Первый инженер императора – II

Глава 12

ГЛАВА 12

Старость не делала мага-еретика медленнее. Несмотря на свой почтенный возраст, двигался он легко и непринужденно, быстро переступая через корни, старые высокие муравейники и обломившиеся ветви.

Группа рунных-магов отступников во главе с Цепешем двигалась напрямую через лес, сокращая расстояние, чтобы нагнать барона Кулибина с хламниками, которые выбрали пускай и безопасный, но длинный путь к Старому Городу.

Граф хорошо понимал направление, в котором им нужно идти, не сталкиваясь ни с местной фауной, которая разбежалась по щелям после того, как почувствовали, что Хозяин Леса был убит, ни с аномальными явлениями, типа блуждающих болот, левитирующих энергетических шаров или примитивных воронок, которые засасывали в себя и выкручивали жертву наизнанку.

И все время, которое они двигались, Цепеш не мог не изучать своих новых спутников, с которым их интересы сошлись. Как говорится, знай своего врага в лицо. Пока есть время — изучи до мельчайших подробностей.

Этим граф и занимался.

Он обратил внимание, что старик, пускай и передвигался непринужденно, а на правую ногу прихрамывал. Скорее всего был поврежден сустав. Либо старая травма, которую не смогли вылечить даже магией, либо получена была совсем недавно и еще не успела затянуться.

Длинный худощавый маг выглядел истощенным, словно выжатый лимон, хотя двигался наравне со всеми. Его лицо покрывала обильная испарина, стекавшая по шее вниз, впитываясь в темную мантию, по которой разошлось огромное темное пятно.

В голове Цепеша мелькнула мысль, что если и бить, то в этого самым первым. Понятное дело, что эта группа еретиков ему не ровня, но недооценивать было нельзя. Если эти трое смогли пережить нападение огромной орды жадных до крови лесных тварей, то с ними нужно быть предельно внимательным.

Как минимум потому, что это четко описывало их слаженность в работе, а как максимум — уровень силы может разительно отличаться от того, что граф мог представить.

О здоровяка Виктор ничего не мог толком сказать. Ему не нравились его размеры и не нравилось то, что он двигался с особой легкостью. Словно он не испытал никакой трудности несколько часов назад и не крушил тварей.

Создавалось впечатление, что, если потребуется, он закинет обоих тщедушных спутников себе на широкие плечи и пойдет дальше.

И стоило только об этом подумать, как он действительно подхватил покосившегося товарище, который в их компании выступал за целителя и забросил к себе на спину.

— Держаться можешь?

Тот молчаливо кивнул.

Здоровяк подхватил его под ноги и уверенно зашагал дальше. Старику же пока что помощь не требовалась. Но если так пойдет и дальше, то и его сила может иссякнуть.

А вот здоровяк… он внушал некоторые опасения. И своими размерами, и силой. Правда выдающимся интеллектом, судя по всему, судьба его не обременила. Решила, что ноша в виде горы мускул и без того тяжкое ярмо.

Цепеш ухмыльнулся.

Что ж, сильный, но глупый противник — тоже легкая мишень. Запудрить мозги ему будет не проблема, если понадобится.

А понадобится однозначно, потому что никого в живых граф Виктор Цепеш оставлять не собирался.

Ни барона Кулибина со своими подручными крысами-хламниками.

Ни компанию самоучек-отщепенцев.

Нагрузка нисколько не озадачила гору мышц. Он продолжал двигаться, как ни в чем не бывало. И даже спустя полчаса ходьбы ничего не изменилось.

Хотя, нет, кое-что все-таки стало иным. Окружающее пространство. Чем ближе группа магов подбиралась к Старому Городу, тем сильнее становилось давление на мозги. Даже для такого человека, как граф Виктор Цепеш.

Он безусловно знал про Шепот и знал о Диких Рунах и не любил иметь с ними дел, но работа есть работа. А если она есть — ее надо закончить и вернуться в собственные покои, когда Закон будет восстановлен.

Выглянув из кустов, что росли на обрыве, Виктор увидел то, зачем гнался — группу людей на мосту, разгребавших завал. К сожалению, перепрыгнуть обрыв ему не удастся, поэтому придется идти пешком. Если судьба будет благосклонна, то еще за полчаса их удастся нагнать.

Завал был старым. Насколько давно его соорудили — тяжело сказать и я даже не берусь предположить. Некоторые его составляющие настолько прочно срослись друг с другом, что разобрать их без кувалды и пары ломов — попросту невозможно.

