Паладин. Свет и Скверна II

Глава 17

— Мне до сих пор сложно поверить, что ты согласился, брат! Это будет замечательный вечер! Я чувствую это!

Улыбка не сходила с губ Света всю дорогу. Лучась радостью и предвкушением, она мне все уши прожужжала, как наконец-то встретиться с подругами вроде той же Кутузовой и Юсуповой. Эти барышни тоже будут на приёме графа, как и другие девы из Москвы, давние знакомые сестры по учёбе в академии.

Я меланхолично посмотрел на неё, ничего не ответив. Та не отлипала от окна с видом на вечерний Екатеринбург, постоянно поправляя чёрное приталенное платье с вырезом на левом бедре. Довольно фривольное одеяние и я хотел запретить ей идти в подобном, за что получил целую лекцию о моде, что сейчас гремела в столице. Она вообще желала надеть ещё более облегающее платье красных цветов, но по моему взгляду, стоило мне его увидеть, резко передумала. Ничего не имею против женщин, любящих одеваться красиво и подчёркивать свои достоинства, но по своему опыту могу сказать смело, что мозги гораздо важнее обёртки.

— Симонов, Есенеев, доклад, — сухо осведомился я, взяв рацию.

— Чисто, глава, — зашипел динамик голосом Емельяна, что находился в голове кортежа. — Дорога без пробок, прибываем по расписанию.

— Подтверждаю, — вторил ему Фёдор, сидящий в машине позади.

Пусть у сестры праздник, но расслабляться не стоило. Во всяком случае пока живы Миходины и Нарышкины, а также тот, кто послал наёмников по наши души в тот раз. Небольшая группа усиления лишней точно не будет, чтобы на крайний случай вывести из боя сестру, пока я буду вырезать всех, кто решит на нас напасть по дороге. С Любавой, в поместье, остались Шипер и Алексей, они за неё головой отвечают. Код Жёлтый был в действии и все бойцы, кроме тех, кто отдыхал после вылазки в Зону, в боевой готовности. Тылы я прикрыл, на случай форс-мажоров приказы отдал. Самое слабое звено в плане поездки была сама дорога. Засаду не предсказать, а один единственный Егерь с даром сенсора людей отслеживать не умел, только тварей.

Как бы-то ни было, но до поместья Валевского мы доехали без происшествий. Земли графа прилегали к черте города, в лесном массиве с небольшим озером. За высокими кирпичными стенами и коваными воротами возвышался сам особняк. В три этажа, с покатой крышей, выполненный со вкусом под старину древней Руси, как называли в этом мире давнишние времена до становления Российской Империи. По сути это был сруб, но огромный и с некоторыми архитектурными изменениями с нотками современности.

Охрана на входе в виде пяти молодцов при полной параде проверила наши приглашения, осмотрела днище машин и пропустила внутрь. Территория поместья графа была в разы большей, чем наша. Своя парковка также имелась, где уже сейчас стояло множество машин разной категории цены. От большой до заоблачной. Наших людей, как объяснил командир группы охраны, разместят в гостевом зале с напитками и прочим, где те проведут время в ожидании, дабы не сидеть в транспорте. Не особо мудрое решение, как по мне лучше чтобы наши бойцы оставались снаружи и бдели. Во всяком случае так им будет действовать проще, если случится нападения и всё поместье не взлетит на воздух.

Помимо парковки у Валевского был достойный сад, виднеющийся за зелёной изгородью. Множество беседок, пруд, где я заметил несколько лебедей. Цветочные клумбы были повсюду, как и мощёные дорожки из камня.

Тимофеев, что был нашим водителем в этот день, обогнул фонтан, подъехал к крыльцу и остановился. Двойка слуг в форме дворецких тёмно-белых тонов шустро оказались возле машины, открыли дверь и стали помогать нам выйти. Точнее Свете, которая сейчас источала из себя стать и гордость. Вот только улыбку сдержать она не могла, та сама лезла на лицо.

