Остерегайтесь апокалипсисов. Книга 2

18. Смертельное появление

В округе было оживленно. Оглядываясь по сторонам, я с ужасом для себя понимал, как много людей пришло в это место только для того, чтобы услышать выступление своего предводителя.

Я стоял рядом с Алгаром, перед нами простирались целые толпы людей, собравшихся со всего города. Они буквально окружали собой лорда, рыцарей и меня. Учитывая новости, которые нам еще предстояло озвучить, такая близость с народом казалась мне небезопасной, но Алгар сам настоял на том, чтобы сообщить о происходящем напрямую. Без усиленной охраны, без ограничений в виде стен и прочего. Только он — и все его люди. Это одновременно воодушевляло меня и вселяло страх.

Но кроме людей, уже давно стоявших в гнетущей тишине, меня беспокоил сам Алгар. Его решение раскрыть правду — было самым верным в нашей ситуации, но для него, как и для любого другого человека, это была огромная ответственность. Волнение должно было быть колоссальным.

Внезапно Алгар высоко поднял голову и посмотрел на толпу. В этот момент изменилась сама атмосфера, окружавшая его. Я как сторонний наблюдатель с удивлением смотрел на разом вспыхнувшую в его глазах решимость.

— Я собрал вас сегодня здесь, — громко заговорил Алгар, — чтобы сделать важное объявление.

Люди молчали. Они внимали словам лорда с такой серьезностью, будто бы уже знали, что от этого может решиться вся их жизнь. В какой-то степени это было даже не удивительно, ведь в таком небольшом городе, на севере, где власть лорда была фактически абсолютной, любое его слово действительно могло спасти их всех или погубить.

— Начну с того, что сейчас происходит на другом континенте. Вероятно, вы уже знаете, что некоторые из северян, отправлявшиеся этим летом на другой континент, не вернулись домой. К сожалению, я вынужден сообщить вам, что они навряд ли уже смогут вернуться.

Алгар сделал паузу, но люди все равно молчали. Я смотрел на них и видел, как медленно опускались их плечи, как бледнели их лица.

— Дело в том, что сейчас на другом континенте стремительно распространяется заболевание. Мы называем его монстрофикацией. Это заболевание не чума и не проказа. Оно намного хуже и опаснее для всех, и в том числе для нас с вами. — Глубоко вздохнув, Алгар продолжил: — Дело в том, что люди, заразившиеся этой болезнью, с наступлением темноты обращаются в монстров. Они теряют возможность мыслить, начинают нападать на других и намеренно убивать людей. Эти монстры быстры и сильны. Сильнее хищного зверя. Некоторые из наших людей, отправлявшихся на другой континент, были убиты этими самыми тварями. Именно по этой причине они не смогли вернуться.

Наконец-то зазвучали голоса, но и те раздавались слишком тихо. Это даже шепотом назвать было сложно. Учитывая размеры собравшийся здесь толпы, я больше верил в то, что это люди с задних рядов осторожно переспрашивали у стоявших спереди то, что говорил лорд.

— И это еще не все, — намного громче и резче продолжал Алгар, переходя практически на крик, — зараза продолжает стремительно распространяться. В наших землях уже были замечены зараженные люди. Прямо сейчас они скрываются где-то в лесах, за пределами врат Бригир. При свете солнца они выглядят совсем как мы, но с каждым новым днем их сознание все больше стирается, а по ночам они и вовсе превращаются в нечто, похожее на оборотней из древних легенд. Мы предполагаем, что эти монстры могут вплавь перебираться с континента на континент, и совсем скоро они доберутся до нас.

Неожиданно где-то в толпе приподнялась рука. Женщина, стоявшая в первых рядах с ребенком на руках, робко заговорила:

— Простите, но насколько все плохо? Нам же достаточно переждать зиму внутри города, верно? Они не переберутся через врата?

Алгар посмотрел на эту женщину, и его взгляд сразу же смягчился. Возможно, его растрогал ничего не понимавший ребенок, инстинктивно цеплявшийся за длинные материнские волосы. А, возможно, что его зацепила сама женщина, смотревшая на него с надеждой.

