Основатель – 3

Глава 2

— А, вот и Вы! — пророкотал Лекс, поднимаясь и отвешивая мне шутливый поклон.

Мы оба понимали, насколько на разном уровне и кто кому должен отбивать поклоны.

Лекс сиял, как начищенный самовар, в своих блестящих золотых доспехах, и я отчётливо видел меч, висящий у него на боку. Рукоять меча торчала так, что я мог выхватить его в любой момент. Или он мог это проделать, когда захочет.

И что-то мне подсказывало, что у него шансов значительно больше.

Вместе с ним в кабинете сидела и моя проблемная старушка Агата. Вот только сейчас она не казалась мне проблемной, вернее, проблемы, которые она способна создать, меркли по сравнению с возможностями Лекса. Причём он мог обеспечить мне их немедленно и на убийственном уровне. Буквально.

— Простите за неожиданный визит, Алексей Сергеевич. Мы тут как раз с госпожой Агатой обсуждали ваш прекрасный фестиваль. У Вас просто очаровательная бабушка в совете старейшин! — добавил он, сверкнув глазами.

— Да, она очень помогла в его организации, важный человек нашей общины, — выдавил я из себя, голос звучал как у астматика после марафона.

Появление Лекса потрясло меня до глубины души, до самых печёнок, и я отчаянно пытался восстановить самообладание, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость или, чего доброго, не грохнуться в обморок.

— Знаете, Владыка, я, пожалуй, оставлю Вас и этого славного молодого человека, для вашего разговора, — сказала Старуха Агата, ухватившись за руку Лекса, и с его помощью, кряхтя, поднимаясь из кресла. Выглядела она такой довольной, будто накормила и потрепала за щеку внука. — Этот вежливый и уважительный молодой человек объяснил, что у него к Вам важное дело. Уверена, что наш разговор может и подождать. Ох, какой же он обаятельный мужчина, просто прелесть!

Лекс проводил старушенцию до двери с такой галантностью, будто она королева английская, а я тем временем робко, как нашкодивший школьник, пытался снова начать дышать, а то кислорода что-то резко не стало хватать. Сердце колотило в груди, как шальной дятел по дубу.

Я использовал стратегическую карту и послал команду Фоме, чтобы он немедленно явился ко мне в кабинет и приготовился к драке, ну или хотя бы к созданию какой-нибудь отвлекающей иллюзии.

Ответа не последовало. Чёртов алкаш наверняка заливает своё горе.

— Выглядите неважно, — заметил Лекс, широким жестом приглашая нас присесть. В его голосе слышались нотки… заботы? Или это мне уже кажется? — Всё в порядке?

— Слишком бурно отпраздновали вчера на фестивале, лёг поздно, — соврал я первое, что пришло в голову, усаживаясь за свой стол.

У себя в кабинете я не держал оружия, хотя признаться, и толку от него против Лекса было бы немного.

Если Лекс нападёт… Он был опытным воином, рубакой, каких поискать, а я… Я бизнесмен, экономист, аналитик, мать его! В плоскости силового конфликта у меня примерно нулевые шансы.

— Ну конечно, конечно, — понимающе кивнул Лекс. — Должен сказать, Вы, вероятно, удивлены моему столь скорому визиту после того, как Вы провернули ту сделку, но я просто не мог не заскочить, чтобы поздравить! Лично, так сказать, засвидетельствовать почтение!

— Кхе-кхе, здорово, — только и смог выдавить я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Поздравить с чем?

С тем, что я его кинуть собирался?

— С тем, что уломали ублюдков из Торговцев взять кредит! — Лекс расплылся в улыбке, которая не предвещала ничего хорошего. — У Вас, должно быть, какой-то серьёзный компромат на Демида. Знаю, невежливо вот так телепортироваться в поместье делового партнёра, но я просто обязан был прийти и поблагодарить Вас лично!

Мне стало чуточку легче. Инфаркт миокарда, который подбирался к моему сердцу (рубец в палец толщиной), временно отступил. Хотя совсем расслабляться рано.

— Ах да, конечно, — кивнул я, стараясь выглядеть так, будто каждый день проворачиваю подобные сделки. — Возникли некоторые трудности… Однако оказалось, что у Торговцев нехватка наличности, кассовые разрывы… Да и наши ставки для них выглядели привлекательнее, чем свои собственные. Торговцы наживаются на бедах друг друга. Чистый бизнес, ничего личного.

