Паладин. Свет и Скверна II

Глава 11

Монотонная, рутинная и обычная работа. Именно так бы я назвал зачистку шахты, на которую мы с Урусовой решили наложить руку. Рудник оказался не слишком глубоким, а наше убежище, по моим прикидкам, находилось в условном центре. И если ранее люди в нашей собранной случайностью компанией думали, что мы двинемся наверх, то они глубоко ошиблись. Нет, наш путь лежал вниз! Пока не там не сдохнет последняя тварь!

— Этот мой! — рыкнула старушенция, ударом огненного кулака разбивая морду вылезшего из темноты паука. Тварь завизжала и отлетела к стене, а женщина резко сократила дистанцию и стала с удовольствием забивать свою жертву.

Я вытянул руку и два паука поменьше, ринувшиеся в сторону старухи и заходивших со спины, сгорели в огне Скверны.

Цепи работали. И результат этот был даже лучше, чем изначально предполагаемый. Поверх пламени Врага вспыхивали языки белого огня, как бы экранируя и сдерживая в узде «своего узника».

Знал бы, что печать Внутреннего Огня сотворит нечто подобное, то занялся бы ей ещё раньше. Но, как однажды выразился Есенеев, все мы умны задним числом. Однако, сила печати Света не просто выросла, но повысился контроль за Скверной. По прикидкам раза эдак в два, а то и три. Будто бы на эту мощь нацепили намордник и снимали его ровно тогда, когда-то требовалось.

Ещё одна лёгкое движение рукой и пламя по моей воле, ведомое печатью Внутреннего Огня, перескочило на других пауков, словно живое. Бойцам и Осокину за моей спиной даже участвовать не пришлось, дабы не пострадать, да и мне не мешать. Впрочем, они держали контроль за тылом, но пока с той стороны было всё очень тихо. Похоже, твари на верхних уровнях рудника либо отсутствовали из-за чего-то, либо банально забились в щели и боялись, из-за больших потерь.

Как бы то ни было, я уничтожал пауков мимоходом. Сжигал их. Забивал дубиной, полыхающей, словно факел. Пусть дерево, из которого я её выстругал, было отличным, но Скверна всё равно брала своё. Медленно, но уверенно, она изнашивала древесину, но теперь это в прошлом. Опять же, из-за Внутреннего Огня.

Урусова тем временем вошла в раж. Как бы она не скрывала того, что бойцы её рода это те люди, задача которых воевать и умирать, их смерть не прошла бесследно. Я не знал, каким вообще силами обладает её род, но за каждого погибшего старая перечница убивала так, будто молодая медведица в ярости.

— Не увлекайся, старуха! — крикнул я ей, на что та тихо выругалась и встала рядом со мной.

— Это определенно нижний уровень, — тяжело дыша произнесла она. Всё же бой даже с несколькими пауками давался ей нелегко. Энергию те вытягивали очень быстро.

Я был с ней согласен. Штольни шахты, с укрепленными балками сводами, стали попадаться всё реже, а вот пауков меньше не становилось. Группами по три-четыре особи, а то и небольшими волнами, они шли без остановок. Не будь меня и этих людей ждало бы свидание с костлявой.

То, что мы на месте, стало понятно буквально через минут двадцать. Коридор шахты резко обрывался и уходил пологим склоном вниз. В огромную, сделанную природой пещеру. Весь её потолок усеивали сталактиты и светящимся фиолетовым светом кристаллы. В ещё большем количестве их росло на стенах, а на полу, прямо из-под земли выпирали залежи заряженного кобальта. То, что это он я не сомневался. Насыщенный светло фиолетовый оттенок друз, поблёскивающих в свете кристаллов, был тому подтверждением. Сколько их здесь считать не возьмусь, но судя по глазам Урусовой, та тоже была впечатлена. Как и тем, что вдоль одной из стен, переходя в потолок, тянулось целое покрывало заряженной руды.