Несмотря на собственное желание убедить незнакомку в том, что все было хорошо, Алгар серьезно ответил:

— Все очень плохо. Другой континент уже пал. Половина людей оказалась заражена, а половина полностью уничтожена.

Именно в этот миг шепот стал звонче. До этого просто напряженная атмосфера стала как никогда взволнованной.

— И, да, — продолжал говорить Алгар, своим голосом снова возвращая к себе внимание, — есть риск того, что они смогут пробраться через врата. Именно поэтому сегодня я вышел к вам, чтобы объявить о начале смутных времен. Мы вынуждены набрать добровольцев для защиты стен, которые смогут и днем и ночью следить за окружающей обстановкой.

Люди стали переглядываться, и в том числе переглядывались сами мужчины. Эмоции у всех были разными: страх, гнев, решимость. Среди этих людей я уже явно видел тех, кто был готов прийти на помощь, и тех, кто еще очень сомневался.

Внезапно Алгар взмахнул рукой, расправляя свою длинную меховую накидку. Твердым, но гордым голосом он продолжил:

— Кроме того, я бы хотел объявить об эвакуации женщин, детей и стариков в пределы крепости. Пусть те из вас, кто не имеют быстрых ног, кто не может сам постоять за свою жизнь в борьбе один на один с хищником, придут к стенам крепости. Мой дом, ваш дом, и я готов всеми силами бороться за каждого из вас. Надеюсь, что и вы окажете полную поддержку мне и моим людям на благо всего Варнона.

Внезапно для меня, толпа громко заревела:

— Да!

От этого крика я вздрогнул. Люди взмахнули руками, и под этот всеобщий ажиотаж даже те, кто некогда сомневался, преисполнились решимостью.

Осторожно подойдя к Алгару, я склонился к нему и тихо прошептал:

— Почему вы заговорили про эвакуацию? Мы с вами этого не обсуждали.

— Я сам принял это решение, — отвечал Алгар вполголоса, но при всем этом довольно строго.

Я устало прикрыл глаза. Все эти его поспешные решения плохо сказывались на моем моральном состоянии. Прямо сейчас в крепости не было подходящих условий для размещения людей. Как минимум, не хватало отдельных кроватей и подготовленных отапливаемых помещений.

— Поспешишь, — на выдохе протянул я, — людей насмешишь.

— А не поспешу, обреку на верную гибель. — Алгар повернул голову ко мне и посмотрел с такой серьезностью, на которую и ответить было нечего. — Не хочу, чтобы кто-то умер.

Лидер севера решительно развернулся и двинулся в сторону крепости, а я, оставшись на прежнем месте, перевел взгляд на все еще ликовавшую толпу. Меня удивляло то, насколько сильна была поддержка народа. Возможно, если бы Алгар не был самим собой, а северяне, не были бы северянами, эта встреча могла бы закончиться иначе.

Осторожно поднимаясь по ступеням врат Бригир, я все думал о текущей ситуации. Что мне теперь стоило делать? Как я мог защитить этот мир от полного уничтожения? Эти мысли не давали мне покоя, и по какой-то причине вместе с ними я пришел прямо к вратам.

Когда я поднялся на высокую стену Бригир, было уже темно. Лишь благодаря свету факелов, развешенных буквально повсюду, я видел посты охраны. Город за моей спиной был как на ладони. С такой высоты в ночи он был усыпан множеством разных огней.

Вдыхая холодный морозный воздух, смотря на всю эту красоту я понимал, что в этом месте мне удавалось морально успокоиться. Это осознание показалось даже неожиданным, ведь мое спокойствие говорило о том, что мне уже был привычен этот мир. Я воспринимал его как свой собственный и, более того, я воспринимал Север — как свой новый дом.

— Рон, — прозвучал радостный зов кого-то из-за спины, — зачем ты здесь? Разве теперь ты не великий советник лорда?

Я оглянулся. Тесар, один из смотрителей врат, с широкой довольной улыбкой приближался ко мне. Я знал, что в это время он обычно проводил обход по всем постам, а полностью обойти врата, окружавшие город, было той еще задачкой.

— Советник — да, — отвечал я, плавно приближаясь к каменной ограде, — а вот величием от меня не пахнет.

