Однажды в сердце демона

ГЛАВА 23

АЛИРА

Тесса и Николай протягивают мне руки, и у меня сводит живот. Мы выходим из кареты перед огромной часовней. Облака уже скрыли заходящее солнце, но зажжённые факелы на фасаде здания из бежевого камня прекрасно его освещают.

Я рассматриваю острые кончики каждого из шпилей и стрельчатые окна под ними. Двойные двери выполнены из черного дерева. На них вырезаны какие-то символы, но я слишком взволнована, чтобы разглядеть их и понять, что они значат.

— Расслабься, ты же упадешь, если будешь держать колени настолько выпрямленными, — выговаривает мне Николай.

— Как долго длятся свадебные церемонии демонов? — спрашиваю я, нервно переводя взгляд между ними двумя.

Тесса пожимает плечами с самодовольной улыбкой.

— Обычно недолго, но я уверена, что они вообще не похожи на свадьбы полубогов.

— Что ты имеешь в виду? — торопливо спрашиваю я, пока мы поднимаемся по ступенькам. Она лишь подмигивает мне, как вдруг начинает звучать музыка, и двери часовни распахиваются.

Я вдыхаю воздух будто в последний раз. Сотни демонов поворачиваются к нам. У всех них настолько торжественные лица, будто они на похоронах, а не на свадьбе.

Хотя бы мы все испытываем похожие чувства. Пытаясь выглядеть как можно меньше, я смотрю прямо вперед. Около алтаря, выполненного из переливающегося оттенками оранжевого и фиолетового хрусталя, меня ждет Калел.

Мои глаза округляются, когда я вижу его. Его волосы аккуратно причесаны, а на голову надет золотой венец. Это традиция, с помощью которой смертные отдают дань уважения богам и демонстрируют социальное положение. Множество золотых цепочек свисают с его шеи на грудь, поверх белой рубашки, закрывающей только половину его торса. Мой взгляд задерживается на его обнаженных мускулах, на коже цвета бронзы, поблескивающей в сиянии свечей над нами. Кожаная броня на его руках тоже расписана золотом и делает гармоничным весь его наряд.

Его красота будто приказывает времени остановиться.

Его взгляд ловит мой. Он выглядит уставшим и будто не особенно рад меня видеть. И все же, он оглядывает меня, позволяя взгляду скользнуть по моим губам, груди и ниже до самых ступней, прежде чем отвернуться обратно к алтарю. Его челюсть напрягается, и я взволнованно сглатываю.

Я знаю, что мы — не те две души, которым суждено быть связанными друг с другом, и все же я чувствую укол в сердце от его нежелания даже посмотреть на меня. Что-то в самой глубине моей души жаждет быть с ним, даже если боги восстанут против нашего союза.

— Дальше ты сама, — шепчет Николай, слегка подталкивая меня вперед.

Сглотнув, я взволнованно смотрю на него. Он успокаивающе улыбается в ответ.

Выпрямившись, я начинаю идти по длинному проходу к алтарю и немного пугаюсь, когда хор начинает петь трогательный гимн. Голоса завораживают, некоторые из них глубокие и низкие, а другие высокие, и от них сжимается сердце. Своды потолка поднимаются минимум на три этажа вверх, и звук чудесно распространяется.

Демоны перешептываются, когда я иду мимо. Я изо всех сил стараюсь не прислушиваться, но их слова все равно меня настигают.

«Мерзкая полубогиня».

«Убийца».

«Ее нужно повесить, как и все их королевство».

Мои пальцы переплетаются в районе живота, и я пытаюсь сохранять самообладание. Это твой выбор, напоминаю я себе, отчаянно цепляясь за надежду, что моя жизнь здесь будет не такой ужасной, как я того боюсь.

Остановившись у алтаря, я робко смотрю на Калела. Он кажется безразличным к моему присутствию. Его единственная реакция на меня — небольшое подергивание челюсти, когда он сжимает зубы.

Сердце пропускает несколько ударов, когда очень высокая и тощая фигура подходит к нам из другой части часовни. Должно быть, это Кринсл, о котором мне рассказал Николай прежде, чем мы вышли из спальни. Он был краток, но объяснил, что Кринсл — один из старейших демонов Девицита с особой силой, которая особенно хорошо проявляется в храмах.

Он как минимум восьми футов ростом и облачен в кроваво-красные одежды, чей подол скользит по мраморному полу сзади. Его голова скрыта под капюшоном, и я могу разглядеть лишь проблеск его глаз. Холодок пробегает по моей спине, и я всем телом вздрагиваю. Ничего из рассказанного Николаем не смогло бы подготовить меня к излучаемой Кринслом тьме.

— Ни разу за все века, что я провел в Девиците, мне не доводилось быть свидетелем союза между Пожирателем и потомком священной крови, — надтреснутый голос существа течет и клубится в часовне, как проклятие. Мои ладони становятся липкими, и все мои силы уходят лишь на то, чтобы стоять ровно и не побежать обратно к дверям.

Кринсл протягивает длинную, почерневшую руку к Калелу. Пальцы выглядят иссохшимися почти до костей, а ногти длинные и острые.

Калел берет руку Кринсла и смотрит на меня. Я вздрагиваю, не уверенная в том, что должна делать, и непонимающе смотрю на Калела, надеясь, что он подаст мне какой-нибудь знак.

