Паладин. Свет и Скверна IV

Глава 10

Волна подхватила меня и вынесла к берегу.

Сил грести уже не было. Мышцы сводило судорогой, сознание то затухало, то возвращалось в реальность, а лёгкие горели в огне.

Со стоном перевернувшись на спину, я посмотрел на рассветное небо и редкие облака. От прохладного ветра по коже бегали мурашки, а носоглотку забила морская вода.

Я откашлялся, закряхтел и развалился на песочном пляже в позе звезды.

Хороший заплыв, доброе море без чудовищ, но это тело к таким вывертам точно не готово. На последних силах смог выплыть, но там уже заслуга воли, нежели тела.

— Добрая водичка, юноша? Тепленькая? — раздался рядом со мной хрипловатый голос.

Лениво повернув голову, увидел подошедшего поближе худощавого старика. Заляпанная в пятнах рубаха с облезлой от времени кожаной жилеткой. Соломенная шляпа на голове и весло от лодки в руке, которое в его мыслях явно было грозным оружием.

— Сносная, но солёная слишком, — поморщился я и принял сидячее положение.

— На то оно и море, — меланхолично пожал он плечами, но бдительности не терял и внимательно следил за мной. — Ты чьих будешь, юноша? Аль наш, иль из тех беженцев, шо с земель басурманских ночию заявились? На любителей рисовой похлёбки не похож, разрез глаз у тебя этот, не тот.

— А это имеет значение?

— Конечно, — важно кивнул старик. — Ежели наш, то гостем будешь добрым, а ежели опасный турыст, то весло моё отведаешь.

— Князь я, старик, — переведя дыхание, поднялся с песка и отряхнулся. — Уральский князь Потёмкин.

Он недоверчиво прищурился, пожевал губы и кивнул. Но на этом всё. Никаких тебе поклонов, раболепия и трепета перед благородными, которое мне доводилось наблюдать ранее. Старик просто принял к сведению и на этом всё.

— Ну и славно, — заключил рыбак. — Поблагодари Морану, что не забрала она тебя к себе.

Махнув рукой и пригласив следовать за ним, старик повёл меня дальше по берегу, но недалеко. Пока плыл, я не заметил, что среди деревьев, в маленькой природной бухте, находилась рыбацкая хижина. Стены и дверной косяк у неё заметно повело от времени, а крышу латали не один раз, но внутри царил порядок. А ещё сильный запах рыбы.

— Садись, добрый молодец, — кивнул рыбак на одну из табуреток у небольшого деревянного стола. — Сейчас старый Георгий раны твои обработает и отпустит в добрый путь.

Раны у меня действительно имелись. Печати Регенерации и Света работали в стрессовом режиме последние… много часов, а энергии практически не осталось. По капле на дне, не более. С помощью Скверны я бы мог восстановить запас, но что-то тут не наблюдалось тварей.

— Ты говорил про беженцев, — начал я расспрос, чтобы выяснить, где принцесса и царевич. — Катер с юношей и девушкой не встречал?

— Чего ж не встречал, — вытаскивал старик банки с настенной полки и бинты. — Видел таких. Юнец резкий, шо окунь, а дева ладная, но не из наших. Боги их благословили, но не наши. Наши бы такой союз стал быть не одобрили.

— Где они сейчас? — пропустил я его слова про богов мимо ушей. Уже убедился, что люди этого мира их себе придумали сами, а других, существующих, и не видели никогда. Барьер Хранителя не пускал их сюда.

— У мэра нашего почивают. Он у нас всеми беженцами занялся, как весть пришла, шо империя басурманская в смуте оказалась. Желтопузы в дорогих халатах и моряки британские на нож их взяли. Много жинок и дитятей прибегло с мужичьём заморским, но на Сахалине место им найдут. Наш княже добрый, справедливый, твёрдый духом и волею. Своих в обиду не даёт, императора и богов почитает. Этих непутёвых он не бросит, защитит от бед и невзгод, да работу по плечу найдёт. Сюда враги ихние не пойдут. Побоятся Царя Глубин и княже нашего, шо Архимагом стал, когда я ещё под отеческий стол пешком ходил.

Со всей этой речью он помог мне снять остатки порванного костюма, промыл раны и стал их обрабатывать. Некоторые пришлось зашивать, с чем старик справлялся весьма недурно. Чувствовался опыт. За мной наблюдать он также не забывал и довольно кивнул, когда увидел, что боль от сшивания плоти я выдержал спокойно, не поморщившись.