Оказавшись снаружи, вдохнул полной грудью чистый воздух с нотками хвои и поправил рукава костюма. Стандартное одеяние для этого мира, именуемое тройкой. Тёмная ткань пиджака и жилетки, белая рубашка. Никакого галстука, который мне хотела нацепить Света. Не люблю удавку на шее, у меня с ней неприятные воспоминания о Безликих. Пытался меня один из этих чертей как-то раз удушить во сне. Разумеется, ничего у него не вышло, а потом капеллан Ордена с братьями зачистили настоящий рассадник этого гнилого братства, обнаружившийся в соседнем с крепостью городе.

К массивным двухстворчатым дверям по ступеням вела красная ковровая дорожка. Света довольно быстро взяла меня под руку, вновь улыбнулась и мы двинулись к особняк. Там нас уже ждали, точнее на самом крыльце. Хозяин дома, а это был именно он, я заранее выяснил в интернете его внешность, вышел поприветствовать гостей.

Что можно сказать об этом человеке? Силён, но слабее Кутузова или Екатерины. Чувствую от него энергию ветра, но сдерживаемую, он хорошо контролировал свой дар. Всполохов почти нет, а остаточные следы едва заметны. Сам граф был невысок ростом и коренаст. Эдакая табуретка на ногах, словно в его предок согрешил с гномкой и та дала потомство. В чёрной аккуратной бороде виднелись седины, как и на висках. Нос картошкой, крупный лоб, густые чёрные брови. И правда, с гномами у него сходства очень много. Особенно в ладонях, что будут подобны двум молотам, если граф сожмёт кулаки. Одет он был в самые обычные холщовые штаны, сандалии и широкую белую рубаху. Ворот и рукава её украшали красная вышивка.

— Виктор Константинович, Светлана Константиновна! — радушно улыбнулся он и развёл руки в стороны, будто отец, что давно не видел своих детей и наконец-то встретил. — Рад, что приняли приглашение и не отказались приехать в этот чудесный вечер!

Как-то я иного ожидал от затворника, но не подобного приветствия.

— Благодарим за приглашение, Лев Иванович, — взяла слово сестра, заметив, что я спокойно рассматриваю этого человека и не тороплюсь с ним здороваться. — Ваш сад как всегда прекрасен!

— Стараюсь, — довольно кивнул мужчина, сосредоточил взгляд на мне. В уголках его глаз прорезались морщины. — Наслышан о ваших достижениях, Виктор Константинович! Слухи о князе, что в одиночку сражался, закрывая прорыв в одном из районов Хабаровска, а затем возглавил атаку на крепость и тварей Зоны, облетели весь Екатеринбург! Даже до моих ушей они успели дойти! Достойные подвиги!

Завершая свои слова он протянул мне свою широкую, мозолистую ладонь. Это не рука аристократа, а труженика и воина.

— Я делал то, что должно, — невозмутимо произнёс я, отвечая на рукопожатие. — Сестра права, ваш сад действительно хорош.

Вот только мы посмотрели на него снаружи, а не изнутри, но плевать.

— Ох, что это мы на пороге стоим⁈ — опомнился он, когда наши ладони расцепились. — Заходите скорее в дом! Часть гостей уже прибыла, а другая будет очень скоро! Советую попробовать гребешки в сметанном соусе, — подмигнул он мне и гордо добавил: — Моя жена сама приложила к ним руку!

Дом этого человека был под стать ему. Простой, уютный, без каких-либо изысков и блеска богатства. Внутри пахло деревом и хвоей, на стенах висели портреты, а в нишах располагались вазы с растениями. Возникло ощущение, словно я попал в самую обычную избу, но раз в пять больше, особенно из-за потолков. Те были неестественно высокими, будто у хозяина боязнь узких помещений.

