Орден Кракена 6

Глава 22

Запивая маковый рулет чаем, я стараюсь не рассмеяться, заметив, как пристально на меня сейчас смотрят Алисия и дед. Алисия уже успела быстро и ярко рассказать, как ей удалось все провернуть в рабовладельческом городе. Судя по её словам, самое грустное в задании было то, что она почти порвала новое платье, перепрыгивая через забор. Самое забавное, что её совершенно не волновало столкновение с двумя сильными некромантами, которых она с трудом одолела, даже не осознавая, в какой опасности находилась. А вот шелковое платье, зацепившееся за гвоздь, стало для неё настоящей трагедией.

Я ничего не сказал, понимая, что всё равно не смогу понять её. Но теперь она с нетерпением ждала моего рассказа о том, что я натворил в столице Ардана.

— Джон, сколько можно есть! — властно ударила она ладонью по столу, да так, что тарелки подпрыгнули. — Ты до столицы добрался или нет?

Проглотив последний кусок рулета, я вытер рот и спокойно ответил:

— Пробрался в столицу и уничтожил алтарь возле главного храма. Потом за мной гонялась вся городская армия, но не поймали, как видишь.

Алисия побледнела от моих слов, а Савелий выпалил:

— Если ты и вправду это сделал, нам надо убираться отсюда как можно дальше. Это уже не шутки, Джон. Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Знаю, — кивнул я ему спокойно. — Но как бы вы ни хотели переехать, уже поздно. Арданцы найдут нас где угодно.

— Черт возьми, — дед провел рукой по седым волосам. — Это сделал ты, а подохнем мы все вместе. А я еще переживал, что в старости буду одинок. Ну, спасибо тебе, Джон, старость моя продлится недолго.

— Всегда пожалуйста, — с иронией отвечаю ему. — Как я уже говорил, вы всегда можете положиться на меня в беде и в горе. Я мастер на все руки.

Алисия отхлебнула воды из стакана и кашлянув, привлекла наше внимание.

— Да, проблемы у нас будут точно, — выдохнула она. — Но ты ведь в курсе, Джон, что храм и алтарь в столице хоть и самые главные, но далеко не единственные. Их полно разбросано повсюду.

— К чему ты это? — беспечно спросил я её. — Разумеется, мне это известно. Я уже не раз их уничтожал и в Ардане, и здесь.

— Суть в том, что главный алтарь самый значимый для арданцев, — подметила она.

— Да неужели? — усмехнулся я. — А то я сам бы не догадался.

— Может хватит перебивать меня? — она недовольно нахмурила брови. — Арданцы считают, что именно на том месте ступала нога высшего мёртвого бога, которому они поклоняются.

Я ничего ей не ответил, лишь усмехнулся. Кракен сразу уловил древние энергетические сгустки кого-то очень могущественного. Нам нужно готовиться к встрече с врагами. В этом и был мой расчет. Я не просто развлекался, напитываясь энергией из алтаря; вся цепочка моего плана должна была сработать.

— Почему у тебя опять такой хитрый вид? — дед пристально посмотрел на меня. — Что снова задумал?

— Всё задуманное сделано, — откинулся я на спинку стула. — Теперь нужно немного подождать и приступить к новым задачам.

— Всё предыдущее я бы задачами точно не назвал, — покряхтел дед. — Это скорее называется безудержной растратой моих зелий.

— Если бы мы не истратили их сейчас, в будущем бы не продали ни одного, — заметил я. — Надо уметь смотреть вперёд. На войне нельзя экономить, Савелий.

На мои слова деду нечего было ответить, поэтому он сделал вид, что чертовски проголодался, и накинулся на запечённый картофель с мясом.

Я поднялся из-за стола и направился через боковую дверь во двор. Нужно было посмотреть, как там тренируются мои новые гвардейцы, бывшие рабы. Не все, конечно, согласились пойти за Алисией сюда, но их можно понять, многие захотели вернуться к своим семьям, да и не каждому хотелось быть гвардейцем. Однако пришло их немало, и это уже кое-что.

