Остерегайтесь апокалипсисов. Книга 2

12. Смертельный выбор

Добраться до северного порта получилось лишь на следующий день. Место, в котором мы оказались, было более оживленным, чем я его себе представлял. Пусть корабли почти и не прибывали в единственный порт на всех северных землях, однако здесь, возле причала, трудилось довольно много людей.

Заметив краем глаза приближавшуюся к нам фигуру, я обернулся и посмотрел на Эррана. Юноша, сначала просто приблизившись ко мне, Аканэ и Исдару, прокашлялся. После целого дня, проведенного на морском судне в волнении, Эрран выглядел бледным и уставшим.

— Они забрали Виндальфа, — заговорил он, поднимая на меня взгляд, — ему окажут необходимую помощь. Сказали, что не стоит переживать.

Я выдохнул, и вместе со мной это сделали все остальные. Правда была в том, что несмотря на всю опасность минувшего плавания, мы все переживали больше не столько за возможность утонуть, сколько за возможность не спасти одного из нас. Раненому после нападения Виндальфу определенно была нужна помощь, и мои знания вместе с ограниченными ресурсами помогли ему лишь пережить еще один день, но не выздороветь окончательно.

— Наконец-то хорошие новости, — устало выдохнула Аканэ, опуская взгляд.

Услышав ее голос, я невольно взглянул и на ее перебинтованную руку. Конечно, Аканэ старалась скрывать свое состояние и стоически делала вид, будто была в порядке, но уж я-то видел, что ее травмированная рука выглядела еще хуже, чем раньше.

Эрран, вяло улыбнувшись, спросил:

— Чем заниматься планируете?

— Не задумывался об этом, — спокойно отвечал я.

— Нет?

Окружающие удивленно посмотрели на меня. Казалось, в этот момент даже Аканэ с растерянностью замерла.

Пожимая плечами, я отвечал:

— Я просто бежал пока мог, вот и все.

Эрран усмехнулся. Мой ответ, наверняка, сумел позабавить его, и он, как ни в чем не бывало, насмешливо заговорил:

— Эх, монах, монах. Зачем же ты бежал? Твои умения здесь никому не нужны.

— Я бы так не сказала, — спокойно перебила Аканэ. — На его тело посмотрите. Физически он хорошо слажен, силен. Если его еще подстричь, тогда и влиться в местные круги сможет.

Наступила тишина. И Исдар, и Эрран взглянули на меня задумчиво, испытывающе. Несмотря на то, что мы вместе были уже далеко не первый день, это было впервые, когда они действительно решили оценить мой внешний вид.

— Ну, да… — вслух протянул Исдар. — Если говорить про физическую работу…

Эрран, переведя взгляд на Аканэ, с интересом спросил:

— А что насчет тебя?

Девушка не ответила сразу. Отведя взгляд, она задумчиво промычала, и лишь потом тихо заговорила:

— Я прибыла в это место по делу, и им же собираюсь заниматься.

— Звучит очень туманно. — Эрран задумчиво сощурился. — Не хочешь рассказывать подробности?

Аканэ покачала головой. По лицам парней, стоявших рядом, я сразу понял, что ее ответ не задевал их. Скорее, напротив, они не были удивлены, услышав его.

— Так тому и быть, — с ироничной улыбкой отвечал Исдар. — Настаивать не станем. Но так сразу я тебя точно не отпущу.

— Это еще с чего вдруг? — Аканэ, нахмурившись, недоверчиво покосилась на товарища.

Вместо ответа Исдар многозначительно посмотрел на ее руку. Пусть под тканью одежды и бинтами, ни плеча, ни самой руки до самых кончиков пальцев видно не было, однако из-за их размеров можно было точно определить, что рука опухала. Более того, я понимал, почему так случилось. В прошлый раз при падении Аканэ уже вредила своей и без того серьезной травме, а после нападения монстров в этот раз, она, должно быть, пострадала еще сильнее.

— Для начала найдем тебе лекаря, — спокойно отвечал Исдар. — Вдруг еще один человек, осмотрев твою руку, поможет с чем-то?

