Орден Кракена 6

Глава 8

На хмуром небе висели такие тяжеловесные серые тучи, словно они вот-вот разразятся проливным дождем. И это будет славно: надоела эта жуткая жара. Держа в руках поводья, я с отличным настроением смотрю на трепещущие флаги в арданском замке. А виконт Джерард с недоумением косится на меня.

— Джон, зачем мы сюда приехали? — спрашивает он у меня, ведь после убийства нескольких разведывательных отрядов врагов мы перешли на «ты». — Я думал, мы направляемся к заставе.

— Не надоело тебе еще устраивать такие незначительные зачистки? — с хитрым видом отвечаю ему.

— Почему незначительные? — удивляется виконт. — Мы же отбрасываем врагов от наших границ.

— Этого мало, — качаю головой. — Нужно, хотя бы, на границе уже начать закрепляться. Мы захватим этот замок, и ты обоснуешься в нем. Есть у тебя кто-то из твоих людей, кого можно поставить туда?

Джерард почесал щетину на подбородке.

— В Мальзаир недавно мой брат прибыл. Я хотел помочь ему захватить какой-нибудь замок предателей или выкупить, со временем, чьи-то владения.

— Ну вот, не придется ничего выкупать, — улыбаюсь ему. — Пусть твой брат правит здесь. Только ему потребуется сильная гвардия, ведь на границе покоя пока что не будет.

— Гвардия у него имеется. Но она еще не переехала сюда, однако он говорил, что на днях его воины переберутся в регион Мальзаира. И все же, Джон, захватывать замки дело нешуточное. Посмотри на этот, — кивает он в сторону замка. — Стены крепкие, и башен для обороны много. Думаешь, мы осилим его?

— Не рискнем — не узнаем, — отвечаю спокойно. — Во всяком случае, захватив замок и закрепившись в нем, можно будет постепенно брать поселение за поселением в округе. А такими темпами, и один из вражеских регионов возможно удастся оставить за собой.

— Это звучит слишком безумно, — Джерард приложил пальцы к переносице. — Нам достанется здесь по полной.

— Не наводи суету, Джерард, — смотрю ему прямо в глаза. — Перед тобой человек, который в одиночку брал такие замки, как этот. Главное, чтобы у твоего брата была достойная гвардия. Да и ты, со своими людьми, в самом начале поможешь ему обосноваться.

— Я знал о твоих успехах, но не слышал, что ты в одиночку громил вражеские замки. Если честно, даже не верится, — признался он.

— Ну сейчас все сам увидишь. Я уже знаю, как мы проникнем внутрь. Возле замка есть углубленный ров с кольями и подъемный мост. Ты со своими людьми и моими енотами будешь отвлекать внимание на себя. А я пробью брешь внутрь, и подам вам сигнал артефактом, — сказав это, спрыгиваю с коня на землю.

— Ты что, эти стены щупальцами пробьешь? — округлил глаза виконт.

— Нет, при помощи подкопа и взрывного зелья разрушу одну из них. Благо, при тебе есть маги камня. Так что, позаботься о том, чтобы они не пострадали во время осады. Когда зачистим замок, они заделают пробоину и укрепят стену.

— Как же ты проберешься так близко к стене и быстро сделаешь подкоп? — недоумевал виконт.

— Ты ведь сам говорил, что у меня есть уникальные способности, — подмигнул ему. — Вот их и использую. Так что, полный вперед! Поезжайте к стенам и поднимите знатный шум. А дальше дело будет за мной.

— Черт, в такое я еще не ввязывался. Мне приходилось брать замки, но не такие укрепленные. К тому же, прямо в землях врага. Тут даже слов нет, — задумчиво ответил Джерард.

— Ну, во всяком случае, он находится на границе, и будет шанс удержать его, а потом постепенно можно будет продвигать свои силы дальше, — пояснил ему свою точку зрения.

— Ладно, попробуем, — усмехнулся он и поднял руку. — Все за мной! Покажем арданцам, какие мы меткие стрелки!

Сказав это, виконт рванул вперед на коне, и повел за собой воинов. Я кивнул своим енотам, чтобы они тоже отправлялись на помощь. Пушистики с очень серьезным видом принялись маршировать к стенам замка, под командованием Шкипера, который пищал на них, чтобы шли быстрее.

Глядя им вслед, я услышал голос Квазика рядом с собой:

— Скоро все союзники узнают, каково иметь с тобой дело, Джон, — иронично произнес он. — А вот мы каждый день постоянно удивляемся твоим идеям.

— Мне казалось, вы уже привыкли ко мне, — задорным тоном откликаюсь ему. — Вы, кстати, без дела тоже не стойте. Прикрывайте их с Алисией.

— Хорошо, как подашь сигнал, Джон, я напущу гулей внутрь, — кивнула Алисия. — Я готова показать, на что способна.

— Умница, только побольше их призывай. Врагов для них в замке будет предостаточно, — отвечаю ей.