Его оговорка про Царя Глубин навела меня на одну мысль. Где-то приблизительно в середине пути между Сахалином и Японией, я почувствовал на дне мощную угрозу. Списал это на истощение энергетических каналов, но на деле, оказалось, чудовища морские всё же обитали здесь. Конкретно одно, но довольно сильное. А раз до Зоны отсюда довольно далеко, ближайших Пятен нет, то вывод откуда оно там выходил сам собой. Кто-то его принёс и поселил, скорее всего местный владелец земель в ранге Архимага.

Довольно неплохой ход, стоит признать. Сахалин — это остров, вокруг вода, так что защита в виде морского чудовища повысит оборонный потенциал. Вот только кто там? Хотелось бы узнать, но повторный заплыв я делать не буду.

— Звать-то тебя как, князь?

— Виктор, — сухо представился я.

— Ладное имя, сильное, — покивал старик. — Сын мой второй тоже это имя носит. Он у меня пекарем в городе работает. А вот первый, Игорь, важной шишкой стал в столице империи нашей, при императоре-батюшке работу работает. Аль может видел его ты, раз княже?

— Если фамилию скажешь, может и вспомню.

— А чего бы не сказать? — пожал он плечами. — Красновы мы. Я, сынки мои, да жинка моя.

Я вздёрнул бровь от услышанного и не сдержал ухмылки. От подобных встреч начинаешь думать, как тесны миры Многомерной Вселенной.

— Знаю я твоего сына, мы знакомы.

— Вот как? — обрадовался рыбак и спросил: — И как там мой русоволосый детина поживает?

— Чёрные у него волосы, старик, а не русые, — посмотрел я ему в глаза. — Ещё проверки устроишь?

На его обветренном, испещрёнными морщинами лице появилась улыбка.

— Не серчай, княже, но жизнь штука такая, шо веры многим нет. Теперича я тебе верю, из наших ты, а не загульный шпион басурман.

Я покачал головой. Теперь понятно, в кого Краснов уродился и дослужился до полковника Службы Безопасности. Что отец, что сын, одного поле ягоды. Только первый рыбу ловит, а второй агентов и шпионов.

Закончив с моими ранами, Георгий выдал мне новую одежду. Относительно новую. Холщовая рубаха и тонкая куртка цвета хаки провоняли рыбой, но выбирать не приходилось. Штаны из плотной ткани и сапоги резиновые на один размер больше, несколько пар носков старик тоже дал, чтобы нога не гуляла в них.

— Смотри, значится, княже, — указал он сморщенной рукой на северо-восток. — Пойдёшь по дорожке этой, не ошибёшься, она тута одна. Как выйдешь к развилке, где камень Святобора стоит, повернёшь налево. Направо и прямо не ходи, тама угодия лешего нашего. Он добрый, Сахалинцев не трогает, но чужаков не сильно привечает. Аль если заблудишься всё же, то попроси у него помощи и он путь тебе подскажет. Только добро попроси его, княже, без злого умысла.

— Леший? И давно он у вас живёт?

— Пару сотен лет как, — призадумался старик. — Народу помогает, леса наши оберегает. Молодые сынки к нему за испытанием духа и силы ходють, шо бы, значится, в дружину к князю нашему попасть.

Под конец своих слов, рыбак махнул рукой и вдоль протоптанной дорожки появились цветущие ромашки. Старик оказался довольно сильным друидом, а ещё магом воды. Где-то на уровне слабого Магистра.

Удивление от того, что Леший соседствует с людьми я не испытал. Это обычная практика симбиоза между чудовищами и человечеством. Сами по себе Лешие довольно миролюбивы, если их не тревожить и не сжигать их леса. А судя по тому, что технологический прогресс тут отсутствовал — во всяком случае дорога, по которой я шёл была не асфальтирована — симбиоз работал в полной мере. Люди давали Лешему покой, место для жилья, а тот помогал. Все в выигрыше. И, скорее всего, эта нечисть была ещё одной ступенью безопасности. Море защищал какой-то там Царь Глубин, а в лесах сидел Леший. Будет забавно, если мне повстречается ещё и…

От раздавшегося над головой рёва, я приготовился к бою. Нож Скверны оказался в руке, на меч сил банально не хватило бы.

