Один из ста

Глава 11

Человек бежал уже несколько часов, его лёгкие пылали от недостатка воздуха, дыхание становилось всё более прерывистым. В темноте за каждым деревом ему мерещились орки, которые вот-вот схватят его, изобьют, и он снова окажется в рабстве.

Огни горящего лагеря остались далеко позади, но человек продолжал бежать, не в силах остановиться. Наконец, когда ноги больше не могли его нести, из груди вырвался хрип и человек упал. Он лежал на земле до тех пор, пока дыхание не выровнялось, потом поднялся и доковылял до ближайшего дерева. Ночной лес был полон звуков, но хищники не пугали. Единственный страх, который существовал — это страх вновь оказаться в неволе.

Когда начался пожар, человеку удалось в суматохе выбраться из горящей тюрьмы, а затем ускользнуть через дыру в стене и убежать в лес. Что стало с остальными, он не знал, скорее всего, все они погибли в огне.

Отдохнув, опершись на дерево, с четверть часа, мужчина побрел вперёд в желании уйти как можно дальше и спустя пару часов вышел к руинам. Глядя на полуразрушенные здания, он обрадовался своему везению.

— Наконец-то место, где можно укрыться до утра. Переночую, доберусь до «Быстрой», а там найду путь в деревню. Надо послать сообщение в замок лорда, что орки снова вышли на охоту.

Прошло еще около часа. На руинах в воздухе внезапно начали загораться бледные зелёные огоньки. Ночную тишину сначала разбавили тихий шелест, скрип и постукивание, потом, как нож, прорезал неестественный, полный боли и страданий человеческий крик.

***

Удовлетворенно хмыкнув, я запер железную дверь на засов изнутри, подошел к стоящему у стены огромному сундуку с откинутой крышкой и первым делом достал из него оттуда свой комбинезон, сапоги и рюкзак. Никогда не думал, что обычная одежда может так обрадовать! Облачившись, и мысленно поблагодарив всех богов, я приступил к ревизии содержимого сундука доверху набитого разным награбленным орками добром. Золотые монеты и украшения сложил в одну кучку, амулеты и вещи, похожие на артефакты, — в другую, одежду – в третью, всё остальное – в четвёртую.

В этой последней куче между всяким хламом оказались два сосуда, запечатанных чем-то похожим на воск. После вскрытия в одном из них обнаружился эридий, что меня удивило и порадовало.

Артефакты и амулеты оказались примитивными пустышками, которыми жулье торгует на городских ярмарках. Однако один артефакт меня действительно заинтересовал: на нём виднелись руны магии некромов, а плетениями он напоминал поисковик, работающий по принципу маг-навигатора. Артефакт заработал с первой же попытки его активировать. Это выглядело как чёрная клякса, запертая в круге, которая медленно уползала к краю, указывая направление на какой-то объект.

Настала очередь кучки с украшениями. Отложив только те, что были сделаны из золота и серебра, и пересчитав золотые монеты, я выяснил, что стал богаче на четыреста тридцать шесть штук. Их я решил при первой же возможности обменять на юниты, после чего тщательно упаковал находки в рюкзак. Туда же отправился и нож из чёрного металла, которым зеленомордый вурдалак чуть не лишил меня жизни.

Эридий я поглотил через навык, после чего его количество увеличилось до пятнадцати единиц. Кроме того, счетчик на руке констатировал рост навыка печати до трёх единиц и эйдоса — до четырёх. Так, а эйдос откуда?

Прокрутив в голове события последних двух дней, я пришел к выводу, что количество эйдоса могло увеличиться в результате битвы в склепе с тем самым гигантским ортом, когда у меня сработал навык поглощения.

– То есть эйдос — это что-то вроде жизненной силы, которую я поглотил с помощью знания. Интересно, это на всех так работает? Надо будет проверить при случае.

Наверху царила тишина. Теперь предстояло решить, куда идти дальше, где взять провизию, и что же всё-таки сделать, чтобы завершить испытание. Побродив по пепелищу в поисках подземных кладовых, я их так и не обнаружил. Тогда, отвечая себе на первый и второй вопросы, я решил не менять маршрут и продолжить движение вверх по реке, а пищу добывать собирательством, охотой и рыбалкой.