— Лекарь не поможет здесь уже, — отвечал я, настороженно хмурясь, — как ни старайся.

— О чем ты? — голос Исдара прозвучал удивленно и даже как-то испуганно.

— Она уже не чувствует свою руку. Только лекарство, которое способно восстановить плоть, поможет ей. — Приподняв взгляд, я невольно встретился со взором Аканэ и увидел шок в ее глазах. — Или ампутация.

— Откуда ты знаешь про руку? — взволнованно спрашивала девушка.

— Ты себя сама выдала. Твое лицо говорит больше, чем ты думаешь.

Неожиданно к нам подошла еще одна фигура. Рослый крепкий мужчина, уже знакомый мне после нападения монстров, словно скала придвинулся к нам. Его строгие черты лица, седая густая борода, массивное телосложение и хладнокровный взгляд, направленный то на одного из нас, то на другого, вселяли оцепенение.

— Вас хочет видеть господин, — серьезно произнес глава охраны.

— Лично? — удивленно спрашивал Исдар. — Почему?

По тому, насколько растерянным выглядели и Исдар, и Эрран, я сразу понял, что, хоть эти двое и работали на предводителя Севера, с ним наедине они не общались никогда. В какой-то степени это не было удивительным, ведь в окружении Алгара ак Берета наверняка было очень много подчиненных.

— Потому что, — грозным низким тоном отвечал охранник, — вы первые и последние люди, прибывшие на север после уничтожения моста. Ему нужно лично убедиться в том, что вы не превратитесь в монстров и не навредите остальным.

Как и ожидалось, холода в этом месте были ужасными. Мое тело все трясло и несмотря на то, что я был в довольно теплой зимней одежде, мне казалось, что этого было недостаточно. Учитывая то, что зима лишь приближалась, я даже с каким-то страхом представлял себе то, что могло бы быть, наступи сейчас лютые зимние холода.

Между тем, дорога от порта до крепости была не особенно долгой. Пешком этот путь мы прошли примерно за час. Особо не останавливаясь в городе, и сразу двинувшись в сторону ворот, окружавших саму крепость, мы вскоре миновали пункт охраны и направились внутрь этого величественного строения.

А строение и впрямь казалось величественным. Громадные каменные врата, окружавшие крепость, были лишь чуть меньше тех, что окружали сами северные земли от внешних нарушителей. Если объяснить причину того, почему нужны были такие громадные стены для защиты города, еще можно было, то объяснить то, зачем нужны были схожие врата для защиты крепости казалось чуть более сложной задачей. Конечно, как автор, я понимал, что такие врата перед крепостью нужны были именно для защиты лордов. Только вот от кого их нужно было защищать? Ответ на этот вопрос был один: от голодного в суровые зимы народа, который мог восстать в любой момент и направить вилы против своего правителя.

Внутри замка было немного теплее, чем с наружи, но все же не сильно. Высокие узкие окна, покрытые морозными узорами, пропускали холодные порывы ветра внутрь крепости. Лишь некоторые из них, достаточно крепкие и утепленные, позволяли хотя бы разглядеть то, что происходило на улице. В остальное же время неотапливаемые даже дровами коридоры крепости были наполнены холодом, ветром и полумраком.

Остановившись напротив нужной двери, мы четверо переглянулись. Охранник, намеренно обошедший нас, поднес руку и постучал, а затем и вовсе дернул на себя входную ручку. Освободив нам дорогу вперед, он указал нам рукой в комнату, и мы вошли: покорно, уверенно, спокойно.

Первым, что мы увидели, оказался письменный стол, стоявший у противоположной стены. Тусклые солнечные лучи, кое-как просачивавшиеся через окно, а также горевший рядом камин, наполняли эту комнату теплым светом. Человек, стоявший к нам спиной, смотрел куда-то в сторону окна и даже не оборачивался, но как только мы вошли, задумчивым тоном он заговорил:

— Три торговца под моим покровительством, монах и посланница Нобутоши.

Меня не столько цепляли его слова, сколько удивлял его голос. В своем воображении я никогда четко даже не представлял его себе, хотя описывал этого персонажа довольно подробно в книге.