Над деревьями пролетела небольшая тень, а в облаках я увидел то, чего уж точно не ожидал, но мысль промелькнула.

— Леший, тварь в море, а теперь ещё и Скальный Двухглав, — покачал я головой, провожая взглядом пролетающую тушу мелкого дракона. — Чем ещё меня поразит Сахалин?

Оказалось — многим. До камня, про который говорил Георгий, я дошёл спустя минут тридцать-сорок. И всё это время в окружающих меня лесах мелькали силуэты живности. Я видел оленей с лосями, дорогу мне перебежало семейство кабанов, а на деревьях бегали белки. А вместе с ними присутствовали существа из других миров. Тот же Ломирийский Горбун выкатился на пригорок мохнатой тушей, посмотрел на меня подслеповатыми глазами, повёл по ветру длинным носом и укатился обратно в лес.

Среди деревьев то и дело показывались Рамарийские Загонщики. Подвид волков, но выше и мощнее обычных раза в два. Они не нападали, а просто следовали вместе со мной, будто охраняли. И отнюдь не меня, а лес. Леший уже был в курсе, кто заглянули в его владения и внимательно следил. У этих существ отменная чуйка на ауру разумных и он точно понял, что в его леса зашёл Паладин.

Подтверждение этому я увидел у самого камня, украшенного вырезанными на нём символами и завитушками. Дорогу направо и прямо перегородили жители леса всех мастей, соседствующие с тварями из других миров. Именно так — из других миров. Не из Пятен, Зон или Эпицентров, которые изменяли своих обитателей и превращали их в неразумных тварей. Все попадавшиеся мне существа были именно такими, какими я их видел в своём мире и других. И от этого у меня появлялось всё больше вопросов к местному князю.

Сам камень был не простым, а артефактом-якорем. До Зоны, как я уже сказал, было далеко, но энергия тому же Лешему нужна, как и живущим в его владениях существам. Вот, похоже, местный князь и придумал костыль. Притащил сюда накопитель, который собирал мелкие частички энергии, накапливал их и подпитывал весь лес.

Я положил ладонь на артефакт, оценил качество работы и удовлетворённо кивнул. Сделал его опытный артефактор, на две головы превосходящий того же Михаила Долгорукого. Идеальная, без единой ошибки работа. Будь я в своём мире, то вполне мог решить, что его создали гномы.

Моя рука вспыхнула слабым светом. Крупицей сил, что успели накопиться за это время.

Камень сразу же впитал в себя энергию, линии на нём чуть-чуть засияли, но сразу же потухли.

— Считай это платой Георгию за помощь, а тебе за проход, — довольно громко произнёс я, чтобы Леший услышал. — Будущие Паладины этого мира не придут за тобой, пока ты не вредишь людям. Таково моё слово. Слово капеллана Ордена.

Ответ не заставил себя ждать. Лично Леший не показался, но кроны ближайших деревьев покачнулись, листва зашелестела. Лёгкий, тёплый ветер, словно дыхание, коснулся моего лица, закрался в волосы и проник под рубаху.

Звери будто бы получили неслышимый приказ и убежали обратно в лес, а цветы вдоль всех трёх дорог расцвели. Магия Лешего была в разы сильнее, чем у Георгия. Он заставил цвести целые поляны, указывающие открытый путь, по которому владыка местных лесов дал добро погулять. Мол, выбирай, капеллан, теперь ты тут гость.

Я хмыкнул от оказанной чести, но выбрал ту дорогу, по которую говорил Георгий. Не было у меня времени бродить по лесам, надо найти Святослава и Айко.

Первые признаки города я увидел спустя довольно долгий отрезок пути. Показались домики с полями пшеницы, где люди вовсю трудились в поте лица. Длинные поля с картофелем тоже здесь обнаружились, как и целые сады, аккуратно растущие вдоль невысоких заборчиков. Паслись возле леса стада крупнорогатого скота, а чуть в отдалении блеяли овцы, за которыми следило двое отдыхающих на пригорке мужей. Женщины стирали одежду в бегущей речушке и смеялись. Бегала по дорогам детвора с палками.

Деревня жила, дышала и вокруг царило некое спокойствие. Тот самый баланс природы и человека, который во многих мирах так и остался не достигнут.

