Орден Кракена 6

Глава 9

Черт! Черт! Всё в форте инфернианцев пошло совсем не так, как планировалось. Мне пришлось отправить письмо через дятла на корабль, чтобы моя команда отчалила без нас. В этой наспех написанной весточке я указал, что позже сообщу координаты для нашего нового месторасположения.

Хотя мы с Алисией знатно перебили врагов, их сигнал тревоги привлек крупные отряды подкрепления, среди которых было немало сильных магов. Если бы я мог использовать все свои возможности открыто, мы быстро прорвались бы и ушли на корабль. Но форт, со стороны моря, уже был окружен, и нам пришлось украсть две лошади из конюшни, и выбить ворота там, где было меньше всего противников.

Вскочив в седла, мы с Алисией рванули прочь по узкой тропе. Я не знал, куда она нас приведет, главное было убраться подальше и скрыться от преследования, чтобы нас не раскусили. Иначе весь изначальный план был бы разрушен.

Но даже после нашего отступления из форта ситуация только ухудшилась. Видимо, инфернианцы оказались весьма обидчивыми. Их так задел наш штурм форта, что они бросились за нами в погоню, и явно не собирались останавливаться.

— Они наверняка думают, что скоро нас проучат, — размышлял я вслух, — ведь мы мчимся по их землям, и можем нарваться на другие отряды или заставы.

Нам действительно пришлось несколько раз менять маршрут. Впереди виднелись то города, то постовые вышки. Сворачивая и петляя по дорогам, вдалеке я заметил темную пещеру среди кустарников. Это, конечно, не густой лес, который помог бы скрыться или переждать погоню, но тоже сгодится.

— Алисия, давай туда! — крикнул я и подстегнул уставшую лошадь, направляясь к пещере.

Надо было поскорее исчезнуть из вида инфернианских отрядов, пока они не появились на горизонте. Лошади уже выдохлись, и нам грозило остаться пешими. Доехав галопом до входа в пещеру, я спрыгнул на землю и спрятал лошадь с другой стороны. Алисия быстро проделала то же самое, и мы вместе вбежали внутрь.

— О, Джон, я так устала убегать, если бы ты только знал, — сказала она на выдохе. — Даже этой мрачной и холодной пещере рада. Но потом нам надо будет как-то выбираться из Инфернии. У тебя уже есть план?

— Нет, — покачал головой, проходя дальше вглубь пещеры.

— В смысле? — удивилась Алисия, повернув ко мне голову. — И что нам теперь делать?

— Просто осмотримся для начала, — ответил спокойно. — А дальше посмотрим.

— А чего тут смотреть? Пещера как пещера. Мы здесь всего лишь пересидим пару часов и всё, — невозмутимо развела руками Алисия.

Ясно, кто-то не привык проверять новые места. Но для меня это стало привычкой: лучше заранее знать все входы и выходы, чем потом нестись, сломя голову, не зная куда. Ситуации бывают разные. Вот когда-то у моего товарища из Ордена была история: он заранее не изучил пути к отступлению, и ему пришлось даже жениться из-за этой оплошности. Ведь граф застал его в спальне своей дочери, которую собирался отдать замуж за аристократа. Если бы мой друг заранее рассчитал, как можно незаметно выбраться через окно, он бы до сих пор оставался бы холостым. Хотя с его женитьбой ничего страшного не произошло, но наши пирушки в Ордене стали проходить без него.

Эту историю я решил не рассказывать Алисии, и молча продолжил петлять по пещере, которая оказалась довольно длинной и уходила всё глубже под землю. Всё шло относительно гладко, пока Кракен не произнес:

— Люди… Они приближаются, Джон!

Прислушавшись к его словам, я активировал зрение Кракена и убедился в его правоте. Среди инфернианцев явно были отличные следопыты или опытные маги, умеющие считывать следы. Их отряды приближались прямо к пещере.

У нас уже не хватало времени на бегство, да и лошади были измотаны. Оставалось надеяться найти здесь другой выход. В крайнем случае, использую свои способности и постараюсь сделать так, чтобы ни один инфернианец не ушёл отсюда живым. Хотя, они могут успеть передать информацию о нас через сигнальный артефакт, тогда ситуация станет критической для Мальзаира.

Я сообщил всё это Алисии, и она, с недовольным видом, поджала нижнюю губу.

— Ладно, Джон, так и быть: мы всех их перебьем, — сказала она минутой позже. — Иного варианта не вижу.

