Паладин. Свет и Скверна IV

Глава 17

— Мы на месте, глава! Восемнадцать километров северо-восток, всё в точности по координатам!

Я кивнул и осмотрелся. Сегодня Зона была на удивление спокойна. За время пути наш отряд лишь пару раз был вынужден вступить в сражение с местной фауной. Один раз, спустя десяток километров, а второй сейчас. В местности, где обитали сороконожки-переростки, плюющиеся ядом, способным расплавить броню.

С широкой улыбкой Емельян рядом со мной протащил половину трупа одной из тварей. Сочащуюся тёмно-зелёной, густой кровью из рваной раны. Их хитин пойдёт в дело. Местная алхимия оставляла желать лучшего, но ингредиенты с Трещоточников были очень ценными и Миходин не вырезал до конца это логово. Сами твари так назывались из-за звука, который издавали перед атакой из-под земли. А ещё слабой вибрации под ногами.

Туша в руках Симонова даже не до конца влезла в грузовик, а ведь он тащил её в одиночку, чем очень удивлял остальных бойцов.

И не только он.

Сазонов Дима и Кирилл Чуйко после боя не стали отдыхать, чтобы перевести дух, а ломанулись на разведку. Наперегонки между собой и с такой скоростью, что шепотки со стороны их коллег звучали всё сильнее. Все они видели результат того, что сделал их глава. Результат той боли, через которую они прошли и те муки, что им пришлось вынести. Результат силы, которая этому миру была незнакома.

— Мудрейший, — поклонился мне Минамото Тадао, подойдя ближе. — Всё, как ты и говорил. Мы нашли рощу Чернодрев. Я приказал людям разметить местность.

Японец, после моего возвращения в Российскую Империю, почти сразу же нашёл меня. И пожелал стать гостем в моём доме. Тадао ничего не скрывал и говорил открыто — он жаждал мудрости и знаний. А раз Архимаги на дороге не валяются, в данный момент во всяком случае, я то согласился. Его сила, взамен на помощь моему роду в разных делах. Вот он и стал учителем для многих, помощником для остальных, а также воином и Егерем при случае. Мы заключили соглашение, что два раза в неделю, ровно полчаса, я дам ему ответы на все интересующие его вопросы. Если они касались Вселенной и не были тайной.

Наша поездка сюда несла в себе две причины. Первая — я желал проверить, как печати «прижились» в душах моих бойцов. Увидеть их в деле. Вторая же, более проста и прозаична. Миходин был очень богат и влиятелен, пусть и был всего лишь графом. Весь его бизнес строился на лесодобывающей промышленности с последующей переработкой в строительные материалы, а также в иных направлениях. Вроде тех же двух мебельных фабрик. Текстильные предприятия тоже имелись, как и координаты трёх ульев Радужных Гусениц. Шелка и ткани были практически третью от дохода всего его рода. И, разумеется, дойную корову он не истреблял подчистую, следил за популяцией и собирал сливки. Кроме всего прочего, я знал, где находятся залежи олова с железом. Два месторождения, которые Нарышкины нашли, но не принялись за их выработку. Не было нужды, ведь им с трудом удавалось поддерживать работу трёх других шахт. С медью, опять же оловом, и кварцем.

Развернутся на полную им мешала тень Миходиных, которые не желали, что их друг, читай вассал, мог развиться и составить угрозу. Специальное сдерживание, что с одной стороны вроде и правильно, ведь их отношения далеки от доверительных, но с другой — глупость. Тут ещё и Дарья затесалась, которая также давила бизнес Нарышкиных, когда те слишком высоко поднимали голову. Хозяйка Медной Горы не желала делить бизнес, в котором явно лидировала на всём Урале и в других частях Российской Империи, а потому принимала соответствующие меры. Во всяком случае я знал о трёх фактах её вмешательства.

Стоит задать логичный вопрос, откуда у меня столько информации? И ответ будет прост — Пётр. А точнее его Нулевой Отдел. Император сдержал слово и все земли моих врагов отошли моему роду. Все их активы, предприятия и даже люди. Владения Потёмкиных разрослись и стали больше тех, что у Пожарского или любого другого аристократа Урала. Вместе с этим разросся и штат работников, что должен следить за работой земель.

Я уволил ставленников Миходиных и Нарышкиных. Выгнал со своих постов смотрителей деревень и мэров маленьких городков, а также директоров всех предприятий, фабрик и заводов. На каждого из них у меня было досье, где были отображены все их грязные махинации. Включая мелкие кражи у своих глав родов и то, с какой из секретарш спал тот или иной человек, имеющий эфемерную власть.

Огромный объём документов пришёл на мою почту под подписью Петра. Множество папок, файлов, фотографий и доказательств. Неожиданный от императора жест и я понял — это благодарность и пряник. Два в одном. Самодержец показал, что требует многого, но и дарует немало. Мою просьбу с помощь в наборе людей он, скорее всего, посчитал слишком мелкой и напряг свой Нулевой Отдел. Вот те и выдали мне всё. Не забыли и про Дарью, о которой я теперь знал гораздо больше. Нашлось в тех документах и досье на меня, которое сбросили просто для комплекта. А ещё знака того, что мол, мы тебе стали чуть больше доверять, князь, но следим за тобой.

