Основатель – 3

Глава 14

— Может, дадите мне шанс всё исправить? — негромко предложил я.

— Пустите его, мы пообщаемся, — негромко сказала Мури.

Стражник беззвучно отступил, будто его и не было.

Я сглотнул. Сердце билось часто. Сейчас бы полежать, прийти в себя, однако нужно говорить, раз уж мне оставили жизнь и предоставили возможность пообщаться с Мури.

— Привет, — брякнул я первое, что пришло в голову. — Рад снова видеть красивую девушку.

Она промолчала.

— Хотя, судя по твоему лицу, радость эта не взаимна.

Мури, как и ожидалось, не выглядела счастливой. Ледяное выражение лица недвусмысленно намекало, что она предпочла бы больше никогда в жизни меня не встречать. Но она, переступив через себя, махнула мне рукой, мол, следуй за мной, и повела в тот самый задний кабинет, в тот приватный закуток, где мы уже имели «удовольствие» общаться.

Как только мы оказались внутри маленькой квадратной комнатушки, её прорвало.

— Ты серьёзно притащился сюда, чтобы торговаться с нами⁈ — заорала она, с силой ударив ладонями по столу. Стол жалобно крякнул. — После своего вопиющего проявления некомпетентности⁈ После того, как из-за тебя меня и Херта Ту наши же коллеги подняли на смех за то, что мы вообще взяли тебя в экзархи⁈ Держава приняла решение, и я не собираюсь дальше тонуть в болоте вместе с тобой! Я всё это уже высказала твоему дипломату!

Я молча опустился на стул и просто сложил руки на коленях, терпеливо ожидая, пока она выпустит пар.

Голову держал холодной, как айсберг в океане, прекрасно понимая, что весь её гнев вполне оправдан.

С их точки зрения я облажался по полной программе, и виноват в том мой собственный просчёт и, чего уж там, жадность. Это я готов признать… про себя, конечно. Вслух я бы таких слов никогда не произнёс, но злиться на Мури за её чувства я не мог.

Будь я на её месте, бесился бы точно также, если не сильнее.

Она ещё немного поорала, выплескивая эмоции в комфортной обстановке нашего приватного, скрытого от посторонних глаз и ушей измерения, где никто другой не мог нас ни увидеть, ни услышать. Через несколько минут, когда Мури поняла, что я сижу совершенно спокойно, не дёргаюсь и не пытаюсь оправдываться, она начала остывать.

— Почему ты не пытаешься защищаться? — спросила она, медленно садясь на стул напротив меня. Голос её всё ещё дрожал, но уже не от ярости, а скорее от удивления. — Это серьеёные обвинения между прочим!

— Во-первых, план был дерьмовым, оттого и провалился!

— Как ты смеешь!

— Спокойно, Мури! Я его соавтор и несу за него ответственность. Но есть же и во-вторых.

— И что там?

— Я уже переварил эту ситуацию, — ответил я ровным тоном. — Да, мы провалили операцию, не спорю, но есть и другие возможности, которые стоит рассмотреть. Возможности, которые не такие уж сырые и непродуманные, как та, что мы пытались провернуть.

Мури нахмурилась, её тонкие эльфийские брови сошлись на переносице.

— Планы Государства никогда не бывают сырыми! Мы всё делаем с максимальной эффективностью! — заявила она с такой уверенностью, будто сама в это верила.

Я пожал плечами.

— Я здесь не для того, чтобы спорить о прошлой ситуации. У той истории есть последствия.

— Да, ты, господин Морозов, наказан, и это ещё сравнительно мягкий вариант.

— Я про другое. Лекс узнал про попытку его убить и в ответ угрожал убить меня, а это самую малость обидно и неприятно.

— Нам нет дела до разборок между людьми.

— Я так не думаю. Я здесь, чтобы предложить свои услуги в одном очень важном деле. Деле, которое может принести Державе огромную выгоду, и оно непосредственно касается Лекса Эльфобоя.

В комнате повисла тишина.

Мури смотрела на меня с явным любопытством, смешанным с недоверием. Я видел в её глазах и колебание, и интерес одновременно. Да, она уже потеряла лицо из-за меня, но что, если моё новое предложение действительно окажется выгодным? Она небрежно махнула рукой, давая понять, чтобы я продолжал.

— У меня есть информация, что против Лекса Могучего готовится война, — сказал я, понизив голос до заговорщического шепота. — Война, которую развяжет сила, достаточно мощная, чтобы победить.

— Вот как? — переспросила Мури, подавшись вперёд. В её глазах мелькнул огонёк, тот самый, который так приятно видеть у потенциальных партнёров.

