Паладин. Свет и Скверна IV

Глава 23

Мощные, монотонные удары молота по наковальне прокатывались эхом, отражались от стен и стихали. Угли пылали в горне, в воздухе стоял удушающий жар вкупе со стойким запахом пота и металла.

В помещении, заставленном оборудованием для кузнечного ремесла и зачарования, трудился лишь один человек в тёмном фартуке и перчатках.

Со своим невысоким ростом, широкими плечами и мышцами, перевитыми жгутами, будто стальные канаты, он походил на голема. Полностью седая борода, достигающая почти до самой груди, в которую были вплетены кольца и золотистые нити. Острым, пронзительным взглядом он всматривался в заготовку, хмурил густые седые брови, отчего морщины на его лице становились похожи на крупные расселины.

Ударив по раскалённой заготовке на наковальне молотом, он отвлёкся и обратил взор своего единственного серого глаза на меня. Второй закрывала чёрная повязка, которую этот человек никогда не снимал, скрывая ужасный шрам.

— Господин, — пробасил он, отложив молот. — Я ждал вас завтра.

Похоже, из-за работы старый кузнец потерял счёт времени. Мне это знакомо.

— Завтра уже наступило, Торстейн, — невозмутимо произнёс, рассматривая кузницу крепости. Уютную, небольшую, где могли работать от силы пара человек. Но больше пока что и не нужно, а вот секретность очень даже. — Как твои успехи?

Ответил он не сразу. Хмурясь, старый кузнец закинул заготовку в угли, снял рукавицы и обтёр лицо влажной тряпкой, что до этого плавала в ведре с ледяной водой.

— Сносно, господин. Ваши записи многое мне открыли, но даже моего опыта недостаточно, чтобы понять всё. Требуется больше времени.

Услышать от этого человека столь много слов было отчасти чем-то необычным. Не любил Торстейн разговаривать. Людей он тоже не любил, а аристократов и вовсе терпеть не мог. Выходец с далёких норвежских земель предпочитал разговорам свой молот, а словам — пламя горна. Его вербовка — одна из самых сложных задач, которой занимался мой род по укреплению своих позиций и развития. Что примечательно, Торстейна посоветовал именно Михаил. Со слов Долгорукова, на его памяти было очень мало из ныне живущих мастеров, кто смог бы с ним сравниться в кузнечном деле и зачаровании. Меня в свой список он тоже добавил, а вот Торстейн там давно.

Мне нужны были хорошие, нет… лучшие мастера, чтобы в будущим снарядить братьев Ордена Паладинов. И этот человек подходил по всем параметрам. За одним исключением — он жил в другом государстве.

Так как же он оказался здесь и даже при своей нелюбви к аристократам, пошёл под мою руку? Всё просто — я буквально спас его. Точнее, спас его внука и внучку, которые про собственного деда и знать не знают. Один клан очень сильно захотел себе умелого, но очень гордого кузнеца во служении. Вот только способ выбрал глава этого клана неверный, а именно — давление силой на оставшихся потомков, которые являлись сиротами. Тогда-то ко мне и явился Михаил, что прибыл на лечение, а заодно и на разговор. Долгоруков знал, что мне нужны специалисты, которые не будут много болтать и будут работать. За идею, цель, деньги, привилегии. Да за много чего. Про ситуацию Торстейна он узнал случайно и решил, что это шанс помочь старому знакомому, а заодно и мне. Дальнейшее же можно описать просто: разработка плана, отправка в Норвегию Богатырей во главе с Гаврилой и группой гвардии с усилением в виде трёх оборотней. Детей спасли, переправили в Российскую Империю, а вместе с ними и Торстейна.

Пусть из всей этой ситуации старый кузнец и был мне должен, но я осознавал — нужно нечто большее. Поэтому, дабы заинтересовать его и разбудить в нём искру мастера, поведал ему некоторые секреты. К примеру о Солнечном Железе и его свойствам.

— Ты уже освоился? Нужно ли что-то ещё?

— Нет, господин, — покачал головой старый мастер и, чуть припадая на правую ногу, поковылял к столу. Там его ждали бутерброд на тарелке и деревянная кружка какого-то пенного напитка. — У меня всё есть, благодарю.