Валевский лично решил сопроводить нас до места приёма, а не стал поручать эту задачу слугам, которых было достаточно много. Тут и там мелькали женщины с мужчинами в униформе, но никаких молодых дев или юношей. Все в возрасте, что бросилось в глаза.

— Знаете, ваша светлость, я по натуре своей тот ещё домосед и даже вести о вас донес до меня старший сын, — с улыбкой завёл Лев беседу. — Он видел нарезки видео, когда вы сражались с тварями в Хабаровске и спасли женщину с дочерью. Теперь вот, в Егеря хочет пойти.

— Достойное для мужчины занятие, — коротко кивнул я, а Света расцвела. Нравилось ей, когда меня хвалили, ведь тогда и про род в целом не забывали.

— Согласен с вами полностью, но если позволите, то я хотел бы вас попросить… пообщаться с ним, — как-то сконфуженно продолжил он, подбирая слова. — Вы одного с ним возраста, но уже прошли через схватки и имеете опыт. Своего отца и командира Егерей он слушать не желает, рвётся в Зону…

Я нахмурился, а сестра сжала мой локоть и умоляюще заглянула в глаза. Вообще странно, что Валевский вывалил вот это вот на меня не в личной обстановке. Показал слабость при гостях, невзирая на то, что Света тоже это слышала. И либо этому мужику плевать на наше мнение и на то, что мы можем подумать, либо он действительно простой, как золотой червонец. Душа его серая, с сильным уклоном в свет, так что я думаю всё-таки второй вариант. Просьбу же он озвучил до того, как мы зашли в зал и тут также два варианта, выходящих из его повторившихся слов о моих подвигах. Скорее всего там, куда он нас ведёт, на меня накинуться с расспросами и желанием поговорить, а потому хозяин дома сразу выказал просьбу уделить время. Что ж, в любом случае узнаю позже, но ответить всё же стоит:

— Хорошо, я поговорю с ним.

— Благодарю, — немного расслабился Валевский и кивнул.

Зал, куда он привёл нас, был действительно огромен. Деревянное помещение внушало своими размерами и обстановкой. Прямоугольные массивные столы были накрыты расписной вышивкой тканью, на них огромное разнообразие блюд, от закусок до выпивки всех сортов и видов. На деревянных колоннах горели светильники, под потолком светила круглая большая люстра. Трофеи в виде голов оленей, вепрей и прочей лесной живности висели на стенах, на полу стояли словно живые чучела, среди которых выделялся здоровенный бурый медведь. Тварь высилась на двух задних лапах, угрожающе раскрыв пасть и взирая на людей безжизненным взором. На полу также лежали шкуры, но не хаотично, а с умыслом, добавляя уюта. У дальней стены располагался немалых размеров камин с горящими внутри него поленьями.

— Будьте как дома, дорогие гости, — довольный результатом, который зал произвёл на Свету, заключил Валевский. — Ешьте и пейте! Хорошего вам вечера!

Как и подобает магу воздуха, хозяин особняка исчез столь же стремительно. Мы с сестрой сразу же стали объектом внимания десятков, если не сотен глаз. Разномастный народ, помпезно разодетый в костюмы, фраки и платья всех мастей и видов, обратил на нас свой взор. Эмоции столь большой массы людей вычленить довольно проблематично, но общий коктейль был понятен. Кто-то нам рад, другие исходили тихой злобой, третьи источали безразличие. Обычное, по сути, для меня явление. Часто с таким сталкивался, будучи проездом в каком-нибудь дворце императора или короля.

Но если мне на все эти взгляды было плевать, то Света к такому оказалась не готова. Она ещё сильнее вцепилась в мою руку, лицо её замерло маской, а тело словно одеревенело.

— Пойдём, попробуем гребешки, про которые он говорил, — взял я всё в свои руки, дабы не стоять у дверей. — От всех этих лиц мне захотелось поесть.

Столь несуразная шутка расслабила Свету и та робко улыбнулась, а я потянул её к столам.

