вперемешку. Удивительное сочетание, которое Хозяин Леса за долгие годы так и не смог объяснить.

Он понимал, что в честной схватке одолеть такое существо, как граф ему не выйдет. По многим причинам. Самой главной из них была — разница и объем магического потенциала.

И если свои границы Лехрак знал, то границы Цепеша чувствовал лишь отдаленно, но даже этого ощущения хватало понять, насколько сильно они отличаются друг от друга.

Именно поэтому Лехрак поставил перед собой одну реальную и достижимую цель — задержать мужчину настолько долго, насколько это будет возможно. А так, как Леший был у себя дома, то это играло ему на руку. Принимать бой в своих владениях всегда проще, чем вторгаться к кому-то.

Слившись с рядом стоящим деревом, Лехрак миновал смертоносный удар прямо в то место, где был сконцентрирован его энергетический центр и явившись из-под земли, найдя выход из корня дерева, что торчал, отвесил Цепешу такой деревянный подзатыльник, что тот пересчитал своими ребрами пять стволов старых сосен, пока не кувыркнулся трижды через себя и не застыл на спине.

Хозяин Леса дураком тоже не был, поэтому сближаться с врагом не спешил. Пускай мужчина и притворялся, что потерял сознание — Лехрак давно живет на земле и очень хорошо научился различать, когда дикий зверь спит, а когда лишь делает вид, чтобы обмануть жертву.