Паладин. Свет и Скверна II

Глава 14

Императорский дворец

В кабинете императрицы стояла абсолютная тишина. За окном, где вовсю в свои права вступала весна, пели птицы, а яркие лучики солнца, что проникали в помещение, отражались от редкого металлического интерьера.

Екатерина сделала глоток душистого чая, задумчиво изучая отчёт по Хабаровску, Сибири и всей деятельности, что произошла за последние дни. Информации было много, но она давно привыкла работать с такими объёмами. Чего только стоила её личная служба безопасности, которая снабжала данными в реальном времени, постоянно поставляя новые.

Напротив массивного рабочего стола стоял Кутузов, сохраняя молчание. Выглаженный чёрный мундир с золотыми эполетами сидел на нём идеально, а множество орденов и медалей, занимающих почти всю левую грудь, лишь дополняли образ сурового и заслуженного воина Российской Империи. Но пусть генерал всем свои видом выражал хладнокровность, спокойствие и стойкость, несколько капель пота пробежали по его седым вискам.

— Итак, генерал, я со всем ознакомилась, — сухо заговорила императрица. От былой дружелюбности не осталось и следа. Сейчас перед Кутузовым была та самая Екатерина Кровавая, какой её знал весь мир, а не улыбающаяся женщина, любящая читать книги и смеяться над слухами. — Ты лично и твой род за вклад в устранении лаборатории китайцев, защиту Хабаровска и последующий поход в Зону, заслужил благодарность. Ты хорошо постарался, Кутузов.

— Служу Империи и Императору! — гаркнул генерал, вытянувшись.

Екатерина коротко кивнула, сделала ещё один глоток чая и продолжила:

— Касательно потерь личного состава базы 20093 в Хабаровске — займёшься этим лично. Не мне тебя учить делать свою работу. Далее… Членов отряда «Сигма» представят к награде. Орден креста Славы второй степени они заслужили. Как и те, кто погиб в сражении с тварью, сожалею, что посмертно, это были хорошие воины. Добавлю денежное довольствие для их родных. Как, кстати, выжившие?

— Оплакивают своих напарников, но держатся, ваше императорское величество.

Охота за химерой выдалась кровавой, с большими потерями, но закончилась успешно. Погибло множество хороших солдат, также были потери и среди Егерей. Не обошла смерть и аристократов. Один из старейшин рода Добронравовых был найден в цитадели крепости без головы, растерзанный в клочья. Его брату и внучатому племяннику повезло больше, но и те до сих пор находились под присмотром целителей.

Что же касалось отряда «Сигма», к которому был приписан молодой князь Потёмкин, то его ждало два варианта дальнейших развитий событий. И первый из них прост — расформирование с дальнейшим переводом бойцов в иные подразделения. Второй же — пополнение погибших членов отряда, он был более вероятен. Команда эта уже давно работала друг с другом и расформировывать её будет большой ошибкой. Хотя… Надо признать, это уже будет не та «Сигма».

Про то, что многих других благородных также представят к наградам, Екатерина не стала говорить Кутузову. Эта информация ему ни к чему, а вот следующие свои слова она сказала ледяным, не предвещающего ничего хорошего, тоном:

— С твоими успехами разобрались, а теперь перейдём к провалам.

Кутузов сглотнул. Огромный, будто медведь, генерал с трудом выдерживал взгляд изумрудных глаз императрицы, внутри которых бушевала мощь. Глава своего рода, верный воин Империи, он прошёл через множество схваток и битв. Сражался с врагом государства, как внешним, так и внутренним. Страх знаком Кутузову, но даже тройка Архимагов Османской Империи, против которых однажды пришлось схлестнутся генералу, не внушали такой терепет, как сидящая перед ним хрупкая женщина.

