Орден Кракена 6

Глава 14

В длинном коридоре Арданского замка эхом разносятся мои шаги, и мне слышен доносящийся гул голосов из большого зала. Неужели все союзники уже успели позавтракать в такую рань?

Мы с Алисией едва успели проснуться перед собранием. Ну, это и понятно: ночью мы мало спали, я делился с ней энергией и не только…

Алисия, идя рядом и держась за мою руку, протяжно зевнула.

— Джон, больше я с тобой во время военных походов спать не буду, — заявила она, когда мы приблизились ко входу в зал. — Иначе я буду как сонная муха.

— У меня к тебе такая же претензия, но что-то мы рано начали ворчать, как старики, — усмехнулся я. — Во всём виноваты люди этого графа. Какого чёрта их было так мало? Если бы кто-нибудь из них удивил своей силой, я бы был рад.

— Это ты о том, что смог бы получить больше энергии после их убийств? — уточнила Алисия.

— Ага, — пропуская её вперёд, ответил я. — А ты тоже виновата: так много арданцев уничтожила, что мне и остальным почти ничего не осталось.

— Да это и к лучшему, ведь вы с Айко безумные соревнования на скорость устроили, — шурша своим платьем по залу, заметила она.

— И чем тебе наши с ней соревнования не нравятся? — махнув рукой, я поприветствовал всех собравшихся в зале аристократов и своих людей.

— Может хватит уже стараться обогнать её в скорости по совершению убийств, — закатила глаза Алисия. — Каждый силён в своём: ты стратег и у тебя есть свои уникальные способности, а Айко с детства учили скрытности и неуловимости. Поэтому она очень ловкая и бесшумная.

— Я всё это понимаю, Айко — профессиональная убийца. Но ты можешь говорить что угодно, а я всё равно продолжу соперничать с ней: мне это нравится, — отвечаю Алисии и отодвигаю для неё стул за длинным столом.

Усевшись за ней следом, предлагаю не обсуждать эту тему. Судя по взглядам союзников им уже не терпится перейти к главному. Алисия молча разводит руками и перестаёт спорить со мной. Обведя взглядом собравшихся, вижу, что лица у всех чертовски довольные и бодрые.

— И зачем вы в такую рань решили собраться? — задаю вопрос всем.

— Мы думаем, что пора обсудить, что делать дальше, — начинает первым Рузельтон. — Ещё хочу сообщить тебе, Джон, что удерживать этот замок до прихода нового владельца согласились барон Аластар и виконт Рохан.

Я сразу же в уме просчитываю, сколько у них воинов осталось после битвы. Да, их достаточно для охраны, но к чему они мне об этом сейчас говорят?

И тут за столом напротив, с предложением заговорил знакомый мне барон.

— Мы тут пораскинули мозгами, Джон, — улыбнулся он мне, почесывая свои щеки, покрытые рыжей щетиной. — У нас всё удачно складывается на границе. Давайте прямо сегодня, не откладывая, отправимся ещё к какому-нибудь замку или крепости. Если не будем медлить, то так мы сможем заполучить много земель.

— Действительно, — тут же ответил один виконт, два раза кивнув после его слов. — У нас есть карта с замками, возможно, на ней и нет всех владений арданских, ведь она не нова. Но можно просто идти по прямой и сносить всех на своём пути.

Теперь, кажется, пришло мне время удивляться. Что это значит «сносить всех подряд?» Мои союзники, похоже, головой вообще не думают, а легкая победа вскружила многим голову. Ведь нарваться можно на что угодно, а я вовсе не всемогущий и мне не хочется тратить все силы на это.

