Охотники на принцесс (СИ)

Глава 15.2

Дом Тондов догорал.

Собравшаяся толпа зевак уже успела разбежаться, и сейчас на улице оставался всего десяток человек: расстроенная Вита, владетель здешних земель и его дружина. Последняя жалась в сторонке, не желая вызывать ни господского гнева, ни недовольства со стороны злого как тысяча демонов Киллиана, ни внимания со стороны невозмутимого Сирше.

Под глазом Лиана успел расползтись знатный синяк. У владетеля было вывихнуто плечо и сломан нос, которым он злобно хлюпал. Ловцу, пока тот пытался разнять человека и демона, успели потрепать плащ.

Я смотрел на небольшие язычки пламени, лениво облизывающие руины дома, и чувствовал странное опустошение. Хотя казалось бы — какое мое дело?

— Вы сделали ошибку, ваша милость, — сообщил я. — Очень большую.

Немолодой мужчина, статный, с орлиным профилем, скривился.

— Ваш народ нечасто снисходит до простых смертных, эльф.

Отговорка не сработает!

— В этот раз снизошел. И не говорите, ваша милость, что вас не поставили об этом в известность. Ваш нос и глаз моего спутника явственно свидетельствуют о том, что кого-то настоятельно просили воздержаться от ненужных действий. Гордыня взыграла?

Лицо человека исказила гримаса злобы. Кажется, я попал в цель.

— Так или иначе, но с заразой покончено. Благодаря вам — в районе бедняков, мне — в центре города.

Это он так намекнул, что его вклад более значим? Мол, раз центр — угроза была страшнее?!

— Увы, ваша милость. Как я уже сказал — вы допустили ошибку. Мой дар исцеляет не только людей, но и саму землю. Вы уверены, что из дома не сбежало ни одной крысы? Или что никто из слуг не покинул его стен?

Мужчина пытался сохранить самообладание, но я заметил, как одеревенело его лицо.

— Ну что ж… думаю, вы и дальше предпочтете справляться своими силами, не унижаясь до маленькой просьбы перворожденному, — усмехнулся я. Сил держаться на ногах уже не осталось, как и желания помогать. А смысл, если человек предпочел огонь исцелению? Пусть его Сирин судит. Единственное, о чем я сейчас мечтал — не упасть на глазах барона и его людей. — Можете помолиться создательнице, чтобы пламя действительно избавило ваш город от черного пота.

Киллиан через связь ощутил, как меня трясет, подошел и аккуратно подхватил под локоть.

«Не дойду…» — мрачно оповестил я.

«Донесу» — флегматично отозвался демон.

«Хорошая шутка!»

От мысленного диалога пришлось отвлечься. Сальви, порядком взвинченная сложившейся ситуацией, плюнула барону под ноги.

— Неблагодарная свинья! — зашипела драконица. — А потом вы удивляетесь, почему остальные народы презирают людей!

Сирше, не говоря ни слова, положил ладонь на плечо Сальви и настойчиво подтолкнул в сторону, предлагая не развивать конфликт. Та испуганно вжала голову в плечи и послушно направилась в сторону гостиницы.

— Это была моя реплика! — пожаловался я и, не выдержав, рухнул на булыжники мостовой.

Точнее, почти рухнул.

Демон легко, будто бы я совсем ничего не весил, подхватил меня на руки и невозмутимо направился следом за ловцом. Вита уставилась на Лиана так, будто бы у него отросли ангельские крылья и над головой засиял нимб. Брыкаться сил не было, но все-таки я вяло возмутился.

— Так ты не шутил?

— Даже не думал, — подтвердил Киллиан. — Ты мне пока живой нужен.

«Пока… какое замечательное слово!»

Демон фыркнул и ничего не ответил.

Все повторялось: номер, кровать, я, перебинтованный до самых острых кончиков ушей и пьющий отвратительный настой, и остальные члены нашей небольшой импровизированной команды, держащие совет.

— В городе появился некромант, — сообщил Сирше, дождавшись, когда я допью мерзкое зелье. Видимо, боялся, что поперхнусь. — Молодой. Либо вообще неинициированный, либо это произошло недавно.

А некромантов, что, еще и инициировать надо? А как?

Услышав мои мысли, Лиан усмехнулся.

— Напрасно радуешься, — неправильно понял демона Сирше: — Необученный некромант — хуже опытного.

А-то!

— Он не управляет своими силами, вызывая стихийные прорывы. Служитель первым ощутил его присутствие и начал искать…

— Нашел, — тихо согласилась Сальви.