— Планы изменились и нам потребуется ускориться, — заложил я руки за спину. — Завтра мы будем работать в паре. Нужно подготовить два комплекта доспехов, мечи и щиты.

Вопросов он не задавал, а лишь кивнул. Эта черта в Торстейне мне импонировала, в прошлой жизни мне не особо нравились болтуны, а в этой пришлось терпеть. Здесь же, в разговоре с кузнецом, я будто вновь оказывался в стенах крепости Ордена, где не было слов, а лишь стук молота и тихо звучание молитв Свету.

Сегодня утром мне пришло письмо от Перта. Моя поездка во Францию, дыба зачистить рассадник обитающим там чернокнижников, отменилась. Этим займутся другие люди, а мой путь теперь лежал в Тибет. По полученным данным, китайцы продвинулись в изучении Скверны и очень сильно. Разведка донесла, что масштабных успехов они не достигли, но в ход шли уже не просто эксперименты по созданию химер, а нечто большее. Как бы эти идиоты портал в какой-нибудь Мёртвый Мир не открыли, иначе война, которую все называют «Мировой», покажется местному человечеству игрой в песочнице. Пусть мне не хотелось этого признавать, но даже я не готов к тому, чтобы сражаться с ордами Неназываемого прямо сейчас. Не потяну по многим причинам, одна из которых — нет боеспособных для такой войны людей. Спецы есть, оборотни есть, гвардия и Егеря тоже есть. Но всё это мелочи, когда стрелковое оружие бесполезно, а мечи не смогут оставить и царапины. Конечно, не все твари Мёртвых Миров столь неуязвимы, но в разрезе армии на армию, местное человечество банально сомнут.

— Следуйте за мной, господин, — опустошив кружку, Торстейн вытер усы с бородой рукавом пропитавшейся от пота рубахи.

В кузню вело два входа. Один внешний, с внутреннего двора крепости, снаружи которого вовсю трудились бригады строителей. И один внутренний, куда вёл коридор, разделивший небольшие складские помещения, лестницу в подвал и главный зал. В один из складов мы и направились, так что идти было не особо далеко.

Стройка в этой части крепости уже закончили, пусть пока и без ремонта, но двери установили. Одну из них Торстейн и открыл, после чего шагнул во тьму и спустя пару мгновений включил свет.

— Как вы и приказали, — голос его звучал сухо, будто треск поленьев в костре. — Два десятка мечей, копий, щитов и секир. Зараженный кобальт в сплаве с железом и настоями, которые вы дали.

Я направился к стойкам с оружием, попутно осматривая сам склад. Небольшое помещение таким являлось лишь на первый взгляд. На деле же, из-за высоких потолков, вместимость его была не маленькой. Повсюду гармонично стояли ящики с рудами, мелки с углём и стеллажи для ящичков, где покоились заказанные мною из Амерской Империи настои из тварей Эпицентра. Алхимия в этом мире имела лишь одно название, но если кто-то и добился успеха, то это Амеры. Денег с меня за этот заказ содрали, конечно, очень много. Несуразно много. Но это того стоило. Я банально ничего не смыслил в алхимии с точки зрения приготовления. Использования это да, но не создания различных эликсиров, настоев и прочей дряни, которой Амеры любят травится и поставляют за рубеж. Но для дела нужно было, как и нужно было заморочиться, чтобы подобрать аналоги нужных мне составов.

— Отличная работа, — покивал я со знанием дела, взяв один из клинков. Ножен под него не было, но это и не работа старого кузнеца. Его дело — ковать, а ножны и чехлы сделают другие мастера. — В точности по инструкции, что я дал тебе.

Это была пятая попытка Торстейна, создать для меня желаемое, но которая увенчалась успехом. Кто-то скажет много, а я скажу — очень мало. Одно дело представлять, что нужно выковать, а другое — воплотить это в жизнь. Тем более по чертежам, записям и подсказкам, которые хоть и помогают, но отнюдь не решение задачи. Первые результаты мне показывал Фёдор, у которого также был допуск заходить в кузницу к «Викингу», как он называл Торстейна. Все эксперименты были выполнены в виде меча, поэтому-то я и взялся за осмотр именно этого вида оружия сейчас. После четвёртой попытки был отдан приказ ковать и всё остальное, что с одной стороны было рискованно, а с другой — правильно. Вот теперь я имел двадцать отличных клинков и прочего оружия, сталь которых поблёскивала в свете лампы и отливала голубоватым цветом.