— Погоди, может коридоры пещеры выведут нас на поверхность в другом месте, — осадил я её боевой пыл. — Во всяком случае, если выхода не найдём, то заманим инфернианцев глубже в пещеру.

Алисия кивнула в знак согласия, и мы продолжили путь дальше, значительно ускоряя шаг, ведь за нами по пятам шла погоня. Ещё немного — и инфернианцы войдут в пещеру.

После нашей с Алисией пробежки по темным коридорам мы наткнулись на тупик. Хотя, назвать его тупиком было бы не совсем правильно. Коридор заканчивался плотной стеной пещеры, но под нашими ногами открывалась весьма интересная пропасть.

Алисия склонилась над самым краем, пытаясь что-то разглядеть внизу.

— Отойди-ка в сторонку, — попросил её, и сам устремил взгляд вниз.

Используя зрение Кракена, изучил обстановку в пропасти, и на моём лице появилась улыбка.

— Ну, что могу сказать, — обратился я к Алисии, — там внизу точно есть выход.

— Но как мы туда проберёмся? Там, наверное, чудовищная высота? — задумчиво провела она ладонью по лбу.

— Просто скатимся, ведь стены пропасти состоят из земли, — ответил ей и выпустил щупальца.

Обвив ими Алисию покрепче, вонзил остальные щупальца в землю и начал спускаться вниз. Пробивая щупальцами себе края, за которые можно зацепиться, мы постепенно спускались всё ниже и ниже. Добравшись до ровной поверхности, я отпустил Алисию, и попытался определить направление ветра. В кромешной тьме вдруг мы услышали топот ног.

— Джон, здесь кто-то есть, — взволнованно сказала Алисия, хватая меня за руку.

— Да, я слышу. Здесь обитают целые полчища гоблинов,,а ещё тролли средних размеров, — сказал ей то, что почувствовал.

— Какого черта, Джон? — вскрикнула она. — Ты же сказал, что мы должны найти выход, а не свою могилу.

— Алисия, во-первых, я с тобой. Во-вторых, ты сильный некромант. И в-третьих, поверь мне на слово: я не позволю троллям сделать из тебя пирог, — заявил с улыбкой.

— Они умеют делать пироги? — обрадовалась Алисия. — Может, мы с ними поладим? Я люблю пироги.

— Тролли могут готовить, а могут есть сырое мясо, если слишком голодны. Но не думаю, что ты сможешь с ними поладить. Я лично не собираюсь становиться их кулинарным произведением искусства. Как-то видел пирог, приготовленный троллями. Он был из лилипутов и капусты.

— Фу, какая мерзость, — поморщила нос Алисия. — Зачем ты это мне рассказал?

— Чтобы дать тебе стимул к битве. Как говорится, выживи или отправляйся в мясной рулет. И да, эти тролли прекрасно видят в темноте. Так что пригнись, Алисия, — быстро предупредил её.

Судя по её виду, она хотела ещё что-то спросить, но молча присела. Над её головой тут же пронеслась серая рука тролля.

— Я слышал, что вы, тролли, не любите морепродукты, — сказал я вслух, переключая внимание тролля на себя. — Это так?

— Э…ээ… — он приоткрыл рот и немного помедлил. — Рыба — не вкусно! Мясо вкусно!

— Ну, я не рыба, но посмотри на мои отростки, — показал ему щупальца. — Ничего не напоминает? Мне кажется, я вам не понравлюсь на вкус. Допустим, ты меня убьёшь и принесёшь своим. Сварите из меня супчик. А потом все твои побьют тебя дубинками.

— Хорошо, — кивнул тролль. — Тогда заберу её, — показал он пальцем на Алисию.

— Меня? — она захлопала ресницами, и отошла подальше. — А меня нельзя есть! Я больная.

— Чем? — прищурился тролль.

— На голову! — резко выпалила она и выпустила ему в лоб костяное копьё.

Тролль с грохотом свалился на землю. Но вблизи нас были уже другие. Я знал, что этот вид троллей также хорошо ориентируется по запаху. Его сородичи скоро учуют неладное и набросятся на нас.

— Алисия, я старался запутать и обвести тролля вокруг пальца, и надеялся, что мы без проблем пройдём хотя бы часть пути, — сказал вслух. — Но ты ещё безумнее меня! Бежим!

Хватая её за руку, я устремился вперёд по кривому природному коридору.

— Куда ты меня тащишь? — упирается она.