Она сидела в углу номера и переводила взгляд с меня на ловца, будто бы думала, что я все-таки сдам ее. Нет, чисто теоретически, мне со своей связью опасаться нечего, а вот блудную принцессу моментально схватят за шкирку и потащат к родителям устраивать другой, не менее выгодный политический брак. Идеально: разом избавиться и от вредной драконицы, и от ловца, который может заметить мои небольшие некромантические эксперименты.

— Это было его первое убийство, — задумчиво сообщил южанин; акцент стал сильнее, выдав, что ловец испытывает сильные эмоции, хоть и пытается скрыть их: — Возможно, хотя я не собираюсь выгораживать это отродье Тьмы, некромант просто хотел защититься и не думал убивать священника.

— А теперь так переживает, что не контролирует выбросы силы? — хмыкнул я и продолжил мысль Сирше: — То есть, черный пот — тоже дело его рук?

— Однозначно.

— Эдак он так распереживается, что от города камня на камне не оставит, — мрачно пошутил Киллиан.

На этот раз право первым хорошенько отмокнуть в ванной предоставили ему, и, несмотря на показанную сосредоточенность, демон блаженствовал — это отлично чувствовалось через связь.

Южанин ограничился кивком.

— Будем ловить? — уточнила Сальви.

— Лелю необходимо восстановиться…

— Вот только не надо сваливать все на меня! — тут же возмутился я и попытался принять сидячее положение. Заболело резко и всё.

Лиан грозно нахмурил брови и потребовал, чтобы я не портил вечер внеплановыми обмороками и попытками отдать Сирин душу.

— Даже не думал, — заверил меня Сирше, — в противном случае я бы уже направил сигнал одному из своих братьев.

— Покаяние важнее? — не удержалась драконица и показала ловцу раздвоенный язык.

— Увы.

Сальви сощурила глаза: вертикальный зрачок гневно сузился до еле различимой полоски. Как же Янтарную принцессу бесило отношение ловца к беглянке!

— Чем смогу — помогу, — Лиан нехотя потянулся к полотенцу, принявшись обтираться и приводить себя в порядок (и при этом пытаясь невзначай прикрыться от принцессы). Затем он быстро прошлепал босыми ногами до комода, взяв заранее приготовленную стопку чистой одежды; задумчиво посмотрел на оставшееся в пузырьке целебное зелье и скептически — на меня.

— Оно скоро из ушей польется, — предупредил я демона. Во рту после прошлой порции стояла такая горечь, что даже думать про настой было противно. — Все равно раньше завтрашнего утра на ноги не встану. Так что на меня не рассчитывайте.

— Отдыхай, — махнул рукой Сирше, — ты отлично сегодня потрудился. Сирин гордится тобой.

Лучше бы она порвала эту дурацкую связь. А гордиться я и сам в состоянии.

Ловец перестал перебирать четки, поднялся на ноги, едва не упершись макушкой в темные доски потолка, и потянулся к плащу.

— А мне что делать? Опять за Лелем следить? — кажется, драконица была не против отдохнуть в своем отдельном номере, но открыто заявить об этом стеснялась.

— Нет, Рейв, сейчас пригодится каждая пара рук и глаз, — отрезал Сирше и кинул Сальви ее плащ.

«Надеюсь, теперь тебе никто не помешает заняться ритуалом?» — раздался в голове насмешливый голос Лиана. Он натянул сапоги, проверил перевязь с кинжалами и быстро скрутил еще мокрые волосы в узел на затылке.

«Если некромант не решит пригласить меня на обед…» — откликнулся я.

«А вот это будет кстати: обменяетесь опытом и идеями!»

«Так он же необученный! Чем с ним меняться?» — вот еще делиться найденными записями и лично придуманным ритуалом. Держи карман шире!

«Ты не эльф, Лель. Ты самый настоящий жадный гном!» — тихо рассмеялся Киллиан и выскользнул из номера следом за Сирше и Сальви.

Еще пару минут я позволил себе тихо полежать в кровати, не думая ни о чем: ни о плохом, ни о хорошем. Отвратительное зелье сделало свое дело — боль начала отпускать меня. Окрепшая цепь связи подстегивала регенерацию, и я наделся, что к утру действительно буду здоров. Если не придется опять лечить какую-нибудь эпидемию, смогу забраться в седло и продолжить путь.

Главное, сделать компас.

Травы я истолок быстро и уже дорисовывал на столешнице направляющее око, когда в дверь осторожно постучались. Кажется, в этот момент я поседел.

«Что? Некромант к обеду?» — донеся до меня голос Лиана.

