Один из ста

Глава 25

Оказаться в своей комнате после всего, что произошло в пещере кобольдов – вряд ли можно было желать чего-то лучшего.

Первым делом как следует отдохнув и избавившись от остатков грустных воспоминаний, я приступил к изучению изменившихся показателей на руке. Оказалось, что количество пройденных испытаний достигло сорока, при этом эйдос увеличился до трехсот сорока двух единиц. Его я решил не тратить на улучшение имеющихся навыков, а сохранить для овладения новым навыком или же повысить уровень печатей до восьми.

Разобравшись с эйдосом, я обратился к Хару с вопросом, который давно собирался задать, но почему-то все время откладывал

– Уважаемый хранитель, прошу прощения за беспокойство, объясните, пожалуйста, для чего мне впитывать эридий через знание? – как можно вежливее произнес я.

– Хороший вопрос, адепт, своевременный, – прошелестело в пустоте, после чего опять наступила тишина.

Вот же вредная тварь. Я сдержал эмоции и вежливо повторил вопрос:

– И все-таки, для чего нужен эридий?

Но, похоже, мохнатого сегодня одолевало страстное желание поиздеваться надо мной, и вместо ответа по существу он начал изображать лектора на уроке в академии:

– Эридий используют для создания артефактов, формирования каналов маны у магов, также он нашёл широкое применение в алхимии, магической инженерии, торговле и …

Я начал сердиться.

– Стоп, телега. Шутки в сторону, как я могу его применить?

– Каналы маны, укрепление тела, – прозвучал короткий ответ.

– И много надо?

– Смотря, для чего его использовать. Но тебе ещё рано думать об этом, адепт.

– Хочешь сказать, ранг маловат? Нужно стать мастером? – уточнил я.

– Проницательность твоего могучего разума просто поражает, – снова раздался в пустоте издевательский скрип-карканье.

Этот разговор еще больше укрепил моё желание скорее достичь следующего ранга. Однако прежде, чем отправиться на следующее испытание, я решил выделить несколько дней для того, чтобы хорошенько отработать приемы ближнего боя по тетрадке Крона.

Когда отведенное для тренировок время истекло, я собрал рюкзак, подошел к заветной двери и убедившись, что во мне не осталось ни капли сомнений или нерешительности, толкнул ее вперед.

Новый мир с виду показался самой обычной пустыней. Вокруг лежали желтые песчаные барханы, над головой в чистом голубом небе сияло яркое белое солнце.

От песка исходил такой сильный жар, что комбинезон моментально нагрелся. Достав из рюкзака тонкий плед, я соорудил для себя что-то наподобие балахона, постаравшись, в первую очередь, защитить голову от превращения в кипящий котелок. Потом без особой надежды посмотрел на свои маг-навигаторы и, о чудо, клякса на пластинке ожила, медленно смещаясь к границе круга.

Ориентиры появились, оставалось всего ничего – пройти испытание. Я закинул в рот водную капсулу и двинулся в направлении, на которое указывал навигатор.

После нескольких часов пути под палящим солнцем по раскаленному песку, пришло понимание того, что ненавидимая мной пустошь Ашара, на самом деле, не такое уж плохое место. Я совершенно выбился из сил. А лежавший вокруг однообразный унылый пейзаж, создававший впечатление отсутствия какого-либо продвижения вперед, утомлял еще больше, чем зной и отсутствие ветра.

Лишь когда солнце начало клониться к горизонту, жара слегка отступила. Не в силах идти дальше, я отыскал ровную площадку для палатки, и едва закончив ужин, рухнул на лежанку, как подкошенный.

Пробуждение было ранним: солнце ещё не взошло, небо над головой только начинало сереть. Пока воздух оставался свежим, я быстренько собрался и отправился в путь. Бодро шагая по песку, я поймал себя на мысли, что ни разу не встретил привычных для пустыни живых существ – ящериц, змей или насекомых. Может, этот мир мертв?

