Один из ста

Глава 16

Я любил смотреть на небо - это помогало скинуть напряжение и отпустить свои беспокойные мысли. Небо было бескрайним, свободным, оно видело всех, и все видели его. Голубое небо, на которое я сейчас смотрел, подстегивало воображение. Редкие полоски облаков мне представлялись пером неизвестного автора, которым он писал чьи-то судьбы.

Глядя на облака, я размышлял над рассказом Крона. Получалось, что империя бросила их, однако на лекциях по истории нам давали другую информацию. Я помнил, что говорили про Карион. Демоны вторглись одновременно в нескольких мирах. Империя проиграла войну почти везде. Карион и еще несколько миров погибли вместе с армией империи. Рассказ старика опровергал это. И чему верить?

Хочешь не хочешь, но приходилось верить собственным глазам. А это означало, что историческая версия, предложенная нам в академии, была ложной.

— Ты так и будешь стоять столбом, ученик? — сбило меня с мыслей, ворчанье старика.

— Извините, мастер.

Я опустил голову в поклоне, и невольно улыбнулся — уж очень знакомым показался такой стиль общения.

— Тебе весело? Может поделишься? Вместе посмеемся, — продолжал ворчать старик.

— Извините, мастер, — пришлось поклониться еще раз.

— Правую ногу на полступни назад, корпус немного разверни! За ногами следи! Вот, уже лучше, да не напрягай ты так сильно колени!

По команде Крона я сделал в его сторону резкий выпад. Он легко уклонился и сразу же контратаковал. Время словно замедляется, я отчётливо вижу нацеленный мне в лицо кулак мастера, который через мгновение меняет направление атаки с головы на грудь. Разворачиваю корпус, уходя от удара, но тело не успевает за мыслью, и рука старика задевает мои ребра.

— Двадцать отжиманий, чтобы стереть улыбку, и повторим, — строго командует Крон, и все начинается сначала.

Шёл уже второй месяц моего пребывания в деревне, и каждый новый день для меня начинался с тренировки со стариком. После того, как я по всему телу зажег мини-звезды, Крон словно обезумел и начал гонять меня в хвост и в гриву. Силовая нагрузка чередовалась с упражнениями на выносливость, а финалом всегда выступал поединок, и если старику казалось, что я ленюсь, он устраивал мне настоящую порку. Многочисленные ссадины и синяки после спаррингов приходилось убирать с помощью печати Эликсир. Мне же в свою очередь ни разу так и не удалось хотя бы слегка задеть своего учителя.

Когда тренировка заканчивалась, и мы выходили за пределы площадки, Крон тут же превращался в милого дедушку, начинал меня хвалить, убеждать, что впечатлен моим прогрессом и таких способных учеников у него никогда не было.

Из-за резких переходов настроения мне иногда казалось, что у деда съехала крыша, и он страдает раздвоением личности. При этом Крон не оставлял попыток уговорить меня остаться в деревне. В один из вечеров даже пригласил на ужин симпатичную девушку, которую звали Лана, чтобы соблазнить меня женитьбой на местной красавице. Сваха из него получилась та ещё, в результате неловко было всем — и мне, и Лане, и самому старику. Только Давир с Лорой от души повеселились, глядя на наши постные физиономии.

Однажды утром перед тренировкой с немного грустным, но решительным выражением лица Крон подошёл ко мне, и пристально посмотрел в глаза:

— Не передумал?

— Вы же знаете ответ, мастер. Мне нравится это место и люди, которые меня окружают. Но не все в моей воле.

— Тогда держи. Я тут тебе накидал кое-что, пригодится для самостоятельных тренировок.

Старик протянул мне тетрадь, исписанную мелким дерганым почерком. Я благодарно принял рукопись и опустил голову в поклоне.

— Спасибо мастер.

Крон похлопал меня по плечу.

– Не благодари. Слава святым, что подарили мне такого ученика на закате лет.

— Будет вам. Вы еще меня переживете.

Только слепой не заметил бы, как понравились деду мои слова. Однако он тут же постарался вернуть себе деловой вид.

— Так, хватит болтать. Разминка пятнадцать минут и жду тебя в центре.

Я кивнул и побежал разминаться.

Вечером перед сном, сидя на крыльце дома и глядя на ночное небо, я раздумывал над тем, что делать дальше. Понятно, что, оставаясь в деревне, мне не завершить испытания, поэтому необходимо двигаться дальше. Но мне здесь нравилось. Люди приняли меня как родного, здоровались при встрече, искренне интересовались моими тренировками. Мне нравилось по просьбе жителей помогать Эмме лечить поранившихся детишек, которые часто попадали в переделки, потому что добродушные родители души в них не чаяли, и многое им позволяли.