— Что по доспехам? — вернул я меч на место и посмотрел на кузнеца. — Фёдор докладывал, что у тебя были трудности.

— Были, — кивнул Торстейн, прошёл к одному из больших ящиков. Открыв его крышку, он вытащил на свет пластину нагрудника и отдал мне. — Лёгкая и прочная.

Дальнейшие слова были бессмысленны, а потому старый кузнец молча наблюдал за тем, как я рассматривал кусок будущей брони. В ящике лежало остальное, что в собранном варианте должно иметь представлять из себя пластинчатый, сегментарный доспех.

— Ты пошёл от обратного, — понял я его задумку. — Почему?

— Рыхлость общего каркаса чар, — пригладил он бороду мозолистой ладонью. — Этот металл не подходит для ваших знаний, господин. Слишком плох. Железо, благословенное богом света Бальдром, будет лучше, — и с паузой дополнил: — Когда я смогут обуздать его.

Я коротко кивнул, не став как-то комментировать речь кузнеца о боге. Религия этого мира мне как была неинтересна, так и осталась, но говорить Торстейну, что его бог лишь выдумка я не собирался. Да и всё равно ему будет, более чем уверен. Для него Солнечное Железо стало тем, что зажгло в старом кузнице искру жизни. Разумеется, он сразу же понял, что металл необычен, когда только его увидел. А стоило ему разглядеть получше, как тот пропал в кузнице на долгое время и почти не покидал её. Мне докладывали о каждом его шаге и я всё знал, но решил не вмешиваться.

Возникал логичный вопрос: зачем я вообще посвятил Торстейна в эту тайну? Даже если опустить его мастерство, а лучше него кузнецов у меня нет, кроме меня самого, мне требовался помощник. Не подмастерье, которое с трудом знал, с какой стороны за молот браться, а опытный человек, который быстро войдёт в ритм и сможет мне помочь.

Я не смогу выковать доспехи Паладина сам. Вернее, смогу, но результат будет не лучшим. Во время ковки требовалось совмещать сразу множество отдельных дел. Молиться Свету, ковать, накладывать зачарование и одновременно поддерживать температуру металла в нужной температуре. Градус выше или градус ниже и всё, провал. В моём мире это решалось магией, но здесь у меня нет рунного набора инструментов гномов и нет под рукой библиариев, которые помолились бы за меня. Это впоследствии, когда нужно что-то улучшить или дополнить, браться Ордена справлялись сами, но выковать с нуля… Нет, в одиночку это будет не тот результат.

В кузнице я надолго не задержался. Осмотр провёл, остался доволен, а значит пора браться за другие обязанности. Вскоре двадцать человек, которых я отобрал в будущие Паладины, получат новое оружие и доспехи, с которыми будут тренироваться и воевать в первое время. Торстейн пока подготовит всё к нашей работе, дабы выковать два доспеха для меня и Алексея, с которым я отправлюсь в Тибет.

Именно так, мы поедем вдвоём, больше я никого брать не собираюсь. Слишком высокий риск, если китайцы уже заражены Скверной и на месте мы с братом Ордена застанем рассадник этой мерзости. Конечно же Фёдор попытался оспорить мой приказ, не настойчиво, но из-за переживания о внуке. Но уступил. Теперь он знал больше, как знал и том, что в бою с тварями Скверны он и гвардейцы будут больше обузой, чем принесут пользу. Нас двоих хватит за глаза. На пару выжжем всю лабораторию, а следом и другие, если их обнаружат.