У меня есть определённые преимущества, по сравнению с остальными аристократами. Благодаря дятлам, которые проводят отличную разведку с воздуха, я до мельчайших деталей знаю о вражеских передвижениях. Именно поэтому мы успешно пробираемся по территории Ардана, перемещаясь от одной точки к другой, избегая крупных скоплений противников. Даже неожиданные атаки мы наносим благодаря данным, полученным от этих пернатых разведчиков. Владея информацией, мы всегда на шаг впереди. Кроме того, Кракен способен учуять магические ловушки, наложенные некромантскими рунами, и обнаруживать системы наблюдения из артефактов, как те, что встречаются в горах. Один неверный шаг — и незаметные артефактные лучи обнаружат тебя, привлекая врагов, как коршунов. Но Кракен может разрушать эту магию, поглощая её.

Наши успехи в основном связаны с этими факторами. Однако продолжать атаковать арданские земли на границе, в текущей ситуации было бы крайне неразумно. Согласно последним докладам дятлов, я не вижу ни одной точки, где можно было бы нанести неожиданный удар или пробраться незамеченными.

— Если мы сейчас продолжим военный поход по границе, нас могут разбить, — высказался я в ответ на предложения союзников и объяснил им причины.

Мои аргументы произвели впечатление. Никто не стал спорить: они доверяют мне, опираясь на наш совместный опыт в боях. Придётся ждать и надеяться, что враги скоро перегруппируют свои силы, и тогда мы сможем продолжить поход.

Ториан

В палате общин

Служащие проходившие мимо кабинета бургомистра, удивлённо косились на дверь. Им было непонятно, над чем можно так смеяться, ведь в последнее время они не видели даже улыбки на лице Флавия. Он только стал восстанавливаться после ранения и с головой был погружен в дела. Обычно угрюмый и строгий, он теперь смеялся во весь голос в своём кабинете.

— Что это с ним? — перешептывалась одна работница со своим коллегой. — Может быть он выпил?

— Не понимаю, — пожал плечами в ответ высокий молодой человек. — Надеюсь, этот смех означает что-то хорошее. Ты же сама знаешь, что новости до нас доходят не сразу. Возможно бургомистр объявит всем, в чём дело.

Но Флавий был вовсе не пьян и трезв как стеклышко. Его смех не был беззаботным, скорее он выражал сарказм и презрение.

В кабинете он находился со своим закадычным другом, главным стражником Грегором. Они только что прочли официальное послание из столицы Ториана. Лорды из Совета писали, что Ардан и Инферния перебрасывают всё больше военных сил в Крондор и намерены захватывать остальные регионы королевства.

— Нет, ты только вдумайся, Грегор, — утирая слёзы от смеха, потряс в воздухе указательным пальцем Флавий. — Эти позорные негодяи просят нас вспомнить о нашем долге! А ведь мы на стороне Ториана. Это они предали его, когда решили отдать один из регионов врагам. Честно говоря, мне так и хочется задушить этих тварей!

Главный стражник, опершись локтями о колени и дожевывая булочку, ответил:

— Самое забавное, что они держат нас за полных идиотов. Будь мы такими, то независимо от них, до этого момента не продержались.

— Да они совсем обнаглели, — замахал руками Флавий. — Им нужно, чтобы мы присоединились к ним в защите Ториана и ударили врагам со спины. План неплохой, и у нас, совместными усилиями, скорее всего получилось бы изгнать врагов из Крондора. Но лорды просто хотят нашими жизнями спасти свои шкуры.

— Это понятно даже ребенку. Уверен, что они попытаются вновь подставить нас и продать наш регион арданцам. Им верить нельзя, — мотнул головой Грегор и отхлебнул остывший чай.

— Никто и не собирается им верить, — хмыкнул бургомистр. — Ведь они нам совсем не помогали. Пусть варятся в своём котле сами.

— Справедливо! — ответил главный стражник и с задорным видом щёлкнул пальцами.

Расположившись в кресле и нервно постукивая пальцами по подлокотнику, я со скучающим видом смотрел в потолок. Обстановка была просто невыносимой! Что произошло с арданцами, не могу понять, почему они не меняют свои позиции. Мы уже четыре дня торчим в замке без дела, а наши разведчики не докладывают ничего нового.