— Ты не поверишь, но к выходу, — отвечаю с иронией.

Алисия сразу перестает недовольно ворчать. Мы сворачиваем в другой проход и вдруг оказываемся прямо перед гоблинским племенем. Они спокойно жарят мясо над кострами, усевшись здесь вместе с троллями. Не удивлюсь, если даже на охоту они вместе ходят.

— Вечер добрый, не помешали? — окликаю я длинноухих гоблинов.

— Тронешь мое мясо — и ты труп, — отвечает один из них, даже не осознав сначала, что я чужак. Кажется, здесь никто не ожидал увидеть добровольно пришедших людей. Но через секунду до них доходит, что еда сама пришла к ним в руки, и все гоблины устремляют на нас свои хищные глазки.

— Мы сейчас вас сожрем, — довольно отвечает другой длинноухий.

Честно сказать, такая себе пещерная «таверна»: я интересуюсь блюдом, а они в ответ угрожают. Больше сюда не зайду… Никогда.

— Извини, — обращаюсь к Алисии. — Собирался нам с тобой мяска заказать и выпить чего-нибудь, но видимо не сегодня.

— Ха-ха, обхохочешься, — с каменным лицом отвечает она.

— Да, обхохочешься, — киваю ей в ответ. — Убивай давай, гоблинов, чего замерла?

— Я одна это буду делать? — раздраженно топает ногой Алисия.

— Ага! Ты же тролля убила, вот и продолжай теперь. А я посижу, отдохну пока, — подмигиваю ей.

— Не люблю, когда еда разговаривает, — вклинивается в наш разговор оскалившийся гоблин. — Пора в котел!

Услышав это, я присаживаюсь на землю. Мне интересно посмотреть, как Алисия проявит себя. Здесь не меньше десяти тысяч гоблинов, если так прикинуть, а ведь еще их наверняка полно в других переходах. Короче, на довольно «удачное» племя мы наткнулись.

Гоблины не откладывая дела в долгий ящик, хватают свои копья, и гигантской толпой бегут на нас.

— Джон, я когда-нибудь говорила, что ты меня бесишь? — молниеносно выдает Алисия.

— Не помню, — честно отвечаю ей. — Ты вроде, наоборот, говорила, что восхищаешься мной.

— Хорошо, тогда запомни сейчас мои слова. Я тобой восхищаюсь, и ты меня чертовски сильно бесишь! — говорит она и наводит ладони на гоблинов.

Буду ли я искать логику в ее словах? Пожалуй, нет: мне и целой жизни не хватит, чтобы отыскать ее.

— Удачи, Алисия, я в тебя верю. Но постарайся побыстрее с ними разобраться. Не забывай, что мы спешим, — бросаю ей, и с беззаботным видом разваливаюсь на земле.

У Алисии больше нет времени реагировать на мои слова: она атакует первые ряды гоблинов разящей волной из крови. Они сразу начинают орать от боли, их сосуды лопаются. Пока остальные остроухие сородичи расталкивают их и пытаются пробраться дальше, Алисия использует момент и просчитывает, есть ли здесь души мертвых. Но у нее ничего не выходит.

— Джон, как тут может не быть неупокоенных душ? Ведь эти твари едят людей и зверей! — недоумевает она.

— Всякое бывает, — пожимаю плечами. — Ты ведь должна понимать, что переход душ в иное состояние состоит из множества нюансов. Так что, не все убитые могут быть неупокоенными.

— Может, ты мне все-таки поможешь? — не унимается она.

— Так и быть, помогу тебе советом, — улыбаюсь ей. — Мы находимся черт знает где: тут влажно, холодно, темно. Значит, призывай всяких тараканов, двухвосток, крыс и прочих существ.

— Но я боюсь их, и какой от них толк? — растерянно спрашивает она, выстраивая перед собой преграду из черного огня.

— Как хочешь, — отвечаю, давая ей возможность самой принять решение. Я наблюдаю за гоблинами, которые перебрасывают копья через огонь, подхватывая их руками, я возвращаю копья обратно. Алисия же, одумавшись, призывает трупы мелких существ, которых здесь полно: целая армия.

Мерзкие тараканы и крысы, через разъеденные куски плоти которых проглядывают кости, начинают атаковать гоблинов со всех сторон. Грызуны с визгом вгрызаются им в ноги и в глотки, а тараканы лезут в уши и глаза. Алисия не выдерживает и ее выворачивает наизнанку. Конечно, с ней по местам, полным таких существ, долго не побродишь. Теперь она беззащитна, как незакрытый графин с самогоном в таверне, — пьянчужки выпьют его за пару секунд.