— Брат, — не успел я взять тот самый гребешок в сметане, как она подёргала меня за рукав. — Я вижу подруг, не против, если я пойду к ним?

Кутузову и Юсупову в компании других девушек и парней я заметил почти сразу. От двух барышень особенно чётко доносились ранние эмоции, а потому найти их труда не составляло. Среди их группы присутствовал и Всеволод, который нет-нет, но кидал в нашу сторону взгляд, продолжая общаться с каким-то красноволосым юнцом.

— Иди, но помни, что я тебе говорил, — коротко кивнул я, на что получил взгляд изумрудных глаз, полных благодарности.

— Думать перед тем, что говорить, не лезть на рожон и сразу звать тебя, — чётко, будто по инструкции, ответила она. — Я всё помню, брат. Не волнуйся, я не подведу.

На этой ноте Света отчалила в компанию друзей, а Кутузова и Юсупова немного расстроились, когда не увидели меня вместе с ней. Дочь генерала наигранно надула губы и пожурила меня пальцем, но я только плечами пожал и глотнул вина. Воды здесь не было, молока тоже. Шампанское то ещё дерьмо, а эля нет. Выбор, в общем-то, не велик. К тому же вино неплохое.

Первые гости, кто решил завести со мной диалог, образовались довольно быстро. Одна минута, двадцать секунд. Я засёк, пока опустошал бокал.

— Здравствуйте, ваша светлость, — с улыбкой поприветствовал меня высокий, как жердь Долгоруков в бордовом фраке. Монокль на его глазу всё так же присутствовал. Подошедший вместе с ним поджарый старик с сединами в волосах и шрамом на левой щеке, облачённый в сером костюме, учтиво кивнул и внимательно рассматривал меня.

Примечательно, что при приближении этой парочки, другие желающие побеседовать лихо потерялись в толпе.

— Здравствуйте, — ответил я взаимностью, пожав им руки, а затем взял ещё один бокал вина. С моей печатью на вывод токсинов опьянеть с него я не смогу, а вкус довольно хорош.

— Как вам вечер? — изобразил улыбку Долгоруков, также взяв напиток, но два бокала, один из которых подал молчаливому старику. — Граф Валевский редко устраивает приёмы, но каждый раз это…

— Словно приезжаешь после длительного похода домой, где можешь отдохнуть, — хрипло перебил его старик и посмотрел мне в глаза. — У вас такое же ощущение, юноша?

— Нет, — невозмутимо ответил я, покачивая бокал в руке. — Мне больше по нутру после похода заняться иными делами, нежели таким бесполезным времяпровождением.

Старик показал белоснежные зубы в лёгкой улыбке. В его глазах до этих слов была скука и усталость, но теперь появился интерес.

— Ответ не мальчика, но мужа. Что ж, я увидел достаточно, чтобы поверить, — кивнул он задумчиво, залпом опустошил вино в своём бокале и, поставив его на стол, дополнил: — Устал я что-то, Иван, поеду домой…

— Хорошо, дедушка, — отслеживая мою реакцию княжич не увидел ничего, но точно что-то ожидал.

— Это было занимательное знакомство, Виктор Константинович, — вновь протянул мне руку князь Долгоруков.

— Взаимно, — без какой-либо паузы, чтобы выяснить его имя, дал я свой ответ. Вот такое вот знакомство, шапочное, в одни ворота, но мне плевать.

Вновь улыбка появилась на его лице и он посмотрел на мою руку, зажатую в его ладони.

— Да… Внук был прав, из вас получится достойный кузнец.

С этими словами он пошёл в сторону дверей, а люди старались лишний раз не попадаться ему на глаза. Вокруг этого старика словно образовывалась зона отчуждения.

— Интересная беседа, — не удержался я от ухмылки. — Занимательная.