Если честно, сидеть без дела я больше не могу. Нужно срочно что-то предпринять. Сегодня сюда с большим войском прибыл граф Мельброк — владелец этого замка. Возможно, с его силами, у него получится удержать замок за собой. Но ему предстоит не только контролировать замок, но и держать оборону, строить постовые вышки и бастионы, чтобы защищать дорогу, ведущую в Ториан. В целом, задач у него много, ведь любой аристократ знает, сколько денег требуется на обустройство собственных владений.

Он уже перевёз сюда своих слуг, и у него уйдёт немало сил на то, чтобы обжиться и завести своё хозяйство, ближние к замку деревни тоже надо взять под охрану и контроль.

Кхм… Я могу и дальше продолжать сидеть как истукан, ожидая удобного момента, но лучше уж я помогу ему очистить окрестности вокруг замка от арданских воинов. Мне надо с ним лично пообщаться об этом, а ещё у меня есть к нему предложение.

Быстро поднявшись с места и хлопнув в ладони, я направился в его новый кабинет. Бедолага, наверное до сих пор сидит и высчитывает, сколько ему сразу придется потратиться на благоустройство и дополнительные укрепления. Я до этого всего один раз виделся с Мельброком, мы вместе участвовали с ним в одном сражении. Он прибыл в регион Мальзаира из ближних к столице земель. Не могу сказать, что очень хорошо его знаю, но мне показалось, что он неплохой человек. Он был решительный, к тому же, относительно лордов из Совета, его настрой мне был полностью ясен. Оказалось, они убили его брата, записав в предатели. Но они всех, кто не согласен с их мнением, в предатели записывают.

Продумывая на ходу, с чего начать разговор, подхожу к двери его кабинета и стучу в дверь.

— Открыто! Тут пока что проходной двор, так что заходите без стука, — посмеиваясь сказал он.

Я толкнул дверь и поприветствовал его.

— А барон Кракен, это вы, — улыбнулся он мне, подняв голову от кипы бумаг на столе. — Вас-то я всегда рад видеть.

— Давай на «ты», — предлагаю ему. — Просто Джон.

— Как скажешь, Джон, — кивает он. — Садись, пожалуйста, — граф указал мне рукой на небольшой диванчик возле стены.

— Как у тебя настроение? — интересуюсь у него.

— Голова кругом идёт ото всего, вот как, — бодро отвечает Мельброк.

— Это абсолютно нормально, но ты, хотя бы, от скуки не умираешь, как я, — говорю ему садясь на диван. — Кстати, давно хотел спросить, а чего это у тебя, имя такое странное? Тебя будто, в честь какого-то города назвали.

— Ты не первый, кто об этом спрашивает, — граф закинул ногу на ногу и облокотился в кресле. — Меня так в честь деда назвали. А того, и правда, назвали в честь города, где он родился. Мой дед был сиротой. Это уже потом он нажил состояние и отыскал свою родословную.

— Понятно, теперь хотя бы, не буду мучиться от любопытства. Но ты, наверное, понял, что я пришел вовсе не на отвлечённые темы поговорить, — говорю, посмотрев ему прямо в глаза.

— Нисколько в этом и не сомневаюсь. У тебя имеются какие-то предложения?

— Конечно. Нужно разбить арданское войско, расположенное неподалёку от твоего замка, чтобы ты там смог закрепить участок за собой и начал, на первых порах, ограждать его рвом и частоколом, — озвучиваю ему свои мысли. — И надеюсь ты пойдёшь на это. Либо, мне потом придётся этим заняться, потому что, насчёт арданцев, у меня тоже планы имеются.

— Я ведь не похож на дурака, чтобы отказываться от помощи! Рассказывай всё, — попросил Мельброк.

Подойдя к карте на стене, я принялся неспешно обрисовывать ему план действий. Войско арданцев, хоть и находится неподалёку, но заметить его не так просто. Они стоят лагерем в устье реки, вдали от дороги, находящейся за лесом. Я подробно объяснил графу, как их найти и откуда лучше атаковать. Также сообщил, что каждому из его отрядов я выделю в помощь по сотне гвардейцев. Вместе с ними они без проблем смогут разбить противника.

