Охотники на принцесс (СИ)

Глава 13.1 В которой Лель на свою беду оказывает помощь незнакомой человечке, а над городом сгущаются тени

Не знаю, про какую Тьму говорил Сирше, но, выйдя в ночную прохладу, я ощутил только вонь — недалеко от постоялого двора, в проулке, высилась куча мусора. Ничего зловещего или тревожного. Махнув на прощанье Лиану, я направился вверх по улице, надеясь, что отыщу церковь недалеко от центра города, и в этот час в ней действительно не окажется других посетителей.

Вокруг было безлюдно. Даже маленькая деревенька производила ночью более приятное и живое впечатление. Будто бы действительно люди ощущали злое нечто, которое почему-то было от меня скрыто.

Или это некромантия так повлияла на меня?

Внутри всколыхнулась тревога. Мне нравилось играть с неожиданно открывшимися способностями, но мысль, что я могу действительно стать магом смерти, впустить в себя тьму, пугала до дрожи в коленях.

Тонкая золотистая нить связи, убегающая куда-то к окраинным кварталам, чуть натянулась, и по ней пришла теплая волна спокойствия и утешения. Лиан, почувствовав меня, не замедлил с поддержкой. Я, улыбнувшись, отправил ему ответное «спасибо».

Даже не думал, что спустя всего какую-то неделю, смогу спокойнее воспринимать связь. Сейчас я даже понимал, что создательница правда одарила эльфов своей милостью. Дала возможность лучше понять того, с кем предстоит провести вечность. Не только смириться, но и найти плюсы и радости.

И как жаль, что судьба сыграла со мной такую злую шутку!

Быть может, благодаря этой золотой цепочке Лиан и Нэль через какое-то время обретут если не счастье, то хотя бы тепло и поддержку.

Я же останусь ни с чем…

Подняв голову, я с интересом осмотрел церковь, к которой меня вывели ноги. Знак создательницы на тонком шпиле едва заметно сиял, разгоняя ночной сумрак. А сама церковь оказалась небольшой и ажурной, будто бы ее не построили, а сплели швейные мастерицы из тонкой шерсти.

— Смилуйся, Сирин… — прошептал я, поднимаясь по ступеням. И, сотворив перед грудью знак, осторожно потянул на себя дверь.

Пахло благовониями. Светлая дымка, заполнившая скромную залу, смазывала резкие линии действительности, насыщая росписи на стенах волшебством и жизнью. Место смотрителя пустовало. Я, положив монету и взяв свечу, быстро прошел к лику создательницы, сдерживая порыв опуститься перед ней на колени.

— Прости, — прошептал я, зажигая на кончике фитиля тонкое пламя. — Наверное, я успел очень сильно тебя разозлить. Только не знаю чем.

Сквозь дымку мне показалось, что прекрасное лицо нарисованной женщины дрогнуло, отобразив грусть.

— Если я действительно виноват — приму твое наказание, — обещание далось с заметным трудом, — но я не могу отказаться от силы… и никогда не применю ее во зло. Всегда есть выбор.

Сирин опустила взгляд.

— Во мне не может быть ничего темного! Я ведь эльф! И это ты сама создала меня таким! — не знаю, откуда во мне взялось столько злости, но сейчас она выплеснулась, резко погасив пламя свечей и разогнав дым.

Изображение Сирин без серебристого флера оказалось плоским и мертвым.

Позади меня раздался испуганный вздох.

У двери замерла тонкая девичья фигурка, и когда я резко повернулся, она отступила назад, словно решила бежать.

— Извини, не хотел тебя напугать. Сейчас зажгу свет.

Было неловко от того, что мой глупый порыв видела человечка, но я наделся, что смогу «удержать лицо». Быстрым пассом вновь зажег тонкие свечи, осветив залу.

Плечи незнакомки дрогнули, но она немного успокоилась и даже улыбнулась мне.

— Ничего страшного, господин. У всех случают беды, в которых хочется обвинить создательницу. Думаю, она понимает, что мы это не всерьез, и по-прежнему любим ее. Простите, если помешала вам. Не думала, что в такой час в церкви будет кто-то кроме меня и смотрителя. Я сейчас уйду, господин…

Девушка уже потянулась, чтобы плотнее запахнуть потрепанный плащ, как я остановил ее.

— Я уже закончил. Думаю, у тебя была важная причина идти через ночной город.

— Беды в моем доме частые гости, господин, — печально улыбнулась девушка и быстро прошла мимо меня к изображению Сирин.

В неровном свете я смог разглядеть, что незнакомка совсем юна — около семнадцати лет. Тоненькая как стебелек и серая, будто церковная мышь — невзрачное остроскулое лицо, русые волосы, заплетенные в скудную косу, пятна веснушек, расползшиеся по вздернутому носу и щекам, тонкие губы и бледные глаза, под которыми залегли глубокие тени от усталости и недосыпа. Девушка показалась мне слишком хрупкой для человечки и совсем потерянной.