— Я хочу дать Вам ещё кредитных средств для выдачи, — сказал Лекс, хищно ухмыляясь. Улыбочка у него соперничала, с крокодильей, когда хищник уже видит свою жертву. — Только подумайте, сколько денег мы с Вами вместе заработаем! Целое состояние!

Я с энтузиазмом закивал, как китайский болванчик.

— Сколько-сколько? Что Вы имеете, в виду? — спросил я, изображая крайнюю заинтересованность.

— Двадцать тысяч, — отрезал он. — Этого должно хватить, чтобы по-настоящему загребать бабло лопатой. Что скажете, партнёр?

— Звучит неплохо, — ответил я, хотя в голове уже крутилась мысль «надо быстренько пристроить ещё двадцать тысяч, пока кто-то из нас не отправился на тот свет». Перспективно.

— Но эй, мы же должны это дело отметить, правильно⁈ — Лекс хлопнул в ладоши так, что я чуть не подпрыгнул. — В смысле если Вы не слишком страдаете от похмелья после вчерашнего? А-а-а, да ладно, Вы в порядке, — он прищурился и наклонился вперёд, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — Госпожа Агата упомянула, что у Вас есть эльфийское вино? Случайно не завалялось бутылочки-другой, а?

— Я сейчас пришлю за одной, — сказал я, чувствуя, как сердце снова забилось в груди, словно пойманная птица.

Неужели всё произойдёт так просто? Лекс только что заявился, и теперь готов хлебнуть яду? Но смогу ли я ему это подать? Смогу ли вот так, с невинным видом протянуть ему бутылку отравы? Одно дело помогать эльфам с их шпионскими играми, когда моя единственная задача поставлять, просто передать товар.

Но это? Самому отравить бедолагу? Кстати, «бедолага» может зарезать меня в моём же кабинете за любое неосторожное слово.

Груз ответственности и напряжение ситуации давило на меня.

Проявил бы он хоть каплю милосердия, если бы имел выгоду меня прикончить? Сомневаюсь. Очень сомневаюсь. Эльфийские города он уничтожил просто потому, что они мешали, а их уничтожение принесло ему доход. Так же, как и другие города на Юге Истока.

Если забыть на минутку про эльфов, то само по себе его существование…

Я построил тракт для торговли, но по этому тракту как нечего делать пройдут войска вторжения, придут в гости ко мне, постучат в ворота, тук-тук… Что могут мои пятьдесят пехотинцев? Что скажет, напав на меня, Лекс? «Ничего личного, твой город просто стал перспективной добычей»? К которому, кстати, я своими же руками провёл дорогу.

Лекс представлял не иллюзорную угрозу для меня самого.

Я не мог просто позволить этому мяснику ошиваться поблизости, пока он не решит прибрать и меня к рукам. Это было бы верхом идиотизма. И кроме того, мой договор с эльфами уже заключён, и я являлся не меньшим соучастником в заговоре только потому, что сам акт убийства произошёл бы где-то далеко от меня. Все эти оправдания и отмазки меня не убеждали в обратном.

Я отдал приказ через Стратегическую карту Еремею, моему Канцлеру по культуре, чтобы он принёс отравленную бутылку.

Забавно, как роли меняются.

Не прошло и десяти минут ничего не значащей болтовни и обсуждения перспектив создания фондового рынка здесь, в Истоке (ну а почему бы и нет, раз уж пошла такая пьянка?), как дверь отворилась, и вошла служанка со свежей бутылкой. Прямо как в кино. Она откупорила её прямо перед нами, и густая фиолетовая жидкость полилась в два бокала. Затем она с поклоном раздала их нам. Сервис, ёлки-палки.

— Восхитительно! — провозгласил Лекс, явно предвкушая. — Давненько я не пробовал этого напитка богов. На побережье его достать та ещё задачка по вполне очевидным причинам, хе-хе… — он хмыкнул собственной шутке, явно довольный собой, и взял бокал в свою ручищу. — Тост? — предложил он, сверкая глазами.