Она подняла большой палец вверх, и я перевел внимание на гвардию Джерарда. Воины и еноты уже подступили к стенам замка. Активировав защиту, они начали вести обстрел по дозорным сверху.

В замке поднялась шумиха, забили тревожные колокола. Толпы арданцев высыпали на стены и начали атаковать наших. Пока все идет по плану.

Двинулся вперед в сумраке и услышал вдали вой оборотней. Но они нам никак не помешают: я перед этим убил нескольких из них и поставил метку Кракена на трупы. Оборотни обнаружат их и поймут, что лучше сюда не соваться.

На стенах, тем временем, арданцы сосредоточили все свое внимание на людях виконта. Яркие вспышки сверху наталкивались на отражательные щиты магов Джерарда. Враги атаковали вовсю мощь, не жалея артефактов и боевых снарядов. Видимо думают, что гвардии ни за что не пробиться внутрь, и ее можно будет быстро уничтожить. Такая самонадеянность обычно и губит людей.

Арданцы могли бы обратить внимание на другие стены, но эта невнимательность мне только на руку. Пробираясь ближе к стене под звуки стрельбы, я выпустил щупальца и стал вырывать копья во рву. Спустившись в него, немного застряв сапогами в рыхлой земле, принялся усиленно рыть подкоп щупальцами. Много работы не потребуется: достаточно освободить место под бочку с зельем и установить ее прямо под кирпичную кладку.

Во время этого вспомнился мне один веселый момент из прошлого. Как-то мы с товарищами из Ордена тоже брали штурмом вражеский замок. Пространство над ним блокировалось сильной магией, и нам не удавалось неожиданно вынырнуть из Изнанки прямо во двор. Пришлось пробиваться через стены. Я тогда также делал подкопы, а друзья прикрывали меня. Враги быстро поняли, что к ним вовнутрь ведутся земляные работы, и начали рыть землю нам навстречу. Помню, как заложил в проходе мощный взрывной артефакт и убежал, чтобы его активировать. Враги нашли артефакт и швырнули его обратно к нам. Мы бегали по этим окопам туда и сюда почти полдня, а маги земли устраивали обвалы, чтобы мы не пробрались внутрь.

Затем я зашел с другой стороны, и так увлекся очередным подкопом, что не сразу понял, что стряслось. Когда откинул последний ломоть земли, увидел перед собой чумазые лица врагов. Один из них сказал:

— Какого черта? Ах ты, сука, землекоп проклятый!

— Зря ты это сказал, — ответил я ему тогда и перерубил весь их отряд под землей.

Потом спокойно вполз во двор и стал отряхиваться от земли. Воины в замке даже не сразу поняли, свой я или чужак.

— Ну что там? — спросил меня их капитан. — Блокировали им путь?

— Нет, они уже в замке, — ответил ему тогда, беззаботно улыбаясь.

— Чего, нахрен? — удивился капитан. — Где? Как?

— Привет! Я ваш враг, — развел перед ним руки. — Сейчас мои люди через подкоп сюда проберутся. Так что, давайте их подождем, и начнем убивать друг друга. А пока скажите: у вас случайно попить ничего нет? А то я с собой воды не взял.

— Ты что, псина, совсем охренел? — зарычал вражеский капитан и собрался вмазать мне кулаком по лицу, но так и умер на месте с оторванной рукой.

Вот это были славные времена. Как вспомню лица прежних противников, так на душе тепло становится. Они так эмоционально реагировали на мои подколы и шутки. Этого мне здесь не хватает. В этом мире все какие-то скучные и крайне нервные. Во время битвы ни с кем весело, как я люблю, не поговорить, ну совсем. Сразу за мечи хватаются, да матом огрызаются, и грозятся убить.

Ностальгируя по прошлому, вынимаю щупальцами оставшуюся землю из-под стены. Освободив нужное пространство, достаю из хранилища бочонок с новой разработкой деда. Он не такой уж большой, но рвануть должен знатно. Заталкиваю его в углубление и отхожу подальше. Заняв безопасную позицию, вскидываю арбалет и, зарядив его болтом со взрывным зельем, нажимаю на спусковой крючок. Болт, крутанувшись вокруг своей оси, на скорости врезается в бочонок, и все окрашивается рыжим цветом от взрыва.

— БАААМ! — камни стены разлетаются в разные стороны, и в воздух поднимается облако из пыли и земли.

Немедля выпускаю в небо сигнал из артефакта, и в прекрасном настроении двигаюсь к пробоине. Теперь туда должны сбежаться все арданцы, чтобы держать оборону. Но для начала я первым проникну внутрь. Меня им оттуда так просто не выбить.

Подбегаю к пробоине и пробравшись через нее, вижу, как с лестниц сюда спускаются арданцы. На их лицах заметно волнение и удивление, ведь такого они точно не ожидали.

— Приветствую! — машу им рукой. — У вас тут открыто было, вот я и зашел. Вы не против?

— Убить его! — брызжа слюной, выкрикивает их капитан.

— Как грубо, — отвечаю с беззаботным видом и заряжаю обойму болтами, пропитанными зельем, разрушающим защиту.

