Основатель – 3

Глава 13

Я прикинул предложенные им варианты.

До нужной ему тропинки оставалось три «анлока», три открытия. Зато, пройдя этот путь, я бы смог открыть ветку Философии, которая давала жителям новые взгляды на жизнь, в зависимости от того, что я выберу. Типа мог бы им коммунизм привить или наоборот, махровый капитализм с индивидуализмом во главе угла.

Неплохой способ не только прокачать наших людей, но и решить надвигающийся демографический кризис. Двух зайцев одним выстрелом! Люблю такие многоходовые комбинации.

К моему немалому удивлению, пока я ковырялся в Культурных Ценностях, прикидывая, что к чему, некоторые иконки вдруг засияли, показывая, что я могу их активировать.

Опаньки! Вот это поворот! Оказалось, что следующий рубеж, триста Очков Культуры, мы уже благополучно перемахнули, спасибо нашей довольно высокой еженедельной генерации. Вот что значит грамотно выстроенная культурная политика и инвестиции в Коллегию Бардов! А это означало, что я мог прямо сейчас открыть ветку Государственного Управления, и тогда до заветной цели Еремея, до этих его иммиграционных бонусов, оставалось бы всего два культурных шага. Прям подарок судьбы!

Я, недолго думая, тут же разблокировал опцию Государственного Управления, получив доступ к Верховенству Закона и Судебным Палатам. Понеслась душа в рай! Сейчас как начнём законы штамповать!

Однако не успел я даже сунуться в настройки этого самого Верховенства Закона, чтобы прикинуть, какие бы указы издать в первую очередь, как в голове раздался голос Ираиды, моего Дипломата, которая, оказывается, уже вернулась со своей миссии к ушастым… То есть эльфам. Я уж и забыл про неё, столько дел навалилось.

У меня аж сердце ёкнуло, когда услышал её просьбу.

Голос у неё звучал так… Ну, знаете, когда ничего хорошего ждать не приходится, и будто она сейчас сообщит о начале Третьей мировой.

— Владыка, можно с Вами немедленно встретиться? — спросила она, и в её обычно спокойном тоне слышались нотки тревоги. — У нас тут… есть очень серьёзные темы для обсуждения.

Блин, вот только этого мне сейчас не хватало! Казалось, что из-за угла на меня посматривает какая-то проблема размером с линкор.

Только разгрёб одно, как тут же подвалило другое. Ну что за жизнь у Владыки, сплошные стрессы и вызовы!

…

Я торчал у окна, тупо пялясь на солнце, что медленно, но верно катилось за горизонт.

Эдакий закат в стиле «конец неминуем».

Дверь в мой кабинет скрипнула, и я, даже не оборачиваясь, понял, Ираида. Хорошие новости она б мне через Стратегическую карту скинула, как обычно, а раз явилась лично, значит, притащила какую-то дрянь.

Воздух в комнате сразу как будто сгустился, запахло неприятностями, как перед грозой или очередной налоговой проверкой на Земле.

— Привет! — буркнул я, так и не повернувшись. Смысл рожи корчить, если задницей чуешь, что дело пахнет керосином. — Рассказывай. Как обстановочка?

— Бывало и лучше, Алексей Сергеевич, — ответила она, подходя ближе.

Голос у неё, как всегда, мягкий, но сегодня в нём слышались нотки… ну, не то чтобы паники, а скорее усталой обреченности. Она положила руку мне на плечо. Жест вроде как успокаивающий, но меня от таких только сильнее напрягает. — Но, скажем так, не конец света. Пока еще не апокалипсис локального масштаба, хотя предпосылки имеются.

Я наконец оторвал взгляд от пейзажа за окном, который уже ни хрена не радовал, и повернулся к ней, качнув головой. Типа давай, выкладывай, не тяни кота за подробности.

— Ну, тогда грузи, готов выслушать очередную серию «эльфийских страстей».

Ираида, вздохнув так, будто только что раскидала вагон кирпичей, подошла к моему столу и присела на краешек, как воробей на ветку. Вид у неё… прямо скажем, не очень. Уставшая, но держится.

— Тяжела и неказиста жизнь советского артиста… то бишь, простого дипломата, — подумал я.

— Короче, эльфы меня приняли, — начала она свой печальный рассказ, — но были уже на взводе из-за твоего письма и прямо с порога дали понять, что от него не в восторге.