Взойдя на мостик, я оглянулся на разрушенный лагерь, прислушался к своим чувствам, и понял, что не испытываю угрызений совести. Похоже. навыки, полученные в обители, закалили меня и сделали черствым. Ну и в конце концов, орты сами хотели меня убить, просто так, ради развлечения. Так что, собакам — собачья смерть.

Петляя по лесу, я старался не упускать из виду реку. Надежды на удачную охоту не оправдались. Несколько раз на пути мне попадались «еноты„, но стоило только подумать о том, чтобы активировать огненный шар, как юркие звери, словно читая мои мысли, шустро убегали глубже в лес.

Тогда я решил направить силу на ловлю рыбы. Кто-то мне рассказывал, что если устроить в воде взрыв, то оглушенная рыба всплывет на поверхность и останется ее только собрать. Однако и эта идея с треском провалилась. Из-за того, что речка была узкой и неглубокой, мои снаряды изрядно вскопали дно, а я, промокший до нитки и вымазавшийся в грязи, получил лишь пару дохлых мелких рыбешек, которых к тому же унесло быстрое течение.

В поисках глубоких заводей, где рыбы должно быть больше, я прошагал вдоль берега до заката, и так и не найдя ничего подходящего, остановился на ночлег. Проведя здесь две ночи, я убедился, что крупные хищники в лесу не водятся, поэтому не стал укрываться на дереве, а нашел подходящее место, обустроил лагерь, разжег костер, залез в палатку и под звуки урчащего живота уснул.

На следующий день мне наконец-то улыбнулась удача. Где-то ближе к обеду я обнаружил на реке небольшую запруду. Несколько поваленных деревьев и образовавшая вокруг них большая куча из веток и листьев перекрывали течение. После взрыва, устроенного с помощью сферы и распугавшего всех птиц в округе, я подошёл к берегу.

В этот раз попытка удалась, рыба из глубины начала всплывать на поверхность. Несмотря на холодную воду, я снял комбинезон и полез в реку собирать свой улов. Рыбки оказались некрупными, чуть меньше ладони, с полосатыми боками и колючими плавниками. Некоторые, чувствуя моё прикосновение, дёргались и пытались уплыть, но я смог выловить больше десяти штук.

Поджаривая на углях добычу, я решил рассмотреть артефакт, найденный в сокровищнице ортов. Он выглядел стандартно, как, впрочем, многие другие артефакты, изготовленные на костяной табличке. Когда я запустил плетения, клякса повела себя по-другому. Она быстро убежала к краю круга, видимо, показывая, что объект стал ближе, а может, уже и совсем рядом.

Отложив предмет в сторону, я приступил к обеду. Рыба оказалась на удивление вкусной, практически без костей и вскоре с уловом было покончено. Утолив голод, в приподнятом настроении, присыпал костер, наполнил контейнер для эридия водой, собрал вещи, оделся, но в сразу в путь не тронулся. Возникло смутное ощущение, что я что-то упускаю.

— Почему бы и нет? Было бы интересно посмотреть, куда он меня приведёт. В конце концов, я всегда могу вернуться к реке.

Решив довериться своему внутреннему голосу, я двинулся туда, куда указывал костяной артефакт. Клякса повела меня на другой берег вглубь леса. Перебравшись через реку, я около пяти часов шёл без остановки. Когда солнце стало клониться к вечеру, клякса словно обезумевшая начала отчаянно биться о край круга и вскоре я вышел к руинам заброшенного городка.

Было очевидно, что это место покинуто жителями уже давно, и природа начала возвращать себе утраченные позиции. Сквозь каменные здания пробивались деревья, дорога была изрыта мощными корнями, которые проросли сквозь камни. Стены домов и оград разрушались под воздействием времени, рамы в оконных проёмах превратились в труху.

