Один из ста

Глава 20

На ужин нам принесли по миске похлебки и по два куска хлеба. После трапезы я решил не валяться без дела на лавке, а хорошенько потренироваться. Во время разминки никто не смотрел в мою сторону, но, когда я перешел к упражнениям, то начал ловить как заинтересованные, так и недовольные взгляды.

Вскоре один из наблюдавших мужиков подошел ко мне.

— Эй, парень, хватит пыхтеть, и без тебя тошно. Ты же маг? Так иди лучше отдохни, не мозоль глаза. Твое дело фейерверки на арене пускать, а не строить из себя крутого бойца.

За эти дни во мне накопилось столько злости, что настало самое время спустить пар. Я остановил жестом подскочивших к нам гномов и Альба, а затем издевательски вежливо обратился к задиравшему меня воину:

- Спасибо за совет, но я как-нибудь сам решу, чем мне заняться. Поэтому отойдите, пожалуйста, и не мешайте тренироваться. А то вместо «фейерверков», буду на арене пускать газы от страха. У вас это сегодня хорошо получилось.

Все находившиеся в комнате дружно засмеялись. Мужика перекосило от злости, он оглянулся, и увидев, что никто не собирается вмешиваться в наш спор, подошел ко мне вплотную.

— Если бы не твои фокусы, маг, то я бы… — прошипел он, сжимая пудовые кулаки.

— Что ты бы? — я криво усмехнулся.

— Показал тебе, что такое настоящий бой.

— Да ты что! — я деланно будто со страху вытаращил глаза. — Все слышали? Мы устраиваем поединок без магии. Я и этот благородный господин. Как там тебя зовут?

Задира немного смутился, и уже с сомнением в голосе ответил:

— Джейкоб.

— Джейкоб! Джейкоб обещает показать мне настоящий бой!

Народ засуетился ради бесплатного зрелища и довольно быстро расчистил место для драки. Альб выступил в роли судьи, поставив нас в центр импровизированного бойцовского круга.

— Так, только без переломов и увечий. Нам завтра биться на арене, и важен каждый боец, помните об этом. Начинаем по команде.

Альб и повернулся к гномам, пытаясь с ними о чем-то договориться. Похоже, они делали ставки. В этот момент, не дожидаясь сигнала к началу схватки, Джейкоб бросился в атаку, и, если бы не аура, вовремя предупредившая меня об опасности, наш бой наверняка закончился бы, не успев начаться. Почувствовав разряд, я боковым зрением засек летящий мне в лицо кулак, и в последний момент отклонил голову. Удар просвистел в сантиметре от моего виска. Альб хотел было возмутиться такой подлостью, но увидев с какой легкостью я ухожу от ударов моего противника, махнул рукой.

Сложив руки за спиной, я издевательски легко уклонялся от атак Джейкоба, но не бил в ответ. Так я танцевал несколько минут, пока Волли не решил нас остановить.

— Хватит, Рик, он понял все, скучно становится.

Слова гнома еще больше разъярили Джейкоба. Он заревел как бык, расставил руки и бросился на меня с целью провести захват, но в этот момент ему навстречу вылетел мой кулак. От точного попадания в челюсть Джейкоб потерял сознание еще находясь на ногах, и сделав по инерции несколько шагов, врезался в стену.

Раздались бурные аплодисменты. Я карикатурно поклонился, и уже собрался идти умываться, как заметил, что из-под Джейкоба начала растекаться лужа крови. «Демонова задница, вот спустил пар называется. Только бы этот мужик копыта не откинул», — встревоженно подумал я и бросился к поверженному сопернику. К счастью, рана оказалась неглубокой, и спустя пять минут Альб уже легонько хлопал Джейкоба по щекам, приводя в чувства.

Как только я умылся, ко мне подошел Волли.

— Слушай, парень, а сколько тебе лет? На вид не больше двадцати.

— Столько и есть, а что?

— Да так, на всякий случай уточнил. Смотрю на тебя — вроде обычный парень. Но в поединке ты действовал, как ветеран, который прошел много войн. В какой, говоришь, академии готовят таких магов?

— А что, хочешь поступить? — пошутил я. — Прием строгий, только для обладателей дара и жителей империи.

— Это ты брось, — отмахнулся гном. — Староват уже я студенток по углам зажимать. Я к чему всё это. Может поработаешь со мной и Гримом? Думаю, такой командой мы сможем урвать неплохие контракты.

Похоже, Волли говорил серьезно.

— Давай, сперва выберемся отсюда, а там посмотрим, – мягко, но твердо ответил я, пристально глядя гному в глаза.