Между тем, пока я с волнением смотрел на спину Алгара ак Берета, мои товарищи разом повернулись к Аканэ. Только в этот миг я и понял, что одной этой фразой лорд севера сразу же раскрыл ее перед всеми. И моя реакция насторожила Исдара и Эррана. Они, переведя взгляд со спокойной Аканэ на меня, недоверчиво спросили:

— Ты знал?

Я лишь пожал плечами. Врать было бесполезно, а за правду мне бы ничего не было. Поэтому, довольно быстро позабыв об этом разговоре, я снова посмотрел на лорда. В этот момент Алгар, отвернувшись от окна, как раз взглянул на нас.

Его внешность немного отличалась от той, что я себе представлял. Внешне он выглядел чуть старше, его темные густые волосы были чуть длиннее, шрам на лице казался темнее. Конечно, в своих описаниях я никогда четко не прописывал какой длинны в сантиметрах были у него волосы и на какой-точно возраст он походил, но все же определённая картинка в голове у меня была.

Между тем, Алгар выглядел уставшим и серьезным. Его вытянутое лицо, покрытое щетиной, его карие глубокие глаза и тонкие губы с опущенными уголками — именно эти черты были точно такими же, как я и описывал в истории. Кроме того, высокий рост, широкие плечи и огромные массивные руки, полностью покрытые шрамами — также примерно походили на то, что я себе представлял.

— Итак, — заговорил Алгар, присаживаясь за стол, — начнем с посланницы. По какой причине вы прибыли сюда и что вы от меня хотите?

Я посмотрел на Аканэ. Эта ситуация складывалась даже слишком выгодно для нее. Обычно для встречи с лордом нужно было иметь определенное влияние и силу, однако Аканэ была лишь женщиной, в тайне посланной другим королевством. Ни силы, ни влияния у нее на севере не было.

— Я прибыла сюда по приказу господина Нобутоши. — Аканэ вежливо поклонилась. — Как посланнику мне было поручено сообщить Вам о надвигающейся опасности.

— Мы знаем, — пожалуй, даже слишком резко отрезал Алгар, сразу же выдавая свое отношение к Аканэ и ее господину. — У меня есть свои уши на ваших землях, поэтому никакой услуги вы мне здесь не оказываете. Дальше.

Девушка слегка насторожилась и чуть строже заговорила:

— Кроме того, мой господин хотел просить вашей помощи в отражении нашествия монстров. Он готов сделать все возможное ради защиты мирного населения.

Алгар молчал, а Аканэ тем временем продолжала:

— Эта проблема касается не только моей родины, но и севера тоже. Если прирост монстров выйдет из-под контроля…

— Разве он уже не вышел из-под контроля?

— И все же пока мы справляемся с нашествием, — решительно отвечала девушка, — но долго это не продлится. Слишком быстро распространяется болезнь, и сами монстры слишком сильны для того, чтобы каждый встречный смог легко убить их. Здесь нужны подготовленные воины.

Алгар молчал, но по его хладнокровному лицу я уже мог сказать, что вмешиваться во все это он не собирался. Не потому, что он не понимал всей сложности ситуации, а потому, что ему самому было, что защищать, и потому, что отношения двух этих народов из покон веков были не самыми дружественными.

Приближалась зима — самое страшное время для северов. Людей и продовольствия уже не хватало. Вступление в противостояние с монстрами на чужих землях так или иначе означало кровопролитие и удвоенное расходование провизии. Кроме того, вероятность того, что сторона-союзников попытается сбежать и бросить все на северян была далеко не мизерной. В прошлом такое уже случалось, так что теперь доверять не приходилось.

Переведя взгляд с Аканэ на меня, Алгар заговорил так, будто бы он хотел сменить тему:

— Раз уж вы оказались на моих землях, я готов оказать вам поддержку в выживании здесь, но только в том случае, если вы проявите себя. — Его голос звучал твердо, а взгляд был направлен прямо в мои глаза, будто бы он обращался исключительно ко мне. — Бездельники на севере не нужны.