Второй день пути не принес никаких перемен. Солнце также невыносимо жгло, и как ни старался я закутываться в плед, к вечеру руки и лицо зудели просто невыносимо. Устроившись на ночлег, я применил печать эликсир, что помогло немного унять боль.

Утром, собрав вещи и кусая потрескавшиеся губы, я по привычке сверился с маг-навигатором. Клякса после активации повела себя гораздо энергичнее и стремительно умчалась к границе круга. Я быстрым шагом отправился дальше, стараясь преодолеть как можно большее расстояние, пока солнце не взошло.

Когда первые нежные розовые лучи пробили горизонт, впереди показались колонны из белых камней, а еще через какое-то время отчетливо проявились очертания зданий. Предвкушение чистой постели и прохладной ванны придало сил, и к тому времени, как солнце вступило в полную силу, я уже подходил к поселению.

К моему глубокому разочарованию, от когда-то большого города остались только руины. Шагая по широкой улице, я пытался представить, как величественно выглядели эти здания, сейчас все больше разрушаемые песком и ветром.

Клякса маг-навигатора настойчиво звала вперед, стуча о край круга. Следуя в ее направлении, я вышел на площадь, где взору открылось здание, с сохранившейся передней стеной. Обломки колонн были украшены узорами и письменами. «Что-то мне это смутно напоминает», – подумал я, осторожно приближаясь к сооружению и держа на кончиках пальцев печать щита.

Вокруг было тихо, лишь шелестел песок, подгоняемый легким ветерком, поднявшимся, когда я приблизился к руинам. Черная аура молчала, но я не терял бдительности. Миновав главный вход, я обогнул стену справа, осторожно заглянул за нее, но не обнаружил ничего кроме песка, скрывшего все подсказки о том, чем это здание являлось раньше.

Солнце уже поднялось высоко, усердно припекая голову. Я вышел за условную городскую черту, и передо мной вновь открылась голая пустыня. Маг-навигатор снова звал вперед, хотя уже не так активно, как делал это перед городскими развалинами. Похоже, руины оказались не тем местом, которое было мне предопределено, но я чувствовал, что идти осталось совсем немного.

Одновременно с решением отдохнуть перед надвигавшейся развязкой путешествия, мне в голову пришла гениальная идея. Выбрав ровный участок, где ветер не терял своей силы, я установил палатку, и прицелившись запустил в песок четыре печати капля. Как только внизу образовалось мокрое пятно, в него вонзился ледяной штырь, превративший лужу в ледяной булыжник.

Исполнив на радостях победный танец, я трижды повторил этот трюк, после чего расположил ледяные глыбы возле входа в палатку, залез внутрь и стал наслаждаться прохладой, которую дарил ветерок, проходивший через импровизированный ледник.

Спустя полчаса ледяные булыжники растаяли, но даже эта короткая передышка придала мне сил. Плотно пообедав, я закинул в рот очередную водяную капсулу и продолжил путь.

Предчувствие скорого окончания путешествия меня не обмануло. Не пройдя и пятисот кубитов, я взобрался на очередной высокий бархан и увидел внизу каменную площадку, возле которой стояли люди, облачённые в тёмные длинные балахоны.

Я быстро пригнулся и стал наблюдать. Судя по всему, здесь готовились к какому-то ритуалу. Часть незнакомцев, следуя указаниям стоявшего в центре человека с белым посохом, наносила на камнях белой краской непонятные знаки. Когда надпись приняла форму круга, человек с посохом что-то прокричал и отошел в сторону. Люди принялись наносить на камни новые письмена, постепенно смещая их к центру, пока не образовали внутри большого круга круг поменьше.

После того, как рисунок на площадке был завершен, человек с посохом, которого я мысленно окрестил «главный», приказал одному из тех, что наносили письмена, встать в самом центре, а остальным занять места по радиусу большого круга. Сам он затянул заунывное песнопение на неизвестном мне тягучем языке, периодически стуча посохом по каменной площадке.

Песня звучала всё громче, стоявшие по кругу участники периодически вторили главному, их голоса эхом разносились по округе. Увлеченный зрелищем, я не заметил, как над площадкой стали собираться тучи, окутывая пустыню полумраком и медленно вращаясь, словно водоворот.