Целительница, маг жизни, Екатерина являлась лучом солнца и самим олицетворением доброты для жителей Империи, но не зря правители государств этого мира называли её Кровавой. Боевой целитель на поле брани это радость и гордость для тех, с кем бок о бок она сражалась, и ужас для врага. Генерал лично видел её в бою, единожды, когда на Императрицу совершили покушение, что происходило с этими людьми. Как и то, что вся группа убийц из Пруссии в один момент умерли после того, как их собственный организм буквально взбунтовался и мгновенно начал отторгать свою же плоть. Это выглядело… страшно.

— Я доверила тебе задачу: присмотреть и проверить Потёмкина. Приказ был прост, ясен, и не нёс никакого двоечтения. Так объясни мне, Кутузов, почему мой племянник, — голос императрицы звучал тихо, но бил по ушам генерала, будто гром. — Сражался на передовой, в одиночку защитил целый район Хабаровска, а затем ещё и выступил в первых рядах сил вторжения⁈ И это я ещё не говорю про его косвенное участие в зачистке лаборатории, а в дальнейшем — спасении одного из бойцов «Сигмы»!

— Это была его проверка, ваше императорское величество, — спокойно ответил мужчина, стоя с прямой спиной и никак не показывая реакции на давящую ауру императрицы. — Если бы я вёл его за руку постоянно, то это бы ничего не дало. Вы читали мой отчёт. Виктор Константинович отлично справился со всеми трудностями, что произошли при нашей командировке. В боевых действиях он показал себя, как человек волевой, сильный, умеющий принимать правильные и взвешенные решения. Более того, ваше императорское величество, если бы не его вмешательство во время битвы, то список погибших был бы значительно больше.

Екатерина скривилась, будто от зубной боли. Почти неделя прошла с того момента, как отгремела битва, операция была завершена, а все последствия после неё до сих пор всплывали. Не только восстановление разрушенного Хабаровска, но и какая-то чёртова мистика! Одной из сильнейших одарённых Российской Империи было тяжело поверить в то, что сотворил Потёмкин. Да этому даже слов найти невозможно!

Вот, прямо перед ней, сейчас был открыт отчёт майора Симонова Емельяна Сергеевича. В нём он очень красочно и с бушующими эмоциями описывал, что именно сделал князь. Явился на поле боя с неба, словно рыцарь в сияющих доспехах из какого-то любовного романа, которые Екатерина в детстве прочитала сотни. Сложно ей было принять тот факт, что молодой юноша, которому ещё нет даже двадцати и который на своей единственной регистрации получил ранг Воина, что уже делало его уникумом, смог явить такую мощь! Чёрт с ними, с тучами, погодные колебания для магов обычное явление, но повышенная регенерация⁈ ДЛЯ ВСЕХ ОКРУЖАЮЩИХ⁈ По меньшей мере две сотни человек, что написали рапорты, ссылались на то, что должны были умереть. Их раны были несовместимы с жизнью! Но Потёмкин что-то сделал и те вновь встали в строй, подняв оружие! Даже она, одна из лучших магов Жизни в мире, не смогла бы повторить такое!

Но это только верхушка айсберга! Каким-то образом сила Виктора, которой тот будто бы делился с армией, влияла и на психику! Специалисты, что проверяли состояние солдат после бойни, все наперечет говорили об одном: «Этих бойцов хоть сейчас в пекло и они выполнят задачу!». Что это? Воодушевление? Промывка мозгов? Дар Потёмкина и тёмная энергия уже представлял опасность для Российской Империи, но с ними более менее стало всё понятно.

Убивать Виктора никто не собирается, казнить его не позволят, а будут использовать. Уж в своём муже Екатерина была уверена, тот найдёт, какую работу поручить князю Потёмкину. Но вот его основной дар, Свет, открылся с иной стороны. Для умных людей, кто видел больше, чем кажется на первый взгляд, стал понятен простой факт — дар Света у Потёмкина не просто уникальный, он, чёрт побери — гениальный! Совсем иной, нежели у магов Света, возможности которых, в принципе, не слишком выдающиеся. Куда там роду Нагор из Британской Империи, глава которых так кичится своей мощью. Их дар Света на такое точно не способен!

