Основатель – 3

Глава 19

Рыночные прилавки зияли пустотой, хоть шаром покати. Ни одного торгаша вокруг, нет даже залежалого товара.

Большинство жилых домов стояли с заколоченными ставнями, и я не увидел ни одной таблички, указывающей на какое-нибудь действующее заведение. Тишина, как на кладбище, только ветер гуляет.

Несколько беспризорников носились туда-сюда, пиная какой-то самодельный мяч, а за ними гонялась облезлая собачонка. Вот, пожалуй, и все, кто тут, кажется, получал от жизни хоть какое-то удовольствие.

Остальные немногочисленные жители либо сидели по домам, либо слонялись без дела, меланхолично подметая улицы или моя окна, без малейшего энтузиазма или, знаешь, огонька в глазах. Такая тоска зелёная, что выть хотелось.

Найти здание Гильдии Торговцев оказалось несложно, тут, как говорится, и слепой бы не промахнулся: оно как Пенсионный фонд сияло ремонтом. Местная гильдия — самое большое и, пожалуй, единственное ухоженное здание в Манске, здоровенный такой деревянный особняк с кучей окон, чем-то смахивающий на готический замок из моего родного мира. Мрачноватый, но с претензией. Чёрное здание выглядело внушительно, даже красиво, но как-то одиноко. Во дворе всего несколько мужиков лениво играли в карты, сразу видно, рабочий день в разгаре.

Весело, как на похоронах.

Одеты они были в традиционные доспехи стражи Торговцев, но, судя по их расслабленным позам, никакой движухи или, не дай бог, работы, они явно не ждали.

Полный релакс, только без особой радости.

Я присел на скамейку у ворот и довольно долго прождал, пока Лания соизволит появиться. Терпение — золото, особенно в нашем деле. Меня предупредили, что палиться, подходя к ней внутри здания гильдии, категорически нельзя, опасно для здоровья, так сказать, потому что у Торговцев, как известно, уши и глаза повсюду, а стукачей они поощряли щедро, не скупясь на пряники. Так что оставалось только ждать удобного момента, чтобы подловить её где-нибудь одну, без лишних свидетелей тихо, мирно, по-деловому.

Ближе к закату я наконец-то засёк женщину, которая подходила под данное мне описание. Ну, думаю, вот она, рыбка моя. Высокая блондинка с усталым измождённым лицом и подбитым правым глазом, видать, жизнь её тут не особо баловала, вышла из особняка, махнула рукой охранникам и направилась по своим делам. Фифа, конечно, потрёпанная, но всё ещё с гонором.

Она шла не торопясь, словно прогуливаясь, так что я без проблем смог незаметно пристроиться за ней на почтительном расстоянии. Главное не спугнуть дичь.

Лания просто бродила по улицам без какой-либо видимой цели, словно ей совершенно некуда спешить, нарезала круги, как будто медитировала на ходу. Сначала я подумал, что она отправилась на шоппинг, но потом вспомнил, что магазинов-то вокруг не водится, так что отовариваться ей попросту негде. Печаль.

Вместо этого она петляла по городу почти час, наматывая километры по унылым переулкам, прежде чем наконец резко развернулась и уставилась прямо на меня. Ну, думаю, началось.

— Ты наёмный убийца? — спросила она, и в её голосе, как мне показалось, проскользнула слабая, почти неуловимая нотка надежды, прям как будто она этого ждала. — Пожалуйста, скажи «да». Умоляю!

— Боюсь, что нет, мадам, — ответил я, выходя из тени, где я так старательно пытался изображать невидимку. — Не мой стиль.

До этого самого момента я был свято уверен, что двигаюсь как ниндзя, тихо и незаметно. Ага, щас. Спалился, как школьник с сигаретой.

Лания скривила лицо, как будто лимон съела, видимо, мой ответ её не особо обрадовал.

— Жаль, — протянула она. — Мне бы сейчас не помешало хоть какое-нибудь развлечение, а то скука смертная. Скидывай капюшон, если пришёл по делу, а не просто так поглазеть.

Она махнула рукой в сторону какого-то заброшенного переулка, тёмного, как душа грешника. Хотя, если честно, мне кажется, в этом городе большинство переулков именно такие, заброшенные и забытые богом и людьми.

— Сюда, — коротко бросила она.