Внутренняя борьба завершилась компромиссом. Я решил, что в деревне не останусь, но пробуду здесь еще минимум неделю. Об этом на следующий день я рассказал Крону, и он усилил тренировки, стараясь максимально эффективно использовать отведенный мною самому себе срок.

Накануне моего ухода старик устроил финальный спарринг. После его окончания, растирая ушибленные места, я получил последние инструкции. Подробно объясняя, как правильно мне использовать свои руки, ноги, связки и другие части тела, и как избегать ошибок, Крон сложив руки за спиной, ходил передо мной взад-вперед. Я слушал его склонив голову, время от времени повторяя «да, мастер».

— Иди уже, обними старика. — по щеке Крона скатилась скупая слеза, когда он закончил свои наставления. — Все святые, успел я к тебе привязаться, старый дурак. Но смотри, забросишь тренировки, из другого мира тебя достану.

Я крепко обнял деда, в груди сильно защемило. За это время мы очень сблизились, и расставание оказалось совсем не простым делом для нас обоих. Отступив на шаг, я еще раз склонил голову в поклоне.

— Спасибо за все, мастер!

— Хватит соплей, пошли в дом, собрать тебя еще надо.

Чтобы ни с кем не прощаться, я покинул деревню, едва взошло солнце. Вокруг стояла тишина, воздух освежал и бодрил. Крон проводил меня до границы поселения. Мы остановились, пожали друг другу руки, он похлопал меня по спине, пожелав на прощанье удачи. Плечи старика опустились, и он понуро побрел домой, а я, не оборачиваясь, двинулся вперед.

Пока не завершилось испытание, я хотел подкрепить практикой всё, чему обучился, поэтому направился в место, где, по словам местных жителей, чаще всего встречали демонов. Оно так и называлось — «Прыщ демона». Это был высокий холм, находившийся посередине выжженного плато без деревьев и растительности.

Набитый под завязку рюкзак приятно оттягивал плечи. При должной экономии еды должно было хватить на двадцать дней. Получив в руки что-то наподобие карты местности и постоянно с ней сверяясь, я протопал до самого вечера. Тело после тренировок было легким, и большие расстояния теперь преодолевались без особых усилий.

За те три дня, что я шел к указанной точке, мне изредка встречались мелкие зверьки, но больше никого я не видел. Нанесенная на карту местность закончилась накануне, и с утра курс держался строго по солнцу. Обойдя несколько оврагов, продравшись через кусты и высокую траву, к вечеру я вышел на плато. Резонно решив, что ночевать в месте, кишащем демонами, не самая лучшая идея, я вернулся назад в кусты, разбил палатку, и не разжигая костра, под стрекот насекомых завалился спать.

Солнце еще не достигло зенита, а я уже брел по плато. Кругом простиралась красная сухая почва, уродливый холм, и вправду напоминавший «прыщ», виднелся вдалеке. Из-за ровной поверхности создавалась иллюзия, что он совсем рядом, но я шел и шел, а холм ближе не становился. Не оправдались и мои ожидания на скорую встречу с демонами.

Сильно углубляться в плато я не рискнул, и уже собирался вернуться к месту стоянки, как наконец-то заметил первого шестилапого. Слуга направлялся прямиком к холму, но завидев человека резко изменил направление. Я отбросил рюкзак, принял стойку и стал ждать. Мои удары еще не были столь разрушительными как у Крона, и убить демона голыми руками я не надеялся. Поэтому план был такой – сначала измотать его, а потом уничтожить с помощью навыка поглощения. Поскольку скорость моего развития зависела от количества эйдоса, его сбор был в приоритете.

Демон бежал резво, но для меня он был не быстрее черепахи. Тренировки и новые звезды ускорили процессы, соответственно противник в моем восприятии двигался словно в замедленном темпе. Когда демону оставалось до меня меньше кубита, я легко увернулся от его рогов, и проскочившая мимо меня тварь принялась отчаянно тормозить всеми шестью лапами, поднимая в воздух тучу красной пыли.

Не дожидаясь, пока мой враг развернется и пойдет на второй заход, я подскочил и нанёс ему два резких сильных удара. Слуге такое развитие событий жутко не понравилось, он что-то прорычал и попытался меня боднуть. Ловко поднырнув под рога, я всадил ему в бок еще один удар, и пока чудовище соображало, куда я исчез, плотно приложил кулак к его туше. Узоры вспыхнули и через секунду дохлый демон валялся передо мной лапами вверх.

Проанализировав короткую схватку, я пришел к выводу, что скорость работы навыка на третьем уровне значительно выросла. Потом глянул на руку и не удержался от возгласа:

— Нечего себе, сразу пятнадцать отвалило!

Изменения произошли и в строке «Ядро», где добавилось десять экзозвезд. Похоже, охота на демонов сулила стать прибыльным делом.