— Кгхм, ваше императорское величество, — выбил женщину из размышлений голос генерала. — Позвольте узнать, как он там?

— Всё ещё в коме, — раздражённо дёрнула губой Екатерина. — Я проверяю его дважды в день, но пока без изменений. Тело его пришло в норму, но он не просыпается.

Кутузов вздохнул и покачал головой. Он был благодарен Виктору за многое, пусть тот и был занозой в заднице, но боец из парня отменный. Многих людей он спас, как и вытащил буквально с того света Шипера. Вот это реальный подвиг, на который… Да никто на такое не был способен! Тёмная энергия, Скверна, убивала заражённых! А если не она, так напарники бедняги обрывали его жизнь, дабы тот не стал чудовищем. Но Виктор справился. Спас жизнь человеку, но словно надорвал что-то внутри себя и впал в глубокую кому. В тот день, когда его вытащили из крепости и доставили в Хабаровск, поседел не только Кутузов, но и Вельяминов до кучи. Понимал засранец, что в состоянии парня и он, пусть и в малой степени, но виноват. Впрочем, ничего ему не сделают, раз всё прошло успешно, а сам юноша вроде как жив.

— Надо бы сообщить его семье, а то это…

— Ты меня за дуру держишь, Кутузов? — угрожающе прищурилась Екатерина, а мужчина захлопнул рот и затих. — Уже всё сделано, а помимо этого Светлана Потёмкина получила на свой счёт всё то, что должен был получить её брат. Вот только счета у него своего нет, а отцовские пока для него недоступны.

— Кгхм, а моё прошение, ваше императорское величество? — прокашлялся генерал и как бы невзначай спросил.

— Одобрено, — постучала Екатерина наманикюренным пальчиком по одной из множества бумаг. — Там не только ты ходатайствовал, но и Симонов, а вместе с ним и весь штаб! Не будь ситуация таковой, то даже твоей власти и желания этих людей не хватило, чтобы избежать проверки. Добыча из Зоны обязана пройти всё по регламенту и ты это знаешь, Александр.

То, что она назвала его по имени уже хорошо. Значит, буря позади, можно выдохнуть спокойно. Да и рад был генерал, что смог добить канцелярских крыс, надавил на нужные рычаги и подключил армию. Екатерина такое игнорировать не смогла, там ещё и её служба безопасности подключилась в лице полковника Краснова, но об этом Кутузов не знал и пусть так это и останется.

Собственно, благодаря майору Симонову вся эта машина и запустилась, в соответствии приказу молодого князя, который тот отдал перед тем, как убежал в цитадель. Кузница… Кутузов уже понял, что парень очень одарён. Не только силой и умом, но и навыками. Зачарование, некоторое познание алхимии, так ещё и кузнечное ремесло! Прямо неогранённый алмаз в свои девятнадцать годков!

Поэтому Кутузов приложил силы, как в знак благодарности за многое, так и личной симпатии. Обошёл все инстанции и выбил разрешение у самой императрицы, чтобы на Урал вывезли всё оборудование кузницы из крепости в Зоне. Да что тут говорить, генералу не было известно всё, что задумал Виктор и мало ли, вдруг ему ещё и стены самой кузни нужны, поэтому он сделал просто. Как в армии, которую любил. Взял с собой парочку геомантов, которые под его указаниями перенесли целиком всё здание на погрузчик! Вырвали его прямо с землёй и брусчатой дорожкой, и в таком виде доставили, а Вельяминов открыл портал и закинул в поместье Потёмкиных. Правда сама Светлана Константиновна и обитатели поместья были, мягко говоря, в шоке, но дочь Кутузова всё объяснила и обрисовала ситуацию. Умница она у него, всё правильно и в точно сделала.