— Именно так. Мой самый сильный торговый союзник, Герман из Аистово и Дурнево, положил глаз на территорию Лекса и просто горит желанием подраться. Он хочет завоеваний не столько ради новых земель, сколько для демонстрации своего превосходства, а я этого мужика знаю достаточно хорошо, чтобы гарантировать, что он в войну ввяжется по-настоящему, со всей дури.

— Многие уже обламывали зубы о Лекса в прошлом, — скептически заметила Мури. — Почему твой Герман должен явиться исключением? Чем он лучше других?

— У него два мощных города, способных штамповать кучу боевых подразделений, есть доступ к железу и древесине для осадных машин, и огромный боевой опыт. Но самое главное, он создаёт альянс всего Юга. Союз тех, кто Лексом недоволен или боится его. Большинство мелких деревень не рискнут пойти против Лекса в одиночку, но под предводительством Германа они станут серьёзной силой.

— И это связано со словами о личном оскорблении от Лекса?

— В мире всё взаимосвязано, дорогая Мури.

— Это твоя месть, господин Морозов?

— Ну, давай посмотрим на ситуацию так. Да, вы, эльфы, высокомерные и нахальные, но по факту вы дали мне зёрна винограда и возможность его производить.

— Которые мы намерены отнять.

— Это пока неточно. А Лекс, тоже если говорить о фактах, грозился меня убить и убил бы, если бы…

Я не собирался рассказывать все детали, поэтому закончил округло.

— Словом, он посчитал меня недостаточно серьёзным противником, проявил пренебрежение. Вот такие факты. Так кому я хочу причинить вред, а к кому обращусь с выгодным предложением?

— Допустим, всё так, хотя это просто слова. И есть какое-то конкретное предложение?

— Моё предложение достаточно простое, — сказал я, переходя к сути. — Я торговый представитель Германа, у меня есть полномочия заключать сделки от его имени. Благодаря своим процветающим городам, у него полно золота, но сейчас ему нужно нечто большее, чем золото. Герману необходим какой-то козырь против Лекса, нужны эльфийское оружие и магия.

— То есть ты предлагаешь, чтобы мы снабжали его оружием и магией в обмен на золото? Почему бы просто не заключить торговую сделку через Стратегическую карту? — логично поинтересовалась она. — Зачем ты рисковал своей жизнью и притащился сюда лично?

— По нескольким причинам, — начал я загибать пальцы. — Во-первых, я хочу, чтобы Держава эльфов знала, что я всё ещё на вашей стороне. Да, мы вместе с вами облажались, но это не значит, что не должны продолжать сотрудничать. Если вы отвернетесь от меня, это будет означать, что вы слишком зациклились на мелком исполнителе, на каких-то обидках на меня. Во-вторых, мне нужно договориться о тарифах на доставку, которые не подорвут военные усилия. И последняя, самая важная причина, я хочу завербовать эльфийское воинское подразделение для поддержки Германа. Да, ты не ослышалась, целый легион ваших головорезов.

Мури склонила голову набок, разглядывая меня с новым интересом.

— Вечно ты в движении, вечно что-то мутишь, да? — сказала она с кривой усмешкой. — Но боюсь, Держава тебе не доверяет. С какой стати нам помогать тебе в этом предприятии, зная, что ты уже подвёл нас однажды? Хуже того, ты явился не с виноградом и лозами, а хочешь, чтобы мы их не отнимали.

— Хочу. Почему бы мне для своего поселения чего-то не хотеть? Мои усилия чего-то да стоят? Почему вам не всё равно до моих крошечных масштабов производства? Давай исходить из глубокой мотиваций сторон. Целью Державы в этой истории является уничтожение Лекса Могучего. Опять-таки ты говорила, что ваше Государство всё делает с максимальной эффективностью, но сколько покушений на него уже провалилось, а? Не напомнишь?

Мури промолчала, но я заметил, что мои слова попали в цель. Она дёрнулась и стиснула зубы.

— Не задавай таких вопросов, чужеземец. Есть вещи которые не стоит спрашивать, и это точно не способствует нашим отношениям.

— А ты сама когда-нибудь задавала такие вопросы? — не унимался я.

Желваки на её скулах заиграли.

— Официальная позиция, человек, такова, что покушения со стороны Державы являлись всего лишь предупреждениями, чтобы держать Лекса в страхе, пока мы расставляем свои фигуры на доске, — отчеканила Мури заученную фразу.

Я видел, что она верит в это заявление примерно также, как я в честность политиков. То есть ни на грош.