— А как же моя просьба? — растерянно спросила Аканэ.

— Отказываю.

— Почему?

Алгар глубоко вздохнул. Казалось, что в этот момент он был готов просто ударить по столу и вышвырнуть нас прочь, но вместо этого, весьма сдержанно и спокойно он ответил:

— Я не обязан объяснять причину, но все же скажу. Это — север. Здесь не обитают и не выживают те насекомые, которые превращают людей в монстров. Более того, без моста монстры никак не могут попасть сюда. Мой народ в безопасности.

— Но, — возражала Аканэ, — когда зима пройдет, вам все равно придется отправиться в наши земли ради добычи пропитания!

— Когда зима пройдет, — еще холоднее и резче отвечал лорд, — монстры могут вымереть за неимением человечины, верно?

Наступила тишина. Аканэ, явно растерявшаяся после этих слов, отступила, но, возможно, даже сама не заметила этого. В то же время лорд, бегло осмотрев ее, продолжил:

— Ваша рука. С ней ведь уже ничего не сделать, верно? Если так, тогда лучше как можно быстрее избавиться от нее. В противном случае вы можете умереть.

Наконец-то собравшись с силами, Аканэ вытянулась, словно струна и высоко приподняла подбородок. Гордым, будто обиженным голосом, она ответила:

— Можете за меня не переживать. С рукой я сама разберусь.

Алгар промолчал. Вместо ответа переведя на меня взгляд, он задумчиво сощурился, хмыкнул и сказал:

— Что касается Вас, господин монах, то я даже не знаю где бы могли оказаться полезны ваши силы и знания.

Я понимал о чем шла речь. Во-первых, на севере правила другая религия. Никакого буддизма и его подобия здесь не было и в помине. Во-вторых, даже местная религия была не в почете у населения. Лишь женщины ходили молиться в храмы за успешные роды, выживание детей и возвращение мужей с охоты, но даже это происходило в таких безвыходных ситуациях, что назвать этот народ религиозным было сложно.

— У меня есть идея, — с ироничной улыбкой отвечал я, — но вы можете от нее отказаться.

— Какая?

— Оставьте меня в рядах охраны, хотя бы временно.

Лорд недоверчиво нахмурился, а глава группы охраны, стоявший позади нас, явно начал испепелять меня зловещим взором. Конечно, я не мог сказать, смотрел ли кто-то мне в спину, но я точно чувствовал на себе чье-то пристальное внимание.

— Почему я должен соглашаться на вашу просьбу? — спросил Алгар.

— Потому что, — с улыбкой отвечал я, — мне бы хотелось лично убедиться в том, что на севере будет безопасно. А еще потому, что я силен физически и умею залечивать раны. В рядах ваших солдат такому человеку точно найдется применение.

— В том и проблема. — Еще строже и пугающе отвечал лорд. — Зачем монаху такое тело, как у тебя? Точно ли ты верующий?

В воздухе повисло напряжение. Его я тоже буквально мог ощущать кожей, хотя, возможно, это было лишь тепло, которое из-за камина наполняло весь этот кабинет и сквозь щели просачивалось в холодные мрачные коридоры.

— Прошу прощения, — неожиданно заговорил Исдар, выступая вперед, — господин, но за время нашей поездки я несколько раз лично убедился в том, что он монах. Он не лучший представитель их вида, но решения, которые он принимает, всегда оказываются более продуманными, глубокими и человечными, чем у кого-либо.

Я улыбался, понимая, что даже сам Исдар не видел во мне столько человеколюбия, сколько описывал. Скорее он просто хотел помочь мне.

Алгар тяжело вздохнул. Лишь на мгновение опустив взгляд, он будто задумался обо всей этой идее, а затем, с придыханием ответил:

— Хорошо, я согласен.

Мы с Исдаром переглянулись. Пусть мы и пытались не улыбаться, пусть еще и не понимали было ли вообще все происходящее чем-то хорошим, но победа определенно радовала нас.

— Но, — резко отозвался лорд, снова привлекая к себе внимание, — ты займешь место охранника лишь низшего разряда. Назовем это испытательным сроком. Проявишь себя, и сможешь остаться. А если нет, значит, уйдешь отсюда подобру-поздорову.