Было ещё кое-что, помимо кузницы, но эту тему генерал решил не поднимать с императрицей. Она — высшая власть после своего мужа, а потому лишний раз её дергать не стоит. Да и зачем, если Кутузов сам этот момент урегулирует. Более того, он уже начал это делать и Виктора ждёт интересный сюрприз, а вот понравится он ему или нет, это уже другой вопрос…

Слегка щурясь от бьющих в глаза лучей яркого солнца, я со своим обычным хмурым лицом стоял на огромной трибуне, воплощённой силой Архитекторов. Тёплый ветер, идущий со Степей Рамарина трепал мои седые волосы, закрадывался в бороду, а ясное, безоблачное небо раскинулось чистым покрывалом над всей крепостью Ордена и окрестными землями.

На мне были церемониальные белоснежные доспехи с регалиями из чистого золота. Лёгкий синий плащ, с изображением герба Ордена, реял за спиной, на голове диадема капеллана, а с пояса, вместо меча, свисали цепи с закреплённым на них писанием.

Слева доносился тихий басовитый смех и разговоры комтуров Лендура и Ограна, обсуждающих свой недавний визит в Тиорскую Империю. Командор наш человек мудрый и опытный, но зря он отправил именно эту парочку, да ещё и вдвоём. Не удивлюсь, если вскоре узнаю, что все запасы вина в погребе дворца императора Тиора опустошены, бордели очищены именем Света, а все девы в нём удовлетворены и взяли долгий отпуск. Что-что, а Лендур и Огран, самые молодые из комтуров, свою службу несли верно, исправно, но не отказывались от мирских благ.

Справа же от меня стоял старый библиарий Тиосий, глава всей книжной братии и единственный, с кем из них у меня не было конфликта. Не любили меня любители пыльных полок и засаленных корешков, а я отвечал им взаимностью. Но наш долг превыше всего, а потому общий язык мы находили.

Впереди нас, выступая перед собравшимся молодым поколением Ордена, стоял командор. Всем своим видом, как золотыми доспехами, так и величественной аурой, он олицетворял мощь Света. Его спокойный, умиротворяющий голос разносился в стенах крепости, проникал в душу каждого, кто его слышал. Те из Паладинов, что уже состояли в Ордене, походили на ряды отборных и готовых ко всему воинов. Суровые лица, стальной взгляд, крепайшие, блестящие в лучах солнца белые доспехи. Каждый из них был готов бросить вызов судьбе, спуститься в Инферно и выжечь саму Тень и Скверну. Сыны на службе человечества, Вселенной и Света. И сейчас они взирали на ряды молодняка, одетых в одежды послушников белых и серых тонов. Девушки в меньшей степени и юноши в большинстве своём, они слушали командора, затаив дыхание. Ловили каждое его слово и внутри них разгоралось пламя, которое Орден разожжет в полную мощь, а Свет укажет путь.

Сегодня был день, когда все они станут Паладинами и начнут своё настоящее обучение. Зерна отделились от плевел за пять лет в послушниках, остались только стойкие и готовые рвать жилы.

Я осмотрел первые ряды, затем вторые, третьи и дальше. Некоторые, поймав мой тяжёлый, хмурый взгляд, вздрагивали и прятали глаза вниз, а другие наоборот — распрямляли плечи и держались гордо.

— Щуплые они какие-то, — сухо сказал я, оценив каждого. — И чем только Мариус с ними занимался.

— Ты себя вспомни, Август, а потом молодёжь принижай, — проскрежетал, словно давно не смазанные ржавые петли, Тиосий. — В прошлом, мы с тобой вдвоём стояли точно так же, как и эти детишки. Вот только я был выше и шире, а ты тощий и мелкий, как щепка. Это сейчас я сгорбился, усох и погряз в книгах, а ты харю отъел на казённых харчах.

Я едва заметно приподнял уголки губ от этих слов. Для кого-то бы они звучали обидно, оскорбительно, но не для меня. Тиосий всегда таким был. Правдоруб и твердолоб, но хороший друг и соратник, с которым в редкие вечера можно распить кувшин сливового вина.