— В таком случае я не провалился, верно? — подхватил я. — А просто предпринял то же, что и все остальные, попытку покушения. Я предупредил Лекса, пока расставляю эти самые фигуры на доске, вроде как чтобы отвлечь внимание от наших реальных усилий. Чем не многоходовочка?

— Если в ситуации участвовали не эльфы, значит, виноваты они, — цинично обронила Мури. — Это простая и понятная точка зрения.

— А чем тогда плохо привлечь не эльфов снова, заставить их таскать каштаны из огня? Почему бы не использовать возможности войны? А я контролирую все южные торговые пути. Есть одна дорога на запад, моя Западная Дорога, и одна дорога на территорию Лекса. Я дружу с бандитами на дорогах, у меня есть возможность блокировать границу, что не позволяет никому сунуться на Запад без моего прямого разрешения, — я загибал пальцы. — Я знаю наверняка, что эльфы захотят поучаствовать и поддержат войну против своего злейшего врага. Это же ваш шанс склонить весы судьбы на нужную сторону!

Мури не стала спорить со мной по этому поводу, она просто молчала и обдумывала мои слова. Я продолжил, нажимая сильнее.

— Война планируется зимой, поэтому времени у вас в обрез. Даже если вы попытаетесь поддержать Германа без моих дорог, то будете двигаться так медленно, что можете вообще не участвовать, толку-то! Насколько я понимаю, эти двое сейчас примерно равны по силам, так что это игра в рулетку. Победитель может определиться просто тем, у кого большее преимущество, а я точно знаю, что Держава производит далеко не только вино, но и лучшее оружие, броню и магические предметы. Ваши железки и колдовство — мощный аргумент на весах.

— Я… я ничего не могу обещать, — наконец произнесла Мури, в её голосе слышались усталость и неуверенность. — И я не могу гарантировать, что тебе позволят просто так уйти отсюда, но ты привёл убедительные аргументы по крайней мере для меня. Оставайся здесь и жди, пока я не вернусь, даже если это займёт сутки, двое, трое! Ничего не ешь и не пей, понял? И самое главное, ни с кем, кроме меня, из этой комнаты не выходи. Это не шутки, Морозов.

Впервые в её красивом и совершенно неискреннем голосе послышалась нотка заботы.

…

Сколько я так проторчал в ожидании Мури Лот, одному богу известно. Из конуры, куда меня запихнули, ни черта не было видно, так что о ходе времени оставалось только догадываться, как в одиночке без окон. И что больше всего бесило, так это то, что Стратегическая карта ни в какую не открывалась, хоть ты тресни.

Какая-то магическая блокировка, будь она неладна, препятствовала связи.

То ли это сделали специально, чтобы я не сбежал из их гостеприимной ловушки, то ли наоборот, чтобы оградить меня от других колдовских приколов, хрен его знает. В любом случае, ощущения были, мягко говоря, паршивые, как будто тебе интернет отключили в самый ответственный момент, а у тебя там все контракты горят.

Наконец словно черти из табакерки в комнате материализовались Мури Лот и знакомый мне Херт Ту. Прямо передо мной, будто телепортировались, фокусники хреновы! Воздух едва заметно качнулся, и вот они, стоят.

— Эльфийской Державе очень не нравится сложившаяся ситуация, — без предисловий заявил Херт, плюхаясь на стул рядом со мной. Он немного развернул его, чтобы смотреть мне прямо в глаза, отчего стало ещё неуютнее. На его лице отразилась этакая суровость, знаете, как у налогового инспектора перед проверкой. Сразу видно, мужик переживает, и похоже, не зря. Вписавшись за меня, эти двое ушастых, похоже, огребли больше, чем рассчитывали заработать.

Где-то в глубине души кольнула запоздалая игла вины за то, во что я их втравил. Но с другой стороны, может, вообще-то всё было наоборот? Может, это они мной манипулировали?

— Но, — встряла Мури, усаживаясь за свой стол и откидываясь на спинку с видом деловой женщины, у которой каждая минута на счету, — наши руководители видят определённый смысл в том, чтобы встать на сторону Германа Дурнева. Эльфийский народ, конечно, использует шпионские игры, как вспомогательное средство. Мы в большей степени полагаемся на себя, чем на ненадёжных союзников.

— Не эльфов? — вставил я.