Враги окружают меня и наводят свои копья. Резко уклоняюсь в сторону от одного из них и выпускаю болт. Он с первого раза пронзает широкоплечего врага. В этот момент арданцы догадываются, что их артефактная защита бессильна перед моими выстрелами.

— Черт бы его побрал! — зарычал арданский капитан. — Берите щиты!

Подчиненные тут же снимают со спин круглые щиты, и ко мне несутся два воина с шипастыми палицами в руках. О, а вот эта ситуация интересна: через щит их не достать, а удар палицей может серьезно затормозить в бою.

Переступая с ноги на ногу, дожидаясь их, и отталкиваюсь щупальцами от земли. Перепрыгиваю через их головы и вонзаю меч сзади одному арданцу. Он падает вместе со своим щитом на землю. Но второй успевает сменить положение и встречает меня лицом к лицу. Взмахнув своей палицей, он запускает ее мне в бок. Перехватываю его руку щупальцем и ломаю ее.

— Аяяааа! — визжит он от боли и роняет палицу.

Подхожу к нему и, вырвав щит, разбиваю его ему о голову. Глаза противника закатились, и он с раскрытым ртом свалился на землю. Увидев это, толпа арданцев, понеслась на меня с мечами в руках. Но через пробоину уже ворвались зеленые гули с желтыми глазами. С ревом они пронеслись мимо меня и столкнулись с врагами. Своими крепкими и длинными когтями гули принялись рвать арданцев. Но у гулей есть один минус: оторвав противникам голову или руку, они сразу же начинают пожирать их плоть и высасывать кровь.

— Алисия! — кричу я громко. — Заставь их идти дальше в бой!

— Не кричи на меня, Джон, — отвечает она, входя во двор через пробоину. — Что поделать, если гули так любят жрать человечину? Пусть перекусят немного, и тогда они сами станут нападать на врагов.

— Пока они будут перекусывать, как ты выразилась, их перебьют всех к чертям, — поясняю ей.

— Ну уж извините, я тут ни при чем, — хмыкает она.

Ну вот, опять все самому решать. Подойдя к гулям, подстегиваю их щупальцами, как лошадей. И они быстренько оставляют недоеденные трупы и продолжают биться с арданцами.

— Алисия, я вроде не нанимался пастухом для гулей, — обращаюсь вновь к ней. — Разберись с этим как-нибудь, чтобы мне больше не пришлось вмешиваться.

— Как же я разберусь? — растерянно захлопала она ресницами.

— Как-нибудь. Включи голову и подумай. Не могу же я за тебя всё исправлять, — ответил ей, понимая, что ей нужно самой научиться устранять подобные ошибки в заклинаниях.

Оставив её наедине с этой задачей, я переключил своё внимание на ворвавшихся во двор воинов виконта и енотов. Они уже начали разносить арданцев направо и налево. Но среди них не было заметно Багги и Квазика. Куда они подевались?

— Эй, Джерард, а где мои люди? — окликнул я виконта.

Тот, вспоров клинком брюхо врага, кивнул мне и ответил:

— За стеной бьются. На них два некроманта напали, они по канатам спустились, — кратко объяснил он и, злобно оскалившись, понёсся в самое пекло.

Хотя я и уверен в силах гнома и Квазика, но оставлять их наедине с некромантами у меня никакого желания не было. Мгновенно развернувшись, устремляюсь обратно за стену. Проскочив через ров, замечаю справа от себя гнома и Квазика. В этот момент гном с криком убегал от атак некроманта, а Квазик лежал на земле в нокауте от магической атаки. Значит, видимо, не зря я решил сюда заглянуть.

— Эй вы, ублюдки! — закричал я некромантам. — А со мной не хотите поиграть?

Оба обернулись ко мне и, сбросив капюшоны, одновременно выпустили усиленное заклинание. В мою сторону понеслась гигантская стена из черепов с ядовитым дыханием. Не сворачивая с пути и не причиняя себе вреда, быстро отбил черепа щупальцами. Враги опешили от такого и переглянулись между собой, прикладывая руки к земле. Интересно, кого они на этот раз собираются призвать?

Земля под ногами задрожала, и из-под неё вырвался мамонт. Его глаза горели красным огнём, а кости покрывала гниющая плоть.

— Багги, хватит орать и бегать! Разберись с мамонтом! — крикнул я гному и в кувырке ушёл от бивней мамонта.

Перескочив несколько метров, настиг некромантов, и сразу достал одного из них усиленным болтом. Он вонзился ему в лоб, пробив защиту, и тонкая струйка крови заструилась по его лицу.

Второй некромант вновь навёл на меня ладонь и угрожающе произнёс:

— Вы зря пришли сюда! Мы могущественные… — но договорить он не успел: я отрубил ему ноги по самые колени и оторвал голову.

Могущественные? Кто? Могущества никакого я тут не увидел. Бросив взгляд на труп врага, я обернулся к мамонту. Гном повис на одном из его бивней, бледный, словно мел.