— За которую мне стоит извиниться, Виктор Константинович, — поджал губы княжич. — Ваше с ним знакомство было одной из причин, почему он приехал из столицы в Екатеринбург.

— Пустое, — отмахнулся я и поинтересовался, переведя тему: — Броню исправили?

— Разумеется, — с некоторым недоумением ответил он, мол это само собой разумеющееся, раз обнаружился брак.

Дальше наш диалог перетёк в сторону кузнечного дела. Княжич был… немного аморфен в этом вопросе. Держу пари, что в деятельности рода он выполнял функцию управляющего, торшага и всё это сопровождающее. Но само ремесло знал поверхностно, без деталей. А вот старик, судя по всему, был отменным кузнецом. И судя по реакции собеседника, тот самый доспех оказался не из-под его рук, но старик точно его видел и устроил нагоняй.

Не обошлось без разговора о моих подвигах, которые уже озвучивал Валевский. Вот и подтвердилась догадка, что теперь каждый благородный в этом зале, если заведёт со мной разговор, не упустит шанса поднять эту тему. Хорошо хоть, что Иван просто поблагодарил за спасение людей, а не стал восхвалять. Подобного я наслушался в прошлой жизни столько, что уши в трубочку сворачивались и хотелось дать этому «восхвалятелю» кулаком в морду. Мы, Паладины, делали свою работу и исполняли клятву. Наш долг, а не совершали подвиги, как какие-нибудь заправские рыцари из книжек для маленьких дев.

Отчасти я был благодарен Долгорукову хотя бы тем, что он своим наличием рядом со мной отгонял остальных аристократов. Не было у меня желания общаться с ними. Все эти разговоры ни о чём, фальшивые и редкие настоящие улыбки, смех и прочее, что столь свойственно подобным мероприятиям. Не сказать, что мне тут было некомфортно, но если бы был выбор между очередным походом в Зону или прийти сюда, то он оказался бы до простого очевиден. С другой же стороны, сестра была абсолютно довольна. Я не упускал её из виду и внимательно, краем глаза, наблюдал за происходящим в их компании. Девушки ворковали, парни шутили и смеялись, а Всеволод ухаживал за Светой особо этого не скрывая. То бокал подаст, то поближе подойдёт, с ней он контактировал чаще остальных и это было видно, как и симпатию между ними. Вот только из-за народа в зале и разделяющего нас расстояния я не мог понять фальшивая она или нет.

В целом, приём протекал скучно, банально, но ровно до того момента, пока в одной из групп аристократов не случилась потасовка. Два молодых парня не орали друг на друга, кулаки не распускали и не били друг другу морды, но энергия вокруг них всколыхнулась, а дары проявились. Огонь и вода. Символично, однако.

Ситуацию сразу же взял на контроль Валевский и сказал, что если юноши хотят решить свои разногласия дуэлью, то на территории его поместья есть специальная зона. Парни пойти на мировую не захотели и весь народ плавно стал перетекать наружу, где располагалось ристалище. Точнее, обычная поляна, по периметру которой располагались артефакты купольной защиты. Граф принял все меры предосторожности на своём мероприятии.

Мы с Иваном тоже решили посмотреть на магический мордобой. Я из-за скуки, а он за компанию. Да и народ, в принципе, был рад зрелищу.

— Раз такая оказия, то предлагаю устроить пари ради интереса, — заговорил я, подначивая Долгорукова. Муж он неплохой, дружбу с таким вести можно, как доверия заслужит.

— У барона Гончарова сильный водный дар, — со знанием дела произнёс княжич, приложившись к бокалу. Вина он выпил немного, меньше меня, но хмельной змей уже давал о себе знать. Впрочем, Иван держал себя в руках и не подавал виду. — И в отличии от Митрофанова, он выступающий спортсмен в ежегодных турнирах. Так что, я за Гончарова. Что будем ставить?

— Тот полуторник, который был в твоей лавке.

— Хм, — задумался Иван и кивнул. — Хорошо, но что поставишь ты, Виктор?