Я поплёлся за ней, стаскивая с головы капюшон. А что оставалось делать? Не бежать же. Может, она своей женской чуйкой просекла, что дело пахнет керосином и требует определённой конспирации. А может, просто решила меня пришить в тёмном углу чисто для поднятия тонуса и борьбы со скукой, кто этих баб разберёт? В любом случае хорошо, что она не потащила меня обратно в свой особняк, лишние уши нам точно ни к чему. Захудалый переулок — самое то для конфиденциальных переговоров. Тихо, безлюдно, и никто не подслушает, о чём толкуют серьёзные люди.

— Ну-с, — протянула Лания, остановившись в заваленном мусором тупике и развернувшись ко мне. Атмосферка, скажу я вам, та ещё, хоть кино снимай про разборки бомжей.

Солнце уже почти село, и здесь, в этой дыре, не было ни одного фонаря, темень, хоть глаз выколи. Что ж, для тайных дел самое оно: меньше света — меньше шансов спалиться. — Так ты пришёл сделать мне какое-то предложение? — нетерпеливо спросила она. — От какого-то покровителя, надо полагать?

— В некотором роде, — уклончиво ответил я. — Я пришёл, чтобы, так сказать, прощупать почву, выяснить Ваши интересы. Бизнес-аналитика, если хотите.

— Что за интересы? — она прищурилась, явно пытаясь разглядеть меня в полумраке.

Я пожал плечами.

— Во всевозможной прибыли, мадам. Капитал должен работать, не так ли?

Лания скрестила руки на груди.

— Начинай уже говорить что-то конкретное.

— Мой покровитель, — раз уж она предложила такую тему, то я решил подхватить, — Не уверен, на чьей Вы стороне. Мы с ним опасаемся, что Вы слишком преданы Гильдии Торговцев и своим боссам, чтобы заинтересоваться нашим скромным предложением. Лояльность — это, конечно, хорошо, но иногда она мешает бизнесу.

Мои слова вызвали у Лании приступ хохота, она так и залилась, запрокинув голову, громко, почти истерично. Давненько я не слышал такого искреннего, хоть и немного безумного смеха.

— Ты издеваешься? — отсмеявшись, выдавила она. — Предана делам Гильдии? Идеалам этого сборища крыс? Боссам? Хозяевам? Я от Правления уже сто лет никаких вестей не получала, ни слуху ни духу! Меня на эту должность сослали из вредности и в наказание, и я, чёрт побери, держусь за неё тоже из вредности, чтоб им жизнь мёдом не казалась!

— Мы рассчитывали на такой настрой и мотивацию, — кивнул я. — Но слова — это всего лишь слова, сотрясение воздуха. Мой покровитель хочет видеть конкретные действия. Так сказать, тест на лояльность… или, скорее, на нелояльность, если быть точным.

Разглядеть её лицо в сгущающихся сумерках становилось всё труднее, но я почти физически ощущал, как на её губах играет самодовольная ухмылка. Такая, знаете, хитрая-хитрая.

— Ты хочешь, чтобы я предала Торговцев? — в её голосе прозвучало плохо скрываемое любопытство.

— Предать? Ну что за выражение! — я картинно всплеснул руками. — Никто не просит предавать этих мудрых, влиятельных и мстительных людей. Другое дело что, они не все одинаковые. Может, есть более ценный для Вашей жизни магистр Гильдии. Правильный магистр.

— Поня-я-ятно, — протянула она задумчиво. — Тебя Демид подослал? Или, может, Элисфус? А может, Шейли?

Я молчал, как партизан на допросе, и благодарил судьбу за то, что темнота скрывала моё лицо, когда она упомянула Демида. Сердце на миг ухнуло куда-то в пятки. К счастью, она просто перебирала имена из своего списка потенциальных интриганов, как будто прикидывала, с кем бы сегодня замутить.

— Конспирация, понимаю, — кивнула Лания. Голос её звучал уже из полной темноты. — Но с какой стати мне менять шило на мыло, то есть Правление на какого-то другого магистра?

— Ну, как минимум за карьерный рост, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — В том числе смена управляемого поселения. Если, конечно, Вы не думаете, что Правление само собирается вот-вот расщедрится и предложить Вам новую, более хлебную должность. Хотя, судя по вашему настрою, это из области фантастики.

— Этому не бывать, — отрезала она. — Скорее рак на горе свистнет, эти старые пердуны обо мне вспомнят только если захотят сделать мне хуже.

Теперь мы стояли в кромешной тьме. Я не видел её, она меня, идеальные условия для тёмных делишек, не правда ли?