Они считают, что ты, цитирую, «преступно халатно отнёсся к своим обязанностям». Ну, типа странно, что тебя так быстро накрыли. По их логике, только полная некомпетентность, граничащая с идиотизмом, могла привести к провалу столь гениального плана. А чтобы эльфы, не дай боги, хоть раз указали пальцем на себя любимых… Ха! Скорее рак на горе свистнет, да и то не факт.

— Ясно, — протянул я, потирая подбородок и мысленно уже прикидывая варианты ответных «любезностей». — И какая ответка с их стороны планируется? Санкции, эмбарго или сразу гильотину пришлют с курьерской доставкой?

Ираиде вопрос явно не понравился. Лицо у неё сделалось ещё кислее, будто лимон съела.

— В общем… Они мне ультиматум вручили, — сказала она, выуживая из своей сумки какой-то свиток, пафосно перевязанный ленточкой, и разворачивая его с таким видом, будто там приговор написан. И, собственно, почти так и было.

Она начала читать, явно копируя казённый тон эльфийских бюрократов: «Держава постановила, что ты, Алексей Сергеевич Морозов, неудовлетворительно проявил себя в вопросах шпионажа. В наказание за провал ты обязан вернуть то, что тебе даровано: четыре саженца, а также все плоды, полученные с них. С этой целью агенты Государства прибудут в течение двух недель, дабы обеспечить уничтожение всей эльфийской собственности. Неподчинение нашим агентам будет расценено как акт войны». Конец цитаты. Звучит, да?

— Значит, либо отдай виноградные саженцы, либо сдохни от рук эльфийских ликвидаторов, — хмыкнул я. Картина маслом, нечего сказать. — Забавно, как быстро остроухие сливают своих союзников. Вчера ещё братья навек, а сегодня нож в спину. Расисты чёртовы!

— Эльфы не привыкли особо париться насчёт тех, кто не эльф и пользу Державе не приносит, — пожала плечами Ираида, бросая свиток на стол. Бумажка легла тихим шорохом, но по мне так будто последний гвоздь в крышку гроба забили. — Какой план, шеф? Что делать будем?

Меня, мягко говоря, перспектива отдавать эти чёртовы саженцы не радовала от слова «совсем». Особенно учитывая, что я своей шкурой рисковал, чтобы их заполучить. Это ж какой актив пропадает! Но и ссориться с эльфами чистое самоубийство. Эти ребята знали, что я для их ассасинов лёгкая мишень, так что сомневаюсь, что протянул бы долго, если бы решил их разозлить по-крупному.

Однако, у меня в рукаве имелся один козырь, маленький такой, но, возможно, решающий.

— Тут пока ты ездила с миссией, кое-что поменялось, — сказал я, изобразив на лице хитрую ухмылку. — У меня есть верная инфа, что против Лекса Могучего назревает серьёзная заварушка, настоящая война, и эти сведения могут кое-чего стоить для ушастых. Может, даже хватит, чтобы они от меня отвязались со своими претензиями. Как думаешь, прокатит?

— Лекса они точно ненавидят больше, чем тебя, — задумчиво ответила. — Так что, может, и стоит попробовать. Шанс есть, хоть и не стопроцентный. Но, учитывая, как ты в прошлый раз пытался его… э-э-э… переиграть… Ты реально хочешь объявить второй раунд?

— Продажа информации — это не предательство, а коммерция, — отрезал я. — Чистый бизнес, ничего личного. И вообще у него скоро других забот появится полон рот. Герман из Аистово и Дурнево готовится на него войной пойти. Да-да, тот самый Герман Дурнев, который теперь, похоже, рулит обоими городами.

— А Сьюзанна?

— Пропала. Кстати, если услышишь что-то по этому поводу по дипломатическим каналам, сообщи. Но факт остаётся фактом: Герман теперь единовластный правитель двух поселений.

— Не берусь судить, — задумчиво произнесла Ириада, — но по военной мощи они вроде как на равных.

— А если добавить Герману козырные карты в виде эльфийской военной помощи, то у него может появиться шанс на победу, — ответил я.

— Ну да, мне тоже кажется, что перспективы есть.

— А вот это уже интересно, — пронеслось у меня в голове. — Возможно, это и есть мой золотой билет, способ срубить бабла на чужой войне.

Если удастся убедить остроухих снобов, что мой альянс с Германом (или, по крайней мере, моя возможность влиять на него) стоит куда больше, чем какие-то там виноградные лозы, то смогу замутить между нами выгодный торговый договор. Им придётся отказаться от своих грабительских тарифов на доставку, ведь в их же интересах снабдить Германа всем необходимым для победы. В конце концов он собирается наехать на их злейшего врага! Это ж классика:' враг моего врага'… ну, если не друг, то как минимум ценный бизнес-партнер.