Прекрасная картина. Вот только портило её ровно четыре вещи. Огромное количество пауков, заполонивших собою всё пещеру, раскинутые сети паутины всюду, куда не брось взгляд, а также множество яиц из кристаллической скорлупы. Завершала эту картину здоровенная тварь, восседающая на огромной друзе и пожирающая её. Эта нечисть отличалась от остальных пауков тем, что её хитин выглядел более гармоничным и был темнее оттенком. Но не это заставило большинство притихших людей в нашей команде побледнеть и зашептать молитвы своим богам.

У матки, а это была именно она, отсутствовала голова. Вместо неё, будто слившись с тушей здорового паука, там находилось тело женщины. Абсолютно голое, с поблескивающий белой кожей. Вот только голова была её была деформирована. Вместо рта — хелицеры, которыми она дробила руду и сжирала её, попутно обволакивая в желудочном соке.

— Инкубатор, чтоб её, — прошептала ошарашенная Урусова. — Это существо явно не детище Зоны.

По мере поедания заряженного кобальта, эта тварь постоянно производила на свет новые яйца из своего брюха, а мелкие пауки забирали их и относили к остальным.

Урусова была права. Эта нечисть появилась не просто так, а благодаря китайцам и их опытам. Даже отсюда я чувствовал ауру Скверны, которую паучиха распространяла, тем самым усиливая себя и контролируя остальных.

— Пётр, твои парни пришли в себя? — я пристально рассматривал тварь и придумывал план.

— Да, — кивнул Осокин, сосредоточившись. — Что вы задумали, Виктор Константинович?

— Отступаете обратно в шахту, — некоторые бойцы удивлённо на меня посмотрели, а Урусова недовольно обожгла взглядом. — Пусть геоманты закроют проход, я останусь здесь и всё зачищу.

— А справишься? — не стерпела старуха, а тон её сочился ядом. — Молодой же ещё, голову сложишь. Отступим, воссоединимся с остальными, завершим миссию и вернёмся сюда с подкреплением. Ни к чему такой риск, Потёмкин. Рудник никуда не денется.

— Возможно, — согласился я с ней и махнул на паучиху в центре пещеры. — А вот эта тварь вполне может уйти. Её нельзя оставлять в живых, никоем образом. Только смерть и точка. А за меня не переживай, старуха, — похрустел я шеей и получше взялся за дубину. — Эта нечисть меня точно не прикончит.

— Самоуверенный мальчишка, — фыркнула Урусова и отвернулась. Но едва заметная улыбка на её губах промелькнула. — Уходим! Ждём тебя час, Потёмкин! Если сдохнешь, то назад не возвращайся!

Махнув своим людям, старушенция быстрым шагом двинулась на выход из пещеры, а Осокин задержался и не знал, что ему делать.

— Чего ты застыл, Пётр? Бегом марш отсюда! Мешать только будешь!

— Удачи вам, ваша светлость, — хрипло произнёс он, а немногие бойцы из его рода с облегчением выдохнули. Не хотели они сражаться с этой тварью, а раз так, то в бою они мне не нужны.

Я остался один на каменном карнизе, лицезрея, как зашевелились твари, стоило земле за моей спиной прийти в движение. Геоманты Осокина закрывали проход, а таковой был тут единственный. Я заперт в этой банке с пауками, каждый из которых, включая химеру, сейчас обратили на меня внимание.

Чудовище, в которой больше ничего не осталось от человека издала звук, больше похожий на нарастающий по громкости визг и весь её выводок ринулся на меня.

Печать Усиления и Скорости заработали по моей воли на полную мощь. Я присел, резиновые подошвы сапог заскрипели, а камень под ними покрывался вереницей трещин.

Словно снаряд из осадной пушки, я выстрелил собою в потолок и устремился в полете прямо к химере, а затем в ход пошли Рывки Света. Расстояние до цели сокращалось, тварь визжала и пыталась шевелить лапами, почувствовав угрозу своей жизни. Но её порождающее брюхо, покрытое коркой слизи, прилипло к полу. Она стала его отдирать с кусками плоти и хитина, но поздно.

Сколько там мне дала Урусова? Час? Что ж, я справлюсь быстрее!

Сибирь. Зона

Временная ставка командования

Генерал Кутузов хмуро разглядывал карту Зоны, пока связисты неподалёку получали отчёты и передавали новые приказы бойцам.