— Слушай сюда, парень, — её голос стал жёстче. — Мне, конечно, нравится идея провернуть какое-нибудь стрёмное дельце чисто для адреналина, но я не собираюсь вот так просто менять флаг, потому что Торговцы мастера по части интриг, подковёрных игр и в том числе испортили мне жизнь. Но и наказывают они запросто, сильно, жестоко, в том числе и казнить могут. Хочешь верь, хочешь нет, но мне нравятся те плюшки, которые даёт должность магистра. Какой-никакой, а статус. Да, место — дыра дырой, спору нет, но я лучше буду королевой в этом муравейнике, чем прислугой в столице. Улавливаешь?

И тут я, кажется, нащупал лазейку. Возможность, которая позволит ей поработать на нас, не заставляя при этом открыто предавать своих. Элегантное решение, как говорится.

— Я вполне понимаю ваши чувства, мадам, — сказал я примирительно. — И мой покровитель просто хотел оказать Вам любезность, протянув руку помощи. Но мы всё ещё можем договориться, найти взаимовыгодное решение. Сделать небольшой бизнес, заработать, никого не предавая и не нарываясь на наказание.

— Преступление без преступления? Так? — в её голосе прозвучало сомнение, смешанное с любопытством. Зацепило, значит.

— Именно так. Потому что то, чего мы хотим, в конечном счёте выгодно и Вам, — заверил я её. — Видите ли, есть причина, по которой ваш прекрасный город, так сказать, загибается в нищете и одиночестве, и причина эта имеет конкретное имя. Как говорил один правитель моей родной страны, у каждой проблемы есть фамилия, имя и отчество.

— Правильно он говорил. В моём случае это Лекс Могучий, — прорычала Лания, и в её голосе заклокотала такая ненависть, что, казалось, воздух вокруг стал плотнее. — Этот урод единственный, кто у нас что-то покупает, потому что он, сволочь, не даёт никому другому осесть на побережье. Монополист. За счет того, что всех перебил, опустошил край к чертям.

— Такая вот проблема для вашего процветания, — сочувственно кивнул я. — И в некотором смысле она является причиной, по которой Ваша нынешняя должность больше похожа на ссылку, чем на престижную работу. Непыльная, но бесперспективная.

— Ну и какое тебе до этого дело? — она снова перешла на «ты». — Или твоему таинственному покровителю? Свой интерес ищете, небось?

— У нас есть определённые договорённости с некоторыми сторонами, которые, скажем так, очень заинтересованы в том, чтобы Лекс Могучий немного… споткнулся и упал, — многозначительно произнёс я. — Окончательно и бесповоротно. Договорённости, которые принесут солидный профит всем участникам этого маленького предприятия.

На мгновение повисла такая густая тишина, что её можно было ножом резать. Потом Лания выдохнула.

— Ты в своём уме, парень? Совсем крыша поехала?

— Я всего лишь скромный курьер, мадам, так что не могу судить о здравомыслии решений моего патрона, — развёл я руками. — Но факт остаётся фактом: Коалиция уже сформирована. И это не шутки. Военная сила, с которой Лекс Могучий ещё не сталкивался, такая, что мало не покажется. Мой покровитель просто хочет немного подзаработать на этой заварушке, независимо от исхода, выиграем мы или проиграем. Простой циничный бизнес.

— Если предположить, что твоя эта коалиция выиграет… — Лания бормотала это скорее себе под нос, чем мне, и в её голосе слышались нотки неверия и зарождающейся надежды. — Побережье снова станет… обитаемым, и как следствие появится клиентская база, оно станет приносить прибыль. Манск… Манск, у которого есть вся инфраструктура, пусть и простаивающая, снова оживёт! При этом внутренние регламенты Гильдии запрещают Правлению отбирать у меня должность без уважительной причины… — добавила она уже увереннее, и в темноте послышался какой-то шорох, будто она потёрла руки от предвкушения.

В темноте что-то чиркнуло. Вспыхнул факел, и мои глаза, привыкшие к мраку, резануло от внезапного яркого света. Пришлось зажмуриться на пару секунд, чтобы привыкнуть.

Когда зрение немного прояснилось, я увидел, что Лания действительно возбуждена, глаза блестят, на щеках румянец, но также я заметил длинный, злобно выглядящий кинжал в её руке.

Такой, не для затачивания карандашей. Похоже, если бы наши переговоры пошли не по её сценарию, она быстренько закончила бы их на своих условиях коротко и эффективно.

Паранойя у неё расцвела и на довольно серьёзном уровне.

Однако, сейчас она убирала оружие в ножны, широко, почти хищно, улыбаясь мне. Кажется, мы нашли общий язык, или она просто решила, что живым я ей нужнее.