Распахнув узкую дверь, я улыбнулся и шагнул на утоптанный песок. Часть из них отрабатывала базовые взмахи мечом под руководством Квазика, остальные отжимались. Еноты сидели у них на спинах и считали количество отжиманий. Но, видимо, Шкипер с одним из них шибко успел подружиться, потому как за каждое отжимание давал гвардейцу откусить пирожок.

— Ты что здесь устроил? — хлопнув в ладоши, обратился я к пушистику. — Никакой еды во время тренировок! Мышцы надо качать, а не переваривать пищу.

— Не ругайте его, господин, — заступился за енота новичок. — Он просто хотел дать попробовать пирожки собственного производства.

Вот как! Судя по рассказам Алисии, в прошлую вылазку стряпня Шкипера всех сильно подвела. Она из-за этого и платье порвала, когда ей пришлось быстро удирать через заборы без прикрытия. Енотов всё же прорвало из-за боли в животах прямо в рабовладельческом городе.

— Зря ты у него пирожки попробовал, — сказал я гвардейцу. — Енотов приспичило в туалет прямо посреди боя в арданском городе, разве ты не знаешь?

— А причём здесь это? — не понял тот.

— При том, что в туалет их приспичило из-за готовки Шкипера. Так что вставай и дуй к дворецкому. Пусть выдаст тебе специальное зелье из лаборатории. Скажи, что я попросил.

— О-оу! — Шкипер прикрыл рот лапкой и затем невинно улыбнулся.

Гвардеец поднялся с земли, поглядел на енота с претензией и направился в замок.

— Шкипер, поварёнок ты наш талантливый, хватит уже пичкать всех своей стряпней. Врагов бы лучше ею кормил, — сделал я ему замечание.

В ответ от енота я выслушал целый писклявый монолог. Если вкратце, он утверждал, что готовит с любовью и врагов кормить не намерен.

Ну понятно… Если не на войне погибнем, так загнемся от его кулинарных шедевров. Даже Кракен говорит, что от переваривания некротики ему плохо не бывает, а вот от угощений енота, которые он иногда подсыпал и мне в еду, Кракену было не по себе. Но Шкипер упорно хранит в секрете свой особенный ингредиент. Даже страшно представить, где и что такое мощное он нашёл.

Ну да ладно, главное, чтобы мы протянули ещё немного, пока я не добьюсь своей цели. А потом пусть Шкипер подливает соусы в какие угодно блюда — меня тогда уже мало что расстроит.

Неделями позже

Ардан

В королевском замке

После уничтожения главного алтаря, в тот же день множество воинских подразделений были отозваны обратно в столицу, по приказу правителя. Их вывели с границ региона Мальзаира, также этот приказ затронул часть войск на уже захваченных территориях Ториана. Теперь главный город Ардана был защищён, как никогда прежде. Король негодовал, что войска не были здесь прежде — ему казалось, что тогда Кракен не смог бы добраться до храма.

На протяжении нескольких дней король напивался крепкими ликерами и кричал на всех, кто пытался к нему приблизиться, чтобы его не беспокоили. Жрецы, которым каким-то чудом удалось спастись, сильно злились на алкогольный марафон короля. Не вытерпев более, они сами привели его в чувства и назначили встречу на следующее утро во дворце.

На рассвете правитель с опухшим лицом ввалился в тронный зал и грозно рявкнул на слуг, чтобы удалились. Жрецы в чёрных балахонах переглянулись при его появлении. По их лицам было видно, насколько сильно они стараются сдерживать ярость. То, что правитель после случившегося запил и закрылся, говорило им лишь о его слабости, а это они презирали больше всего.

Самый главный из них начал свою речь без всякого приветствия, как только король Рохан уселся и опустошил подряд два кубка с водой.