— Багги, какого чёрта ты так долго возишься? — с недовольством развёл руками. — Давай быстрее.

— Если ты не заметил, то я болтаюсь тут, как кровяная колбаска, которая дожидается своего часа на пиру! — ответил Багги. — Может поможешь мне?

— Нет, я хочу, чтобы ты сам это сделал, — ответил ему твёрдо. Ты должен справляться с такими делами самостоятельно.

Сказав это, я двинулся к Квазику. Он лежал с закрытыми глазами, приложив руку ко лбу.

— Чего валяешься? — приблизившись к нему, похлопал его по щеке. — Поднимайся и помогай Багги.

— Джон? — приоткрыв веки, слабым голосом спросил он. — Тут некроманты… Они убили меня…

— Ты что, идиот? Ты просто сильно ударился, вот и всё, — растормошил его, поставил на ноги и слегка пнул под зад. — Некромантов уже нет. Иди мамонта убивай!

Квазик, поглядывая на бегающего по поляне мамонта, который отчаянно пытался сбросить гнома, с трудом сглотнул слюну и начал отпираться.

— Ты шутишь, Джон? Как мы его прикончим? Это же твоя специализация.

— У вас пятнадцать минут на это, и чтобы потом оба были в замке, — строго сказал ему и направился обратно во двор.

Квазик продолжал с возмущением кричать о невозможности задания. Либо они справятся, либо пусть пеняют на себя. Эти некроманты могли бы убить их, но с поднятым мертвым мамонтом они обязаны справиться. Игнорируя крики Квазика и гнома, я вошел во двор.

Там все выглядело весьма любопытно. Еноты активно действовали кинжалами. И впереди них воинственный Рико, который отрезал голову капитану арданских воинов и швырнул её в выживших врагов. Да уж, запугивать людей этот енот точно умеет. Алисия тоже приятно удивила: гули больше не пожирали врагов, а яростно убивали их.

— Алисия, как ты решила эту проблему? — спрашиваю у нее.

— Рты им зарастила некротической плотью, — пафосно пояснила она. — Ты считал, что я до этого не додумаюсь? К тому же гули стали еще свирепее, и убивают в два раза больше врагов.

— Ты просто умница! — подмигнул ей. — И не обижайся на меня. Я хотел, чтобы ты сама подумала, что предпринять, и не сомневался, что справишься.

— Знаешь, мне надоело, что ты вечно проверяешь меня, как маленькую, — Алисия грозно сверкнула глазами.

Конечно, я ее проверяю, как и всех остальных. Ведь я должен давать ей возможность развиваться и подмечать прогресс, происходящий в ней. Если не сейчас, то когда? Жаль, что она этого не понимает. Поговорю с ней об этом позже и она осознает неоправданность своей обиды.

Ничего не ответив ей больше, присоединяюсь к гвардии Джерарда и вступаю в бой против оставшихся противников. Набрасываюсь сразу на четверых арданцев с мечом. Разбираюсь быстро с двумя первым, а двое других одновременно атакуют меня с двух сторон. Поворотом ушел от копья одного из них и, подскочив вверх, дважды пнул ногами в голову его товарища. Тут же присел, уклоняясь от выпущенного копья, и навел арбалет на метателя копья. Один выстрел — и он валится на землю с болтом в шее.

Окинув взором обстановку вокруг, я уже убежден, что успех будет за нами. И мои ожидания оправдываются: уже через пять часов замок был полностью под нашим контролем. Усевшись после битвы на ступеньки лестницы, я вытер пот со лба. Джерард с уставшим, но довольным видом уселся рядом.

— Все-таки мы это сделали, — выпив воды из фляжки, он улыбнулся. — Но надеюсь, Джон, ты со своими людьми и енотами, не оставишь нас? Я пошлю письмо брату в Мальзаир, чтобы он отправлялся сюда со своим войском. Но до этого времени лучше тебе остаться здесь. Мало ли, арданцы нагрянут, когда узнают о захвате замка.

— Хорошо, — кивнул я. — На неделю задержусь здесь. А потом уеду, у меня есть кое-какие планы насолить арданцам и отвлечь их внимание от нас.

— Поделишься информацией? — заинтересовался он.

— Нет, Джерард. Сначала дело, а потом сам догадаешься, что я сделал.

— Понимаю, ты любишь удивлять людей. Или, может, не доверяешь мне? — подметил он.

— Доверие проверяется временем и поступками, — отвечаю ему.

— Согласен с этим, — произнес виконт и отпил еще воды.

В этот момент, в нескольких метрах от нас, откуда-то с неба, на землю падает череп мамонта. Серьезно? Этим моим «оладушкам» понадобилось столько часов, чтобы убить мамонта? А ведь я им давал пятнадцать минут, и этого было, более чем достаточно. Ну, все! Эти огузки теперь из тренировок у меня не вылезут. Попрошу Алисию натравливать на них крупных мертвых зверей. Иначе, понижу жалованье, и гному, и Квазику.

Повернув голову в бок, замечаю, как Багги и Квазик, счастливые, заходят во двор и кричат:

— Вы бы видели, какого огромного мамонта мы грохнули!