Уперевшись локтями об ограду, я посмотрел вниз. Лесные просторы по другую сторону городских стен были почти полностью окутаны мраком. Казалось, что в них скрывалось нечто ужасное, и поэтому смотреть туда спокойно у меня не получалось.

В какой-то момент просто опустив голову, я взглянул на саму стену, тянувшуюся далеко вниз, и увидел факелы, осторожно висевшие возле главных врат. В ночи их зажигали даже по другую сторону стены, чтобы видеть тех, кто приближался к городу. Факелы были далеко, свет от них был слабым, но все же при появлении чьей-либо фигуры заметить ее все равно можно было без труда.

Внезапно Тесар, подошедший уж очень близко ко мне, наклонился и глубоко вдохнул.

— И вправду, пахнет только потом.

Я посмотрел на него сначала шокировано, но затем, заметив насмешливую улыбку на его лице, резко оттолкнул его от себя и усмехнулся.

Будто даже не дрогнув от моего толчка, Тесар спокойно отступил сам и спросил:

— Сам-то рад сменить стены Бригира на крепость?

— Еще бы. Там хоть есть места, где можно погреться.

— Понимаю. Иногда я душу готов променять за костер где-нибудь на вершине врат.

Переглянувшись, мы оба улыбнулись. Пусть наши отношения и не были особо тесными, однако после совместной работы у нас все же было кое-что общее. Мы мыслили, как обычные стражники великих врат.

Заметив краем глаза шевеление где-то внизу, я инстинктивно опустил голову и к своему ужасу увидел фигуру возле врат. Это существо, высокое и худощавое, ровно как и все монстры, стояло прямо рядом с факелом. Запрокинув голову, оно смотрело прямо в нашу сторону и даже не шевелилось.

При виде моего удивления Тесар быстро наклонился и сам посмотрел наружу. Как только он взглянул на это существо, оно улыбнулось своей кровожадной гнилой улыбкой и резко бросилось в бега. Эта фигура скрылась в темноте также быстро, как и появилась. А я, взволнованный от увиденного, мог лишь стоять на прежнем месте.

Попытавшись собраться с мыслями, вслух я тихо прошептал:

— По другую сторону уже точно не безопасно.

Мы с Тесаром напряженно переглянулись, и тот, кивнув мне, ответил:

— Передайте лорду, что первые монстры уже замечены вблизи стен.

Эвакуация проходила планомерно. Люди не стали приходить к крепости сразу одной толпой. Изо дня в день к нам приходило лишь небольшое количество человек, и только благодаря этому нам удавалось справляться со всем этим.

Я частично отвечал за размещение людей, и при помощи Зиртхана мне удавалось постепенно подготавливать все больше места для тех, кто нуждался в этом. Но сидеть на месте северяне не привыкли. Даже те, кто приходили в крепость, постоянно искали работы себе на плечи. Помогали расчищать склады крепости, рубить дрова, готовить.

— Господин советник ничего не ест, я вам серьезно это говорю.

Женщина стоявшая на кухне перед разделочной доской, быстро и ловко рубила выложенное перед ней мясо. Где-то рядом звучало бурление ароматного супа в котле, слышался шорох тихо перебираемых пряностей, и мытье посуды.

В целом, в кухне стояла не одна, а сразу пять женщин. Время от времени я наблюдал за ними и перепроверял расход припасов. Как факт, работу они всегда выполняли честно и быстро.

— Неправда, — с улыбкой отвечал я, смотря на полнощёкую девицу, — я все ем, но только в свое время.

Быстро и резко ударив ножом по мясу, женщина разрубила тушу ровно на две части и подняла на меня взгляд. Ее руки были похожи на руки настоящего мясника, и оно было неудивительно, ведь ее основная часть по хозяйству была связана с разделыванием мяса и рубкой дров.

Щурясь, женщина с улыбкой протянула:

— Тем не менее вы отказываете мне, самой красивой даме этой крепости.

— Если бы не долг, — положив руку к груди, я покорно поклонился, — я бы не стал отказывать самой прекрасной даме.

Усмехнувшись, женщина положила нож на стол и осторожно перевернула два больших куска свинины перед собой.

— Вот вы мужчины все такие. Уходите ради долга, а нам потом где себе мужиков искать?