Лежа на лавке я смотрел в потолок, размышляя о своем дальнейшем развитии и вспоминая странный диалог с Волли. Без лишней скромности мне было приятно от того, что мои навыки так высоко оценили. Но нахождение в неволе меня тяготило.

— Волли! Почему бы нам просто не сбежать отсюда? Я могу без шума сломать эту решетку, потом подумаем, как снять эти рабские ошейники. Наверняка найдётся способ.

Вместо Волли ответил Грим.

— Не получится, парень. Если ты уйдешь от хозяина дальше положенного расстояния, то ремешки тебя убьют.

— Значит наши хозяева находятся где-то рядом? — уточнил я.

— Да, и следят за нашими боями.

— Тогда может…

— Даже не думай, — перебил меня гном. — Как только мы сломаем решетку, охрана поднимет тревогу, ошейники тут же активируют и побег закончится. Не забивай голову ерундой. Спи, завтра в бой.

«Не верю я в эту систему местного правосудия. При первой возможности надо снять эти ремешки» — с этими мыслями я уснул.

В следующем бою мы имели двукратное численное превосходство над командой противника, насчитывавшей после первой схватки всего пять здоровых бойцов. Относительная лёгкость, с которой мы без потерь расправились с соперниками, позволила Волли, не выпускать меня на третью схватку. Свое решение он мотивировал тем, что «парни могут совсем расслабиться, будут все время надеяться на мага, а так нельзя».

Третий бой прошел сложнее предыдущих. Хотя наших было втрое больше, чем врагов, те действовали очень эффективно, слаженно прикрывая друг друга. В первые минуты несколько людей Альба получили ранения и выбыли из строя. Пришлось подключаться гномам. Только после того, как Волли смог тяжело ранить одного из противников, их команда посыпалась, и в итоге наши парни победили. В этот раз я выступал только в качестве лекаря.

Вечером гномы собрали всех вокруг себя.

— Так, завтра у нас будет полуфинал. Сегодня почти каждый ощутил на своей шкуре что с каждым боем становится сложнее. Поэтому повторяю для всех еще раз, строго следуем приказам, и не надеемся на нашего мага, — со всей серьезностью сказал Волли.

Грим объяснил еще раз схемы построений и с каждым бойцом обговорил его роль, после чего наша команда, разделившись на две группы, занялась отработкой ударов. И только когда принесли ужин, Волли дал команду на отдых.

Полуфинальный бой был назначен в местный полдень. Открылась решетка, и мы вышли на арену. Лица парней были очень серьезны, вчерашний бой и тренировка дали нужный настрой.

— Дамы и господа! Мы рады приветствовать вас на первом полуфинальном поединке турнира среди школ! Итак! Единственная команда турнира, подошедшая к полуфиналу в полном составе! Фавориты турнира — грозные гномы и яростный боевой маг! Они не оставляют своим противникам даже минимального шанса на победу! Встречайте! Представители школы «Красные тени»! — пронесся над ареной голос ведущего.

Трибуны и проходы между ними были забиты до отказа. Стоял жуткий шум. Альб похлопал меня по плечу и указал на противоположную сторону, где из арки выходил наш противник.

— Дамы и господа! А теперь команда, которая установила новый рекорд по скорости уничтожения противника! Могучие воины из Норлинда сеют смерть и ужас в стане своего врага! Встречайте! Представители школы «Зеленой Луны»!

Когда овации стихли, Волли смачно выругался и обернулся.

— Построение в две звезды! — Гном посмотрел на меня. – Рик, делай что хочешь, но ты должен их выбить. Следи, чтобы при этом не зацепить наших. Норлы, лаву им в портки, очень опасные противники, я не уверен, что мы с Гримом сможем их надолго задержать. При первой возможности сразу подключайся.

Я кивнул и попытался получше рассмотреть соперников, быстро и по-кошачьи мягко двигавшихся в нашу сторону. Норлы имели светло-синюю, пятнистую кожу и длинные, белые как снег волосы, заплетенные во множество косичек, стянутых кожаными ремешками. Ростом около двух кубитов, широкоплечие и широкогрудые, с буграми мышц на руках и ногах — наши враги внушали уважение. Они не носили доспехов, а всю их одежду составляли кожаные штаны, широкий ремень с круглой металлической бляхой и мягкие сапоги без металлических накладок. Один из норлов нес на плече огромную секиру, двое других были вооружены парными топорами. Хищные черты лица и желтые яркие глаза невольно заставляли подумать об их кошачьем происхождении.