Стоявший в центре мужчина поднял руки и подставил тучам лицо. С неба к нему, словно жуткое щупальце, опустился вращающийся столб чёрного дыма, окутал фигуру человека и словно втянулся в нее. Затем, подобно воде, дым медленно потек по каменной площадке, пульсируя в такт напеву, колыхаясь и расширяясь от центра к краям круга, пока полностью не охватил всех людей.

Песня резко оборвалась. Через мгновение на каменную площадку упали пустые балахоны, а потом со звоном свалился белый посох. Неожиданно, стоявший в центре площадки человек обратил в мою сторону бесчувственное лицо. В его глазницах плескался густой чёрный дым, и по моему телу явственно пробежал разряд.

Вняв предупреждению ауры, я закрутил пять сфер и метнул их в фигуру в балахоне. Сферы со свистом устремились вниз, но черный дым, словно живой, выстроил перед ними стену, поглотив все пять снарядов. Следом в этой же стене растворились и два ледяных штыря. Потерпев неудачу в атаке, я вскочил и со всех ног побежал к заброшенному городу, надеясь, что, укрывшись за его руинами, смогу легче отразить нападение противника.

Мне удалось отбежать всего на пару десятков кубитов, как аура снова предупредила об опасности. Я оглянулся и увидел, что фигура в балахоне уже стоит на том месте, где я находился несколько секунд назад. Мужчина поднял руку, и едва я успел отпрыгнуть в сторону, как широкий чёрный луч, оплетённый зелёными молниями, ударил в песок, который с шипением стал пузыриться.

Я понял, что предстоит схватка с серьезным врагом, может даже магом гораздо сильнее меня, и не исключено, что этот бой станет для меня последним.

Удивительно, но мысль о возможной скорой смерти полностью прогнала страх и неуверенность. Я сконцентрировался, принял стойку, зажег сверхнову, и она стремительно унеслась в моего противника. На этот раз дым не смог поглотить мою печать, и часть его рассеялась, после того, как сверхнова бесшумно взорвалась яркой вспышкой.

Почувствовав себя еще уверенней, я зажег сразу три сверхновы, одна из которых, преодолев дымовой барьер, попала мужчине в руку, и та пошла трещинами, словно сделанная из фарфора.

Фигура в балахоне издала звериное рычание, и в меня опять полетел черно-зеленый луч. Не успев в этот раз увернуться, я попытался спрятаться за щитом, но луч с легкостью пробил его и ударил меня в бок. Резкая боль на мгновение помутила разум. Усилием воли я заставил себя сначала запустить во врага сразу пять печатей сверхновы, и только после этого осмотрел рану.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять, как мне повезло — ведь я был на волосок от гибели. Приложив печать эликсира к обугленным краям рваной раны, я начал лечение, одновременно наблюдая, как мои печати, пробив в стене дыма огромную дыру, летят прямо в моего врага.

Казалось, еще миг и серая фигура будет уничтожена, но внезапно её окружил плотный черный шар, словно соткавшийся из воздуха. Сверхновы врезались в него, ярко вспыхнули, но не нанесли моему противнику никакого урона.

Огорченный очередной неудачей, я едва не пропустил момент, когда в меня полетели сразу три луча, но к счастью успел вовремя выставить им навстречу печати зеркал. Слава святым, лучи изменили свое направление и ударили в песок, хоть и в опасной близости от меня.

Черный шар исчез, мужчина, поглядел на меня, наклонив голову, словно удивляясь произошедшему. Он выпустил еще один луч, но я снова поставил зеркало, и луч изменил траекторию. В ответ я закрутил три сферы, но теперь вместо защитной стены, дым образовал плотное кольцо прямо у ног темного мага, и он исчез в нем, словно провалился в колодец.