Бросив взгляд на пожелтевшее от отвращения лицо Алисии, я начинаю вести по гоблинам обстрел с арбалета. Уничтожив несколько десятков, слышу, как Кракен мысленно меня подгоняет:

— Люди собираются спускаться сюда! Скоро они будут здесь.

— Это плохо, но ты ведь поможешь, — отвечаю ему. — Распугай всех этих тварей. Пусть они потом надоедают инфернианцам, а не нам.

Только я попросил его об этом, как Кракен издал оглушительный рык:

— РРРРЫЫЫЫААААА!

Это не просто рычание, а одна из его способностей. Точно так же, как Кракен способен вводить в ужас кого-то накладыванием клейма или прикосновением, так и при помощи специального духовного рыка он может распугать толпы существ, хоть и на время. Нам повезло, что мы становимся сильнее, и теперь он может это применять. Его рык прокатился по всем закоулкам подземных ходов, при этом даже несколько костров потухло. У гоблинов задрожали колени, и они, врезаясь друг в друга, бросились наутек подальше от нас.

— Путь свободен, блинчик ты мой, — подмигиваю Алисии. — Давай поскорее выберемся отсюда.

— У меня только два вопроса, — очень строгим голосом спрашивает она меня и смотрит как-то с угрозой, словно хочет мне что-то оторвать. — Почему я блинчик? И почему ты сразу не разогнал всех гоблинов?

— Блинчик, потому, что ты теперь такая же желтая. Да и сражалась ты с гоблинами всего пару минут, или чуть больше. Просто хотел преподать тебе урок: если ты кого-то убиваешь, хотя необходимости в этом нет, то будь готова идти до конца. Убила одного, — готовься потом и несколько тысяч убить, — подсказываю ей. — А то, увидев толпы гоблинов, у тебя как-то глазки забегали.

Алисия очень открытая и потрясающая, и мне казалось, что она отреагирует адекватно. Но после этих моих слов ее левая рука сжалась в кулак. М-да… Теперь всю дорогу домой будет молчать и дуться. Если бы можно было отмотать время назад, я был бы рад ее молчанию. Однако, увы, сейчас я уже привык к ее болтовне, как к запеканке Нормана с розмарином. Терпеть не могу розмарин, но запеканка с ним выходит знатная.

Ладно, до дома нам быстро никак не добраться, так что придумаю что-нибудь в пути. Наверное…

Тем временем в рядах инфернианцев

По пещере, освещенной факелами и магическими светящимися сферами, двигался большой отряд инфернианцев, выстроенный в несколько шеренг. Топот их ног эхом разносился по каменным стенам, усиливая ощущение их мощи и решимости.

Лица воинов были уверенными, азарт светился в глазах. Недавнее дерзкое нападение арданских жрецов вызвало у них негодование и желание показать врагам, с кем они связались.

— Вот же твари! — цокал языком предводитель отряда. — Гребаные жрецы решили, что могут прийти к нам и так просто разгромить наш форт. За кого они нас принимают? Нагло напали вдвоем, чтобы показать свое превосходство!

— Зато теперь прячутся от нас, как крысы по норам, — ответил ему товарищ. — Нашу весть уже получили в столице. На Ардан готовится военный поход, и расплата не заставит себя ждать!

— Может хватит уже глупые речи толкать? — вздохнул брат предводителя. — Давайте, для начала, найдем их, а то вы говорите так пафосно, словно злодеи из глупых книг.

— Заткнись, Кориан, — осадил его предводитель. — Самый умный, что ли? Мы просто общаемся. Эти подонки действительно за все ответят.

— Ну вот, обычно после таких фраз люди в книгах и умирают, — не унимался его начитанный брат.

— А мы что, по-твоему, в книге? — злобно покосился на него тот. — У нас не может быть своего мнения, или ты заставишь нас молчать?

— И правда, зачем я говорю, если ты тупица, и никогда меня не слышишь, — проворчал брат и раздраженно фыркнул.

Предводитель треснул ему подзатыльник и ответил:

— От тупого осла и слышу! Но я не обижаюсь на тебя, Кориан, ведь прекрасно понимаю, что мать уронила тебя в детстве из люльки.