— А ну-ка, оба быстро подошли сюда! — строго обращаюсь к ним. — Бахвалиться вздумали? Почти пять часов одного мамонта убить не могли!

Поняв, что дело пахнет жареным, они переглянулись и двинулись ко мне с виноватым видом.

Полторы недели спустя

Стоя на палубе своего корабля и предвкушая нечто интересное, я поглядываю на Алисию и спрашиваю ее:

— Ты готова повеселиться, как следует?

— Я готова бежать отсюда, как следует, — иронично отвечает она. — Зачем мы вообще плывем к королевству Инферния? Тебя же там вздернуть хотят.

— Ну, они меня в лицо не знают, — отвечаю ей. — К тому же, у меня отличный план.

— И когда ты меня в него посвятишь? — скрестив руки на груди, интересуется она. — Опять в самый последний момент?

— Нет, могу прямо сейчас. Вскоре вдали на берегу покажется форт, мы приплывем и перебьем в нем инфернианцев, — сообщаю ей.

— Так мы здесь ради мести? — правая бровь Алисии поднимается вверх.

— Не совсем. Потом увидишь самое интересное, — подмигиваю ей.

— Джон, ведь может начаться война с Инфернией. Зачем нам это? — вздыхает она.

— Все будет совсем не так, я точно знаю, как можно подставить других людей, и у меня для этого все готово, — с радостью интригую Алисию.

— Понятно, — угрюмо говорит она. — Тогда у меня другой вопрос. Те инфернианцы, что попадались нам на кораблях по пути, после твоих допросов с пристрастием, рассказали, что им в наших водах разрешили пиратствовать. Это ведь даст нам повод записать их во враги. И что нам с этим делать?

— Нет, им не то, чтобы разрешили, просто их правящая верхушка закрыла глаза на всякие разбои и прочий промысел. Сама подумай: всем известно, что между Торианом и Арданом война. Вот и получается, что можно громить встречные корабли. По их мнению, нам будет не до них, но зато какая-то добыча Инфернии будет обеспечена.

— Получается, те инфернианцы в море, с которыми мы столкнулись, после убийства каракатицы, солгали нам? Это не арданцы напали на них, а они на арданцев? — задумчиво произносит Алисия.

— Прямо в точку, — кладу ей руку на плечо. — Я еще тогда задумался над тем, почему после продажи товара на их судах было так мало золота. Видимо, просто стащили его с других кораблей, которые они захватывали.

— Ясно, теперь хотя бы, все встает на свои места. И этой новости я уже не удивляюсь. В истории, нередко такие прецеденты случались, когда королевства разрешали своим воинам вести разбои на морях, чтобы воспользоваться подходящим моментом, — серьезным тоном говорит она.

— Ага, но чаще всего, такое негласное разрешение предоставляли пиратам. Чтобы отвадить их нападать на свои же торговые суда, им давали свободу охотиться на корабли остальных королевств, в случае войн с ними. Короче говоря, пиратов нанимала на службу корона, — поделился я с ней своими знаниями.

Переговариваясь с ней об этом и дальше, слышу, как капитан кричит матросам брать правее. В этих водах немало рифов, и капитан всячески старается не посадить мой корабль на мель. Чем ближе мы продвигаемся к форту, тем больше входим в мелководье. Удачно инфернианцы расположили форт: чтобы сюда добраться, надо сильно постараться не сесть на мель, или вовсе не потерять корабль, пробив днище.

Заранее позаботившись об этом, я на одном из захваченных кораблей взял в плен капитана, который подробно описал нам особенности местного морского пути. Мы с Кракеном не сомневались в его правдивости: он был так напуган, что не мог бы скрыть никакой хитрости. А Кракен бы это почувствовал.

Спустя несколько часов наша команда наконец вывела нас к берегу возле форта. Мы причалили за скалой, чтобы не привлекать внимания инфернов, которые могли бы начать стрелять по нам из башен. К счастью, мы заранее сменили паруса и флаги, и теперь выглядели, как неизвестные странники. Это прикрытие пригодится нам при отступлении.

Окинув взглядом ночное небо, я улыбнулся, уверенный в своем плане. И без промедления достал из хранилища одеяние арданских жрецов — тех самых сектантов, как их называют в королевстве. Вынув длинные плащи с капюшонами и поясами, я подал один из них Алисии.

— Одевайся, — попросил ее, доставая мазь, специально разработанную дедом.

— Это одежда тех фанатиков? — спросила она, взяв плащ и исподлобья глядя на меня. — У них такие же узоры из костей, как у тех, что мы встречали.

— Да, и теперь у нас будет ещё серая кожа и изменится цвет глаз, — подмигнул ей. — Полное перевоплощение. Даже форма лица немного изменится, но эффект не будет долгим.

— То есть, ты собираешься подставить арданцев, чтобы инфернианцы в ярости напали на них? — предположила она, начиная переодеваться.