«Лучше некромант, чем стража» — интересно, если прикинуться, что никого нет, может, загадочный посетитель уйдет?

— Нераэль! Это я, Вита.

Фух!

— Да, сейчас открою.

Сказать по правде, я был рад визиту девушки.

Перед тем как войти в номер, она с любопытством огляделась. Кажется, боялась увидеть ловца и, не заметив его, приободрилась. А при виде зажженных свечей и нарисованного углем ока в серых глазах и вовсе вспыхнул яркий огонек восторга.

— Решил без меня провести ритуал?

— Ходить далеко я все равно сейчас не могу… вот, завершаю подготовительный этап. Присоединишься? — я гостеприимно махнул рукой, предлагая проинспектировать ингредиенты и рисунок.

Кроме трав на столе лежали продезинфицированный нож, деревянная заготовка, горстка медных монеток и несколько вырванных из альбома сестры листов с моими записями.

— Еще бы свинца немного… у тебя, случаем, нет? — вздохнул, надеясь, что у Виты найдется при себе какое-нибудь украшение с толикой этого металла.

— Он же вредный. Хм! — задумалась знахарка и почти тут же довольно улыбнулась. — Есть идея. Ничего без меня не делай, лучше пока займись этим…

Вита вручила мне небольшую корзину и быстро выскользнула за дверь. Я же с интересом приподнял край кружевной салфетки, уже чувствуя пленительный аромат яблок, корицы и горячего теста. Пирожки! От одного их вида я едва не захлебнулся слюной, хотя, казалось бы, обедал не так давно.

«И ведь мне ни одного не оставишь…» — театрально вздохнул Киллиан.

«Брысь!» — я с наслаждением укусил первый пирожок: «Вот сделаем с Витой амулет, не будешь по чужим мыслям лазать и за мной подглядывать».

«Не буду» — легко согласился демон: «И я даже понимаю твое желание. Только учитывай, что за последнее время возможность мысленно общаться спасла одному эльфу жизнь».

Интересно, а почему Лиан так же, как меня, не слышит Нэль? Ведь связь с ней должна быть крепче. Или сестренка, зараза ушастая, уже поняла, как экранировать мысли?

Я задумчиво дернул золотистую нить, идущую от меня к демону, и попытался заглянуть дальше, и тут же поморщился, ощутив укол боли. То, что раньше напоминало тяжелую цепь, сейчас еще и обросло колючками — не дотянуться. Кажется, сестра делала все, чтобы попытка найти ее через связь причинила демону сильный дискомфорт.

Но у нас был свой план по поиску Иллинэль, золотую нить Киллиан, не обладающий сильным ментальным даром, просто не видел, а потому даже не пытался как-то достать супругу. Так что все старания сестры уходили впустую, и это не могло меня не радовать. Так ей и надо!

Вита вернулась, когда я дожевывал уже третий пирожок, плотоядно пересчитывал оставшееся богатство и думал о том, влезет ли в меня четвертый и страдают ли эльфы ожирением. Видимо, я буду первым.

— Смотри, что я достала у служанки за пару монет.

Девушка протянула мне деревянную коробочку, в которой обнаружилось что-то похожее на крем, только с кошмарным запахом и отвратной консистенцией. Попытавшись на глаз определить состав этого нечто, я пришел в ужас. Нет, свинец там определенно был и в достаточном количестве… но зачем?!

— Ты хочешь сказать, что человечки мажут этим свою кожу? — я посмотрел на Виту округлившимися глазами, забыв про пирожки.

— Только очень глупые, — хмыкнула знахарка.

Оставив меня изучать содержимое коробочки, Вита подошла к столу тут же сунула нос в ступку, проверяя, как я подготовил травы. Затем с таким же интересом осмотрела направляющее око:

— Оно ведь еще не готово?

— Да, не хватает опорных знаков, — согласился я и, отставив крем, занялся изображением. — Сейчас дорисуем. Посмотри в моих записях. Только надо заготовку до ума довести.

Теперь мне хотя бы было понятно, почему человеческие женщины так плохо выглядят. Эльфийки, если бы мазались такими кремами, тоже бы особой красотой не блистали. Надо же додуматься — свинец запихнули! Проще и вернее сразу яду влить и не беспокоиться.

— Тогда за работу! — улыбка у девушки была замечательной. Искренней, ясной. Даже серая невзрачная внешность отходила на второй план, когда Вита улыбалась.

Я подумал, что ей стоило родиться эльфийкой.

Пока травница, следуя моим записям, дорисовывала на столешнице знаки, я густо измазал деревянный кругляш кремом и расплавил медные монеты. Оставалось самое неприятное. Потянувшись к ножу, я с некоторым трудом расцарапал себе совсем недавно зажившую ладонь и принялся сцеживать кровь в ступку и на саму заготовку.