Моё появление не осталось незамеченным. Люди оборачивались вслед, шептались. Дородная женщина с коромыслами на плечах прошла мимо и кивнула в знак приветствия. Я ответил тем же.

— Дядь, а, дядь, вы из леса пришли же⁈ — подбежал ко мне чумазый мальчишка с палкой. — От нашего Лешего⁈

— Да, — кивнул и едва заметно улыбнулся.

— Вот эт да! А куда идете, дядь? В город?

Я вновь кивнул, а вокруг меня детворы набралось уже больше одного. Целый табун, который начал засыпать меня вопросами, пока на них не крикнул показавшийся из одного из домой крепкий мужик.

— А ну оставьте его в покое, прохвосты мелкие! Сейчас как возьму свою трость и отлуплю по заднице так, что сидеть не сможете!

Детвора подобной угрозой прониклась и разбежалась с весёлым смехом. Опираясь на названную деревянную трость, ко мне спустился этот муж, осмотрел с ног до головы и спокойно сказал:

— Ты не из наших, но Леший тебя не тронул. Ещё один беженец?

— Не беженец, — посмотрел я ему в глаза. — Георгий дорогу указал, я в город иду.

— Мне и так понятно, куда ты идёшь, — повёл он подбородком. — Подожди здесь, вместе пойдём. Мне к сотнику князя нужно, заодно и тебя провожу, чтобы не бродил по округе.

Я призадумался и кивнул. То, что этот муж бывший военный было понятно по тому, как он держался. Скорее всего бывший гвардеец местного князя, да и сила Ветерана в нём чувствовалась. И желание его не отпускать залётного гостя тоже понятно, особенно из слов Георгия, что на Сахалин нагрянули беженцы из Японии.

Пока незнакомец собирался, я успел напиться и умыться у колодца. Детвора больше не делала попыток подойти, но мелькала неподалёку. Показались и более взрослые дети. Юноши и девушки, которым тоже было интересно посмотреть на новое лицо в их деревне.

— Ты кем будешь, парень? — спросил спустя несколько минут мой провожатый, когда мы выдвинулись в сторону города.

— Князь Потёмкин, — второй раз за короткий срок представился я.

— Хорошилов Пётр, — указал он на свою грудь пальцем. — Десятник князя Виноградова. В запасе, как сам видишь, — приподнял он трость. — Как ты оказался на Сахалине спрашивать не буду, не моё дело, да и так понятно откуда ты прибыл. Доведу тебя до города, передам на руки сотнику, а дальше сам.

На этой ноте мы в тишине и шли, пока впереди не показался город. Без стен или каких-либо других укреплений. Просто город, где технологический прогресс заключался в каменных трёхэтажных домах, широких мощённых дорогах и транспорте в виде повозок с лошадьми. Никаких машин, фонарных столбов и электрических проводов.

Мне на глаза попадались деревянные вывески трактиров и постоялых дворов с конюшнями. Одетые по простому люди, без каких-либо цветастых нарядов и деловых костюмов.

По прикидкам размеры города были не особо большими, а жителей в нём наберётся от силы три десятка тысяч.

Центральная площадь, куда привёл меня Пётр, была совмещена с небольшим рынком. Людей здесь было в разы больше, стоял шум и гам торговли. Чуть дальше от рынка, возвышалось здание мэра. Кирпичное, огороженное стальным забором и выделяющееся на фоне остальных. Вывеска над входом не оставила попыток ошибиться, как и развивающийся флаг Российской Империи на флагштоке.

Кивнув двум дежурящим на входе охранникам в пластинчатых доспехах, качество которых я оценил и пришёл в выводу, что создатель камня приложил руку и к вооружению этих людей, Пёрт толкнул двухстворчатые двери.

— Пошли, князь, нам на второй этаж, — кивнул он в сторону лестницы, а я подметил прохладу внутри холла здания, сидящих за стойкой у стены женщин и дежурящую охрану.

Вот только подняться к местному сотнику мы не успели. Одна из боковых дверей открылась и в холле показались Святослав с Айко. И не одни, а в компании того, кого я знал лично. Не в этом мире.

— ТЫ⁈ — раздался полный шока и возмущения мощный бас. — ВСЕ ДЕМОНЫ ИНФЕРНО МНЕ В ЗАД! ТЫ-ТО ТУТ ОТКУДА, МАТЬ ТВОЮ⁈