— Разумеется. За тех, кто не читает мелкий шрифт в кредитных договорах! — сказал я, поднимая свой бокал. Лекс внимательно, как ястреб на добычу, следил за мной, ожидая, выпью ли я. Эльфийская магия, по идее, не должна мне навредить, так что я без тени сомнения поднёс бокал к губам и отхлебнул изрядный глоток. Прямо как на корпоративе у конкурентов.

Примерно в этот момент я подумал, что эльфам ничего не стоило также обмануть и меня, и яд универсален. Подумаешь, ещё один человек умрёт! Им нас не особенно-то жалко.

Лекс выждал некоторое время, видимо, чтобы посмотреть, не скрючит ли меня тут же на месте.

Когда я продемонстрировал, что в полном порядке, жив-здоров и даже довольно упитан, не позеленел, не покрылся чешуёй, завоеватель позволил себе улыбнуться. На этот раз уже более искренне, как мне показалось, и поднёс свой бокал к губам.

Момент истины, твою мать!

Моё сердце замерло, когда он закрыл глаза, готовясь сделать глоток, но его рука внезапно застыла в воздухе. Он не опрокинул бокал, и моё сердце снова заколотилось, как отбойный молоток, готовое выпрыгнуть из груди, когда он вдруг разразился громким раскатистым смехом. Таким, что стены затряслись.

— Ты действительно собирался это сделать⁈ — рявкнул он, с размаху швырнув бокал в стену. Тот разлетелся на тысячу осколков, а фиолетовая жижа брызнула во все стороны, оставив на стене мерзкие потёки. — Ты собирался сидеть здесь, мило мне улыбаться и любезничать, пока я хлебаю эту твою отраву⁈

— Я… Что? — пролепетал я, чувствуя, как язык прилип к нёбу. Все мои заранее заготовленные отмазки вылетели из головы.

— Ты думаешь, я идиот⁈ Полный кретин, который не в состоянии распознать мошенничество? — он навис надо мной, как грозовая туча. — Мои шпионы донесли мне о банде эльфийских торговцев вином, покинувших твой город и торгующих от твоего имени. Потом я слышу, что ты строишь Виноградник. Откуда, спрашивается, у тебя виноград? Странно, конечно, подозрительно, но ещё не настолько, чтобы заподозрить неладное, какую-то подставу.

— Кредит, — выдавил я, понимая свою очевидную, просто фатальную ошибку. Этот же хмырь в прошлой жизни служил бухгалтером и по опыту, по запаху чуял подозрительные транзакции, как ищейка след. Я снова послал мысленный зов Фоме, но ответа по-прежнему не последовало.

Тишина, как в склепе. Никто не сможет меня спасти, если этот головорез решил отправить меня на тот свет. Всё, приплыли…

— Ага, «кредит». Не ищи дураков! Одно простое гадательное заклинание, плёвое дело для моих спецов, и я узнаю, что у тебя припасена целая партия особого яда, предназначенного исключительно для моей скромной персоны. И под «простым гаданием» я имею в виду, что у меня целый штат провидцев, целый отдел, который способен узнавать о заговорах, имеющих целью прервать мою бесценную жизнь.

Лекс резко встал и как бы невзначай положил руку на рукоять меча.

— Так что я пришёл проверить их слова, потому что иногда, знаешь ли, они ошибаются. «Он собирается отравить тебя Вином», вот что сказал мне мой провидец. «Не пей из чаши». Похоже, они оказались правы. На этот раз.

Я слабо поднял руки, типа «сдаюсь». Что тут скажешь? Слова застряли в горле комом.

— Прошу, не наказывай моих людей, они тут ни при чём, — пробормотал я, надеясь хотя бы на это.

Моя жизнь — это одно, а невинные люди — совсем другое.

— Я не понимаю, почему ты так внезапно ополчился на своего союзника, — сказал он, и в его голосе прозвучало что-то вроде искреннего недоумения. — Я не питал к тебе никакой вражды, да и ты, чёрт возьми, живёшь слишком далеко, чтобы я мог вторгнуться к тебе без того, чтобы это не влетело мне в целое состояние. Зачем? Какой в этом был твой интерес?

— Ты разрушил южный город эльфов, уничтожил тысячи существ, которые просто пытались жить своей жизнью, никого не трогали, — ответил я, чувствуя, как во мне закипает праведный гнев. — Ты грабишь и мародёрствуешь, когда тебе это кажется уместным. Как саранча.