— Да пошел ты со своими шуточками! — отмахнулся брат. — Если меня уронили, то тебя тогда и вовсе переехали на лошади. Непонятно, кто тебя вообще поставил возглавлять наш отряд? Если бы вместо тебя собаку поставили, то точно лучше было бы.

Маг огня, идущий позади них, закатил глаза и подумал про себя: «Как же они оба меня бесят! Эти два брата вечно грызутся между собой. Так бы и оглушил их обоих камнем по башке. Когда мы уже домой вернемся? Сколько можно преследовать этих жрецов? Ну сбежали они, и сбежали! Эх… У меня уже все ноги стерты от этих новых сапог, и спина болит от постоянной скачки на лошади. Я уже не настолько молод, чтобы тратить время на такую ерунду, как погоня всего лишь за двумя людьми. Идиотизм, да и только. Конечно, им удалось убить довольно сильных воинов в форте, да ещё и магов. Но вот зачем они решили напасть, мне совсем непонятно. Если бы это было раньше, вопросов могло бы и не возникнуть. Но почему именно сейчас? Ведь мы никогда, по-настоящему, с ними не враждовали.»

В голове мага витало немало серьезных вопросов. А его сосед по шеренге размышлял о другом: «Интересно, каков мой долг трактирщику? Если в этом месяце жалованье как следует не рассчитаю, в долги еще больше влезу. Голова моя деревянная, надо было записи вести. Ну ничего, вернусь со службы — заведу себе книгу с расходами и доходами. Эх, как там поживает моя возлюбленная Селестра? Эта красотка находится сейчас на другом конце королевства, и на письма давно не отвечает. А у нас ведь скоро свадьба! Надеюсь, что от хвори какой-нибудь не померла. Мне лень еще кого-то искать. Времени нет на поиски жены, но на ком попало жениться тоже не хочется. А может, и не жениться вовсе? Зачем оно мне надо? Я дома все равно редко бываю. С другой стороны, что мне потом дома одному делать? А так, вернусь со службы, высплюсь нормально, гульну в таверне… С женой-то, уж точно не выспишься. Как-то все слишком сложно в этом мире. Денег вечно не хватает, жены нет, не высыпаюсь на работе. Но зато скачу на лошади целыми днями, и делаю вид, что от меня есть польза.»

Каждый из них был погружен в свои мысли, на фоне спора между двумя братьями. И никто из них не был настроен на преследование, сражение и плутания по темным коридорам в поисках каких-то беглецов. Вскоре они приблизились к пропасти, в которую ранее спустились Джон и Алисия.

— Следы ведут сюда, — уверенно заявил один из магов.

— Любопытно, — задумчиво почесал щеку предводитель отряда. — Но как нам спуститься?

— Больше ни слова, — торжественно произнес маг земли, выступив вперед и щелкнув пальцами.

В пропасти тут же начала формироваться спиральная лестница. Маг земли добавил:

— Не стоит благодарности! Я просто делаю свою работу.

— Никто и не собирался благодарить тебя, мелкий анчоус, — усмехнулся предводитель и первым начал спускаться по ступеням.

«Вот же тварь, — подумал маг земли. — Я всегда служу как положено, и здесь сильнее многих, а он так со мной обращается. Где справедливость?»

Под усмешки товарищей он тоже начал спускаться вниз, представляя, как обрушит потолок на голову предводителю. Но вместо этого он просто спросил:

— Командир, почему я мелкий анчоус? Это обидно!

— Просто сказал первое, что пришло в голову, — пожал плечами тот, не оборачиваясь. — И не обижайся, сам просил без благодарности. А еще есть поговорка: «Обиженным жалованье до нуля снижают». Представляешь?

— Откуда такая поговорка? — недоумевал маг.

— Глупым тоже жалованье снижают, — вздохнул предводитель, шагая по шершавым ступеням.

— А я тут при чем? — удивился маг.

— Ну вот, уже в минус ушел по деньгам, ха-ха… — засмеялся командир.

Погрузив мага земли в длительные размышления, предводитель спустился вниз и осветил факелом труп тролля.

— Они точно проходили здесь, — произнес он. — Давайте, проходим дальше.

Подчиненные уверенно зашагали за ним. Свернув в другой подземный ход, они на мгновение замерли. Оттуда на них смотрели тысячи озлобленных гоблинских взглядов. Среди них были также сотни троллей с дубинами. Эти существа только недавно оправились от ужаса, навеянного рыком Кракена, и теперь их мучил голод. Гоблины и тролли собирались на совместную охоту, а в их животах урчало. Увидев большой отряд инфернианцев, они решили убить всех до единого.