Я молча кивнул и нанес мазь на лицо. Она жгла кожу, но надеюсь, что без нее мы не останемся. Дед клялся, что так и должно быть. Он опытный алхимик, верю ему.

Намазав лицо, сделал глоток прозрачной жидкости из склянки и передал её Алисии. Она подпоясалась, и повторила мои действия, пряча заплетенные в косу волосы под капюшоном.

— Ну, как я тебе? — спрашиваю у неё спустя пять минут.

— До этого ты был красивее… Теперь серый, как труп, а нос картошкой, — ответила она, и тут же добавила: — А что со мной?

— Ты тоже выглядишь жутко. У тебя торчат волосы из носа и лицо стало мужеподобным. Но помни, я ценю в тебе не внешность, а твою душу, — ответил я с улыбкой.

— Главное, чтобы я потом смогла выйти из этого образа, иначе мы с Савелием поссоримся, — Алисия потрогала свои щеки. — И как будем действовать? Захватим целый форт?

— Это необязательно, — качаю головой. — Там должны остаться живые, чтобы разнести вести о нападении арданских жрецов. Просто наведем шуму, перебьем высших должностных лиц, и ограбим их, для приличия.

— Знаешь, на этот раз план не кажется безумным. Мне он нравится. И да, хотела бы извиниться перед тобой. Я тут подумала, что зря ворчала на тебя все это время. Ты прав, что испытываешь меня, как некроманта. И делаешь это ради своего же спокойствия за меня, — неожиданно признается она.

— Не надо извиняться. Ты умница, и я знал, что ты все поймешь.

Сказав это, прошу матросов спустить для нас шлюпку. Они быстро и бесшумно устремляются к канатам и начинают спускать легкую шлюпку на воду.

— Готова? — спрашиваю Алисию, двигаясь к борту.

— Конечно! — подмигивает она.

Шлюпка касается воды, и мы с Алисией ловко спускаемся в нее по веревочным лестницам. Усевшись, я берусь за весла и принимаюсь грести к берегу, огибая скалу. Сначала стараюсь как можно тише опускать весла в воду, но вскоре начинается проливной дождь, и я ускоряюсь. Довольно быстро добравшись до песчаного берега, закрепляю шлюпку, привязав за тяжелый булыжник и направляюсь к форту. Он едва виден на фоне мрачного неба, и сильный дождь размывает его очертания.

— Дождь как раз вовремя пошел, он ослабит видимость врагов, — приглушенно говорю.

— Да, жаль только, что наши плащи промокают, — отвечает Алисия, следуя за мной по сырой земле.

— У меня есть непромокаемые плащи: можешь надеть его под этот, — предлагаю ей.

— Нет, не хочу переодеваться снова, — качает она головой. — В любом случае, если заболею, то зелья Савелия быстро поставят меня на ноги.

— Болеть нельзя: работы много, — говорю ей и ускоряю шаг.

Мои сапоги все больше проваливаются в сырой земле и покрываются комками грязи. Преодолев несколько десятков метров, подхожу к стене форта. Думаю, канат с крюком должен достать до зубьев. Под звуки дождя нас не должны услышать. Щупальца применять не стану — сразу раскусят, кем я являюсь.

Раскрутив канат, закидываю крюк и говорю Алисии:

— Внутри применяй только самые мощные заклинания.

— Чего это вдруг? Для практики? — недоумевает она.

— Ты же теперь жрец с сильной магией, и стоит этому соответствовать, — объясняю ей и начинаю карабкаться наверх.

Отталкиваясь ногами от стены, ползу по мокрому канату. Погода начала портиться: ледяной ветер сносил крупные капли дождя в одну сторону. Даже отсюда я ощущаю недовольство Алисии. Но что поделаешь? Надо уметь воевать при любой погоде, не ждать же идеальных условий. Если бы не маскировка, я бы вынес врата щупальцами, но выбора особо нет: нельзя отклоняться от плана.

Перевалившись через зубья стены, протягиваю руку Алисии и затаскиваю её за собой наверх. Оглядевшись по сторонам, вынимаю меч и говорю ей приступать к атаке.

Алисия спокойно наводит ладонь на группу дозорных возле башен, и поражает их черным пламенем. Дождь не спасает их от магического огня. Черные языки пламени прожигают их плоть до мяса, и они с воплями разбегаются, пытаясь спастись. Несколько из них, охваченные огнём, падают со стены и разбиваются.

— Наведи побольше шума, — прошу её. — А я буду прикрывать тебя на лестнице и не подпускать их близко.

Дав указание, мчусь к лестнице и занимаю позицию в проходе. Алисия продолжает добивать оставшихся дозорных на стене.

— Этого мало! — кричу ей.

— Мало? — эмоционально отвечает она и щелкает пальцами.

Применив новое заклинание, на одну из башен, она обрушивает мощный смерч из черных магических воронов. Они со всей силы бьются о башню и издают волновые импульсы. Довольно интересное заклинание: если в конструкции башни есть слабое место, возникшее при строительстве, или со временем, то от вызванного резонанса всё разрушится. Но зная все нюансы, я понимаю, как точно этого добиться.