— Помощь, — в своей невозмутимой манере ответил я, чем удивил мужика. — Целители ведь бесполезны, я прав?

О чём я сейчас сказал не понял бы никто из людей, что стояли относительно неподалёку. Слова, конечно, могли дойти до их ушей, но суть осталась бы неизвестной. А вот Иван всё понял. Взгляд его вмиг стал сосредоточенным, тщательно сдерживаемая внутри энергия слабо всколыхнулась, а пустой стеклянный бокал в руке слабо хрустнул. Маленькая трещина пошла по нему от дна по всей чаше.

— Откуда вам известна эта информация, Виктор Константинович? — холодно, без былой дружелюбности, спросил он. Дуэлянты тем временем готовились к бою и выходили на ринг.

— Ниоткуда, — пожал я плечами, подмечая, что Гончаров и правда хорош. Боец в нём чувствовался и русоволосый парень, что снимал сейчас пиджак, этого не скрывал. — Просто наблюдение. Сколько ему дали? Год?

Иван поджал губы и прожигал меня колючим взглядом. Некоторые аристократы, что были ближе всего к нам, решили отойти подальше. На моём же лице не дрогнул ни один мускул.

— Значит, меньше, — кивнул я. Его молчание всё сказало за него. — Хватит так смотреть на меня, Иван. Я тебе не враг, но и не друг, пока что. Сегодня ты со своим родственником решил прощупать меня, познакомиться и поговорить. Человек ты неплохой, без черноты в душе, — дёрнулась его бровь в недоумении. — Поэтому, я и предложил эту ставку. Полуторник, взамен на помощь. Никаких гарантий или ответов я не дам. Решать тебе, верить или нет. Таково моё слово.

Суть же этого разговора исходила из того, что я увидел в том старике. Кузнец он, возможно, и отменный, но где-то в своей жизни надорвался. Ситуация его схожа с Кутузовым, но гораздо глубже. Тут не просто целитель нужен, а отменный целитель Архимаг, настоящий профессионал в Магии Жизни. Либо же старый капеллан Ордена Паладинов, которому дадут время и не буду мешать, когда он примется за исцеление таких ран.

— Слишком расплывчато, — поморщился княжич и провёл рукой по волосам. — Перед ответом мне нужно подумать и посоветоваться с дедом. Ты затронул болезненную рану, Виктор…

— Думай, советуйся, — кивнул я. — Выбор, как я и сказал, за тобой. А теперь давай смотреть бой.

Юноши тем временем слушали судью в лице самого Валевского, который и будет проводить поединок. Энергия вокруг них дрожала, оттенки оранжевого пламени и синей водной глади витали в воздухе. Гончаров был расслаблен и усмехался, а вот его оппонент на взводе и сжимал кулаки.

Объяснив довольно обычные правила, вроде тех, что убийства запрещены, а сам бой длиться либо до сдачи соперника, либо пока он не потеряет сознание, Валевский покинул песчаное покрытие ристалища. Слуги активировали артефакты, импровизированную арены накрыл купол и началась схватка. Парни сцепились друг с другом не на шутку, но всё это походило… на бой двух павлинов. Элегантные движения, какие-то плавные удары, подсечки и танцы. Магия вспыхивала тут и там, но больше для визуальной демонстрации, чем для эффективности. Одним словом — херня. Но люди были в восторге. Особенно девушки, которые сдержано визжали. Я заметил, что Всеволод прикрыл плечом Свету на всякий случай, а Кутузова с кривой ухмылкой наблюдала за этим боем и качала головой. А ведь Иван сказал, что один из них выступает в каких-то там турнирах…

— Похоже, зря ты поставил на Гончарова, — огненный маг хорошенько зарядил своему оппоненту в челюсть и тот поплыл. — Таким темпом проиграешь меч.