Была у меня мысль поставить печать Света кому-то ещё из отобранных людей. Тому же Фёдору или Емельяну, но я отверг эту мысль. Они объективно не готовы. Да и я чувствовал ответственность за этих людей, как и чёткое понимание — если они окажутся в Чертогах Света и Командор вновь решит сам принять в Орден, то… Сложно сказать. Но да, они пока не готовы. Это, кстати говоря, подтвердил и Алексей. И он, в отличии от остальных, готовился духовно очень много и усердно. Разговоры с Иоанном лишь верхушка айсберга, как и открывшееся знание. Алексей просто верил и желал выбрать новый путь, а остальные в данный момент пока на перепутье. Так что, да, они не готовы. Но это пока. Требуется больше времени, которого у меня нет. C китайцами нужно решать уже сейчас.

— Брат, вот ты где! — встретила меня Света у здания администрации, которое построили за стенам Цитадели. — А я тебя везде ищу! Идём, нужна твоя помощь!

Я покачал головой, увидев в её руках папки с бумагами.

Рутинной работы предстояло ещё много и от неё не скрыться.

Поскорее бы уже отправиться в Тибет, хоть там отдохнуть от всех этих бумажек, которые мне осточертели ещё в прошлой жизни…

Китайская Империя…

Тибет…

Мастер Чао протёр платком лоб от крапинок пота, не отрывая глаз от показаний мониторов. Внутри большой залы, выдолбленной прямо в горе, внутри которой располагался исследовательский комплекс, сейчас находилось порядка трёх десятков человек. Все в белых халатах, величайшие учёные империи Великого Дракона, они завершали приготовления.

Пятнадцать лет кропотливой работы. Тысячи бессонных часов, потраченных нервов и жизней в угоду прогресса. И вот, в этот день, они наконец-то добьются своего! Император получит то, что желал, а они — вечный почёт, богатство и славу!

— Второй контур готов, мастер!

Молодой голос помощника выбил главу исследовательского комплекса из мыслей. Он отвёл взгляд от монитора и посмотрел сквозь укреплённый стеклопакет, выводящий обзор в центр зала. Там, на полу, стенах и потолке, слабо вспыхивали тёмно-зелёные руны. Правда до этого момента они были цвета крови, что принадлежала Архимагам, но кого это волнует? Мастеру Чао дали нужное для работы, а откуда оно взялось его мало интересовало. Впрочем, как и живой, а также мёртвый материалы для его опытов. Вот только создание монстров или тел для будущих суперсолдат уже было в прошлом. Всё это мелочи, не стоящие внимания, когда он наконец-то стоял на пороге грандиозного открытия!

— Третий контур готов! — чётко следуя инструкциям, промолвил помощник. — Показатели стабильны!

Руны засияли сильнее, а от каждой из них, по выемкам в камне, медленно стал распространяться жидкий огонь ядовитого тёмно-зелёного цвета.

От завораживающего зрелища у старого учёного перехватило дыхание, а губы растягивались в улыбке.

Получается! Получается!!!

Дальше второго контура они ещё не заходили! Ошибка, которая мешала завершить работу, была необъяснима, но мастер Чао решил её! Пусть и странным способом. Он увидел его во сне, как бы антинаучно это не звучало! Будто наяву он понял, как можно добиться успеха и теперь работа всей его жизни воплощалась в реальность!

Жидкое пламя соприкоснулось между собой, образовав сначала один круг, а следом за ним и два другим поменьше и внутри. Те руны, что были на потолке и стенах поплыли. Растеклись, словно вода, после чего пламя будто разделило зал на две части. Учёные, что до этого были внутри помещения уже успели его покинуть, а потому никто не пострадал. И все они в данный момент наблюдали за процессов с безопасного расстояния. А вот элитная гвардия императора бдела и была готова к… разному. От этих учёных многого можно ожидать, а один провальный эксперимент уже был известен, как и разрушение лаборатории с побегом созданного из пробирки тела. Его, кстати, так и не нашли, но это временно. Поиски продолжались, рано или поздно люди императора Китая найдут бракованный продукт и уничтожат.

Пламя дрогнуло, отделилось от стен и стало собираться в центре малого круга. Закрутившись в водоворот, оно словно уплотнилось. А затем…

— Великий император… — прошептал потрясённо Луй Буй, правая рука мастера Чао.

Сам же мастер улыбнулся ещё шире, линзы его очков отражали бушующее пламя воронки портала…