Инфернианцы сразу поняли, что дело дрянь. Противников было слишком много, и пробраться вперед было почти невозможно. Отступать назад тоже было глупо: на узкой лестнице гоблины забросали бы их копьями.

Предводитель прикинул, что самым логичным будет выстроить оборону и организовать прикрытие с помощью магов. Однако он подозревал, что на звуки битвы может сбежаться еще больше гоблинов и троллей.

Он быстро достал связующий артефакт и активировал его.

— Сокол, Сокол, — произнес он в артефакт. — Это Медведь! Нам немедленно нужно подкрепление. Ты меня слышишь? Отправьте подкрепление по сигналу моего артефакта. Мы заперты в пещере, глубоко внутри. Здесь обитает бесчисленное множество гоблинов и грозных троллей.

Пока командир передавал эту информацию, его люди быстро построили для себя защиту из щитов, обрушивая копья на вражеские ряды, а тролли при этом рычали на них угрожающим хором.

— Сокол? О каком медведе ты говоришь? — ответил голос из артефакта. — С кем вы пытались связаться? С птичьим патрулем? Или, может быть, с патрулем животных? Мы не занимаемся такими вопросами.

— А вы кто? Кто отвечает? — растерянность охватила командира отряда. Разговаривая, при этом он тоже искал убежища за щитом.

— Круглосуточная лавка по доставке мясных шариков, — ответил голос.

— Ой, мои извинения! Кажется, я послал сигнал не туда, — командир почувствовал себя неловко. — А что это за мясные шарики?

— Мы берем фарш, катаем его в шарики, а затем жарим, варим или запекаем. На ваше усмотрение. Наша лавка называется «Сытый — Неубиваемый». Мы можем доставить шарики прямо к вам в пещеру, — пояснил работник лавки.

— Очень хорошо, пришлите нам, пожалуйста, тысячу жареных шариков со свиным фаршем и три тысячи отварных, завернутых в листья овощей, с бараньим фаршем, — заказал командир. — Но будьте осторожны: здесь довольно опасно. Мы на задании, и здесь орды гоблинов

— Нам не чужды опасности, — небрежно ответил голос из артефакта. — Мы и не в такие места доставляли наш товар. Просто подождите, и вы получите свой заказ в течение часа. Если шарики остынут, наш гонец вернет вам часть оплаты. Спасибо за заказ. Всего вам доброго и удачной битвы!

Отключая артефакт, командир не смог сдержать радостную улыбку, собирая своих людей. И прокричал им:

— Сражайтесь с гоблинами и троллями с еще большим рвением! Иначе не выделю потом вам времени на перекус! Те, кто доблестно сражаются, будут вознаграждены двойной порцией мясных шариков.

Его подчиненные, обстреливая троллей, быстро покосились на него, и в этот момент, у многих в голове пронеслись схожие мысли: «Почему у всех командиры как командиры, а у нас — вот этот? В чем мы провинились? Мы здесь в отчаянном положении, боремся за свою жизнь, а он думает о еде. Когда-нибудь мы все из-за него погибнем. Но надо отдать должное: по крайней мере, мы умрем сытыми. Идиот!»

— Командир, вы вызвали подкрепление? — спросил один из магов, который больше не мог сдерживать свое разочарование.

— Ах да, точно, — ударил предводитель себя по голове. — Спасибо, что напомнил, — он поспешно повторно активировал связующий артефакт.

В этот момент на него посмотрел его брат и подумал: «Как только этот шпрот с маленьким мозгом смог дожить до такого возраста? Видимо у него просто феноменальное везение, по-другому объяснить это никак не могу».

Неделю спустя

В лаборатории деда повсюду бурлило множество колб, а разноцветные зелья мерцали при свете свечей. Он усердно трудился над разработкой нового вида боевого зелья. Прикусив язык, Савелий склонился над котлом и отсыпал туда взвешенные на весах ингредиенты, а я с интересом наблюдал за ним.

— Дед, что оно хоть делать-то будет? — спросил я.

— Влиять на нервные окончания врагов, — не глядя на меня, ответил он. — Они могут оружие уронить или вовсе упасть. Но защиту оно не пробьёт, если она у них будет.

— И ради этого я закупил для тебя специальные ингредиенты? — удивляюсь такому ответу. — Мне неинтересно сражаться с врагами, у которых нет оружия.