Именно поэтому нам пришлось своими руками разбирать его в той части, где проблем было меньше всего. Да и сколько того пространства нужно было, чтобы дать возможность пройти лошадям и нам двинуться дальше.

Мало-помалу, кусочек за кусочком, кирпичик за кирпичиком. Мы вытягивали весь этот хлам, откидывая в сторону, пока не удалось сделать проход такого размера, чтобы лошади безбоязненно прошли через него одна за другой.

К сожалению, идеально не получилось, потому что наши уставшие скакуны чувствовали опасность, исходившую от Старого Города и идти в его сторону однозначно не хотели, но с уговорами нам удалось их провести, держа под уздцы.

— Бр-р… у меня мороз по коже от этого места, — протянул Руслан, поежившись.

Я видел, как он руками провел по плечам, словно разгоняя кровь.

— Не только у тебя, — пробурчал Иван.

Оказавшись по ту сторону баррикад, вид открывался еще более «живописный». Только на одном мосту хватало зрелища, о котором впору рассказывать потомкам: ржавые остовы неизвестных мне машин. Больших, средних, малых. Оборванные мостовые канаты, различный полиэтиленовый мусор и, что и удивляло и нет, обглоданные скелеты. И судя по тому, что я видел — они были человеческими.

Смею предположить по наросшему мху и прочей цвели, что лежали они здесь уже не просто большое, а огромное множество лет. И как они только не превратились в прах — одному богу известно.

Еще больше меня удивило то, что материала под ногами валялось такое необъятное множество, что просто обнять и плакать. Листы металла, пускай и ржавого, но вполне годного на вторичное использование. Отличные длинные куски балок.

Жаль только, что как бы я не старался заглянуть в машины в поисках проводки — ничего не было. Ни тонких медных проводов, ни микросхем, на которых должны были работать бортовые компьютеры. Либо это все давно вытянули и утащили, либо оно истлело и разошлось по ветру.

Был и третий вариант: в недавнем будущем люди смогли выдумать новый способ для датчиков обратной связи и анализа автомобилей, посему убрали все лишнее.

Но что тогда служило в качестве бортового компьютера? Какой элемент? Микроскопический блок со вшитым искусственным интеллектом, который следил за показателями? Но даже ему нужны были бы хоть какие-то измерительные приборы, чтобы собирать информацию и анализировать ее.

И пока мы шли через мост, я рассматривал все, что попадалось на глаза. Тонна полезностей, которым с легкостью можно найти применение хоть сейчас. Вот только теперь у нас ни повозки, ни возможности тянуть это добро до поместья. Живыми бы выбраться.

— Смотри, не отстают, сволочи, — сказала Рита, глядя на небо.

Я бросил быстрый взгляд, оценивая ситуацию. Птицы-падальщики действительно продолжали следить за нами, не прекращая кружить над головами. Некоторые из них изредка садились на столбы на мосту на дистанции, с которой быстро убить с арбалета не выйдет, и лениво наблюдали за группой, склонив головы.

— И не отстанут, — ответил я.

Потому что голодны. Потому что звери. Потому что тут их территория и они знают, как часто заканчивалась ситуация с заблудшими здесь путниками.

Только между нами была разница. Мы не заблудшие, мы знаем куда идем и зачем. Выйдя с моста, свернули направо и рысцой двинулись в сторону старых складов, чтобы сделать паузу и обезопасить себя от местных тварей, как мне казалось, точно захотят узнать, что за чужаки вторглись в их владения.

И если боязливые мелкие точно уже разбежались, зачуяв незнакомый запах, то вот покрупнее придут, пускай и немного попозже.

Старые склады встретили нас такой же обветшалостью, как и все вокруг. Древние здания обросли мхом, какими-то неизвестными мне лозами, на невысоких крышах довольно часто росли молодые деревца, пустив корни в старое покрытие.

Ни одного целого окна. Каждый проем смотрел на нас темнеющими провалами, в которых то и дело мелькали тени. Я бы с радостью хотел окрестить их «призраками», о которых здесь так любят гутарить, но каждый из этих «призраков» обладал красными глазами и не самыми приятными мордами.

Потянув одну из приоткрытых створок, я освободил проем. Скрип, который издал ржавый металл точно был слышен на всю округу, потому что мелкие птицы тут же сорвались со своих насиженных мест и улетели подальше, явно переждать переполох.

— Ну и дыра, — отметил Олег, осматривая все вокруг.