Мы вышли навстречу двумя группами, возглавляемыми гномами. Я шел последним, стараясь не отсвечивать. Норлы резко остановились. Вооруженный секирой что-то сказал товарищам и резко рванул с места к группе Грима.

Я чуть сместился вбок и запустил в нападавшего два огненных шара. Норл круто изменил траекторию движения, и снаряды просвистели мимо него. Тогда я отправил сферу ему под ноги. Взрывом противника отбросило в сторону, он выронил секиру, но ловко вскочил на ноги, оскалился, и подхватив оружие снова побежал вперед.

Воин был так быстр, что я не успевал нормально прицелиться, поэтому от второй пущенной наспех сферы он легко увернулся в прыжке. Четвертой атаки с моей стороны не последовало, поскольку враг вплотную приблизился к группе Грима, и я побоялся ранить кого-нибудь из своих.

Раздался звук удара металла о металл — гном схлестнулся с норлом. Поначалу Грим ушел в глухую оборону, жестко отражая мощные удары синекожего, в то время как другие наши воины взяли противника в полукольцо, пытаясь ужалить его сталью. Я в этот момент примеривался применить печать минус, но спины бойцов не давали мне этого сделать.

Норл крутился волчком, уходил от уколов и постоянно обрушивал на гнома мощные удары. Ложным выпадом заставив Грима отскочить в сторону, желтоглазый воин неожиданно поменял направление атаки и снес голову одному из наших бойцов. В этот момент я все-таки запустил минус, и ледяной штырь впился норлу в плечо. Тот отскочил, глянул на сосульку, торчавшую из его руки, хмыкнул, выдернул ее и отбросил в сторону. По руке побежала тонкая струйка темно-синей крови.

«Что это значит? На норлов не действует магия? Вряд ли, иначе этот урод не уклонялся бы от сфер. Скорее всего у них иммунитет к магии льда. Значит, будем пробовать другое» — пронеслось у меня в голове, в то время, как раненый норл перестал нападать на Грима и двинулся в мою сторону. Два мужика попытались преградить ему путь, но воин, не сбавляя темпа, легко рассек одного из них пополам, а второму отхватил ногу.

Я встретил противника сразу тремя шарами огня, и пока он их отражал, запустил печать тления, держа наготове печать щита. Широко замахиваясь, норл хищно оскалился, уже предвкушая легкую победу, однако не тут-то было. Секира врезалась в мой щит, спружинила, и в этот момент активировалась тление. Розовое облачко обволокло тело моего врага, и оно бесформенной массой расползлось по каменным плитам, словно кусок масла брошенный на раскаленную сковороду. Отвратительный запах, распространившийся вокруг, не оставил сомнений — на этом бедолаге кто-то использовал магию некромов.

Двое оставшихся норлов, молча наблюдавших за схваткой, подняли топоры и с громкими криками понеслись к группе Волли. Я запустил две сферы, стараясь накрыть перед ними максимальную площадь. Когда пыль от взрыва рассеялась, один из атакующих стал заметно прихрамывать. Такой шанс упускать было нельзя, и я завершил начатое, уничтожив замедлившегося противника еще тремя сферами.

Второго норла прикончили общими усилиями гномы, Альб и Джейкоб, но перед этим он все же успел смертельно ранить двух мужиков из группы Волли.

— Грандиозно! «Красные тени» снова одержали победу! Вот она — настоящая схватка полуфиналистов! Вы согласны со мной?! Давайте же поздравим победителей! — завопил диктор.

Трибуны взорвались восторженным ревом и аплодисментами.

Я окинул взглядом поле боя. Из нашей команды в живых осталось пятеро. Гномы вместе со мной были в порядке, а вот Альба и Джейкоба предстояло подлатать. «Если это полуфинал, то представляю, какие монстры нас ждут в финале„ — подумал я, покидая арену.

Вернувшись в подтрибунное помещение, я тут же занялся лечением раненых бойцов, благо никого из них серьезно не зацепило. Остальные сидели молча на своих лавках, переваривая случившееся. Настроение у всех было паршивым.

От тяжелых мыслей нас отвлек нас стук по металлической решетке. За ней стояли четверо демонов и среди них Хабасси. Видимо хозяева решили перед последней схваткой навестить своих рабов.

— Хороший бой, не думал, что вы сможете дойти до финала, — сказал один из посетителей.

— Эй, красножопый, что-то тебя плохо слышно. Будь добр, зайди сюда, и скажи погромче, — донеслось с лавки Джейкоба.

Желваки демона заходили ходуном.

— Наглый раб, знай свое место! — крикнул он из-за решетки.

Джейкоб неожиданно свалился на пол и начал биться в конвульсиях, из его рта потекла красная пена.