Почувствовав под ногами дрожь, я не отвлекался от карты, которую держал в руках и прикидывал, куда двигаться дальше. Работы сегодня предстояло много. Как минимум — посетить все места будущей добычи материалов, что пойдут на усиление будущего отделения Ордена Паладинов. А как максимум — ещё и устроить охоту. И пока что, всё шло успешно.

Земная твердь вспучилась, куски камней и почвы разлетелись во все стороны, а я услышал громкий визг. Здоровая сороконожка, хитин которой отливал серым цветом и был покрыт ворсинками, вылезла наружу. Мгновение ей потребовалось, чтобы оценить обстановку, а затем зазвучал нарастающий треск, который она издавала своими жвалами.

— Брат Алексей, — невозмутимо произнёс я, сверяясь с часами на запястье. — Две минуты.

Позади меня раздался скрип пластин брони и шуршание кольчуги. Следом прозвучал шелест вынимаемого из ножен меча и вперёд вышел закованный в доспехи мужчина.

— Мне хватит и одной, брат Август, — спокойно, без бахвальства произнёс он и сделал шаг вперёд, чтобы в следующий миг исчезнуть в вспышке Света.

Сороконожка почувствовала угрозу, но сделать ничего не успела. Алексей возник прямо в воздухе над её головой, меч его напитался Светом, а затем сталь вошла в твёрдый хитин. Легко, будто тот не прочнее бумаги.

Тварь заверещала, разбрызгивая смердящую кровь, а юный Паладин вонзил меч ещё глубже. Лезвие ушло по самую гарду, но на этом чудовище не погибло. Затряслось всем телом, продолжало истошно верещать, а остальные бойцы взяли её на прицел. Встревать они не собирались, при инструктаже до выхода я им пояснил, что если Алексей вступает в бой, то ему не помогать. С выполнением приказа у моих людей всё в порядке, вот они и заняли позиции, но ждали. А остальные, кто также желал сразиться, наблюдали за молодым Паладином с некоторой завистью. Не всем хватило тварей, а кровь того же Емельяна кипела после печатей.

Спустя сорок две секунды сороконожка испустила дух, разрезанная на три части.

— Неидеально, но сойдёт, — кивнул я перемазанному в склизкой крови Алексею, когда тот подошёл. Тадао, что стоял рядом, с особым интересом смотрел на него. А вот Фёдор, что был чуть в отдалении, улыбался. — Поработай ещё над Рывком. У тебя задержка перед активацией и после выхода из него. Доля секунды может стоить жизни в бою. За это время враг успеет тебя обезглавить, если у него будет возможность.

— Да, капеллан, спасибо, — ударил он себя кулаком в грудь. — Я стану лучше и не посрамлю себя перед молодым командором, когда мы встретимся.

Уголки моих губ чуть приподнялись в улыбке и я кивнул.

Я не ошибся в нём. Как не ошибся и Командор с братьями и Светом. Ровно пять дней Алексею потребовалось, чтобы научиться у меня Рывку и напитывать силой Света своё оружие. Жалкие пять дней, которые юное дарование провело на полигоне безвылазно. В мои времена таких юнцом называли талантами. И из них, спустя года, рождались легенды Ордена Паладинов.

Отдельно стоит заметить и изменения в психике Алексея. После нашего разговора в его душе. После всего того, что он видел в Чертогах Света и узнал от меня впоследствии. Молодой мужчина стал… спокойнее. А ещё сосредоточенней на цели, её достижениях и в своём пути Паладина. Больше не было метаний разума от непонимания и незнания. Не было секретов и недомолвок. Он принял свою новую жизнь, принял собственную клятву и теперь готов был отдать всё ради Света и Человечества.

Отпустив Алексея, который сразу же принялся за чистку меча и подготовку к возможному следующему сражению, я бросил взгляд на Тадао.

— Знаю, что ты хочешь спросить, — произнёс я, сворачивая карту. — Не стесняйся.

— Наши часы ещё не пришли, но раз вы разрешаете, мудрейший, — чуть кивнул он в сторону парня. — Вы желаете создать армию в нашем мире подобных ему и себе?

— В идеале, — коротко кивнул я. — Алексей первый из многих. Будущий комтур Ордена. Пусть он и сам пока об этом не знает, но Свет благословил его на эту должность. Пока что он к ней не готов, но со временем… Он поведёт наших братьев на войну и встанет под знамя молодого Командора.

— А разве это не должны сделать вы?