— Итак, — сказала она, поднимая факел повыше, чтобы лучше меня разглядеть, или, может, чтобы я лучше видел её решительное лицо, — чего конкретно хочет твой покровитель? Давай без экивоков. Вмешиваться в наступательные войны — это, между прочим, против политики Гильдии, так что если он задумал что-то такое, то сразу облом.

— Зима на носу, — заметил я, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — А это, как известно, время сюрпризов. Лексу Могучему отправка войск навстречу наступающим силам влетит в копеечку и по деньгам, и по людям. Логистика, знаете ли, безжалостна. В таких случаях он обычно пользуется услугами наёмников, которых поставляют Торговцы. Были прецеденты, насколько мне известно.

Лания понимающе кивнула.

— Такое случалось в прошлом, и если метод себя показал результативно, он сделает так снова. С финансовой точки зрения это гораздо дешевле, чем перебрасывать его собственных вояк из дальних городов. Да и грабить окрестные города в поисках провианта ему особо негде, кстати, благодаря его же кровожадности в прошлом. А голодные солдаты — плохие солдаты.

— Вот именно! — подхватил я. — Наёмников кормить не надо, им просто платят золотом. Чистая коммерция. Мой покровитель хочет, чтобы Вы… ну, скажем так, в определённый момент изменили вектор сотрудничества. Досрочно расторгли контракт, если по-деловому.

На мгновение на её лице отразилось недоумение, будто она пыталась решить сложную задачку из учебника по высшей математике, но потом её осенило, и на губах появилась хитрая, о-о-очень хитрая ухмылка. Прям как у лисы, учуявшей курятник.

— То есть, когда его контракт внезапно… испарится, — она смаковала каждое слово, — он окажется без основных военных сил на которые рассчитывает?

— Именно, — подтвердил я. — И мой покровитель будет Вам очень признателен, если Вы, так сказать, изыщете возможность… пожертвовать новый контракт на наёмников уже наступающей стороне. Чисто из гуманитарных соображений, конечно.

— Это определённо не противоречит правилам, — прошептала она, и её глаза заблестели азартным огоньком. — Формально. Но если Лекс Могучий всё-таки выиграет эту партию, у меня появятся о-о-очень большие проблемы с Правлением. Они мне этого не простят.

— Значит, Вам стоит сделать всё, что в Ваших силах, чтобы он проиграл, — логично заметил я. — Поставить на правильную лошадь, так сказать.

Это была победа, я это чувствовал. Маленькая, но важная тактическая победа на пути к большому успеху. Лания явно видела все плюсы от сотрудничества с нами, понимала, что, если убрать Лекса Могучего со сцены, её город сможет наконец-то вздохнуть свободно и начать процветать. Собственный интерес — лучший мотиватор. Но я также видел, как в её голове начали крутиться шестерёнки. Что-то она явно задумала, эта хитрая бестия. Она ведь из Торговцев, а эти ребята своего не упустят. Неужели она вот так просто отдаст нам то, что мы хотим, без каких-либо условий? Сомневаюсь.

— Итак, — снова начала она, и в её голосе появились деловые нотки. — Очевидно, что я получу немалую выгоду от всей этой затеи. Мой интерес тут понятен. Но это, похоже, для меня всего лишь приятный бонус, так сказать, вишенка на торте. Какую бы выгоду я ни получила, сомневаюсь, что она сравнится с тем кушем, который сорвёт твой покровитель. У него, поди, профит капнет на порядок выше.

Я молчал. Просто ждал, когда она озвучит свои требования.

Это было ожидаемо, как восход солнца. Торг — неотъемлемая часть любого бизнеса. Вполне предсказуемый ход. Она же не могла просто так согласиться, не выторговав себе чего-нибудь эдакого.

— Сделать то, чего хочет твой покровитель, мне вполне по силам, — заявила она, и её подбитый глаз хищно сверкнул в свете факела. — Технически это не проблема. Но я не собираюсь соглашаться просто потому, что мне перепадёт какой-то там побочный доход или незначительная выгода в отдалённом светлом будущем. Я себя не на помойке нашла. По правде говоря, если эта ваша военная Коалиция так сильна, как ты расписываешь, есть нехилый шанс, что они и без моей скромной помощи справятся. Сами всё порешают. Так что если вы действительно хотите укрепить свои шансы на успех, так сказать, подстраховаться, вам придётся раскошелиться и заплатить за мои услуги. Такой манёвр, знаете ли, стоит дорого.

— Разумеется, мы и не мечтали просить Вас о безвозмездной помощи, — заверил я её самым любезным тоном, какой только смог отыскать в своём арсенале. — Каковы Ваши пожелания, мадам? Озвучьте прайс-лист, так сказать.