«Лесник-М» — новая разработка Российской Империи, являлась практически неприступной крепостью. Восемь пар колёс, броня из заряженной и зачарованной стали, толщину которой не возьмёт и танковый снаряд. Работающий на специализированных энергоячейках реактор, поддерживающий подавляющее поле от фона Зоны, а также позволяющий функционировать большинству электроники. Крупный калибр, ракетные установки и антенна связи с зоной покрытия, какая и не снилась обычным, поставленным в стандартную армию РЛС. Лесника специально разработали для функционала в условиях Зоны, правда подобных машин очень мало, но Кутузов был генералом и не мог не выбить себе такую. И доставить её в Хабаровск для операции, разумеется.

— Что по Потёмкину? — сухо спросил он, сверяясь с данными и высматривая на карте нужный участок Зоны, где молодой князь мог затеряться.

— Без изменений, вашбродие! — чётко ответил ему молодой связист с погонами лейтенанта. — Отряды Красный с первого по четвертый молчат.

Кутузов недовольно поджал губы. Как же ему хотелось в данный момент заехать по роже Вельяминова, которому он доверился. Этот олух ему все уши прожужжал, что справиться с задачей и никаких накладок не будет! И вот что из этого вышло! Четверть всех сил раскидало чёрт пойми где по всей Зоне! Пусть большую часть из них уже нашли, скорректировали и отдали им нужные приказы, но самый проблемный прецедент пропал! Если императрица узнает, что Кутузов потерял её пусть и не самого близкого, но родственника, то сожрёт его с потрохами. Да и хрен с ними, со связями родства, тут в другом проблема! Потёмкин владеет даром тёмной энергии, Скверной, как он сам выразился и это название пришлось по нраву Кутузову. Что будет, если мальчишка сорвётся? Ещё во время нападения на Хабаровск генерал не хотел его отпускать одного, но чуйка твердила ему, что Виктору стоит довериться. Что тот не подведёт.

Так и случилось. Парень на своём горбу, фигурально выражаясь, вытащил десятки жизней! Спас людей от тварей! Да, он пользовался своим пугающим даром, но помогал! Сражался за людей! Но то был Хабаровск. Город, какой-никакой. А тут Зона и твари повсюду.

— Если этот Потёмкин хотя бы наполовину такой, сколько мне про него нарассказывали, то он выживет, генерал, — раздался за спиной Кутузова сухой голос.

Медленно, сдерживая раздражение, Кутузов обернулся и посмотрел на пьющего чай Вельяминова. Свою работу Архимаг сделал и сейчас отдыхал, предаваясь праздному ничегонеделанию. Задачи у него, конечно же есть, но пока шла фаза закрепления периметра, он мог бить баклуши.

— Я очень на это надеюсь, Сергей, — поиграл желваками генерал. — Иначе на ковёр к её императорскому величеству ты отправишься со мной. И не мне тебе рассказывать, какова она бывает в ярости.

Князь Вельяминов поперхнулся горячим, душистым напитком и закашлялся.

— Кгхм, может в таком случае мне отправить и своих людей? — вкрадчиво поинтересовался он. Возможная кара от императрицы довольно быстро сбила с Архимага налёт расслабленности.

— Чтобы и твои идиоты потерялись? — вздохнул Кутузова, покачав головой. — Нет уж, сидите на заднице ровно. Тем более, что после этой чехарды, с порталами лучше не рисковать. Да и артефакт свой ты уже активировал.

Из всей этой ситуации одно хорошо — бойцы чётко и умело исполняли все поставленные приказы. Да, случилась задержка, но периметр практически оцеплен, большинство окружающих тварей Зоны истреблено, а самая главная не покидала своего местоположения. Если бы это произошло, то тот же Вельяминов уже поднял бы вой. Артефакт, якобы родовой, в виде какого-то маслянистого куба с выступающими гранями он активировал, как и сказал ранее Кутузов. Все телепортации на десять километров блокированы. Вот только артефакт в отместку жрал тонны энергии, но это была разумная цена за эффективность.