— Хватит, Хварисс, они нужны нам для финала. У тебя еще будет время сделать из них послушных собачек, — положила руку на плечо разгневанного демона Хабасси.

Джейкоба перестало корёжить, и я подошел, посмотреть, что с ним. Падая с лавки, невезучий мужик глубоко рассек губу, поэтому пришлось наложить на него печать лечения.

— А ты своего уже успела приручить? — все еще злящийся демон дернул плечом, скидывая руку Хабасси. — И на сколько этого хватит? На две или три недели? Дура озабоченная.

— Ревнуешь? — Хабасси сверкнула клыками. — Между прочим, только благодаря моей находке ваши хваленые гномы, над которыми вы так трясетесь, добрались до финала. Учись.

Красавица посмотрела на меня.

— Дорогой, можно тебя на минуточку?

Я сделал вид, что не понял, к кому она обращается, и продолжил хлопотать возле Джейкоба, помогая тому прийти в сознание.

— Ха! Да он на тебя обиделся, — засмеялся Хварисс. — Похоже ему с тобой не очень-то и понравилось! Теряешь хватку сестра.

Двое других демонов тоже рассмеялись, а я почувствовал, как ремешки на моих руках и ногах начали нагреваться. На лице Хабасси по-прежнему сияла очаровательная улыбка, туманя мой мозг, как и при первой нашей встрече. Я изо всех сил пытался сохранить ясность мысли, но с каждой секундой сопротивление чарам демоницы слабело, и она становилась все милее и желаннее.

Тело перестало меня слушаться, я поднялся с колен и подошел вплотную к решетке.

— Милый, — Хабасси просунула руку между прутьями и погладила меня по щеке. — Ты же постараешься завтра ради меня?

— Конечно, дорогая, — я наклонил голову, прижимаясь щекой к ее мягкой коже. — Всё ради тебя.

Я начал гладить ее руку, прижимаясь щекой все сильнее. Вдруг по моему телу пробежал разряд, и я пришёл в чувство. Всего на секунду аура избавила меня от демонических чар, но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы на руке вспыхнули узоры. Хабасси обмякла и медленно сползла по решетке на пол.

Я тряхнул головой, прогоняя остатки наваждения.

— Давай, до свиданья, до-ро-га-я.

Хварисс подскочил к бездыханной сестре и начал трясти ее за плечи.

— Что ты с ней сделал?! Отвечай, раб! — завизжал он, как недорезанная свинья.

— То, что она заслужила, — сказал я ровным голосом, деловито срезая ремешки ножом.

— Он больше не раб, если ты нападешь, он будет вправе защищаться, — хотел предупредить Хварисса один из его спутников, но тот, уже совсем потеряв разум от гнева, нервными дергаными движениями открыл решетку и зашел внутрь.

— Тебе конец! Я лично прикончу тебя!

В руке демона вспыхнула неизвестная печать, и в мою сторону полетел небольшой светящийся зеленым шарик. Я тут же подставил под него печать зеркало - снаряд отскочил в решетку, прожегши ее насквозь. В ответ я ударил ледяным штырем печати минус. Рука демона вспыхнула, он успел отбить атаку. Штырь воткнулся в пол, нарисовав на нем красивые белые узоры.

Демон оскалился, и в его руке появился хлыст, по которому стекало зеленое пламя.

— Неплохо, урод. А теперь попробуй, отрази это.

Хварисс дважды хлестнул своим оружием, но я смог увернуться от первого удара, а второй удар принять на щит. Отразив атаку, я подскочил к врагу и резко ударил его ногой в колено. Раздался хруст костей. Мой противник скорчился от боли, и я тут же воткнул ему нож в грудь.

Стоявшие за решеткой демоны замерли и побледнели. Я хищно улыбнулся, еще не скинув с себя горячку боя.

— Кто следующий? Можете зайти вместе.

— Тише, тише парень, мы не желаем драки, — один из краснокожих поднял руки в примиряющем жесте. — Чего ты хочешь?

— Во-первых, ваша школа задолжала мне сорок тысяч семян.

Я глянул на мертвого Харисса.

— Хотя нет. Формально мы с ним сражались на арене, поэтому вы мне должны пятьдесят тысяч семян. А во-вторых, я хочу, чтобы вы освободили всех членов нашей команды. Сейчас же!

— Хорошо, хорошо, не кипятись.

Демоны достали контракты и разорвали их. Я посмотрел на гномов. Гримм срезал свои ремешки, а Волли был уже без них - видимо его хозяином так же, как и у Джейкоба, был Хварисс.