— Выпусти второй смерч с другой стороны башни, — подсказываю Алисии. — Пусть магические вороны создают импульсы неравномерно. Из-за разрозненных колебаний конструкция разрушится.

— Да, поняла. Это такой эффект, как при землетрясении, — ворчит она. — Думаешь, я сама не догадалась бы?

Ох, какая-то она нервная, в последнее время. Знать бы ещё, что у неё в голове творится. Ну да ладно, подумаю об этом потом.

Алисия делает, как я сказал, и верхняя часть башни со скрежетом обваливается.

— Бууум-бдыыщ! — обломки с грохотом падают во внутренний двор, и кажется, в форте это услышали все.

На другой башне тут же забили тревогу, и во двор выскочили наспех вооружённые инферны. Понеслось!

Перекинув меч из одной руки в другую, стою на месте в нетерпении. Инферны выстроились в две шеренги и побежали к лестнице. Алисия принялась поражать их задние ряды заклинаниями.

— Прикончить их магией! — рявкнул комендант форта, по чьей бороде стекали капли дождя.

Один из инфернианских магов навел на меня посох и выпустил огромного орла из земли. Однако, орел так и не долетел до меня: Алисия, одновременно нанося несколько атак по врагам, уничтожила его костяным вихрем.

— Да поторапливайтесь вы, черти! — прогремел я в сторону инфернов. — Нас всего двое, а вы что, трусите! — продолжал поджучивать их.

— Какого хрена арданские жрецы здесь забыли? — выругался один из воинов, перескакивая через ступени лестницы.

— Мы пришли вашим добром поживиться, вы его все равно не удержите, жалкие твари, — выкрикнул я, изменив тембр голоса. — И таких как вы, лучше в жертву принести, чем оставлять по земле бродить.

— Ты ответишь за свои слова, выродок арданский, — огрызнулся воин со шлемом на голове. Подскочив ко мне, он замахнулся мечом.

Я отклонился назад от удара, пнул его по кисти снизу и молниеносно взял руку в захват. Скрутив ее, полоснул его лезвием по шее и оттолкнул от себя уже труп. Его тело полетело на других воинов, и им пришлось перепрыгивать через него.

В их глазах было заметно полное недоумение от происходящего; они пока даже не осознали, в какое паршивое положение попали. Алисия, уже при помощи частых ударных волн, расшатывала крышу у одной из внутренних построек. Раз, два… Большая часть крыши с хрустом срывается с места и отлетает прямо на отряд, неподалеку от нее. Их заваливает обломками, и я усмехаюсь про себя: Алисия скоро начнет проламывать здания, прямо как я, ха-ха. Правда, для нее это очень энергетически затратно, и она может воздействовать только на более шаткие и хрупкие строения. Крепкую и толстую стену, ей так просто не пробить. Железную решетку она, возможно, смогла бы перерезать, но в случае опасности, ей лучше этого не делать — иначе она потеряет много сил. Все-таки, ее магия больше основывается на воздействии с живой или мертвой плотью. Однако я рад, что она прислушалась ко мне и вливает энергию в заклинания на полную.

— Призывай мертвых, если они есть! — прошу ее, и при этом бью локтем по виску очередного инфернианца.

Пока она вычисляет, есть ли поблизости души мертвых, я спускаюсь все ниже по ступеням, скрещивая свой меч с вражескими клинками. Наши лезвия звенят, а плащи раздуваются от порывов ветра.

Но тут один из воинов хватает меня за ногу и, резко дернув за нее, валит на ступени. Я больно ударяюсь спиной, но не дожидаюсь смертельного удара острием меча, а бью сапогом по лицу противника и вскакиваю на ноги.

— Ты самый умный? — бросаю ему и хватаю за голову.

Из его носа после пинка хлещет кровь; он будто без сознания. Добиваю его ударом колена о голову и резко отталкиваю в сторону, потому что на меня уже несется другой маг с посохом. Он на бегу выпускает серебряную вспышку, которая, вращаясь в воздухе, устремляется к моему лицу. Совершаю кувырок назад, и как раз вовремя: вспышка врезавшись в ступень ниже, разбивает ее на куски.

Увидев, что я остался невредим, маг вновь направил на меня свой посох. Как же он надоел! С щупальцами, я бы давно его прикончил. Но придется пробивать его защиту болтами и постоянно уклоняться. Или, возможно, не придется…

Алисия уже призвала во двор форта до сотни душ и натравила их на врагов. Похоже, удача на нашей стороне. Раз она освободилась, у меня появилась идея.

— Напусти на них черный туман! — прошу ее. Теперь инферны ничего не увидят, и я без проблем подберусь к магу.

Она не заставляет себя ждать, и тьма заволакивает весь двор. Никакой отсвет факелов из-под крыш, уже не поможет им разглядеть меня.

С довольной улыбкой приближаюсь к магу и заношу меч. Но кажется, он понял, что дело для него дрянь, и произнес:

— Не убивайте меня, прошу. У меня есть старый трехлапый пес, его зовут Патрик. И о нем больше некому заботиться, кроме меня. Слышите? Не убивайте! — он озирался по сторонам, будто старался увидеть что-то сквозь тьму.