— Лорд Калел Лорнхельм, я свяжу твою судьбу с этой полубогиней, если таково твое желание, — и снова этот кошмарный, пугающий голос скользит по часовне. Сколько бы я не разгадывала Кринсла, я могу разглядеть лишь точки его глаз. Может, у него вообще нет лица? Это было бы еще более жутко.

— Я желаю этого, — голос Калела звучит ровно и уверенно. Его взгляд, все еще полный боли, впивается в мой.

Кринсл издает щелкающий звук, будто стрелку часов повернули вспять. Затем протягивает руку мне. Она выглядит такой холодной, что кажется, высосет из меня жизнь, если я ее коснусь.

Я заставляю себя дышать ровно, и протягиваю руку в ответ. Калел задерживает дыхание и сжимает свободную руку в кулак.

— Я не позволю ее грязной крови течь в жилах наследников нашего возлюбленного лорда Лорнхельма! — кричит женщина. Ее голос звучит позади меня, и по храму прокатывается громкий вздох. Она хватает меня за волосы и оттягивает голову назад. Холодный камень прижимается к основанию моей шеи, и через долю секунды боль словно огонь вспыхивает в моих венах. Я падаю на колени.

Мое зрение затуманивается, и я слышу лишь свое тяжелое дыхание. Дрожащей рукой я касаюсь шеи, и на моих пальцах остается пепел. Лишь камень дьявола может так ранить полубога.

Еще один камень дьявола? Откуда они берутся?

Кажется, время замедлилось, и когда я пытаюсь поднять голову, чтобы вырваться из смертельной хватки демонессы, я вижу Калела. Его рука погружена в грудную клетку женщины.

Ужас заглушает все звуки в часовне. Лицо нападавшей мертвеет, и она не может вымолвить ни слова, когда он легким движением вырывает ее сердце. Она падает на пол рядом со мной, подрагивая, пока кровь вытекает из ее груди и растекается огромной красной лужей.

Я падаю на локти, отшатываясь от Калела. Он это замечает и смотрит на меня сверху вниз. Он все еще держит в руке сердце женщины, в его янтарных глазах пылает огонь.

— Кто-то еще хочет попытаться помешать нашему браку? — спрашивает он, и его голос обещает смерть. Он не сводит с меня глаз, рассматривая все еще побаливающую рану на шее. Калел проводит языком по сердцу, пробуя кровь нападавшей на вкус, прежде чем смять его в ладони и отбросить в сторону.

В храме висит тишина.

— Тогда давайте продолжим, — он склоняется и подхватывает меня за талию, помогая мне встать и позволяя на него опереться.

Я стискиваю зубы и стараюсь не думать о боли.

Давайте просто покончим с этим.

Кринсл снова протягивает мне руку. На этот раз я, не медля, беру ее. Я хочу покинуть этот храм как можно скорее.

Пульсирующая магия его прикосновения течет по моей руке. Она кажется мягкой и осторожной. Совсем не такой пугающей, как можно было бы предположить, судя по его внушающей ужас внешности.

Он склоняет голову в мою сторону.

— Хмммм. Какая странная полубогиня. Алира, дочь Венеры, я свяжу твою судьбу с этим Пожирателем, если таково твое желание.

Рука Калела на моей талии напрягается так, будто он ждет что его ударят ножом в грудь.

Тяжело сглотнув, я прикрываю глаза. Из всех участей, что были мне уготованы, эту я надеюсь прожить до конца. Открыв глаза, я смотрю на Калела.

— Я желаю этого, — мое решение непоколебимо.

Для меня нет иного пути. И пусть Калел презирает меня, я не могу ничего поделать с чувствами, закипающими у меня в груди, когда он рядом. Когда он прикасается ко мне, я таю в его руках.

Глаза Кринсла меняют свое положение так, будто он улыбается.

— Да будет так. Пожиратель и полубогиня соединятся в этом поцелуе, — Кринсл проводит большим пальцем по нижней губе Калела, оставляя на ней темное пятно пепла. Затем поступает так же со мной.

Калел поворачивается лицом ко мне. Я смотрю в ответ, и его древесный запах окутывает меня, оседая в самих костях. Мне хочется сказать, как сильно мне жаль, что все так обернулось. Жаль, что ему приходится жениться на той, кого он ненавидит больше всего на свете. Но когда он приподнимает мой подбородок покрытой кровью рукой, я обнаруживаю пылающее желание в его взгляде. То же самое, что горит и во мне.

Губы Калела прижимаются к моим.

Без сомнения, это поцелуй, из-за которого боги бы развязали войну, но почему он будто вселяет в меня столько жизни, сколько никогда не было? Будто воздух, которым я до этого дышала, был затхлым. Он проводит рукой по моей челюсти к затылку, запутывая пальцы в моих волосах, и углубляет поцелуй. В нем нет и намека на ненависть. Лишь наши сердца шепчут ту правду, что мы пока не высказали.

На мгновение я забываю, что мы стоим перед сотнями демонов. Калел вспоминает об этом первым и отстраняется. Он хмурится, задерживая лицо около моего на секунду дольше, чем нужно, вглядываясь в мои глаза и проводя языком по нижней губе, будто хочет запомнить мой вкус.

Вздохнув, я испуганно облизываю губы.

— Жители королевства Девицит, поприветствуйте вашу новую герцогиню, Алиру Лорнхельм.