— Как прикажете.

— Тогда, — Алгар перевел взгляд за мою спину, явно смотря в сторону главы охраны, — с этого момента я вверяю тебя и твою судьбу в руки Рудриггера.

Я оглянулся. Так называемый Рудриггер смотрел на меня точно также, как и прежде, будто бы ничего не менялось, однако я уже точно чувствовал, что спуску мне давать не собирались.

— Буду делать все возможное, — решительно проговорил я.

— Будешь, — холодно ответил Рудриггер.

— Тогда на этом мы и закончим. — Алгар, поднявшись с места, плавно развернулся обратно к окну. — Спуститесь к главному управляющему крепости, он вас направит и скажет, что делать дальше.

Я, положив руку на сердце, поклонился и с легкой полуулыбкой ответил:

— Спасибо за то, что уделили нам время.

Подняв голову, я заметил взгляд Алгара, направленный на меня. Мужчина выглядел настороженным, будто бы я до чертиков пугал и раздражал его, правда, внешне он очень старался не показывать этого.

Остальные начали уходить. И Исдар, и Эрран просто поклонились и развернулись к выходу, а я с Аканэ, последовав их примеру, также окончательно распрощался с лордом.

К моему удивлению Рудриггер за нами не последовал. Оставшись в кабинете, он скорее потянулся к дверям, чтобы закрыть их, и в тот миг, когда он начал делать это, лишь на мгновение я обернулся и с натянутой улыбкой посмотрел на него. В голове у меня была только одна мысль:

«Когда мы уйдем, они наверняка будут обсуждать нас. Как жаль, что я не смогу узнать того, о чем именно они будут разговаривать».

Когда все гости ушли, в кабинете наступила тишина. Лишь в этот момент Алгар смог наконец-то расслабиться и прислониться спиной к стене.

— Думаешь, он и вправду монах? — задумчиво спрашивал лорд, смотря куда-то себе под ноги. — Будет ли тогда полезен в твоем деле?

В то время, как Алгар смотрел вниз, Рудриггер, наоборот, задумчиво поглядывал куда-то вперед. Он и сам терялся в догадках, зачем же монаху нужно было становиться воином, и он понимал, что обязательно узнает это, если этот странный приезжий будет находиться рядом с ним постоянно.

— Будет, — холодно отвечал Рудриггер. — Уж не знаю по поводу монашества, но в стрессовых ситуациях ориентируется он хорошо. Когда мы истребляли монстров, тем, кто под градом стрел пополз спасать товарища был именно он.

— Это он оказал первую помощь и помог одному из наших пережить перевозку на корабле?

— Да, именно так.

Алгар тяжело выдохнул. Оттолкнувшись от стены, он плавно выпрямился и посмотрел в сторону камина. Раскачивание пламени напоминало ему танцы возле костра поздней ночью во время какого-нибудь долгого путешествия по миру. Эта мысль, такая странная и мимолетная, на мгновение отвлекла его, но затем снова вернула к реальности.

— В таком случае, — монотонно заговорил Алгар, — возможно, мне будет полезнее видеть его рядом. Как говорится, держи друга близко, а врага еще ближе.

— А что с девчонкой?

— Не будет бороться за жизнь, все равно умрет. Просто подождем.

— Тратить на нее драгоценные запасы еды… — Рудриггер многозначительно посмотрел на лорда, но тот, даже не обернулся к нему.

Приблизившись к камину, источавшему столь приятное тепло, Алгар ответил:

— Поэтому выдайте ей всего один паек, а потом отправьте куда-нибудь подальше, чтобы она упокоилась с миром.

— Ваш приказ принят.

— Если попытается выкинуть что-то подозрительное… — Алгар замолчал и на мгновение замер. — Тогда можешь помочь ей быстрее отправиться на тот свет. Все-таки люди того гада очень отчаянные. Если ей придет в голову какой-то бред насчет того, что она может повлиять на мое решение, случится что-то непоправимое.

— Вас понял.