— Уничтожение главного алтаря для Ардана — это в некоторой степени позор. Но всё же, Ваше Величество, это не конец света.

— А что, имеются хорошие новости? — ухмыльнулся Рохан.

— Мы перенаправили энергию между остальными храмами по энергетической цепи, — пояснил жрец. — Но вы должны понимать, что мёртвый бог не простит такой неосмотрительности. Чтобы его задобрить и заслужить прощение, потребуется в десятки раз больше жертвоприношений.

Услышав это, правитель вздохнул и скрестил руки на груди.

— Я и так знаю, что потребуется больше, — ответил он. — Но это легко сказать. Хотя признаю, должно быть выполнимо.

— Если так, то перейдём к другому вопросу. Что вам ответили из Мальзаира?

Рохан хмыкнул и закатил глаза, затем тяжёлым голосом сказал:

— Ничего. Эти черти не идут на контакт. Не станут они выдавать нам Кракена.

— Это печально, — постучал костлявыми пальцами по столу жрец. — Уничтожив эту надоедливую блоху Кракена, нам было бы легче разделаться с самим Мальзаиром. Пока он жив, проводить военные действия на тех землях затруднительно.

— Мои люди ещё раз попытаются переговорить с правящей верхушкой Мальзаира и наобещают им всего с три короба, — заверил жрецов король. — Может быть, у мальзаирцев и не получится схватить Кракена и передать нам, но если они, хотя бы, возьмут нашу сторону, Кракен скорее всего подастся в бега.

— Было бы неплохо, если бы всё сложилось именно так, — угрюмо сказал один из жрецов. — Тогда мальзаирцам без него не выстоять против нас.

— Медлить нельзя. Нужно и самим предпринять что-то, чтобы избавиться от него, — добавил ещё главный жрец. — Чем скорее мы проберемся к храмам под землёй мальзаирского региона, тем быстрее устраним перебои в энергетических цепочках.

Король это прекрасно понимал. Он помнил жуткие катаклизмы десятилетней давности, уничтожившие множество некромантских храмов и алтарей. С тех пор арданцам постоянно приходится захватывать новые земли и присоединять к Ардану алтари прошлых эпох; иначе они потеряют былое могущество. Чем это обернётся для них и лично для него самого, он даже не хотел представлять.

Армия моих енотов с визгом разбегалась по трём кораблям. Пушистики с азартом занимали каюты и спорили, кому достанется попросторнее. Хорошо, что я тщательно подготовился к плаванию: Норман снабдил нас провиантом, а я проверил все рюкзаки Шкипера. Волосатик больше никого не накормит своей стряпней.

Матросы тоже галдели, распевая морские песенки и работая слаженно на палубах, готовясь к отплытию из порта Мальзаира. Невыспавшаяся Алисия, стоявшая рядом со мной, зевнула и что-то пробурчала себе под нос.

— Хорошо выглядишь, кстати, красиво, — подметил я, окинув её взглядом.

— Серьёзно? Ой, а я даже в порядок себя толком не привела, — зарумянилась она.

Ага, так я и поверил этой женской хитрости. Когда она говорит, что не старалась приукрасить волосы и наряд, значит, приукрасила их до совершенства. Это, как когда хозяин дома извиняется за «неприбранность», хотя всё вычищено до блеска.

Ну ладно, подыграю ей:

— Ого, Алисия, да ты в любом состоянии отлично выглядишь, даже если ничего для этого не делаешь. Уникальная суперспособность, — улыбаясь, сказал я.

— Что есть, то есть, — наигранно скромно пожала она плечами. — Но, Джон, может скажешь уже, куда мы на этот раз направляемся? Снова в Инфернию? Какие у тебя там планы?

Ощутив небольшую встряску при отчаливании от берега, я оперся руками о борт и пояснил ей про данные разведки. Арданцы многочисленными группами стекаются в одну местность и даже покидают частично захваченные земли. Это довольно странно. В общем, враги явно что-то замышляют.