Прозвучал звонкий смех. Все стоявшие на кухне женщины во весь голос засмеялись, а я, лишь пожав на это плечами, плавно вышел в коридор. Оглянувшись по сторонам, я заметил нескольких идущих мне навстречу северян. Они, перетаскивая в своих руках какие-то ящики, сразу поклонились мне и прошли мимо. Поклонившись в ответ, я также двинулся дальше.

На самом деле мне даже нравилось то, насколько оживленно стало в крепости. Женщины, старики и даже дети, призванные сюда, помогали по хозяйству не хуже любых наемных рабочих. Пока многие из их мужей и сыновей охраняли стены, таким образом они пытались внести свою лепту в общее дело.

Заметив в конце коридора несколько стоявших рядом фигур, я невольно стал идти быстрее и присматриваться к ним. В какой-то момент я понял, что высоким человеком в черных мехах оказался сам Алгар, а низкорослая особа, стоявшая перед ним, была одной из прибывших в крепость старушек.

— Вы не должны разговаривать со мной так вежливо, — доносился до меня женский голос.

— Но как же так, ведь Ваш возраст… — Алгар удерживал незнакомку за руки и даже как-то виновато склонялся перед ней. Во всем его поведении можно было прочитать заботу и волнение. Казалось, это был уже не великий лорд севера, а обычный местный парень из деревни.

— А как же Ваш статус? — хмурясь, уточняла женщина. — Как же Ваша значимость для всех нас? — Старушка осторожно вынула свою ладонь из хватки Алгара, поднесла ее к его лицу и кончиками пальцев коснулась его лба. — Не в возрасте дело, милый. Дело во взаимоотношениях между людьми. До тех пор, пока Вы стоите на нашей стороне и оберегаете нас, мы почтем за честь обращаться к Вам с должным уважением.

Алгар замер в каком-то немом ступоре. Видя, как он склонялся перед этой женщиной, я понимал, что ему, должно быть, было очень неудобно нагибаться так низко, но все же после этих слов он не только не выпрямлялся, но и не шевелился вовсе.

Старушка, имя которой я еще не знал, вежливо поклонилась лорду, развернулась и двинулась мне навстречу. Когда мы оказались ближе друг к другу, она явно узнала меня, ведь ее лицо сразу стало чуть более улыбчивым. Вместо словесных приветствий мы просто кивнули друг другу и спокойно прошли мимо, а Алгар, все еще смотревший в нашу сторону, наконец-то нашел в себе силы на то, чтобы просто выпрямится и встать ровно. Подойдя к нему, я с улыбкой протянул:

— Кого-то отчитали?

— Даже не начинай. — Мужчина недовольно нахмурился и отвел взгляд.

— А если я скажу, что старше тебя, ты тоже выкать начнешь?

— Кто-то на тренировочной площадке давно не занимался? Так, вперед.

— Нет, нет. — Инстинктивно я попятился назад. Припоминая, как в прошлый раз меня катали по земле плаца, повторения этих северных забав я точно не жаждал. — Пожалуй, не сегодня. Суставы, знаешь… затекли.

Алгар, подступив ко мне, схватил меня за плечо и быстро потянул на себя.

— Ничего, растекут.

— Такого слова не бывает.

— Будет. Я лорд — кто меня остановит?

— Мне вернуться к достопочтенной старушке?

Внезапно Алгар приподнял локоть, будто желая меня им ударить, но наученный горьким опытом и тяжелыми тумаками я сразу отскочил. Наступила тишина, мы с Алгаром переглянулись, и только в этот миг улыбнулись друг другу искренне.

Но приятная атмосфера не продлилась долго. Внезапно со стороны прозвучал громкий зов:

— Лорд! Опасность! — Мужчина теплой меховой одежде подбежал к нам и резко склонился. — В районе стен обнаружены люди. Много людей.

Выражение лица Алгара изменилось сразу. Развернувшись всем телом к прибывшему, серьезным тоном он спросил:

— Как они выглядят?

— Мокрые и испуганные. Просят впустить их и помочь. Говорят, что снаружи обитают монстры и они их боятся.

Покачав головой, я устало ответил:

— Либо врут, либо сами еще не поняли, что превращаются в монстров. В любом случае в зиму при таком холоде нормальный человек не смог бы даже до врат добраться.