Неожиданно, один из связистов подорвался со своего места и резко повернулся к генералу. Он вытащил одно ухо из-под наушника и быстро отрапортовал:

— Вашбродие, Потёмкин обнаружен! Местоположение — заброшенный рудник Тимирдяевых! С ним графиня Урусова и барон Осокин! Графиня тяжело ранена, как и большинство личного состава! Отряд Красный-два ведет бой с бронированными пауками, Красный-три проводит эвакуацию, а Красный-один выдвинулся к их местоположению…

— Что с Потёмкиным⁈ — зверем рыкнул Кутузов, отчего стены крепости на колёсах задрожали.

— Красный-четыре пытается его вытащить, но… — сбился связист, прислушался и спустя миг его глаза расширились. — Всё…

Весь персонал военных внутри Лесника притих и со смешанными эмоциями наблюдал за своим коллегой. Генерал прикрыл глаза, а Вельяминов побледнел, уже представив себе площадь дворца, плаху, палача в чёрном колпаке и императрицу, отдающую приказ.

— Жаль парня, — глухо произнёс Кутузов. Пусть его и хотели сделать оружием на службе империи, но по отечески ему было и правда жаль Виктора. — Ещё толком не пожил…

— Кгхм, вашбродие, — вновь подал голос связист и как-то смутился. — Вы неправильно поняли… Потёмкин жив, он это… Тварей всех убил… Красный-четыре добрался до него и начал эвакуацию… Вот только князь невменяем, отказался идти просто так и зачем-то потащил с собой тушу здорового паука…

Князь Вельяминов облегченно выдохнул, залпом выпил свой чай и по быстрому слинял из «Лесника» подышать свежим, прохладным воздухом. Коллеги молодого связиста мысленно похоронили новенького, уже представляя, что дальше будет. И Кутузов их не разочаровал.

— Косяков, да? — открыл полыхающие мощью глаза генерал и прочитал по нашивке фамилию солдата. От его обманчиво спокойного тона молодой лейтенант стремительно побледнел, а потом посерел. — Фамилия у тебя соответствующая. Как вернёмся Хабаровск, жду тебя на приватный разговор со всеми вытекающими последствиями. А пока что, дай мне связь с отрядом Красный-четыре.

— Е-есть… — козырнул боец, шустро выполнил приказ и, как только генерал потерял к нему интерес, уселся обратно в своё кресло. — Говорила же мне матушка не идти в армию… Лучше бы у отца на ферме работал…

Это была самая достойная и изнуряющая за всё время моей новой жизни схватка. Химера оказалась очень непростой, заряженную руду она жрала не для размножения, а для укрепления собственной брони. Пусть хитин этой твари уступал по твёрдости стенам крепостей Ордена, выращенных Архитекторами, но не на много. Не будь у меня силы Врага, то бой мог длиться ещё дольше и не факт, что победа бы осталась за мной. Усиленные печатями удары дубиной её не брали, Свет не сильно помогал, всё же эта нечисть не демон или какая-нибудь иная тварь тьмы, а всего лишь химера. Но вот Скверна… Она справилась отлично, вкупе с Внутренним Огнём.

Разумеется, я не собирался бросать тушу погибшей паучихи в руднике. Такой материал мне нужен и плевать, как его вывозить. У Кутузова на развёрнутой в Зоне базе должны быть контейнеры или что-то ещё, чтобы обеспечить сохранность ингредиентов. Ни разу не поверю, что генерал не продумал этот вариант, а потому позаимствую у него. Пусть выделит мне нужное, а затем заберу с собой на Урал эту тушу — точнее её половину, а именно нижнюю. Верхняя не пережила схватку — а нижней я найду ей применение. По-факту, это и не хитин был, а полноценный металл. Очень хороший металл. Как минимум — выкую броню, на пару комплектов точно хватит!