Я изложил свой план Ираиде. Она слушала внимательно, не перебивая, и, кажется, идея ей не показалась совсем уж бредовой. Но, как всегда, нашлась одна загвоздка.

— Как твой дипломат, я сделала всё, что могла, в общении с ними, — сказала она, разводя руками. — Но эльфы… другие. Это не люди, у них своя культура, свои заморочки. И я, увы, недостаточно прокачана, чтобы меня пустили в их настоящий город, в самое пекло. А поскольку у тебя с ними уже есть какой-никакой контакт, и ты технически даже числишься у них в каком-то ранге, то в твоих же интересах встретиться с ними лично. Лицом к лицу, так сказать.

— Но насколько это безопасно для моей драгоценной персоны? — поинтересовался я, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

Идея снова тащиться в эльфийские земли, оказаться в окружении их вояк и чинуш без малейшей защиты, мне совершенно не улыбалась. Это как на стрелку в Люберцы в девяностые поехать, только вместо пацанов с битами остроухие с магией.

— У них есть базовые законы гостеприимства… теоретически… — пояснила Ираида. — Они не могут причинить вред гостю, прибывшему с флагом мира. Ну, типа белый флаг вывесишь, и ты под защитой. Насколько я понимаю, они своим правилам следуют. Ультиматум, который они тебе впаяли, вступает в силу в конце месяца, так что до тех пор ты в относительной безопасности.

— Что ж, полагаю, придётся шевелить булками и метнуться туда, — вздохнул я. — Заварилась серьёзная каша. Можно заработать, можно прогореть, но ради хорошего гешефта стоит рискнуть.

— Ты должен помнить, Алексей Сергеевич, — строго предупредила Ираида, — говорить нужно только с учётом их интересов. Эльфийская Держава совершенно не заинтересована в том, чтобы сделать твою жизнь лучше. Если они учуют, что сделка выгоднее тебе, чем им, они станут подозрительными, а то и враждебными. Продумай свои слова и предложение до мелочей. Каждое слово на вес золота, понял?

— Понял, понял, — отмахнулся я. — Не первый день замужем, разберёмся. Ты со мной поедешь? Поддержка там моральная, или просто для массовки.

— Если позволишь, я бы хотела отправиться в Манск, в их библиотеки, — попросила она. — У эльфов сложная и запутанная история, а в Манске, говорят, хранятся ключи к лучшей дипломатии с ними. Может, нарою что-то полезное.

Манск от нас находился определённо ближе, чем Салернские Холмы, особенно если Ираида поторопится. К тому же она только что смоталась туда и обратно, и мне стало банально жаль гнать её к ним повторно, как бегунка.

— Добро. Тогда дуй в Манск как можно быстрее, разузнай всё, что сможешь по теме, а потом сразу маякни мне, если появятся какие-то наводки или дельные советы.

Ираида кивнула, глаза её блеснули.

— Именно такой у меня и был план. Отправлюсь немедленно и надеюсь, что знания, которые найду, помогут мне прокачаться и поднять уровень.

После этого мы быстро собрались.

Меня слишком взбудоражила мысль о предстоящей афере, чтобы спать, да и кроме того, времени на сон в караване будет предостаточно. Я уже, можно сказать, привык дрыхнуть в задней части телеги, пока мы трясёмся к месту назначения. Лёгкий дискомфорт — это небольшая жертва, чтобы не только уладить дела с эльфами, но и заключить очень выгодную торговую сделку. Деньги не пахнут, даже если ради них приходится спать на мешках с какой-нибудь провизией, от которой несет так, что глаза режет.

Мой небольшой караванчик выдвинулся в течение часа, мы гнали так быстро, как только могли, в сторону эльфийских территорий. Барабаны войны грозили вот-вот загреметь, и у меня не оставалось времени на неспешные прогулки. К счастью, Наталья, наш Мастер караванов, имела какой-то там бонус к скорости на ранее пройденных маршрутах, так что наше обычное время в пути сократилось почти вдвое. Не прошло и недели, как я уже снова увидел знакомые очертания эльфийских стен и притулившегося под ними торгового посёлка. Выглядело всё настолько пафосно и неприступно, как будто тут не торговлей занимались, а как минимум ядерные секреты хранили.

Едва подъехал к внешним постройкам поселения, как стражники немедленно меня опознали.