— Не могу привыкнуть к тому, что у тебя кровь с перламутровым оттенком, — Вита, встав за плечом, следила за моими потугами как за каким-то священнодействием. — Хотя за последние дни ее из тебя порядком выплеснулось…

— А мне до сих пор странно смотреть на вашу, человеческую. Она слишком темная и вязкая.

Заклинание я также доверил читать Вите, наблюдая, как шипит и искрит однородный комок, подчиняясь словам северного наречия.

— Теперь займемся амулетом?

— Ага, только сначала приберемся. В противном случае, удар хватит или Сирше, или нас, когда ловец предъявит обвинения в чем-нибудь непотребном.

Девушка хихикнула. Видимо, в ее представлении «непотребное» выглядело как-то иначе, но комментировать это я не стал. Тем более, что заметив мой красноречивый взгляд, Вита заметно смутилась.

Впрочем, много времени уборка не заняла. Вызревающий компас отложили в сторону, прикрыв моим плащом, вымыли со столешницы кровь и угольные разводы, распахнули настежь окно, чтобы номер избавился от густого запаха воска и трав. Пока все проветривалось, Вита быстро сделала мне свежую перевязку.

— Одни кости, — посетовала человечка, потуже утягивая меня в корсет бинтов. — Ты очень худой, Лель…

— Не худой, а стройный! — возразил я девушке.

«И глаза не косые, а миндалевидные!» — обидно расхохотался в голове Лиан.

Вита, будто бы услышав демона, тоже хихикнула.

— Я же не по злому умыслу. Тебя бы подкормить нормально не мешало.

Не стал уточнять, что до этого на королевских поваров в Серебряных пределах никто не жаловался. Хотя церемониальные обеды встали мне поперек горла еще на втором десятке лет. Последнее время я и вовсе предпочитал их игнорировать.

В животе медленно переваривались пирожки, и есть мне особо не хотелось.

— Как было принято обедать в вашей семье? — мой вопрос застал Виту у окна, где она поправляла тяжелые пыльные шторы. Девушка вздрогнула и с такой силой сжала ткань, что та заскрипела.

Я уже открыл рот, чтобы извиниться за бестактность, как Вита заговорила:

— Это сложно описать парой предложений. По-разному. Иногда отец запирался надолго в мастерской, и мать носила поднос туда. Иногда, в хорошие дни, когда в лавке было много посетителей, мы все сбивались с ног и ели на ходу, продолжая выполнять заказы. По праздникам собирались за столом: уютно потрескивал камин, было очень тепло, не только в доме, но и в душе. И родители так смотрели друг на друга… как бы я хотела, чтобы кто-то посмотрел так же на меня!

Вита вздохнула, закрыла окно и задернула шторы.

— Давай сделаем тебе оберег. Его нужно будет носить всегда при себе. Желательно на теле. Есть варианты?

Небольшой знак создательницы на груди я бы для такого давать не рискнул. Зато в вещевом мешке завалялись купленные недавно камешки. В том числе и оникс. После знакомства с Сирше и Сальви, мне пришлось снять его с шеи, чтобы не вызвать лишних подозрений. Но сейчас я был готов попробовать, тем более, что из всего приобретенного, только он обладал нужной энергетикой.

Вита, осмотрев предъявленный ей камень, хмыкнула:

— Сначала ритуалы с кровью, теперь оникс. Кажется, мы многого не знаем об эльфах, — девушка смешно мотнула головой. — Идеально подойдет… только вызовет много вопросов, если его заметят. Не боишься?

Боюсь. Но что делать?

— Как-нибудь выкручусь, — я изобразил, будто бы такие мелочи меня не беспокоят.

Выдернув из альбома еще пару листов, девушка схематично набросала, как она представила себе ритуал. Часть была позаимствована из домашней книги, часть оказалась идеями самой Виты.

— Вообще-то сначала я думала ограничиться зельем и заговором, но, увидев фигуру под компасом, поняла, что можно сделать интереснее и надежнее. Возьмем за основу такое же направляющее око, только закроем его. Сделаем слепым… правда, не представляю, как это графически изобразить.

Мы посмотрели на глаз. Создалось ощущение, что он также пристально и нагло смотрит на нас.