Наблюдая, как скачет клякса, я отправился по дороге, которая когда-то была улицей. Кроме камней и остатков стен, здесь не было ничего примечательного, но артефакт продолжал вести меня куда-то, вглубь этих руин. Пробираясь через завалы, прислушиваясь к пению птиц и звукам своих шагов по камням, я вышел на площадь. В ее центре черной дырой зиял разрушившийся бассейн, на дне которого скопилась позеленевшая от времени дождевая вода. На осыпавшемся постаменте валялись обломки какой-то статуи, изуродованной до полной неузнаваемости.

Клякса продолжала бесноваться, словно ей не терпелось поскорее завершить свой маршрут. Все дальше удаляясь от центра, я в конце концов вышел к разрушенному зданию, одиноко стоявшему почти на самой окраине города. Кладка из серого камня под гнетом времени потрескалась и заросла мхом. Широкая арка входа еще хранила остатки тонкой резьбы. Круглые пролеты окон хищно скалились остатками каменных рам. Над ними между камнями пустили корни небольшие скрюченные деревья. Опавшая листва застилала плиты каменной площади перед входом. Внутри здания царила тишина и легкий полумрак, неровный каменный пол расползался в неровной мозаике где по углам покрывался ковром из мха. Часть колонн в зале обвалилась, резьба, стертая под воздействием дождей и времени, скрывала узоры рисунка. А в конце длинного зала стоял одинокий разбитый алтарь, к которому вели неровные ступени.

Наличие алтаря, величавость архитектуры и сохранившаяся резьба с узорами на камне намекали, что когда-то это место было священным. Сейчас же оно вызывало ощущение пустоты и одиночества. Я глянул на свой новый маг-навигатор, чтобы понять куда идти дальше. Клякса больше не указывала направление и тупо нарезала круги по границе контура. Пока я пытался понять, что это значит, в зале вдруг потемнело, и воздухе, отражаясь от стен и потолка, разлился звонкий девичий смех.

Оторвав взгляд от костяной пластинки, я увидел сидящую на алтаре женщину. Пышные черные волосы, струились по ее плечам в тщательно организованном беспорядке. Алые губы были слегка приоткрыты, открывая идеально ровные белые зубы. Внимательно изучавшие меня большие зеленые глаза сияли словно два драгоценных камня, а завершала изящный мистический образ белая идеально гладкая кожа.

Женщина была одета в легкий почти прозрачный черный саван, который не скрывал, а наоборот подчеркивал ее стройную фигуру. Соблазнительные формы, угадывающиеся под невесомой тканью, вызывали в воображении самые смелые фантазии. Несмотря на видимую безмятежность и притягательную красоту, в облике незнакомки чувствовались опасность и сила.

В этот раз моя интуиция опередила мышление. Еще не успев как следует обдумать ситуацию, я рефлекторно активировал печать щита и напрягся. Ноги мои словно вросли в камень, чувства обострились, глаза внимательно следили за каждым движением.

Легкой рукой женщина поправила выбившуюся, непослушную прядь, на секунду нахмурилась, будто обдумывая, стоит ли ей со мной разговаривать, потом произнесла:

— Кто ты, смертный? Я вижу у тебя предмет, который я даровала своему жнецу. Откуда он у тебя?

Голос был приятный и нежный, он так манил и туманил разум, что хотелось открыть его обладательнице все свои секреты. Поборов наваждение и собрав волю в кулак, я ответил:

— Меня зовут Рик, если вам интересно мое имя. Предмет, если вы имеете в виду нож, я получил как трофей, забрав его у убитого мною орта.

В глазах женщины появилась заинтересованность. В раздумье, словно размышляя вслух, она произнесла:

— Интересный смертный. Думаю, из него должен получиться хороший жнец.

Мою голову будто сдавило тисками. Дама на алтаре загадочно улыбнулась, и я снова услышал чарующий голос, в этот раз обращающийся ко мне:

— За твой подвиг воин, тебе положена награда.

Все мои силы были направлены на то, чтобы противостоять давлению на разум. Не в силах ответить, я стоял подобно изваянию и просто наблюдал за происходящим.

Женщина по кошачьи грациозно сошла с алтаря и стала приближаться ко мне. Каждую долю секунды она исчезала в воздухе и так же мгновенно появлялась, становясь все ближе, пока не остановилась прямо передо мной

— Проси все, что хочешь смертный.