Я на секунду растерялся. Дым, стелясь по песку жирной черной кляксой, медленно приближался. Не придумав ничего лучшего, я запустил в него еще три сверхновы, но дым принял продолговатую форму, и извиваясь словно змея, избежал попаданий. Прижимая руку к больному боку, прихрамывая, я все же попытался добежать до развалин, однако дымовая змея обогнала меня и снова превратилась в колодец. Оттуда медленно поднялась фигура моего непобедимого врага.

Не обращая внимания на разряды, пробегавшие по телу, и черпая последние силы, я начал запускать в мага одну за одной сверхновы, надеясь, что какая-нибудь из них найдет свою цель.

Мне показалось, что на бесстрастном лице мужчины на миг промелькнула усмешка, он взмахнул рукой и вновь оказался окутанным плотной черной сферой, о которую вспыхивая разбивались мои печати. Когда они закончились, из сферы во все стороны ударили десятки лучей. Последним усилием я выставил перед собой стену из зеркал, и через мгновение упал носом в песок, одновременно почувствовав жуткую боль в ногах.

Я попытался встать, но тело не слушалось. Тогда я поднял голову и с ужасом обнаружил на том месте, где раньше были мои колени, два страшных обугленных обрубка. Неужели это конец?

Мужчина подошел ко мне, недовольно покачал головой, присел на корточки и пристально посмотрел в мои глаза.

– Кто ты, смертный? — раздалось у меня в голове.

– Да пошел ты, тварь!

Цепляясь за обрывки сознания, я схватил серого мага за руку и применил навык. По узорам пробежался свет, мужчина недоуменно посмотрел на свою руку и снова покрутил головой.

— Хорошая попытка. Ты так цепляешься за жизнь, что это вызывает уважение, – снова прозвучал в голове чужой голос.

Я откинулся на песок и взглянул на небо, которое, после того, как тучи рассеялись, приобрело привычные яркие голубые краски.

«Интересно, что там, за гранью? Существует ли другой мир для тех, кто покинул мир живых?» — подумал я, чувствуя, как жизнь оставляет мое тело.

– Для вас, смертных, там нет ничего. Вы лишь пища для богов.

Я поднял голову, мужчина все так же внимательно смотрел на меня.

– Добей меня, — попросил я его.

– Сначала скажи, кто тебя прислал?

– Мне трудно говорить, — прошептал я.

Маг вплотную нагнулся ко мне.

– Меня прислало серое бесформенное существо, похожее на кусок волосатой колбасы, –сохраняя серьезность медленно произнес я.

— Кто? — с изумлением уточнил мой противник.

Я расхохотался. Серый человек наклонил голову набок, пытаясь понять, что меня так рассмешило, и в этот момент клинок Корнелиуса, незаметно зажженный в моей руке, пробил его голову насквозь, пройдя сквозь челюсть к затылку. Брови мага встали домиком, лицо исказила предсмертная гримаса, и он без звука завалился рядом со мной лицом вниз.

Мое сознание кружилось словно на карусели, по телу пробегала легкая дрожь, глаза закрывались сами собой. «Тишина и покой. Тишина и покой», — последние мысли угасали словно догорающая свеча.

— Пошла прочь, отрыжка бездны!

Чей-то громкий крик заставил меня с трудом разлепить веки. Словно сквозь мутную пленку я увидел прямо над собой постоянно меняющее форму облако черного дыма.

— Я сказал, пошла прочь! — снова раздался незнакомый мужской голос.

Черное облако отнесло в сторону и в него с грохотом ударили несколько ярких желтых молний. В моих глазах заплясали белые мухи, а когда они исчезли, дымного облака уже не было.

— Еле успел, слава создателю он еще жив! — голос прозвучал совсем рядом.

Кто-то схватил меня за ворот комбинезона и приподнял.

– Хар! Позаботься о нем!

Это были последние слова, которые я услышал, прежде чем провалился в бескрайнюю бездну.

Первая книга завершена. Если вам понравилось, дорогой читатель, то вы можете помочь в создании новых миров и приключений для главного героя. Нажать сердечко — значить заложить кирпичик для строительства целого нового мира.

P. S. Я внимательно читаю каждый комментарий.