Черт! Впервые слышу такую причину для пощады. Но я ведь, не зверь какой-то, в самом деле. Кто действительно будет заботиться о бедном старом псе? Он будет бродяжничать и голодать. Но что мне делать? Не могу же я сказать магу, что отпущу его, он решит, что я слишком добрый для жреца, который только что произносил такие гневные речи в адрес инфернианцев. Пожалуй, просто вырублю его хорошим ударом. А потом он очухается и вернётся к этому трехлапому Патрику. Сделаю так, будто я вовсе его не расслышал и наскоро вмазал ему. Да, так и поступлю.

Отвожу руку назад, и сжав ее в кулак, бью ему в челюсть, но так рассчитав удар, чтобы он не помер от сотрясения: не хочется, чтобы Патрик остался сиротой. Маг повалился вниз, я подхватил его, чтобы он не ударился при падении головой, и уложил у края лестницы, чтобы его свои ненароком не затоптали.

Покрутив меч в руке, помчался рубить инфернианцев дальше. Нас с Алисией ждет еще довольно жаркий бой: магов много, а она не сможет долго тратить энергию на удержание непроглядной тьмы. Но от этого, только веселее на душе! Пусть битва затянется, я даже не против. Главное, — чтобы противники были интересные! Надеюсь, мои ожидания оправдаются.

Временем позже

Дворец короля Ардана

Сидя за позолоченным столом и постукивая столовыми приборами, Рохан наслаждался мясом, с удовольствием поглядывая на пудинг, который намеревался съесть после, запивая его ароматным чаем с жасмином. Настроение у него сегодня было довольно неплохое, хотя особых причин для этого не было. Но такое бывает иногда у людей, когда все кажется нипочем. Да и складывалось все из приятных мелочей: у короля появилась новая и прелестная любовница, а еще его не мучили сегодня, как обычно, ревматизм и геморрой.

Пережевывая пищу, он поглядывал в окно, через которое внутрь проникал свежий и бодрящий воздух. Однако вскоре, его внимание привлек громкий топот за дверью, а затем она распахнулась. Внутрь заглянул его дворецкий, но прежде, чем тот успел что-либо сказать, его оттолкнула рука в черной перчатке, и вперед вышел один из сектантов. У короля тут же все хорошее настроение улетучилось. Он уже привык к тому, что эти, так называемые, жрецы из секты, обычно так просто не заявляются — они приходят только тогда, когда что-то происходит.

Дворецкий, заметив кивок короля, ничего не сказав, скрылся обратно в коридоре и прикрыл дверь за фанатиком в черном плаще.

— В чем дело? — сразу спросил Рохан, отодвинув серебряную тарелку.

— Я решил первым доложить вам о том, что королевство Инферния только что объявило о военном походе на Ардан, во имя справедливости, — сказал сектант, и с хмурым видом двинулся прямо к столу.

Король даже не сразу поверил в это и решил, что ему послышалось.

— Что? — переспросил он. — С какой стати им идти на нас военным походом? Во имя какой еще справедливости?

— Из-за того, что будто двое наших жрецов, ворвались в один из их фортов, и перебили большую часть людей. А самое главное, — что в форте, в тот момент, находился какой-то их знатный лорд, а ещё граф, тоже весомый в их королевстве. В общем, они оба мертвы, — закончил ошеломляющую новость сектант.

Услышав это, правитель Ардана вскочил с места и со злостью швырнул тарелку со стола.

— Как это понимать? — взревел он, как лев. — Разве кто-то давал вам разрешение на такие действия? Убивайте, сколько влезет, торианцев и инкастерианцев. Разве их мало? Зачем соваться к инфернианцам? Это уже переходит все границы! Нам теперь и против них придется выставлять боевые единицы! А разрозненность на войне, никогда не приносит успеха. Никогда! — Рохан активно жестикулировал руками.

— Вы, кажется, плохо расслышали, — с едкими нотками в голосе произнес фанатик. — Я же сказал: «будто наши напали», а не: «так было на самом деле». Никто из нас, на самом деле, не нападал на них. Я убежден в этом! Но кто-то рискнул примерить наши одеяния со знаками отличия. Мне уже известно, что один из них применял сильную темную магию, а второй — мастерски рубил мечом инфернианцев. Это сообщил один из выживших инфернианцев, за небольшую плату. Благо, что крыс продажных, можно везде найти.

— Но кто пошел бы на такое? — устремив взгляд в пол, задумчиво произнес король.

— Тот, кто желает подставить Ардан, — отозвался сектант, сцепив руки за спиной. — И в этом надо будет разобраться.

— Да, надо, — рука Рохана нервно затряслась, и он упал обратно на мягкий стул.

«Что за чертовщина вечно творится? То одно не ладится, то другое, — пронеслось в его мыслях. — Надо срочно, для начала, собрать Совет, и вынести все на обсуждение».