Но моя цель не в том, чтобы уничтожить всех арданцев. У меня на них другие планы…

Я хочу, чтобы люди Мельброка и гвардейцы разбили лагерь арданцев, уничтожив часть из них. При этом, какая-то часть врагов, скорее всего, бросится наутёк. Тогда-то, за них возьмусь уже я со своими гвардейцами.

Уточнив для графа все эти нюансы, я попросил его не затягивать с выполнением плана.

— Скоро вечер, — сказал я. — Пусть твои воины хорошенько их отметелят. После, уже я нагоню уцелевших со своими людьми.

— Прямо сейчас могу свои отряды отправить, — спокойно ответил Мельброк.

— Тогда по рукам, — отвечаю, пожимая ему руку. — Я тоже пойду готовиться к атаке.

Отлично, что моё чутьё меня не подвело: граф оказался разумным человеком, прекрасно понимающим, что будет лучше для всех. Но самое главное, что мне понравилось, что ему не понадобилось долго раздумывать над моим предложением, в отличие от большинства мальзаирцев. Я давно заметил за ними такую черту: они долго думают и не всегда способны действовать быстро.

Наверное, это всегда так: когда люди переезжают в новое место и начинают многое с нуля, они становятся более решительными и активными. Это я знаю по себе.

Ночью

Где-то во тьме на дереве ухает филин. Едва только мы, пробираясь в лесу сквозь деревья, с отрядами гвардейцев и союзников, вышли на опушку, я не смог сдержать улыбки, посмотрев на свою тысячную гвардию енотов. Они выглядели так забавно в своих маскировочных жилетках, сливающихся цветом с травой, с множеством кармашков и повязками на головах. Я всегда знал, что эти костюмы пригодятся, а кармашки и подсумки снизу, окажутся полезными.

Всё это благодаря моей задумке, и вдохновению от Айко, которая мастерски стреляла дротиками. Дед разработал новое сонное зелье, и более эффективное, от него враги будут настолько заторможены, что их легко удастся связать и взять в плен.

Люди Мельброка неплохо потрепали арданское войско, и теперь выжившие скрылись в лесу, пытаясь собраться с силами и подлечиться. Дятлы насчитали до семи тысяч воинов. Теперь-то тепленькими мы их и возьмём. Они явно не ожидают повторного нападения, и слежку за собой не замечают.

Зрением Кракена я уже разглядел их очертания за деревьями. Эти крысы сидели тихо, разговаривая шепотом и накладывая бинты.

— Постарайтесь никого не убивать, — обратился я к гвардейцам. — Ваша задача: только пленить их. Убивайте лишь тех, кто попробует сбежать. Остальную работу сделают еноты.

— Постараемся, Джон, — ответил мне Квазик, шмыгнув носом.

Я вновь обратил внимание на свою тысячную гвардию енотов и сделал замечание Рико, чтобы он никого не убивал. Он скорчил недовольную морду, закатывая глаза.

— Рико, я серьёзно. Если ослушаешься, больше на задание тебя не возьму, — пригрозил я ему.

Волосатик дерзко посмотрел на меня, но всё же кивнул. Мысленно отдав приказ к атаке, я наблюдал, как еноты быстро и бесшумно стали прокрадываться вперёд. Айко и Квазик тоже рванули за ними.

— А вы куда? — спросил я. — Будете арданцев с другой стороны зажимать.

— Джон, я не буду убивать, а только дротики выпускать, — сказала Айко и пошла дальше, не слушая меня.

Ей я верю, а вот как будет вести себя Квазик. Ладно, черт с ним, пускай тоже выходит на позиции.

Схватка уже началась и набирала обороты. В лагере врагов поднялся переполох.

— Какого хрена! — донеслось оттуда. — Эй, очнись! — раздавался крик.

— Что с ними такое? Вы же не ранены! — кричал ещё кто-то. — Что происходит?

— Черт, они все валятся с ног!