Выслушав меня, Алисия почесала за ухом и поморщилась:

— Так мы в Ардан плывём? А почему по суше добраться нельзя было?

— Нет, мы идём к землям, захваченным врагами в Ториане, — уведомил я её заранее, чтобы потом не возникло лишних вопросов. — Мы ударим арданцам в спину прямо из внутренних вод.

— Не кажется ли тебе, что это плохая идея? — Алисия прикрыла глаза. — Мы с собой ни одного гвардейца не взяли. Да и ты сам сказал, что лишь часть военных подразделений вывели из Ториана. Значит защита там по-прежнему сильная.

— На нашей стороне есть преимущество неожиданности и стремительности. Мы уже не раз проверяли эту тактику на практике, — ответил я, поглядывая на сверкающую в лучах солнца, воду. — К ещё одной нашей дерзости они не будут готовы. Есть такой закон на войне: если противник предпринял нечто неординарное и безумное один раз, мало кто поверит, что он повторит это вновь в ближайшее время.

— Всё равно звучит неубедительно, — надула она губки. — Я хоть и читала книги про военные стратегии, но в некоторые вещи верится с трудом.

— Ну, смотри, — хлопнул я в ладоши и с энтузиазмом продолжил: — Они оцепили и взяли под полный контроль порты, тщательно проверяют торговцев. Значит, арданцы в центральных землях никак не смогут ожидать нападения с этой стороны, — я хитро улыбнулся. — К тому же, в самом Ториане почти не осталось сил, которые рискнули бы на такое. Так что, наши враги сейчас должны быть невнимательны и беспечны в Ториане.

— Кажется, поняла. Как ты любишь говорить, они помрут из-за своей же самоуверенности и спокойствия, — щелкнула Алисия пальцами.

— Ага, вроде того, — кивнул я ей.

— Ну, тогда не буду спрашивать, как нам удастся выжить и не погибнуть, — добавила она. — Ты ведь уже наверняка что-то придумал.

— О, не сомневайся, у меня всегда план четкий и отличный. Я бы даже сказал, один на все случаи жизни, — подмигнул я ей. — И заключается он в том, чтобы попросту убивать всех на своём пути. Как думаешь, справишься?

Алисия широко раскрыла глаза, уставилась на меня исподлобья и, облизнув губы, произнесла:

— Надеюсь, ты просто забыл указать нюансы? Если это весь план, то я, пожалуй, вернусь домой. Такая неопределенность меня не успокаивает.

— Не думал, что ты с такими силами можешь трусить, — подколол её я. — Ты ведь уже на прошлых заданиях с вещами и похлеще сталкивалась.

— Я просто не хочу никаких сюрпризов в последний момент. Ты наверное забыл, что было на одной из наших вылазок из-за того, что ты меня предупредить забыл? — она скорчила суровую гримасу.

— Это ты сейчас о чём? — я постарался припомнить и невольно потер лоб.

— Когда ты арданцам ловушку устраивал в лесу. Сам ускакал, как сайгак на дерево, а твоя чертова ловушка сработала и меня при этом чуть кольями не проткнуло. А ты спокойно мне с дерева указания давал: «Беги, говорит, Алисия, беги немного левее, а то там голову может отрубить, но это не точно,» — передразнила она меня театральным тоном.

— Вообще-то, я про тебя вовсе не забыл, ха-ха, — рассмеялся я. — Просто ловушка, случайно, раньше времени сработала, а предвидеть такого сбоя я точно не мог. И что мне оставалось делать? Если бы не мои советы, то ты бы серьёзно пострадала. Лучше скажи спасибо.

Алисия в один миг покраснела от возмущения и сжала руки в кулаки.

— Ах так, спасибо значит? — мне показалось, ещё немного и из её ноздрей повалит пар. — А ничего, что ты сам забыл, где наставил свои ловушки? Ты меня просто наугад вёл.

— И что? Привёл же, — парировал я. — Ты живая сейчас, так что в чём проблема?