— Кгхм, — вышел из глубокой задумчивости Иван. После моим слов он как-то притих, но оно и понятно, не каждый день тебе говорят, что могут спасти умирающего родственника. — Согласен, не ожидал, что виконт Митрофанов столь хорошо обучен.

Он хотел что-то ещё дополнить, но за нашими спинами неожиданно раздался приятный слуху грудной женский голос:

— Его тренирует отец в ранге Магистр, а сам мальчик поступил в элитное военное училище в Перми.

Мы с Иваном обернулись практически одновременно. Но если я никак не показал эмоций на женщину, что ворвалась в наш разговор, то вот Долгоруков как-то сбледнул.

Слова «неописуемая красота» в адрес этой незнакомки, которой не дашь больше сорока и не меньше тридцати, были бы оскорблением. Ростом с меня. Волосы цвета вороного крыла водопадом спадали за её спину. Спортивная, подтянутая фигура, говорила о том, что эта особа не пренебрегает тренировками. Острые скулы, небольшая родинка над верхней губой, прямо под аккуратным носиком. Тёмно-зелёное платье с глубоким декольте и вырезом на бедре ей шло в полной мере, показывая достаточно, но и скрывая многое. Внутри изумруда в кулоне на её шее, вспыхивали огоньки энергии в хаотичном танце. Всем своим видом она олицетворяла будто бы аватар знакомой мне богини, отчего я даже проморгался пару раз, подумав, что это наваждение. Но нет, это она была лишь похожа на Церату, богиню плодородия и домашнего очага. Но сходство действительно было сильным, даже очень.

— Ваше сиятельство, — сглотнул Долгоруков и я понял, в чём был его ступор. Эмоции Ивана вылились наружу. Он почему-то опасался этой женщины. Не боялся, а именно опасался. — Вы как всегда прекрасны…

Позади нас громыхнуло, зрители, кто не обращал на нас внимание, были поглощены дуэлью, а вот заметившие новую гостью на приёме, начали перешептываться и кидать в нашу сторону взгляд.

— Благодарю, Иван Алексеевич, — как само собой разумеющееся приняла она комплимент и обратила взор изумрудных глаз на меня. — А вы должно быть Потёмкин Виктор Константинович?

Провоцирует? Но для чего? Сегодняшний день уже показал, что многие в курсе, кто я такой и поэтому её вопрос звучал, именно как провокация или издёвка. Но ни голосом, ни лицом она этого не показала. Будто и правда не знала и уточнила. Что ж, эту в эту игру можно играть вдвоём.

— Он самый, — коротко кивнул я и в своей манере спросил: — А вы кто?

Надо было видеть, какими взглядами меня одарили подслушивающие наш разговор аристократы. Иван тоже недалеко ушёл от них. А вот женщина звонко рассмеялась. Смех ещё походил на журчание ручейка.

— Герцогиня Демидова Дарья Александровна, — представилась она и с наигранно скромной улыбкой протянула мне ладонь, аккуратными пальчиками вперёд. — Но, раз вы живете на Урале, то, возможно, знаете меня под другим именем, ваша светлость.

— И каким же? — галантно пожал я её ладонь, вызвав зубной скрежет у других мужчин. По этикету я должен был поцеловать воздух рядом с её пальцами, но делать этого не собирался.

Женщина же на подобное вновь улыбнулась, но уже искренне и ответила на мой вопрос:

— Хозяйка Медной Горы, — было видно, что прозвище ей нравится. — Так меня ещё называют.

— Хм, — сделал я вид, что задумался, нахмурив брови. — Что ж, буду знать.

Кажется, я слышал до боли знакомый хлопок. И почему-то Света, что сейчас со всей компанией за нами наблюдала, держала ладонь на лбу. Во взгляде её, обращённом на меня, была паника.

— Кгхм, Дарья Александровна, — подошёл к нашей компании одетый в военный китель лысый мужчина и поклонился ей. — Раз поединок закончился, а новых дуэлей не намечается, не соблаговолите ли станцевать со мной?