Незнакомка погладила своей изящной рукой меня по щеке, я почувствовал ее горячее дыхание. Внезапно по телу прокатилась волна жара, затопившая грудь, живот и остановившаяся в районе паха. Женщина с шипением резко отдернула руку, словно коснулась раскалённой сковороды, и в тот же миг снова оказалась возле алтаря. Я заметил, как от её ладони исходит слегка мерцающий зеленоватый пар. Красивое лицо исказила злоба, слова теперь звучали, словно плети, рассекая моё сознание.

— Кто твой хозяин?! Отвечай!

Я поднял взгляд к небу, над храмом сгущались свинцовые облака. Они закручивались, образуя тёмный водоворот. Меня шатало, как пьяного матроса. Пытаясь стряхнуть колдовские чары, я перевел взгляд в сторону алтаря и, разлепив пересохшие губы, с трудом выдавил из себя:

— У меня нет хозяина.

Ее лицо разгладилось, стало мягче. Поправив все ту же убегающую прядь, женщина посмотрела сквозь меня куда-то вдаль и уже спокойным голосом произнесла:

– Впрочем, это не важно, мое дитя уже пробудилось.

Она лукаво подмигнула мне и исчезла, как будто ее и не было.

Моментально тучи рассеялись, открыв взору спокойное ночное небо. Я дрожащей рукой стер со лба выступившую испарину.

— Все святые, что за жуть? Чуть мозги мне не сварила, стерва. Повезло же нарваться на местное темное божество. Стоп, а что она сказала в конце, кто пробудился?

Мысли мои прервал звук, словно кто-то гремел костями по камням. Я обернулся и слегка даже растерялся от неожиданности. Ко мне, покачиваясь, медленно приближался черный скелет. В провалах его глазниц мерцали два зеленых огонька, нижней челюсти не было, а верхнюю украшал ряд острых клыков, что только добавляло жути в его и без того холодящий разум облик.

Не став дожидаться, когда этот скелет почешет о меня свои клыки, я запустил в него огненным шаром. Скелет тут же превратился в ходящий факел, однако движения вперед не прекратил. Сообразив, что огонь не вредит моему противнику, я впервые решил испробовать в деле Клинок Корнелиуса. Активация прошла так гладко, будто я этим занимался каждый день с самого рождения. В зале на миг стало светло как днем, а в моей руке застыл тонкий светящийся луч. Ощущая исходящий от него жар, я рубанул скелет по касательной в районе грудной клетки.

Ну как тебе это, восставший из ада. Я плюнул на лежащую передо мной груду горящих костей и заторопился поскорее убраться из этого темного места. Однако все оказалось не так просто. Стоя в арке ворот, я увидел, как со всех сторон ко мне приближаются полчища чёрных скелетов. Их глаза светились в темноте зелёным, словно у стаи котов на чердаке.

Помня о бесполезности огненных шаров, я сжал сразу две сферы и запустил их в сторону своего неожиданного врага. Мощный взрыв уничтожил сразу целый отряд скелетов. Некоторые из них разлетелись на части, других погребла под собой рухнувшая стена здания.

Слава всем святым, сфера их берёт. Я продолжил бой с уволенной энергией, стараясь взрывать костяных на дальнем подходе к арке. Тех, кому удавалось прорваться, добивал клинком в ближнем бою. Прошло не больше десяти минут, а я так взмок, будто бой длился несколько часов. Постепенно поток скелетов стал иссякать, и я вздохнул с облегчением. Но едва прикончил последнего, как со стороны площади раздался звук тяжёлых шагов.

Яркая луна осветила величественного черного рыцаря, ростом не менее четырех кубитов, который уверенно шагал ко мне через руины. Могучее тело рыцаря было надежно спрятано в доспехи из черной стали, которые словно поглощали свет, не отражая ни единого блика. Его лица не было видно за сплошным шлемом, лишь в узкой прорези для глаз бушевало зеленое пламя. Массивные сапоги с металлическими накладками оставляли глубокие следы в земле. В одной латной перчатке рыцарь сжимал рукоять огромной черной булавы, в то время как другая рука была скрыта за массивным прямоугольным щитом.