— По крайней мере так случалось, когда мы были на пике формы, — вставил Херт, и в его голосе проскользнула нотка то ли сожаления, то ли застарелой обиды. — Но теперь всё изменилось, мы стали проводить мирную политику. К чему это привело? Наш прибрежный город снесли к такой-то матери, мы потеряли в финансовом плане, а люди перестали нас боятся. Эльфийская Держава хочет вернуться к старым порядкам, иметь два города, один для торговли, другой для войны и контроля над морскими путями. Такая вот стратегия возвращения былого величия.

— Итак, вот что нам удалось согласовать, — произнесла Мури, извлекая из объёмной сумки у своего бока какие-то бумаги. Она положила их на стол, как будто это не судьбоносные документы, а так, рекламные проспекты, и небрежно подвинула их ко мне. — Мы готовы признать, что Ваши предыдущие, гм, усилия составляли часть более крупной кампании, направленной на дестабилизацию Лекса Могучего, и как таковые своей цели достигли. В обмен Вы предоставите беспрепятственный проезд для всех эльфийских торговых караванов по всему Югу Истока и построите торговый пост по нашим спецификациям за стенами Вашего Града Весёлого.

Я пробежался глазами по документам. Буквы плясали, но суть улавливалась. Типичный договор в стиле «ты — мне, я — тебе, но ты мне больше».

— Я так понимаю, это ещё не все хотелки? — спросил я, поднимая на них взгляд. Что-то мне подсказывало, что самое интересное впереди.

На этот раз заговорил Херт, его низкий голос рокотал, как дальний гром.

— Лекс Могучий до сих пор контролирует территорию, которая когда-то принадлежала нам. Если он будет захвачен или уничтожен, победитель в войне получит контроль над этой территорией. Мы хотим гарантий, что прибрежные земли вернутся нам. В обмен мы отменим все транспортные накрутки и станем продавать вашему альянсу любые необходимые товары по себестоимости.

От такого предложения у меня аж дух перехватило.

С одной стороны, прибрежные земли, о которых они говорили, не какой-то там клочок суши. Древний эльфийский город контролировал здоровенный кусок юго-восточного побережья, а это актив невероятной ценности.

Ведь контролировать побережье означало получить возможность торговать или вторгаться к кому угодно на другой стороне Истока. А морем-то всегда быстрее и дешевле перебрасывать грузы и войска, чем тащиться пешкодралом по суше, что понятно любому логисту.

В стратегическом плане та земля ценнейший актив. А ещё они, похоже, только что приоткрыли свои карты. Выходит, ими движет не только личная неприязнь к Лексу Эльфобою, у них заиграли политические амбиции, всякие там Эльфаноры от океана до океана.

— В конечном счёте, решать Герману, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я не могу гарантировать ничего подобного, пока не поговорю с ним. Это его война, его земля, его риски.

Согласится ли Герман? Чёрт его знает! Меня глодали смутные сомнения. Этот тип тот ещё хвастун и вояка, обожающий расширять свои территории, как какой-нибудь коллекционер марок. И хотя он мне премного обязан за то, что я состряпал мир между ним и его жёнушкой Сюзанной, захочет ли он отказаться от такой мощной позиции на побережье просто ради эльфийского оружия?

Его собственная самоуверенность, раздутая до небес, могла подсказать, что он и без эльфийских цацак справится. Если так, то вся сделка накроется медным тазом, а я окажусь… ну, в очень неприятном положении.

Мури и Херт переглянулись при моих словах, и на их лицах отразилось такое страдание, будто я им только что сообщил о повышении налогов втрое.

— Что, э-э, ну… — Мури замялась, доставая из кармана узкое серебряное мерцающее колечко, но потом положила его на стол. Выглядело оно, конечно, симпатично, но что-то в его холодном блеске чувствовалось зловещее. — Что подводит нас к следующему набору условий. Эльфийская Держава не простит Вам Ваших действий, пока сделка не будет заключена. И тот факт, что Вы явились сюда после такого, мягко говоря, эпического провала без должного покаяния, да ещё и пытаетесь заключить новую сделку, наше руководство сильно… раздражает.

— Даже больше, чем обычно, — буркнул Херт, мрачно глядя на кольцо. — Итак, нам приказано предоставить Вам это кольцо. Оно доставит Вас во владения Германа на срок не более двадцати четырех часов.

— Вам предоставляется именно столько времени, чтобы с ним договориться, — добавила Мури, — прежде чем кольцо телепортирует Вас обратно сюда. Тик-так, время пошло, как говорится.

— И… нужно ли говорить, что произойдёт, если Вы вернётесь с пустыми руками? — с плохо скрытой угрозой в голосе спросил Херт. Взгляд у него был такой, что сразу стало понятно, шутки кончились.