Алгар кивнул, и мгновенно приказал:

— Убейте их.

Лишь в этот миг мужчина выпрямился и удивленными глазами посмотрел на нас.

— Но, — чуть тише произнес он, — для этого придется открыть ворота.

— Это будет несложно, просто не дайте им пройти.

— Господин, — намного тверже сказал стражник, — этих людей слишком много. Вам стоит взглянуть на это, чтобы понять, что, если мы откроем им ворота, они могут просто прорваться в город.

Алгар удивленно замолчал. Только после этих слов он действительно подумал о том, насколько много людей могло добраться до ворот.

Я посмотрел в сторону окон. Время еще было дневное, солнце светило высоко над горизонтом, но в то же время из-за зимы погода была невероятно холодная. Все эти факты, сложившись у меня в голове, напомнили о наступлении новой ключевой сцены истории.

— А… — невольно протянул я, начиная улыбаться.

Алгар, сразу же посмотревший на меня с полной серьезностью, строго спросил:

— Ты что-то знаешь?

Я не отвечал вслух, но мысленно сказал себе сразу:

«Начало кульминации».

— Рон, не молчи. — Голос Алгара становился все строже и раздражённое. — Если знаешь, скажи, что делать.

— Эти люди — монстры. Вероятно, все до единого. — Посмотрев на охранника я бегло оценил его удивленное выражение лица и продолжил: — Если ничего с ними не сделать, тогда этой ночью они начнут осаждать стены.

Стражник, воспринявший мои слова так, будто бы я отвечал лично ему, сразу же уточнил:

— Но они не смогут ничего сделать, верно?

Я покачал головой.

— Они могут вскарабкаться по стенам своими когтями. Если бы это был один монстр, мы бы смогли его подстрелить, но так как их сейчас много, тогда…

— Пока будут убивать одного, — продолжал Алгар, — второй успеет забраться и откусить голову. А с наступлением ночи при свете одних лишь факелов — обстановка будет еще хуже. — Приложив руку к подбородку, Алгар напряженно задумался. По его выражению лица я видел, что он уже примерно осознавал ситуацию. — Поэтому ты и сказал запастись стрелами и арбалетами, верно?

— Арбалет надежнее обычного лука. У каждого стражника он должен быть.

Я и Алгар переглянулись. Мы не выглядели ни удивленными, ни напуганными. Напротив, мы ждали этого момента уже достаточно долго для того, чтобы заскучать.

— Я боюсь, — заговорил Алгар, — что нам все равно нужно открыть ворота, чтобы убить как можно больше монстров сейчас, пока они в человеческих обличиях.

— И я так думаю.

— Всем приготовиться! — Алгар быстро проходивший мимо целых рядов из стражников, намеренно взмахивал рукой, привлекая к себе внимание. — Встать вплотную друг к другу! Прижаться так сильно, как только можно!

Я шел позади него и взглядом быстро окидывал окружающих. Все выглядели взволнованными, и оно было не удивительно: внезапное появление людей, всеобщий сбор возле врат и полная боевая готовность.

Солнце еще было высоко над горизонтом и, казалось, нам не стоило опасаться того, что на нас набросятся монстры, но все-таки некоторая опасность все же была: если бы хоть один из этих людей прорвался через нашу оборону и скрылся в городе, тогда смертей граждан было бы не избежать.

— Все готовы⁈ — воскликнул Алгар, резко остановившись и развернувшись. Он стоял впереди всей этой толпы, и я остановился рядом с ним. Позади нас уже были те самые ворота, подняв которые мы невольно впустили бы сюда всех собравшихся монстрофицированных.

— Тогда, — громко воскликнул Адан, оборачиваясь к людям, стоявшим подле огромных механизмов, приводивших ворота в движение. — При…

Я не дал Алгару договорить. Резко хлопнув его по плечу, я серьезно посмотрел ему в глаза и спросил:

— Вы же, дорогой лорд, не собираетесь стоять в первых рядах.

— Я обязан…

— Без оружия?

Дополнительных вопросов я не задавал, ведь мой взгляд был достаточно красноречив. Алгар, недовольно поморщившись, посмотрел куда-то в сторону и неохотным быстрым шагом побрел в более безопасное место, прямо за спины своих людей.