— Так это то самое дитя?! Даже представить страшно, что с ним будет, когда он вырастет.

Долго не раздумывая, я швырнул в рыцаря сразу три сферы, от которых он играючи отмахнулся щитом, как от надоедливых насекомых. Снаряды взорвались в стороне, а мой враг с шага перешёл на бег. Я запустил ещё две сферы, на этот раз целясь в его сапоги. Не сбавляя скорости, металлическая махина, перепрыгнула через них и взмахнула булавой.

– Все жопы демонов, я труп! — мелькнула в голове последняя мысль, перед тем как я успел поставить сферический щит.

Удар был настолько силён, что меня вдавило в землю на несколько сантиметров. Однако щит не только выдержал, но еще и спружинил так, что рыцарь, держась за отскочившую булаву, едва не завалился на спину.

Пока он возвращал равновесие, я побежал в сторону храма, чтобы найти там укрытие и выиграть хоть немного времени. До входа оставалось всего несколько метров, когда железный дровосек настиг меня. В этот раз перед ударом его булава вспыхнула зеленым пламенем и мой щит разлетелся вдребезги.

Словно мяч я влетел в арку ворот и врезался в одну из колонн. С трудом поднявшись на локтях, почувствовал, как каждое движение вызывает острую боль в груди. Руки ноги двигались, значит, позвоночник не был поврежден. Скорее всего, удалось отделаться переломом пары-тройки ребер. Пока мой преследователь почему-то не торопился меня добивать, я зажег печать малого лечения и заковылял в сторону алтаря. Все мысли лихорадочно вертелись вокруг поиска решения.

«Надо придумать, как уничтожить это демоново дитя. Сферы на него не действуют, огонь, кажется, тоже не эффективен. Что остаётся? Только клинок, но подобраться к нему вплотную не получится. Он уничтожил мой щит, а без него одно попадание, и я труп. Думаю, пришло время поступить так, как советовал Корнелиус».

Разрабатывая план, я одновременно через арку наблюдал за рыцарем, который стоял на одном колене посреди площади, устремив свой взор в небо и словно ожидая команды свыше. Через некоторое время, он поднялся и направился к храму.

Арка входа была слишком мала, поэтому он повесил булаву на пояс, крепче сжал щит, разбежался и всем телом врезался в стену. Преграда содрогнулась, но, тем не менее, выдержала первый натиск. Через минуту последовал новый удар. От арки в разные стороны побежали трещины. Третьего удара стена не выдержала, и рыцарь, вместе с каменными обломками влетел в храмовый зал.

Он уже поднимался на ноги, когда я, стоя возле алтаря в другом конце зала, создал сферу из света, которая то увеличивалась, то уменьшалась. Собрав воедино все свои ресурсы, неимоверным усилием воли мне удалось ее стабилизировать, и в ту же секунду она полетела в бронированного монстра.

Рыцарь попытался укрыться за щитом, который вспыхнул зелёным пламенем, но сфера, словно не замечая преграды, беспрепятственно проникла сквозь щит, проделав в нем круглую дыру. Достигнув груди, она остановилась, увеличилась в размерах, а потом бесследно исчезла. Зелёное пламя в прорези шлема погасло, и безжизненная груда металла с грохотом свалилась на пол.

— На, выкуси, проклятая кукла! — заорал я во всю глотку, теряя голову от радости.

Мой крик прерывал наполненный грустью и болью знакомый голос:

— Уходи, смертный, и молись, чтобы мы никогда больше не встретились.

Не имея ни сил, ни желания спорить, придерживая бок рукой, я поспешил к выходу, но уже миновав разбитую арку, сам не знаю почему, обернулся и запустил ещё одну сферу света в разбитый алтарь.

Не долетев до цели буквально несколько сантиметров, сфера застыла в воздухе, как будто встретила сопротивление и еще через мгновение взорвалась. Яркая вспышка ослепила меня, а когда зрение вернулось, я увидел ставшие уже родными стены моей комнаты в обители.