— И все равно — щуплые, — не стал я отступать. — А если говорить про нас, то тогда и времена были другие. Второе вторжение Инферно в Каргарских Перевалах, прорыв Тени в Болотах Зарзии. У них есть возможность пожить спокойно, в миру и спокойствии тренуруясь и становясь сильнее, а нас бросили в самое пекло. Азалия, Дараган, Мирак, Сегур… Ты ещё помнишь эти имена, старый друг?

Тиосий не ответил, но это и не требовалось. Его эмоциональный фон, тяжёлый вздох и душа сказали мне всё, что требовалось. Мы с ним многое приобрели, когда стали Паладинами, но и многое потеряли. Друзей, близких, братьев и сестёр… Остались лишь имена и память, в которой они ушли к Свету.

— Теперь этих имен уже больше, друг мой, — странным голосом заговорил Тиосий, а весь мир перед моими глазами начал терять краски. Внутренний двор крепости поплыл волнами, очертания фигуры командора, братьев и послушников стали исчезать, а тихий смех Лендура и Ограна затих.

Я пытался повернуть голову к Тиосию, но тело одеревенело. Меня парализовало всего, от затылка до пят, и я мог слушать только голос своего старого друга.

— Все мы ушли, остался лишь ты, Август… Впрочем, надежда есть, ты сам её видел. Свет выбрал приемника командора, и пусть он ещё молод, твой старый друг присматривает за ним. Сандр не даст ему сложить голову. Наш Орден вновь вернётся на защиту Вселенной, когда придёт его время. Тебе же, боевой капеллан Ордена Паладинов, Август Соларис, нужно быть готовым, когда оно наступит. Ты — достойнейший из нас, кто способен нести это бремя и подготовиться, когда новый командор призовёт восстановить Орден и снова пойти в битву. Так приложи же все силы в этом нелёгком деле, и пусть Свет укажет тебе путь. А теперь… тебе пора проснуться…

О чём он говорил я не понимал, чувствуя внутри себя какое-то опустошение от подобных слов. Лица комтуров рядом со мной исчезли, как и их образ. Командор посмотрел на меня через плечо, но его лица не было видно, лишь размытый силуэт, но… кажется, он улыбнулся и кивнул. Остальные братья ударили себя кулаком в грудь и стали исчезать, как и молодняк. Не осталось ничего, даже крепости, что исчезла следом. Был только я, яркий Свет вокруг, что тянул меня вверх, и доносящийся умиротворяющий голос Тиосия:

— Прощай, старый друг… Я и остальные братья будем ждать тебя в обители Света…

Яркое сияние исчезло и я резко распахнул глаза, подскочив на кровати. Запах какой-то химии и лекарств ударил в нос, сердце учащённо стучало в висках, дышать было тяжело, а кровь моя кипела. Сам того не осознавая, я выстрелил Копьём Света по пиликающей аппаратуре, попутно разрушив часть белоснежной стены. На пол упали её куски, ломая белоснежную плитку и поднимая грохот.

Дверь целительской палаты, а это была именно она, распахнулась и внутрь залетел готовый к бою Симонов. Не ожидал увидеть именно его, как и того, что смогу разглядеть за его спиной коридоры уже знакомого мне дворца. Но что было ещё более удивительно, так это одежда на этом человеке. Форма Егерей моего рода без майорских погон…

— Господин, вы очнулись⁈ — несказанно обрадовался он, рассматривая палату в поисках угрозы, но когда не нашёл её, убрал мечи за спину.

— Очнулся, — поморщился я от сухости в горле и выдернул из руки какие-то иголки с проводами, а затем посмотрел на этого мужа. — А теперь, без лишних вопросов ответь мне, Симонов, как долго я спал и почему на тебе форма Егерей моего рода?

Мужчина широко улыбнулся, подошёл поближе и с радостью в голосе сказал:

— Это будет долгая история, господин, но дело было так…