— Слушай, в экстренной ситуации это очень даже пригодится, — ворчливо парировал дед.

Я уже хотел что-то ответить, но в лабораторию вбежал Альфред.

— Господин, к вам прибыл бургомистр Мальзаира. Он дожидается вас в кабинете, — отчеканил дворецкий.

О, кажется, он догадался о том, что я что-то натворил. Если Флавий сам приехал, то мой план явно имеет какие-то результаты.

Прикинув это про себя, сразу устремился в кабинет с улыбкой на лице, предвкушая услышать новости. В последние дни мои еноты только по лесу бегали, да травы собирали. Дятлов я тоже далеко не отправлял. Как там всё обстоит на границе, мне ещё неизвестно. Но предполагаю, что недели вполне должно хватить для развернутых действий. Я и сам собирался на днях всё разузнать.

Быстро добравшись по коридору до кабинета, толкаю дверь и застаю внутри довольного бургомистра. Он расположился на стуле и выражение его лица было радостным.

— Приветствую, Флавий, — здороваясь, прикрываю за собой дверь. — Что-то серьёзное стряслось? Или просто в гости решил заехать?

— Признавайся, Джон, что ты на этот раз учудил? — повернув ко мне голову, произнёс он. — Инфернианцы на этой неделе вторглись на границу Ардана, а те, в свою очередь, вторглись к ним. Между ними завязалось два сражения, но затем они подписали два мирных договора. Если судить по разведке, скоро между ними, и третий мирный договор будет подписан. И думаю, больше одного дня, этот договор тоже не продержится.

Вот оно что! План всё же сработал. С другой стороны, я совсем не доволен их мирными договорами, хоть они и нарушаются так часто.

— В общем, Инкастер, а теперь и Инферния, похоже против нашего врага, — добавил Флавий. — И что-то мне подсказывает, что ты точно причастен к этому. Где ты пропадал несколько дней?

— Ну, я переоделся в арданского жреца и атаковал форт в Инфернии. Ничего сверхъестественного я не сделал, — отвечаю ему с улыбкой.

— Как я и думал, — усмехнулся бургомистр. — От тебя чего угодно можно ожидать, но идея натравить всех на арданцев, мне нравится. Такими темпами, думаю, их в будущем будет легче разбить.

Тут не стоит думать, а нужно действовать! Надо пользоваться моментом, чтобы ослабить их ещё больше. Осознавая всё это, я без промедления отдаю мысленные приказы енотам. Им надо разделиться на три отряда, а дятлы проводят их к стратегическим пунктам. Яйцеголовые уже давно засекли в одном городе, близ границы, большой оружейный склад. А чуть южнее, тоже на границе, есть военный лагерь. На севере находится довольно укреплённая арданская застава. Пусть мои пушистики разгромят их всех к чертям. Думаю, за день они успеют туда добраться, а за ночь всё исполнят.

Передав приказы для зачистки трёх целей, усаживаюсь напротив Флавия.

— Чай или кофе будешь? — спрашиваю его.

— Чай, — кивает он.

Протянув руку к колокольчику на столе, я позвонил в него. Через несколько мгновений Альфред показался в кабинете.

— Принеси нам чай и что-нибудь для перекуса, — говорю дворецкому.

— Сейчас сделаю, господин, — он услужливо кивнул и скрылся в коридоре.

Я вновь перевел внимание на бургомистра.

— А Грегор где? — интересуюсь у него.

— Он всё муштрует стражников и общается с магами. Проверяет, готовы ли они быстро реагировать в случае неожиданного нападения, — неспешно отвечает Флавий, теребя воротник на шее. — Он в нетерпении, очень хочет отправиться в Ардан. Ему не нравится торчать в городе, но сам понимаешь, лучше стражу надолго не выводить из Мальзаира. Дело не только во врагах, но и в различных неприятностях внутри самого города.

Мне это всё понятно. Однако и Грегора я прекрасно понимаю, и согласен с ним. Он полностью прав в том, что нам стоит наносить решительные удары. Было бы здорово, если бы все союзники отправлялись на такие же вылазки, как делаю это я. Но многие из них только обосновались здесь и сперва пытаются укрепить свои владения. Всё это занимает слишком много времени и затягивает события.

Об этом мы с Флавием и поговорили. Отвечая ему, я уже продумывал, что можно предпринять дальше. Мыслей в голове много! Надо лишь выбрать наиболее подходящую.