— Неужели тебе больше некого попросить о помощи? — я дождался, когда незнакомка закончит шептать слова молитвы.

— Увы, господин.

— Еще кланяться начни, — раздраженно бросил я и осознал, что несколько минут неприлично пристально рассматриваю девушку; было в ней что-то особенное, чему я не мог найти определения. — Мое имя Нераэль.

— Вита, — представилась человечка и неуверенно улыбнулась. — Просто сегодня выдался особенно плохой день. Обычно я сильная и справляюсь с бедами сама.

Наверное, меня подкупило то, что улыбка у Виты была искренней, без единого намека на кокетство.

— Не будем усугублять день прогулками по темному городу в одиночестве. Я провожу тебя.

Удивительно, но вместо радости на конопатом лице отразилось сомнение.

— Благодарю, — Вита запнулась и продолжила, осторожно подбирая слова: — Не думаю, что это хорошая идея. Я слышала, что перворожденные редко оказывают человеческим девушкам знаки внимания, и заканчиваются они обычно не очень приятно.

В смысле «не очень приятно»?! Обычно девушки сами к эльфам в постель прыгают! А у этой какая-то нестандартная реакция. Тем более, что ничего подобного я в виду не имел. И не уверен, что среди моих соплеменников найдется хоть кто-то, кто польстится на эти кости.

— Обещаю не приставать. А ты по дороге расскажешь новости вашего города. Договорились?

Вита кивнула и вложила свою маленькую ладонь в мою.

— Боюсь, рассказ тебе не понравится, — с заметным сомнением, но она все-таки перешла на «ты». — В городе неспокойно.

— Это я и так знаю — среди моих спутников есть ловец. Что именно неспокойно?

При упоминании служителя Сирин Вита ожидаемо вздрогнула. Несмотря на то, что ловцы защищали людей, те все равно боялись их. Слишком тяжелым грузом ложились на плечи собственные грехи и провинности рядом с посланниками.

— Дети пропадают…

— Много? — вот это очень плохо.

— Трое, — девушка втянула голову в плечи и зябко поежилась. — На кладбище видели тени… я тоже.

Я уже открыл рот спросить, что она забыла среди могил, как Вита пояснила:

— Родителей и брата навещала. Я теперь одна.

— Соболезную.

Человечка обернулась ко мне.

— Перворожденный, не знающий смерти, соболезнует? — в этот момент она показалась мне не такой уж и беззащитной. Даже немного ироничной. Впрочем, люди часто обращают боль и гнев на нас, эльфов, забывая, что и перворожденного также легко отправить в пределы создательницы.

Но напоминать Вите об этом нюансе я не стал. Наоборот, было приятно, что девушка перестала заискивать и общалась спокойно, уже не боясь, что ее одернут и прикажут вспомнить свое место.

Мы прошли несколько улиц вверх и остановились у небольшой аптекарской лавки. Несмотря на ее скромность, вокруг все было чисто, над дверью висел свежий венок из трав. Бедно, но аккуратно.

— Так ты травница? — обрадовался я. Не то, чтобы запасы требовали немедленного пополнения, но я редко когда отказывал себе в удовольствии порыться в душистых пучках и подобрать что-нибудь свежее и новое. Может, найдется что-то полезное для ритуала.

— И неплохая, это семейное, — без хвастовства кивнула Вита, смотря на лавку одновременно и с гордостью, и с грустью. — Хочешь зайти? Сейчас товара не очень много, но все травы собраны по правилам, даже не сомневайся.

— С удовольствием!

Человечка немного повозилась с тяжелым замком и первой юркнула в темную лавку, поспешив зажечь несколько дешевых, почти разрядившихся магических огоньков. Я же, пройдя следом и притворив дверь, с удовольствием вдохнул густой хвойный запах с нотой мяты и лимона. Еще не увидев ни одного пучка травы, я уже мог с уверенностью сказать, что свое дело Вита знала на «отлично».

— И давно ты одна? — я принялся совать нос во все углы, перебирая сушеные венички и присматриваясь к банкам с корой деревьев.

— Третий месяц, — вздохнула девушка.

Она, присев в углу, с любопытством смотрела, как я исследую небольшое помещение, принюхиваясь и присматриваясь к ассортименту. Выбор был действительно небольшой.

— Часть еще осталась со времени, когда здесь работал отец. Одной делать закупки сложно — что сама собрала, то и могу предложить. Тебя интересует что-то конкретное?

— Наверное… — подумав, признался: — Я не очень разбираюсь в ваших растениях. У нас, в Серебряных пределах, очень много других волшебных трав. Мне нужно кое-что для обряда поиска.

Частью правды вполне можно было поделиться, но все равно я испытывал некоторую неловкость.