Стоило моей телеге подъехать к Торговому Залу, как они тут же, как по команде, рванули ко мне с оружием наперевес. Сердце у меня ёкнуло, как на американских горках, и на секунду я подумал, что ребята сейчас начнут меня прессовать по-взрослому, без прелюдий. Однако они просто окружили меня, создав плотное кольцо. Видок тот ещё, грозный: морды кирпичом, в глазах ни капли дружелюбия.

— Ты не числишься у нас в друзьях, чужеземец, — процедил один из стражников, здоровенный детина с лицом, будто высеченным из камня, таким голосом, что им только орехи колоть. — Держава тобой недовольна. Тебе запрещено входить в наши здания, пока не исправишь ситуацию.

— Во-первых я не золотой червонец, чтобы всем нравиться. А во-вторых, приятель, я здесь, чтобы поговорить с Мури Лот, — заявил я, вскидывая правую руку и демонстрируя браслет, который должен указывать на мой, так сказать, альянс и с Мури, и с Хертом Ту. Маленькая такая побрякушка, но иногда и такие вещи решают многое.

— Альянс? — хмыкнул стражник, скривив губы в презрительной усмешке. — Ты всего лишь экзарх. Пешка, если по-нашему.

— Я знаю, кто я такой, — огрызнулся, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно, хотя внутри всё немного сжималось, как перед прыжком с парашютом. — У меня к ним дело государственной важности, и не тебе решать, что я могу, а что нет. Твои действия могут напрямую навредить делам Державы, и возможно, тебе потом за это по шапке настучат.

Один из стражников покосился на главаря и что-то прошептал ему на ухо таким тихим голосом, что я хоть и напряг слух, ни черта не расслышал. Наверное, обсуждали, стоит ли связываться с таким наглым типом, как я. А может посоветовал меня прирезать, пока никто не смотрит. Тут уж как повезёт.

Интересно, а стоило переться в такую даль чтобы умереть? Лекс вот собирался прибить меня на условиях «доставка на дом».

— В таком случае, входишь на свой страх и риск, — наконец изрёк главный стражник, буравя меня взглядом. — Гостеприимства мы тебе в данный момент не предлагаем. Если решишь войти в это здание, ты делаешь это, прекрасно осознавая, какие могут быть последствия и наказания. Ну, то есть это теперь твоя проблема.

Ну разумеется, так и думал. Они же не могли просто оказаться добрыми и всепрощающими ребятами, правда? Куда там! Эти остроухие те ещё черти лупоглазые. Согласившись на такие условия, я ставил себя в очень опасное положение, практически подставлялся. Но с другой стороны, есть ли у меня выбор? Они ведь всё ещё держат надо мной свой ультиматум, как дамоклов меч. Теоретически я мог бы использовать это как юридическую защиту.

И все же я не мог просто так взять и прогнуться, согласившись на их унизительные условия, не в моих правилах.

— Значит, эльфийский народ больше не желает оказывать гостеприимство тем, кто приходит с флагом мира, — сказал я, картинно выуживая из кармана рубашки маленький белый платочек, больше похожий на носовой, чем на символ перемирия. Так-то вы чтите международные нормы дипломатии! Я не соглашусь ни с какими вашими понятиями о том, что у вас есть законное право причинить мне вред, когда я здесь по делу. Я, между прочим, с деловым визитом, а не на экскурсию приехал.

Стражники переглянулись, силясь сдержать ухмылки при виде моего «флага».

Стало ясно, как божий день, что мои слова им до лампочки.

Вместо дальнейших препирательств я просто поднял руки, показывая, что не вооружён и не опасен (по крайней мере, пока), и начал слезать с телеги. Стражники на меня не напали, но свои длинные острые копья держали наготове и последовали за мной, когда я вошёл в Торговую Контору. Атмосферка накалялась, как в плохом детективе перед развязкой.

Мури Лот уже ждала меня внутри, у самой входной двери.

Выглядела она так, будто только что проглотила ежа, и он всё ещё шевелился у неё в желудке. Прислужник, который обычно распахивал двери перед каждым входящим с подобострастной улыбкой, на меня даже не посмотрел, демонстративно отвернувшись. Пришлось входить самому, как простолюдину какому-то. Стражники последовали за мной, но держались на расстоянии, позволяя нам с Мури немного уединиться для «приятной» беседы.

В какой-то момент один из них придвинулся ближе, и в спину мне упёрлось что-то холодное и острое.

— Мне кажется, Вы зря приехали, Избранник, — прошептал он. — Вы же не знаете какие решения относительно Вас приняло наше руководство?

Мури вздохнула, словно ей неприятно видеть то, что сейчас произойдёт.