Как оказалось, бой был не только у меня, но и у Урусовой с Осокиным. Погибающая паучиха в процессе схватки поняла, что проигрывает и издала громкий вопль, на который со всего рудника сбежались твари. Немного, судя по трупам, которые я видел, но достаточно для тринадцати человек. Теперь уже одиннадцати. Раненые Егеря Осокина, те самые геоманты, не выжили. Успели открыть мне проход и погибли, сдерживая пауков. Сама старуха также сильно пострадала, лишилась правой руки и была при смерти. Хорошо, что в её загашнике нашлась нужная алхимия, которая и помогла дожить до выхода на поверхность. Там, собственно, нас и нашли. Чисто случайно, как я понял, но это были три поисковых отряда, посланные Кутузовым по мою душу.

Сама база находилась в двенадцати километрах и добраться до неё мы должны довольно быстро. Пока тряслись по снегу в резвых транспортерах, сумел разглядеть туши убитых тварей Зоны. Отряды зачистки уже очистили прилегающие к базе территории и продвигались вглубь, сжимая кольцо. По идее, мне бы к ним нужно присоединиться, но не сейчас. Требовался пусть и короткий, но отдых. Даже с учётом того, что Скверна за всех убитых пауков и химеру поглотила уйму энергии, полностью заполнив вторые ступени печатей Усиления и Скорости, мне было необходимо перевести дыхание. А помимо этого завершить новые узлы печати Внутреннего Огня. Энергии во мне сейчас столько, что меня аж распирало и её необходимо пустить в ход.

— В-витя… — хрипло прошептала Урусова, с трудом приподняв веки. Она лежала на носилках, Осокин на соседнем сиденье спал, и не проснулся от её голоса. — Кгха… гха… Ты тут?

— Тут, старая, тут, — коротко кивнул я, наклонившись к её бледному лицу, чтобы точно увидела. — Ты почему очнулась?

— Т-так надо, — поморщилась старуха от болей. Судя по всему, зелье, которое она выпила, закончило действовать. В одном из отрядов военных был целитель и он стабилизировал её состояние, но смерть всё же подошла к женщине очень близко. — Помнишь, что я с-сказала там… Про твоего деда…

— Помню.

— Валера был… Мы с ним… — слова давались Урусовой с трудом, веки давили тяжёлым грузом и она практически шептала: — В-всё могло быть по-другому… Э-это из-за меня он…

Военные, что находились в машине помимо нас, сделали вид, что ничего не слышали, а их целитель встал со своего места и приблизился. Без слов он начал свою волшбу, а я нахмурился и задумался.

Уже по прошлой оговорке понятно, что старуху что-то связывало с предком Потёмкиных, но, похоже, дело тут имели не рабочие отношения, а нечто более глубинное. В том, что Урусова выживет я не сомневался. Более того, пока слушал этот поток мыслей и бессвязных слов, взял её за руку и задействовал Милосердие Света. В исцелении не поможет, но хотя бы упокоит душу, а там и тело поспеет.

Одно понятно точно — с этой старой перечницей нужно серьезно поговорить. Про этого «Валеру» я знал ровным счётом нихера. Информации по нему ноль, уже проверял. Как в тех скудных архивах в поместье, так и в интернете. Был такой человек, являлся главой рода Потёмкиных, потом передал пост сыну — отцу Виктора, Любавы и Светы — и исчез. Не умер, не ушёл на войну, а просто исчез. Интересно, однако…

Момент, когда мы добрались до базы, ознаменовали голоса за бортом транспорта, грохот техники и засуетившиеся бойцы сопровождения. Машину я покидал самым последним, вслед за уставшим и вымотанным Осокиным, а стоило оказаться снаружи, вдохнуть полной грудью запах пороха, масла и холодной свежести, как нарисовалась усатая рожа генерала.

— ПОТЁМКИН! ЖИВ, ЧЕРТЯКА! — орал он во весь голос, с улыбкой наступая на меня, а все военные по пути шарахались от него в стороны.

Я криво ухмыльнулся на такую бурную реакцию и задумчиво посмотрел на броневик. То, что сейчас меня начнут донимать вопросами понятно, как ясный день. В свете этих событий, мысли о передышке уже не казались мне столь правильными. И если бы не мёртвая химера, закреплённая тросами на крыше одного из броневиков, то не факт, что я бы и вовсе поехал сюда.

— Надо было всё же бросить эту тушу и пойти в одиночку искать ту тварь…