— Говоришь так, словно ожидал во второй раз увидеть райские кущи, — пошутил я.

Мужчина хмыкнул, скривив губы в мягкой ухмылке, но не проронил больше ни слова. Его взгляд оставался настороженным и сосредоточенным, осматривая каждый угол в ожидании угрозы.

Не представляю, как бы мы справились, если бы сейчас еще в головах сидел Шепот и нервировал нас своим монотонным жужжанием. Нам на Маргариту не то, что молиться надо, а беречь, как зеницу ока.

Внутри было пусто. Если когда-то давно здесь что-то и хранили, то теперь — ничего. Пустое помещение, наполненное лишь спертым воздухом с тонной пыли, обилием пыльцы, спор и запахом диких животных.

Но этого места хватит, чтобы переждать ночь, которая все быстрее охватывала пространство вокруг и опускалась на землю.

Я завел свою лошадь и спешился, после чего протянул руки Рите и помог опуститься на землю. Иван, заехавший последним, затворил створку до упора, отчего в помещении стало невероятно темно, хоть глаз выколи.

— Ну, и что теперь делать? —спросила Ольга. — Все мои принадлежности там остались.

— Не только твои, — буркнула Иша.

— У меня в седельной сумке кресало есть, — сказал Иван. — Вот только как вы тут собираетесь огонь разводить? Через пятнадцать минут здесь дым будет такой плотный, что хоть топор вешать будет впрок.

— И какие твои предложения? Ждать во тьме до утра, не имея возможности даже вести наблюдение?

— О каком наблюдении может быть речь, — вклинился я. — Я не эксперт, но смею предположить, что чем ближе ночь — тем страшнее твари будут выползать из старых канализационных люков, бывшего метрополитена и прочих подземных сооружений. Наша задача сейчас пересидеть здесь до рассвета максимально тихо и тогда двинемся к выходу. Иного решения я не вижу.

— Он прав, — подхватил Иван.

Я видел его силуэт в сумрачном свете, который попадал в помещение сквозь старые выбитые оконные проему, находившиеся под самой крышей. Их было немного, но при безоблачном небе лунного света хватало, чтобы худо-бедно ориентироваться в пространстве.

— Выдвигаемся так рано, как начнет светать. Это примерно в половине пятого-пять утра, не позже, если хотим выбраться из города до того, как снова пройдет день. А так как мы не знаем, что может ждать нас по пути, то это единственное верное решение.

Никто возражать не стал. Только тяжелые усталые вздохи разнеслись по помещению. Я их понимал. Тяжело остаться без еды, воды и средств к существованию, в окружении абсолютно враждебного мира. И если в зоне слабого влияния Шепота можно было хоть как-то чувствовать себя в относительной безопасности, то здесь, почти в самом центре… здесь все было пропитано мерзкой магией. Я чувствовал это каждый клеткой своего тела.

Пространство резонировало и откликалось ко мне, стоило только прикоснуться кончиками пальцев. Яд, сочащийся отовсюду.

Усевшись под одну из стен, я подобрал ноги под себя и опустил голову на грудь, пока хламники разбирались кто из них будет дежурить попеременно.

— Прости, — раздался тихо женский голос. Это была Рита, даже головы поднимать не надо было, но я все равно взглянул на нее.

— Да?

— Я… — она замялась. — Я могу присесть рядом с тобой?

Ее смятение мне было понятно лишь отчасти. Мы с тобой ехали несколько часов к ряду, плотно сидя друг к другу. Чего ты еще смущаешься, красавица?

— Мне страшно, — тихо прошептала она, чуть ли не одними губами.

— Да, конечно, — спокойно ответил я, чуть сдвинувшись в сторону.

Рита присела возле меня и чуть ли не прилипла к плечу, прижимаясь, как маленький котенок, которого подобрали с улицы, помыли, откормили и приголубили.

Последнего я, правда, еще не делал, но племяннице Долгорукова осталось только начать мурчать и описание получилось бы более, чем точным.

— Как самочувствие? — решил я разрядить обстановку, чтобы она хоть немного отвлеклась.

— М-м-м… нормально… если ты про то, как мне удается ограждать здесь всех.

— Да, я об этом.

— Тогда нормально, уже сосредоточилась.

— А в целом?

Я ощутил, как Маргарита непроизвольно прижалась плотнее.

— Страшно… я ощущаю много всего вокруг. Много существ… злых, больших… и ощущаю еще кое-что другое…

— Что? — спросил я.