— То есть, проблемы ты, в самом деле не видишь никакой? — она в волнении быстро задышала. — А если бы я умерла по твоей вине?

— Почему ты только теперь, решила это припомнить? — немного поразился я. — До этого дня, ты со мной нормально общалась, а сейчас вдруг вспомнила прошлое и вздумала в нём копаться. И кстати, моей вины там вообще не было! Я наоборот делал всё, чтобы помочь, а это было трудно, между прочим. Ты на бегу, право и лево в панике путала. Так что, если бы умерла, то точно по своей вине.

— Ты эгоист! Холодный, бесчувственный эгоист! — Алисия топнула каблучком по палубе.

— От эгоистки и слышу, — я абсолютно беззаботно ответил ей с улыбкой на лице. — По-моему, мы отлично друг другу подходим, дорогая.

— Нахал! — прищурившись, она ткнула в меня указательным пальцем.

— И я тебя тоже люблю, перепелочка моя, — я приобнял её за талию.

— Как ты меня назвал? — возмутилась она ещё пуще. — Перепелочкой? А ты тогда — индюк! Индюк напыщенный!

Интересно, когда же она угомонится. Алисия неугомонно изливала из себя возмущенные речи. Мне надоело это слушать. Пока она распылялась, активно жестикулируя и закатывая глаза, я незаметно подозвал Рико. Поставил енота на место, вместо себя, а сам направился в каюту перекусить.

Но Алисия довольно быстро заметила моё отсутствие, так что, я даже пару шагов сделать не успел.

— Джон, это уже верх наглости! — прокричала она мне вслед. — Енота вместо себя оставил?

Рико не растерялся, весело покрутился на месте, показал ей свои бицепсы на лапках и спародировал мою походку.

— Рико, ты красавчик, я не спорю, — Алисия ласково похлопала его по голове. — Но самое главное — не подражай характеру Джона.

Слушая это, я решил ничего не говорить и неспешно ушёл в каюту. Прикрыв за собой дверь, я закрыл глаза. Фух! Всё-таки тишина, хотя бы на пару минут — это вещь стоящая и бесценная. Надеюсь, Алисия быстро остынет, она ведь отходчивая. Да и…

Додумать я не успел, она тут же забарабанила в дверь.

— Впусти меня, Джон! Не смей уходить от разговора! — раздался её голос за дверью.

От какого разговора? Пока я слышу только один безумный монолог. Но дверь я ей всё же открыл.

— Заходи, проголодалась? — сразу спросил я.

— Нет, но ты мне объясни всё-таки, почему я узнаю всё в последний момент? — оглушила она меня своим голосом.

— Ты опять про ту ловушку? Я же уже объяснил: я не знал, что она сработает раньше, это была ошибка. И почему ты решила поговорить об этом только сейчас?

— Потому что, я опять узнаю о новом плане в последний момент, — объяснила она. — И опять это какой-то план без подробностей.

— По-моему, он предельно понятный, — улыбнулся я. — Что тебя в нём не устраивает?

— Хотя бы то, что мы неизвестно зачем, будем помогать другим регионам, захваченным арданцами. У нас будто у самих проблем нет.

О, да тут ещё работать и работать с причинно-следственными связями. Кажется, уже не раз ей говорил о взаимосвязи в своих действиях. Но то, что она понимает одним ухом, благополучно из другого уха уже вылетает.

Ладно, попробую объяснить более сжато и чётко.

— Алисия, дорогая моя, мы вовсе не им помогаем, а себе! Ведь, чем быстрее мы окончательно выведем арданцев из себя и доведем их своими действиями, чуть ли не до истерики и седины…

— Тем скорее они нападут на нас,— перебила она меня. — Звучит жутко, но теперь, я хотя бы понимаю, зачем тебе это. Ты жаждешь настоящей масштабной войны.

— Именно. А ещё, тогда быстрее объявится их мёртвый бог, — я загадочно заулыбался.