— Роль капеллана в другом, Тадао, — покачал я головой, наблюдая, как бойцы потрошат туши по всей поляне и грузят ингредиенты в транспорт. — Он должен наставлять, направлять юные умы на путь правильный. Благословлять их в бой праведный и приложить все силы, дабы их вера только крепла. Советник и тот, кто подставит плечо в случае беды, но не командир. Во всяком случае, так должно быть. Но последние восемьсот лет я совмещал две должности одновременно. Такова ноша боевого капеллана Ордена.

Это не вся правда, но Тадао незачем знать, что я являюсь бомбой замедленно действия. Из-за Скверны и того диагноза, что мне вынес Лоран. Возможно, когда придёт время и мои братья отправятся дальше, мне придётся разойтись с ними дорогой и уйти в другое место. В Мёртвый Мир, в одном из которых Август Соларис однажды умер и повторит это, но уже по собственной воле.

— Дорогу молодым, значит, — задумчиво произнёс японец. — В таком случае, вы, мудрейший, задумываетесь и о своём приемнике?

— Верно, — хмыкнул я. — Но пока что кандидатуры подходящей нет.

Не тот склад ума и разума у тех, кого я выбрал в будущие Паладины. Алексей хорош, но как будущий командир. Емельян не потянет из-за своего характера. Шипер ещё мог бы, но пока он не преодолеет собственный страх, капелланом ему не стать. Воином, да, но не капелланом. Сан-Саныч, Кирилл Чуйко и Дима Сазонов туда же. Они хорошие бойцы, выполнят любой приказ и пойдут хоть в Инферно, но они не подходят. Я думал о Фёдоре, но тоже нет. С ним придётся сложнее всех. Слишком он привязан к этому миру, а его мышление и понимание сути придётся ломать и ни один раз. Будущий комтур? Возможно. Библиарий? Очень даже. Но не капеллан. Эта ноша тяжела, гораздо тяжелее, чем кажется на первый взгляд. И пусть верность Фёдора не вызывает сомнений, но вера… Ему будет непросто…

Закончив с погрузкой туш, мы сразу же отправились к ближайшему месторождению, что ранее принадлежало Нарышкиным. К будущему железному руднику, который найти было очень просто. Не только из-за координат, но потому что местность здесь облазили вдоль и поперёк. Все деревья у небольшой горы, окружённой холмами, были вырублены. Остались лишь полянки ярко-фиолетовых цветов, похожих на тюльпаны, которые вызвали небывалое удивление у Фёдора и остальных Егерей.

— Да это же Пурпурный Дурман! — воскликнул Симонов и на мой нахмуренный взгляд пояснил: — Из него дурь делают, глава! Забойную и дешевую!

— Похоже, Нарышкин не только с шахтами работал, — презрительно сплюнул Фёдор. — Эта дрянь вызывает привыкание с первой дозы. Османы с помощью неё рабов покорнее делают, мозги и волю убивает влёт.

— В период Сэнгоку некоторые дайме моей родины выращивали эти растения, — покивал Тадао. — Фёдор прав, этот наркотик ломает волю и разум, но дарует силу десяти мужей и бесстрашие при больших дозах. Кратковременный эффект. И смертельный. Его давали асигару, которые должны были выполнить задачу и погибнуть.

Я ещё раз осмотрел поляну и спросил:

— И много можно сделать наркотика из того, что здесь растёт?

На мне собралось множество взглядом от подобного вопроса. И отнюдь не подозрительных или недоумённых. Скорее заинтересованных, зачем мне эта информация.

— Килограмм на десять потянет, — прикинул задумчиво Емельян. — Может чуть больше. Я когда в армии служил, мы как-то накрыли лабораторию по производству этой дряни и там примерно столько же цветов было. Хотя… Могу и ошибаться. Это так, на глаз.

— Тогда поступим следующим образом. Пусть бойцы достают оборудование и проведут разведку. Нужно найти точное место, где находится руда. Возможно, придётся бурить гору, но внешний слой породы все равно должен показать хоть что-то. А как закончим — сожжём это место дотла.

— Дельная мысль, глава, — улыбнулся Фёдор.

Так мы и поступили. Люди принялись за работу, а я хотел налить себе чай из термоса и понаблюдать за ними. Вот только в следующий момент произошло то, чего не ожидал никто. Из-за холма, что скрывал нас и транспорт из видимости, выехало несколько гусеничных бронетранспортёров. Потрёпанных, корпус каждого из них покрывали пятна ржавчины, а смог из выхлопных труб нещадно ударил в нос.

— Фёдор, кажется, эти люди не настроены дружелюбно и явно не захотят рассказать, что они здесь делают, — спокойно произнёс я, наблюдая за тем, как пулемёты на крышах бронетранспортёров брали нас на прицел. Точнее, бойцы, что за ними сидели. Лиц их особо не рассмотреть, солнце отчасти мешало. — Будь добр, приведи ко мне их командира.

— Конечно, глава. Сейчас всё сделаем, вы и чай допить не успеете, — беззаботно пожал он плечами и вытащил меч из ножен. — Гвардия, слушай мою команду! Брать живыми!