— Это ведь не ослепление в прямом смысле, — попробовал я развить мысль человечки. — Можно сделать так…

Поверх глаза я нарисовал руну тишины. Может, была какая-нибудь отдельная, обозначающая слепоту, но этого я не знал, поэтому надеялся, что своеобразный метафоричный намек будет понятен высшим силам. Получившееся изображение теперь напоминало раздавленного жука и особого доверия не внушало. А если…

Мы так синхронно и резко склонились над рисунком, что столкнулись лбами.

— А зачем поверх? — озвучила общую идею Вита. — Если повернуть, то руна уже напоминает глаз. Даже зрачок есть!

— Вот его-то мы как раз и уберем, — подхватил я, перерисовывая в очередной раз направляющий знак.

Работать с Витой оказалось удивительно легко, будто бы вместе мы провели уже несколько лет и успели придумать не один ритуал, а штук десять. Идеи подхватывались и развивались. И такая мелочь как амулет, скрывающий мысли, развернулась в полноценный ментальный щит. Скажи нам в тот момент изобрести эликсир бессмертия, думаю, мы и его смогли бы создать. И я не мог не заметить взгляды, которые украдкой бросала на меня девушка, когда я, по ее мнению, был поглощен работой. И мысли сами собой сворачивали на какие-то извилистые тропы домыслов и предположений.

И я почти не вспоминал о том, что она всего лишь человечка. Сейчас это казалось самым несущественным из всех вопросов, возникающих в голове.

Если бы я не пролил свою кровь в ритуальную чашу? Если бы просто путешествовал сейчас с Лианом в поисках сестры? Высокомерный Серебряный принц, считающий смертных недостойными своего внимания… Вряд ли я вообще посмотрел бы в сторону обычной, ничем не примечательной человечки. Просчет с ритуалом сильно изменил меня за мизерный промежуток времени. Как оказалось, не так уж и нужен мне трон; и теперь я действительно мог представить уютно потрескивающий камин, Виту, сидящую рядом за обеденным столом, сваленные в стороне чертежи новых ритуалов и череду дней: дождливых, погожих, суетливых, холодных… но однозначно счастливых.

Хотя, наверное, большая глупость думать о подобном всего после пары дней знакомства и недолгой работы над ритуалом (между прочим, запрещенным!). Но внутри, рядом с сердцем, что-то щемило, когда я любовался тонкими чертами лица человечки и ее хрупкой фигурой. Неужели это происходит именно так? И все предубеждения разом пасуют, когда душа тянется вперед, и нестерпимо хочется прикоснуться к тонким губам…

Айрэль бы во второй раз умер… уже от смеха, если бы узнал о моих мыслях. В его глазах ниже падать мне было просто некуда.

Эх, брат, как же не вовремя ты ушел к Сирин! Я обязательно узнаю, кто убил тебя, и отомщу — теперь у меня есть для этого силы.

— Так, — девушка обвела довольным взглядом плоды наших трудов, — амулет готов. Хоть на продажу выставляй.

Я тоже осмотрел заговоренный и выкупанный в зелье оникс. Могу поклясться, что внутри непроницаемо-черного камня после ритуала стали вспыхивать едва заметные глазу золотистые искры.

Сейчас любой, кто наденет этот амулет, скроет свои мысли надежным щитом.

— Последний штрих, — улыбнулся Вите и потянулся за ножом. В очередной раз бередить ладонь не хотелось, но камень требовалось привязать именно ко мне, и сделать это можно было только кровью.

Мои сородичи, когда работали над эльфийскими артефактами, делали привязку к душе. Это и надежнее, и красивее. Однако сейчас, когда моя душа была привязана к другому существу (от которого я и хотел закрыться), лучше было снова пойти путем наименьшего сопротивления.

Я занес лезвие и, заранее предчувствуя боль, зажмурился, рука с ножом нервно подрагивала.

— Давай я, — предложила Вита, мягко пытаясь отобрать у меня нож.

— Так и знал, что ты хочешь меня зарезать, — беззлобно проворчал в ответ и, покорный судьбе, протянул руку девушке.

Стоило сделать надрез по только затянувшемуся рубцу, как по лезвию от меня к Вите пробежали яркие синие искры. Это было похоже на разряд молнии, резко пронзивший сердце. А следом, вместе с холодом и болью, пришло понимание. Темная сила, поселившаяся в моей крови, отчаянно и жадно потянулась к Вите. Магия смерти бурлила внутри, царапая душу острыми когтями, и контролировать ее я не мог.

— Ты?! — не знаю, кто из нас это сказал.

Вита отпрянула, крепче сжав рукоять ножа, будто бы думала, что я нападу. Серые глаза обесцветились, став мертвенно-белыми, чем окончательно выдали травницу.

Впрочем, думаю, и я в этот момент выглядел не лучше.