— Моя сестра сбежала со свадьбы. И ее надо вернуть, иначе честь рода… ну ты понимаешь, — в итоге я все-таки опустил глаза в пол, подумав, что Вита вполне может встать на сторону сбежавшей невесты, а не ее брата.

— Жених настолько ужасен? — полюбопытствовала человечка.

— Не считая того, что демон? — рассмеялся я. — Нормальный парень, за то небольшое время, что мы с ним путешествуем в поисках этой остроухой мерзавки, почти успели сдружиться.

Странная характеристика…

«С учетом, что еще недавно ты называл меня не иначе, как демонической сволочью?» — донеслось издалека: «Спасибо, Лель. Неожиданно и приятно!»

Вот ведь! Если связь окрепла настолько, что мы теперь можем общаться на расстоянии — все совсем плохо. И как прикажете экранировать мысли?

Нужно подумать.

Вита, не заметив моего минутного ступора, поднялась и принялась собирать небольшие мешочки:

— Тебе понадобится боярышник. Вы же в гостинице остановились? А то в дом его не рекомендуют вносить. Возьми обязательно мирт, — девушка выбрала два пакетика с цветками яблони и вишни и задумалась. — Наверное, все-таки вишня. Может, еще каштан взять?

— Давай, и каштан, и яблоню — пригодятся. И еще чего-нибудь!

— Кору вяза, она усилит эффект и остальные компоненты скрепит, — воодушевленно предложила Вита, тонкими щипцами достав из банки несколько недавно срезанных полосок древесины. — И щепок возьми, чтобы на них огонь развести. Только, Нераэль…

Взгляд девушки неожиданно потух, она растеряла весь пыл и замялась.

— Для подобного разве не потребуется кровь?

Сообразительная человечка.

— Потребуется. Да, перворожденные не используют ее, но сейчас я готов на это.

Бледно-серые глаза уставились на меня с недоверием; где-то в их глубине я заметил искры одобрения и симпатии. Кажется, в народе нас считают ужасными ханжами. И мне почему-то стало теплее от мысли, что девушка посмотрела на меня не как на высокомерного бессмертного мерзавца.

— Сколько с меня? — я перебрал ароматные мешочки и полез в карман.

— В дар не примешь? — улыбка у Виты вышла натянутой.

— Нет, — резче, чем следовало, отказался я и, чтобы смягчить выпад, пояснил: — Я же вижу, что лавка в плачевном состоянии. Вместо того, чтобы дарить, лучше накинь десяток процентов сверху за позднее обслуживание.

Человечка покачала головой и взамен протянутому золотому отсчитала несколько серебрушек сдачи.

— Принципы — это хорошо, — философски рассудил я.

— Именно… — Вита не успела продолжить свою мысль.

— … только если не мешают человеку жить. Хорошо, не возьмешь деньги — давай помогу магией.

И, не слушая возражений, я потянулся к ближайшему волшебному огоньку, напитывая его своей силой. Услуга, конечно, была весомой. Обычный колдун за такое содрал бы не меньше десяти полновесных монет, но мне хотелось оказать ответную услугу. Тем более, что девушка здорово помогла с травами, а еще благодаря почти непринужденному разговору у меня получилось немного отвлечься.

Я обошел лавку, восстановив нормальное освещение, и принялся озираться в поисках чего-нибудь еще, что можно было бы починить. Вита насуплено молчала и смотрела на меня исподлобья, не спеша рассыпаться в благодарностях. Кажется, ей совершенно не нравилось принимать подарки от незнакомых нелюдей.

Этим она разительно отличалась от других девушек, с которыми я сталкивался: эльфийки, увы, также падки на халяву.

— Может, и дверь в мастерскую починишь? Косяк рассохся — не закрыть нормально.

— Магией? — осторожно уточнил я.

— Руками, — усмехнулась человечка, прекрасно понимая, что молотком и гвоздями я не то, что никогда не пользовался, а вообще плохо представлял, как они выглядят. — Я помогу тебе с обрядом.

Это прозвучало безапелляционно, и после некоторых раздумий я решил не отказываться. Вряд ли травница знает, как выглядят некромагические ритуалы. Зато, если соединить мои изыскания и то, что знает она, может выйти любопытный эффект.

— А… — протянул я, немного помолчал, но все-таки решил попробовать: — Ты не знаешь, как можно экранировать свои мысли? Предположим, провели с человеком ритуал, который связал вас, а теперь тебе надо от него закрыться.

Я ожидал уточняющих и неудобных вопросов, но Вита кивнула и ушла в мастерскую — висевшая на одной петле дверь жалобно скрипнула. Вернулась девушка спустя пару минут, на ходу перелистывая пухлую тетрадь в старой потертой обложке.

— Вообще-то это ритуал для создания оберега от дурных мыслей, — сообщила она, закончив читать, — но мы ведь можем попробовать его изменить?

За последнее время я очень полюбил эксперименты.

— Буду очень признателен за помощь!

В этот момент входную дверь сотрясли мощные удары.