Лишь когда мы отдалились от опасной зоны, Алгар снова поднял руку и громко воскликнул:

— Открывай!

Присутствующие, повинуясь давней традиции, хором завопили:

— Открывай!

В отличие от всех тех раз, что я слышал ранее, в этот звучали не счастливые бурные возгласы, а настоящий воинственный клич. Постепенно механизмы стали приходить в движение и прокручиваться, а ворота приподниматься сантиметр за сантиметром.

Как только щель между землей и воротами стала достаточно большой, люди по другую сторону массово хлынули внутрь. Они бежали так, будто от этого зависела их жизнь, и будто не обращали внимание на то, что перед ними стояла целая армия со стрелами наготове.

— Приготовиться! — громко закричал Алгар, смотревший на несущуюся толпу.

Все эти мокрые, местами покрытые снегом, льдом и инеем люди выглядели уже как покойники: безжизненные взгляды, какие-то жалкие стоны и неприятный трупный оттенок кожи, полученные, видимо, из-за перепадов температур.

— Стреляй! — громко закричал Алгар, и вместе с ним это воскликнуло еще несколько стражников. Стрелы помчались в свои цели моментально. Пронзая головы, груди и даже конечности, они то останавливали бегущих, то уничтожали их сразу наповал. Тела начали падать друг за другом. Где-то в этой толпе зараженных начали звучать крики и мольбы о помощи, извинения и проклятия. Люди снова заговорили как люди, и, возможно, причиной стала именно близость смерти.

Но стрелы не прекращались. Стоявшие в плотных рядах стражники, даже если им было страшно и противно, продолжали стрелять. Как только кто-то останавливался, на его место становился сразу другой, более решительный человек. И так продолжалось до тех пор, пока все бежавшие на смерть монстры не оказались убиты. Конечно, кто-то из них передумал бежать в город и успел улизнуть, но все же большая часть оказалась уничтожена, и теперь она лежала здесь, большой грудой мертвых тел, прямо перед вратами Бригир.

Наступила напряженная тишина. Как только все закончилось, врата начали медленно опускаться. Когда я заметил это, мои мысли сразу же оказались увлечены тем, куда можно было деть все эти трупы. Бросить их здесь — категорически неправильно. Закопать в городе — глупо. Если мы не хотели развития болезней, нужно было как-то быстро избавиться от каждого покойника.

К реальности меня вернули посторонние голоса. Один из стражников, стоявший рядом с нами, прямо на моих глазах обернулся к Алгару. Лицо этого человека выглядело не столько грустным, сколько отчаянным.

— Господин, — позвал еще совсем молодой новоявленный стражник, — а точно ли мы убиваем монстров? Что если это обычные люди, потерпевшие кораблекрушение?

Алгар был в ступоре, и я четко это видел. Немощные и добросердечные люди были его слабостью, и теперь я понимал это, как никогда раньше. В обычной ситуации, будь перед ним один из его крепких закаленных стражников, он бы смог либо грубо ответить ему, либо заткнуть его, но тут…

Внезапно со стороны прозвучал посторонний, но до боли знакомый голос:

— Вы не забыли, что море у вас с другой стороны? — Нобутоши, быстро идущий в нашу сторону со своими людьми, выглядел строго. — По ту сторону врат длинная дорога через леса, и ни один живой человек не сможет пройти через нее в зиму, без одежды, будучи полностью облитый водой.

Остановившись рядом с нами, Нобутоши оглянулся. Здесь было достаточно много людей, и все они внимательно слушали наш разговор. Понимая это, Нобутоши обернулся лицом к толпе и почти криком заговорил:

— Я прибыл с того самого материка, где такие твари захватили уже все города и села. И, поверьте, то, что вы убили сейчас, это не люди. Вы перестанете сомневаться в этом, когда дождетесь ночи. С первым появлением этих тварей за воротами ваше мнение быстро изменится, и вы сразу начнете доверять своему лорду.

Люди молчали. Они просто еще пребывали в состоянии шока, поэтому не могли ни соглашаться, ни отрицать. Между тем, Нобутоши, искоса посмотрев в сторону толпы трупов, хмуро пробормотал:

— А после этого нападения не избежать.