Следующим утром

Поглаживая обнажённое плечо Алисии, лежащей рядом, я вспоминаю о проведённой с ней ночи. Она была восхитительной, и мне хотелось бы повторить её. До трёх часов ночи мы наслаждались ужином в обеденном зале и пили вино. Запечённые утки, которые мы ели, были невероятно вкусными. После этого Алисия, уже изрядно выпив, отправилась во двор и попыталась призвать лича. Она утверждала, что где-то читала об этом. И так старалась, что ее заклинание разбило окна в правом крыле замка и переполошило всех гвардейцев в казарме. Но я вволю посмеялся над этим, и наконец-то уложил её спать.

Из-за проведённого с ней времени, мне удалось поспать всего пару часов. Но я не люблю утром долго валяться в постели. Пора вставать.

— Призывательница личей, вставай, — бужу Алисию. — Скоро начнутся тренировки у гвардейцев. Ты не забыла? Тебе нужно выпустить на них мёртвых зверей.

— Отстань, Джон, у меня голова болит, — она закрылась от меня подушкой. — Пусть они бьют чучела.

— Нет, так не пойдёт: им пора выходить на новый уровень в своих навыках, — отвечаю ей. — Они должны стать более самостоятельными, чтобы я не беспокоился о них в последующих битвах.

Алисия откинула в сторону подушку и поднялась с кровати. Волосы её были растрёпаны, а под глазами залегли тёмные круги.

— Пойдём завтракать? — спрашиваю её.

— О нет, я ночью так переела, что думаю, целый день есть не смогу, — покачала она головой и принялась одеваться.

Ну, а я всегда голоден, как и мои еноты. Поднявшись с кровати, быстро натянул штаны и рубаху.

— Тон-тон-тон! — едва надел сапоги, как в дверь спальни громко постучали.

— В чём дело? — выкрикнул я, направляясь к двери.

— Господин, во дворе вас ожидает гонец от бургомистра. Говорит, что у него очень срочные сведения, — услышал я голос своего дворецкого.

Отодвинув задвижку, распахиваю дверь и быстрым шагом выхожу в коридор. Если такая срочность, значит что-то плохое намечается. Но с чего бы вдруг? По-моему, у нас всё хорошо складывалось. Может быть, Совет лордов в Ториане что-то учудил?

Перебирая в голове эти мысли, быстро выхожу во двор, где всё ещё прохладно и утреннее солнце ещё не успело нагреть землю. Хмурый гонец Флавия стоял рядом со своей лошадью.

— У вас для меня письмо? — спрашиваю его.

— Нет, — кратко отрезает он. — Бургомистр просил доложить информацию лично, и времени на письмо он не тратил.

— Тогда внимательно слушаю, — поторапливаю его.

— У нас есть срочные сведения. Инферния и Ардан объединились против Инкастера, — начал докладывать гонец. — Также, по нашим данным, Инферния готовится к выступлению со своим флотом на Мальзаир. Они нападут на город с моря, а Ардан собирается атаковать его с воздуха.

Вот черт! Почесывая затылок, я недоумеваю, как всё так перевернулось. Видимо, арданцы сумели убедить инфернианцев, что совместными усилиями они смогут нас разбить и поделить добычу пополам. Это значит, что весь мой план полетел в тартарары. Положение, конечно, паршивое, но могло быть и хуже. Во всяком случае, ситуацию ещё можно исправить и попытаться выкарабкаться из неё.

— Спасибо за вести, — говорю вслух. — Передайте бургомистру, что мне нужно немного подумать. Но я благодарен, что он предупредил меня, и теперь буду готовиться.

Гонец поклонился и, вскочив на свою лошадь, помчался обратно в Мальзаир. Недолго глядя ему вслед, я развернулся и уже хотел отправиться к Алисии, чтобы обсудить это. Но вдруг мои гвардейцы на башнях неожиданно забили в тревожные колокола.

Что это значит? Не теряя времени на размышления, я помчался к лестнице на стене. Взбегая по её ступеням, слышу голоса гвардейцев:

— Оно огромное!

— Просто гигантское!

Что же это? Торопясь, я вбегаю на каменные плиты сверху и прислоняюсь к зубьям стены, быстро дыша, устремляю взгляд вдаль, вместе с моими гвардейцами. Вижу, как гигантское летающее существо из некротической плоти, покрытое странными наростами, похожее по размерам на летающий корабль, движется по небу прямо в нашу сторону.

— Кажется, бывает и хуже… — вырывается у меня.