— Альба тоже освободить! — для убедительности я зажег печать сферы.

Один из демонов убежал наверх, чтобы уничтожить контракт и принести семена. Второй остался с нами. Прошло около трех минут, и последний из нашей компании оказался на свободе. Вернулся и демон, но без семян.

— У нас нет с собой таких денег. Велено передать, что представительство школы обязательно все выплатит позже.

«Не верю я вам, твари красномордые. Ладно, ошейники скинули, и то хорошо, потом с вами разберемся», — подумал я и повернулся к остальным.

— Парни, пора на выход.

Вчетвером мы вышли из предбанника, под удивленными взглядами охраны прошли по коридору, и не оборачиваясь, покинули здание арены.

Уже на территории рынка Волли громко выдохнул.

— В-у-у-у-х! Ну ты даешь, парень! Как тебе удалось устоять и убить эту гадину? Я в тот момент сам уже был готов исполнять ее приказы.

Гном вопросительно посмотрел на меня. Я улыбнулся.

— Пусть это будет моим небольшим секретом. Ну, и как вам воздух свободы? Что будете делать дальше?

— В первую очередь, нам надо как-то тебя отблагодарить, – сказал Грим и, получив от Волли одобрительный кивок, продолжил. — Мы тебе жизнью обязаны, поэтому даже не думай отказываться.

— Потом мы крепко напьемся и, наверное, свалим в свой мир на месяц-другой, пока тут все не утихнет, — подытожил планы второй гном.

Я обвел всю компанию взглядом.

— Согласен. Куда пойдем?

— Знаем мы с Гримом одно хорошее местечко. Но сперва парень — наша благодарность. Может тебе надо чего?

— Вообще-то я тут присмотрел рюкзачок и перчатки в лавке Джереми.

— У этого жулика? Не связывайся с ним больше. Пойдем, покажем тебе проверенного продавца.

Волли похлопал меня по спине и указал жестом направление. Вскоре мы подошли к одноэтажной лавке, где на вывеске под буквами ТПС был изображен гном, справляющий малую нужду на чью-то отрубленную голову. Внутри стояли высокие стеллажи с аккуратно разложенными на них товарами. В лавке было чисто и уютно.

Торговцем оказался старый гном в коричневом фартуке. Он поздоровался, и узнав, зачем мы пришли, проводил нас к стеллажу с рюкзаками. Пересмотрев несколько, я выбрал самый удобный, который показался даже лучше увиденного в лавке Джереми.

А вот с перчатками вышла накладка. Джереми не обманул, утверждая они являются редкостью. Все перчатки, что я перемерял в лавке ТПС, оказались не пригодными для создания печатей. Старый гном еще раз спросил, что в итоге я ищу, крякнул, почесал затылок и ушел в подсобку. Оттуда долго доносился грохот, потом что-то упало, и через несколько секунд гном вынес два плетёных кожаных браслета.

– Вот, это должно подойти, — он погладил бороду. – Вещица и правда очень редкая, мне досталась давно на одном из аукционов. Подходящего покупателя пока не попадалось. Цена на браслеты кусается, парень, но они того стоят.

– А какие у них свойства?

– Эти браслеты ускоряют движение маны по каналам и усиливают ее всплеск в теле. Судя по тому, что ты описал, они тебе идеально подойдут.

Во мне тут же проснулся ребенок, который увидел красивую игрушку и теперь не сможет успокоиться, пока ее не получит.

– Сколько? — спросил я, осматривая браслеты придирчивым взглядом.

– Пятнадцать тысяч за один браслет и две тысячи за рюкзак.

Под вопросительным взглядом мои спутники опустили глаза. Похоже, сумма для них была неподъёмной. Я перевел взгляд на продавца, и понял, что он не уступит.

– Согласен, отложи их для меня на сутки.

Когда мы вышли из лавки, Волли обратился ко мне:

– Если я правильно понял, Рик, ты решил навестить представительство »Красных теней»?

– А почему нет? Надо же нам получить положенное. И вообще, помнится, кто-то недавно собирался рубить их красные тыквы. Или как?

Гном опустил глаза.

– Было дело. Только сейчас почему-то мне это уже не кажется хорошей идеей.

– Однозначно надо получить компенсацию, — вмешался в разговор Грим. — Но они не какая-то там мелкая школота. Начнут вилять, мол, уговора не было, Хабасси мертва. Плюс их команда сорвала финал, поэтому придётся заплатить штраф. Думаю, нападать на них – это не лучшая затея.

– Не попробуем – не узнаем, — поставил я окончательную точку в нашей дискуссии. — Показывайте, куда идти?