Я подкрался ближе с гвардейцами и стал наблюдать за действиями противников. До них только сейчас дошло, что их обнаружили.

— Клянусь, на нас кто-то напал! Смотри, у него дротик в шее, — кричал кто-то из них, размахивая руками.

— Строимся в несколько кругов! — громко отдал приказ их главный.

Еноты, пританцовывая, чтобы не умереть со скуки, передвигались в траве. Порой, они так похожи характером на меня, ха-ха. Конечно, я не танцую, хоть аристократы должны уметь это делать, и при этом изящно ухаживать за дамами. А еноты просто весело дергают конечностями и трясут то своими животами, то задницами. Шкипер так увлекся своим танцем, что его успел заметить один из воинов, и схватил за хвост. Пузатый волосатик вскрикнул и ударил его.

— Охренеть, на нас напали еноты! Грёбаные еноты! — воскликнул воин. — Что это такое? Они что, рехнулись?

Однако он больше ничего не смог сказать. Шкипер всадил ему в кисть дротик, и у того подкосились ноги. Енот вышел из себя и убил его кинжалом, но это можно понять. Он не мог простить арданца, схватившего его за хвост.

Я решил, что пора и нам вступать в дело: арданцы начали подсвечивать вокруг себя артефактами и прикрылись щитами.

— В атаку! — кричу нашим гвардейцам и, схватив оружие с дротиками, устремляюсь вперёд.

Мы обходим лагерь врагов со всех сторон и начинаем обстрел. Но арданцы уже включили защиту, придется вступить в ближний бой.

— Без убийств не выйдет, Джон! — радостно кричит Квазик, и я слышу, как с его арбалета срывается болт.

— По ногам хотя бы стреляйте! — отдаю всем команду.

Сам выпускаю щупальца и прикрываясь ими, мчусь на арданцев, выстроившихся в круг.

— Валите это чудовище! — приказывает их главарь, а сам прячется за остальными.

Храбрости остаться со своими товарищами у него не хватило. Лишь на команды хватает.

— Эй, ты лепеха коровья, я до тебя доберусь! — выкрикиваю ему и бью щупальцем одного из противников.

Отбираю копье у другого и отправляю его тоже в нокаут. Снося по несколько арданцев щупальцами, прорываюсь в центр их круга.

Вражеский главарь, плюнув на землю, выхватил меч.

— Ну давай, налетай, урод! — огрызнулся он на меня.

— Ты уверен? — спрашиваю у него, коварно улыбаясь.

На меня тут же набрасываются ещё несколько воинов в доспехах. Я разбиваю склянку с туманным зельем и всаживаю им дротики в лицо. А в тумане приближаюсь к главарю.

— Эй, а вот и я! — зловеще произношу рядом с ним.

Он в панике начинает размахивать мечом. Уклонившись от удара, пинаю его в бок и заряжаю кулаком в челюсть. Но он продолжает крепко держать клинок. Его бы тоже не помешало взять в плен, но я терпеть не могу беглецов, бросающих своих товарищей, особенно тех, кто этот побег возглавляет.

В мгновение вскрываю ему щупальцем грудную клетку. Вот и всё, как говорится, собаке — собачья смерть. Но почему так говорится? Я вот, собак люблю — верные животные.

Вся битва продолжается совсем недолго, из семи тысяч врагов нам пришлось убить около двух тысяч. Остальных удалось захватить в плен. Среди пленных оказались аристократы и пара некромантов.

Вылив на себя воду из фляжки и смыв грязь с лица, я усаживаюсь вновь на лошадь, и поторапливаю гвардейцев побыстрее загрузить пленников на телеги.

— Джон, а зачем они нам сдались? — спрашивает меня Квазик.

— Ты, как всегда, с вопросами — подкалываю его. — Мы доставим их в Мальзаир, а потом сможем обменять на пленных торианцев.

— Выходит, ты ничего просто так не придумываешь? — и Квазик почесал затылок.

Я даже отвечать ему не стал, только закатил глаза вверх. Пусть сам подумает над тем, что только что сморозил.