— Ну и что? — Лекс пожал плечами, будто я сказал какую-то банальность. — Здесь так принято. Чёрт, да мы и в старом мире так же поступали! Победители и проигравшие, сильный жрёт слабого.

Его слова отзывались точным эхом того, что говорил Фома буквально прошлой ночью. Два сапога пара, блин. Два типа, скроенные по одному лекалу, циники до мозга костей. Но когда его слова донеслись до моих ушей, меня внезапно осенило, как молнией ударило! Браслет! Эльфийская цацка! Это же артефакт очарования, и он всё ещё лежал у меня в кармане плаща! Вчера вечером я слишком вымотался, чтобы сделать что-то ещё, кроме как сунуть его в карман перед сном. Возможно… Возможно, я смогу выкрутиться из этой задницы. Шанс один на миллион, но он есть!

Я медленно, очень медленно поднялся на ноги и сделал шаг назад, стараясь не делать резких движений. — Не пытайся тут ничего предпринять, — сказал я, пытаясь придать голосу твёрдость, которой и в помине не было. — Я просто хотел сделать то, чего хотели эльфы. Вот и всё. Я просто исполнитель.

— И что ты получил за это? Сколько в твоём случае составили тридцать серебрянников?

— Прости, Лекс, но ты далеко не Иисус, скорее наоборот.

— И тем не менее. Что ты получил? Долбаный виноград? — Лекс хмыкнул. — Странная причина, чтобы из-за неё помирать, не находишь?

Он сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию, и я, собрав все свои остатки актёрского мастерства со времён корпоративных тренингов, изобразил неуклюжее падение. Сделал вид, будто настолько его испугался, что потерял равновесие и чуть не растянулся на полу. Главное, правдоподобно!

Несмотря на напряжение ситуации, ему это показалось забавным.

Он откинул голову назад и расхохотался громко и издевательски, потешаясь над моей трусостью и неловкостью.

Он исторгал прямо-таки гомерический хохот.

Я воспользовался секундной заминкой, отвлечением внимания, приступом веселья, чтобы быстро сунуть руку в карман, нацепить пострадавший браслет на запястье и тут же вытащить её обратно. Ловкость рук и никакого мошенничества.

— Боги всемогущие, мужик, да неужели ты такой жалкий трус, что даже не можешь посмотреть мне в глаза? — прорычал Лекс, нависая надо мной, как скала.

Он всё ещё не вытащил свой меч, что давало мне микроскопический шанс. — Я собирался предоставить тебе почётную возможность хотя бы попытаться сразиться со мной. Как заговорщик и интриган ты должен умереть, это без вариантов, но нет причин, по которым мы не можем обставить это дело по-джентльменски. Дуэль, все дела…

Я вскинул руки вверх, ладонями наружу, убедившись, что на моей правой руке хорошо виден браслет. Нужно постараться действовать тонко, но так, чтобы он всё-таки заметил что-то неладное, какой-то диссонанс.

— Пожалуйста, пожалуйста, я не знаю, что на меня нашло! — запричитал я самым жалобным голосом. — Сначала они заморочили мне голову своими рассказами обо всех ужасах, что Вы сотворили! Прямо как сирены пели!

— И я действительно совершил эти ужасы, могу тебя заверить, — усмехнулся Лекс, явно наслаждаясь своей репутацией. — Но в то же время эльфы сами далеко не святоши. Думаешь, они не отжимали земли у людей, прежде чем построить свои города или свою Державу? Может, они и чистенькие, опрятные, организованные, дисциплинированные, но уж точно не добрые, не белые и пушистые, как хотят казаться.

— Пожалуйста, это больше никогда не повторится, клянусь всем святым что есть на свете! — взмолился я, чуть ли не падая на колени.

Это должно, обязано сработать! Он должен заметить магическую цацку! Это был мой единственный шанс выбраться из передряги, из этого дерьма, целым и невредимым.

— Ты чертовски прав, такое больше никогда не повторится, — ответил Лекс ледяным тоном. Он всё-таки выхватил свой меч, и сверкающее остриё уставилось мне прямо в грудь. Холодное прикосновение стали к коже я почувствовал даже через одежду. — А теперь вставай и бери оружие. Сделаем всё как положено, без соплей.

Его взгляд метнулся к моему запястью, потом снова ко мне…