— Я не знаю, как объяснить конкретно. Но и показать тебе сейчас не могу. Это ощущается, как в тот момент, когда я искала другое сознание, чтобы попросить помощи. И вот сейчас я чувствую еще несколько таких вот «маяков», но они… они…

— Что они? — спокойно уточнил я.

— Я их чувствую, — объясняла девушка, подбирая слова, — но они будто бы заперты внутри своего тела и не могут им управлять. Словно искра оставшегося разума…

Искра оставшегося разума?..

— Сколько?

— М? Что «сколько»?

Я нервно сглотнул. Предположение, зародившееся в моей голове, подняло целый шквал эмоций внутри и прогнало сон, как рукой.

— Сколько таких «искр сознания» ты чувствуешь?

— Я… я не могу сказать… мне надо сосредоточиться…

— Это не повредит тебе или нашей безопасности?

Девушка снова задумалась, закусив нижнюю губу и отведя взгляд в сторону.

— Не должно. Мне просто нужно посидеть несколько минут в тишине и поискать их.

— Можешь попробовать? Я буду рядом.

Рита нервно поерзала, снова мешкая.

— Что? — спросил я. — Что-то не так?

— Обними меня, — прошептала она. — Мне так будет спокойнее, ощущая другого человека рядом. И так я не потеряюсь среди этой темноты.

Я уселся поудобнее, раскрыв объятия для девушки, после чего обхватил ее руками, прижимаясь к телу. Густые рыжие волосы тут же полезли мне в глаза, в рот и в нос, но это все мелочи жизни. Если моя теория подтвердится, то планы поменяются еще раз. И я даже не знаю хорошо это или плохо.

— Готова? — спросил я.

— Да. Не отпускай меня и никуда не уходи, пока я не вернусь, пожалуйста, — тихо сказала девушка.

Я хмыкнул.

— Да куда я денусь с подводной лодки?

Рита тяжело вздохнула и умостилась поудобнее. В сумрачном свете я увидел, как она прикрыла глаза и практически через секунду расслабилась, навалившись на меня всем телом. Она была достаточно легкой, но при этом могу строго заметить, что если возникнет необходимость, то одним рывком, как Руслан, я вряд ли смогу ее закинуть себе на плечо и быстро сорваться с места.

В голове невольно промелькнула мысль, что она хороша. Приятная бархатная кожа рук, нежный запах несмотря на то, что почти что неделю Маргарита Долгорукова шаталась по лесу практически босиком, не имея ни единого дня с нормальной баней и уходом за собой.

Я тоже сконцентрировался и постарался отогнать ненужные мысли в сторону. Молодое тело требовало молодых подвигов, однако, им здесь однозначно не было места в данный момент.

Рита дышала тихо и равномерно.

— Что такое? — спросил Иван, тихо проходивший мимо. — Ей нехорошо из-за нас?

Я отрицательно покачал головой.

— Я бы не удивился, — сказал он. — Представить себе не могу какую нагрузку эта девчонка испытывает, если ограждает нас от Шепота. Но, признаюсь тебе, барон, если бы не она — мы бы уже потеряли себя. Еще на мосту. Так что с ней?

Я не хотел говорить Ивану свое предположение. О том, что, кажется, где-то в черте города остались его люди, которых они похоронили в своих мыслях. О том, что они все еще живы. О том, что, если Рита найдет их — мы будем обязаны пойти туда и вытянуть их даже в бессознательном состоянии, чтобы привести в чувства.

Не хотел говорить потому, что пока Рита не скажет, что точно нашла их — это будет еще одной надежной без оснований. Хватит и той, с которой они согласились пойти в этот рейд, обернувшийся огромной проблемой.

— Нужно подождать, — ответил я абстрактно Кречету.

— Чего? — спросил он, на что я снова покачал головой.

— Я скажу. Жди.

Иван шмыгнул носом. Отдаю ему должно, но больше вопросов задавать не стал. Мужчина старой закалки. Боец. Спасибо ему большое.

Через пять минут девушка в моих руках стала мелко подрагивать, а я из-за этого нервничать, потому что возникшая мысль — как ее вытягивать из того ментального дна, в которое она нырнула — я не имел ни малейшего понятия. Но пока оставалось ждать.

Еще через десять минут она распахнула глаза, сделав глубокий вдох, словно вынырнула из-под огромной толщи воды.

— Нашла! — чуть ли не выкрикнула она.

— Нашел, — осклабился Виктор Цепеш, глядя с дистанции около километра на старое складское здание, залитое лунным светом.