И то правда, музыка в зале заиграла иначе, а в окнах появились первые пары, что уже кружились в танце.

— Нет, барон, не соблаговолю, — отмахнулась от него Хозяйка Медной Горы. Какое же чудное прозвище, однако. — К сожалению, в первую очередь для вас, меня уже пригласили на танец, — она хитро посмотрела мне в глаза, забавляясь реакцией смельчака, что пригласил её и Ивана Долгорукова в придачу. — Виктор Константинович, мы идём или нет?

То, что я её никуда не приглашал было понятно абсолютно всем, кто нас слушал, а потому барон густо покраснел, ожёг меня взглядом и ушёл. А я нахмурился, взял бокал вина с подноса официанта, что проходил рядом, и залпом выпил его, поставив обратно.

— Надеюсь, ты умеешь танцевать, женщина, потому что другой попытки у тебя не будет, — такие слова шокировали не только замершую на месте женщину, но и других аристократов. Кутузова засмеялась и это было слышно отчётливо в возникшей тишине, а сестра опять хлопнула себя по лбу. Но пусть так. Я не любил, когда со мной играли и, кажется, начал понимать — зачем Екатерина заставила меня прийти сюда.

Я подал Дарье локоть и та отмерла, пристроившись рядом. От неё приятно пахло духами и лесными травами. Под гробовое молчание мы прошли на танцпол и встали друг напротив друга. Танцевать я умел, научился за свою долгую жизнь на службе капеллана Ордена Паладинов, пусть этот навык в бою мне и не помогал. Зато было множество приемов в разных мирах у разных сильных правителей, где я отдувался за весь свой Орден. А потому свободно закружил в танце эту женщину, чем вновь удивил её, но она быстро подстроилась.

— Ваши слова были грубы, Виктор Константинович, — не преминула Дарья уколоть, когда мы оказались очень близко друг к другу. Во взгляде её было наигранное осуждение, а на лице улыбка для всех тех, кто наблюдал за нами.

— Всего лишь ответ на вашу игру, — я продолжил движения, ведя главную роль в нашем танце. — Но, должен признать, вы мне стали интересны.

И это правда. Женщина действительно хороша собой, к тому же сильна. Геомант в ранге Магистра, не ниже.

— Просто интересна? — засмеялась она. — Вы не только грубиян, но ещё и не способны выразить свой интерес иначе?

— Вы предпочитаете банальные комплименты? — усмехнулся я. Музыка сменилась, но наш танец продолжился. — Если так, то разочарую, лестные речи не по мне, я прямолинеен и всегда говорю только правду. Вот только, одним интересом мы и ограничимся.

— Вы так быстро сдаётесь? — решила она поддержать мою игру слов, захлопав ресницами. — Не из-за того барона ли?

— Нет, — покачал я головой, поймал ритм и притянул её к себе ещё ближе. Наши глаза и губы оказались в считанных сантиметрах. Женщина тяжело дышала из-за темпа и второго по счёту танца, который не заканчивался. И смотря прямо в её изумрудные глаза я холодно произнёс: — Потому что я догадываюсь, зачем вы здесь и кто конкретно вас послал, Дарья.

Её наигранное удивление нисколько не изменило моих предположений, а потому, стоило мне завершить последнее движение в танце, где мы с ней держались за вытянутые руки, я разжал пальцы и отпустил партнёршу. Танец не закончился, многие, кто смотрел на нас впали в недоумение, а вот Дарья поджала губы.

— Благодарю за танец, — коротко кивнул я и, проходя мимо неё к столам с закусками, шепотом дополнил: — И больше не смей со мной играть, женщина.

На этой прекрасной ноте, ощущая своей спиной пронзающий взгляд изумрудных глаз, я пошёл пробовать иные блюда на этом банкете. Вечер обещает быть томным, а я что-то проголодался!