Переночевав в лагере, с утра пораньше после разминки и завтрака я вновь отправился на поиски шестилапых. В этот раз мне повезло больше и еще только поднимаясь на плато я встретил сразу двух. Одного завалил сферой, а со вторым расправился с помощью навыка. День едва начался, а количество эйдоса уже увеличилось на тридцать пунктов.

Настроение было боевым, я пошел вдоль границы плато выискивая добычу и до обеда мне удалось расправиться еще с одним демоном. Судя по следам, что попадались мне по пути, маршрут демонов-слуг проходил строго к холму и обратно. Мысль отправиться сразу к месту их сбора я отогнал, поскольку один раз уже был наказан за свою беспечность. Пока лучшим вариантом было продолжать двигаться вдоль границы плато, не заходя далеко внутрь.

После нескольких часов охоты я заметил, как со стороны холма в мою сторону движется столб пыли. Когда расстояние немного сократилось, я рассмотрел в пыльном облаке демона-солдата в сопровождении стада шестилапых слуг.

Такая встреча не сулила ничего хорошего, и я побежал назад к лагерю. Демоны тоже сменили направление и направились мне наперерез. Столкновение становилось неизбежным. Не тратя больше силы на бег, я скинул рюкзак и приготовился к бою.

Единственный пункт наскоро составленного плана состоял в том, чтобы был убрать первым солдата. С его слугами я решил разобраться потом. Плетения закружились, я зажег печать Минуса, и дождавшись, когда демоны подберутся ближе, швырнул ледяной штырь в намеченную цель. Однако произошло невероятное — один из слуг вдруг подпрыгнул и принял удар на себя, закрыв хозяина своим телом. Демон-солдат прорычал какой-то приказ, шестилапые, как и в бою у деревни, на ходу перестроились, взяв меня в полукольцо.

Предприняв вторую попытку уничтожить главного, я запустил в солдата сферу, но вновь смертельный удар принял на себя один из членов его свиты.

Мой план провалился. Чтобы не дать себя окружить, я запустил несколько сфер в шестилапых, находившихся по краям полумесяца, и уничтожил еще троих, а в четверых оставшихся в последнее мгновения успел швырнуть веер из пяти шаров огня. Двоим я попал в морды, третьему в бок, четвертый попытался поддеть меня рогами, но я легко увернулся и завалил его, применив навык.

Пока ослепленные демоны елозили мордами по земле, пытаясь сбить пламя, я подскочил к раненому в бок их товарищу и прикончил его двумя резкими ударами. Потушившие огонь твари кинулись на меня одновременно с двух сторон, но также одновременно отлетели, отброшенные щитом. Не теряя времени, я тут же добил ближайшего ко мне сферой, а последнего остававшегося в живых шестилапого забросал огненными шарами.

Теперь мы были один на один с демоном-солдатом. Уродливое крокодилообразное существо что-то каркнуло и бросилось на меня, размахивая огромной железякой, похожей на топор. Для своей комплекции солдат двигался просто с чудовищной скоростью. Топор в его лапах свистел, рисуя смертельные узоры, и я только в последний момент успевал уйти от страшной силы ударов. Понимая, что еще пару минут в таком темпе и мои силы иссякнут, я поставил щит. Демон принялся неистово колошматить по нему топором. Чтобы его отвлечь, я выпустил два огненных шара. Один из которых он разрубил топором, а второй поймал лапой, и в этот момент я прыгнул ему в ноги. Монстр, не ожидавший такого маневра, на полсекунды замешкался, но все же успел рубануть меня по ноге. Тело пронзила ужасная боль, однако я уже вцепился в заднюю лапу, применяя навык. Узоры вспыхнули, тварь на секунду застыла, и как гнилое дерево рухнула на землю, едва меня не придавив.

Рана на ноге оказалась глубокой, но, к счастью, топор демона кость не задел. Приложив печать Эликсира, я подождал, пока рана затянется, с трудом поднялся и заковылял к месту стоянки. Боль была очень сильной, но двести тридцать семь пунктов Эйдоса с лихвой компенсировали ущерб, нанесенный демонами моему здоровью.

Охоту на них я продолжил, когда полностью залечил рану и убедился, что нога не подведёт в самый ответственный момент. Так как от добра — добра не ищут, маршрут я решил не менять и по-прежнему бродил вдоль границы плато, занимаясь перехватом бегущих туда-сюда шестилапых. К концу дня, когда на счету было уже шесть убитых демонов, я завершил рейд и вернулся в лагерь.

Место стоянки было выбрано мною с соблюдением всех мер предосторожности — неровный рельеф с множеством небольших заросших кустарником оврагов. Таким образом лагерь располагался недалеко от границы и в то же время был скрыт от посторонних глаз.

На следующий день, свернув палатку и уже собираясь выйти на охоту, я неожиданно почувствовал, как по телу пробежал электрический разряд. Черная аура предупреждала меня об опасности. Вскоре неподалеку послышалось знакомое рычанье демона-солдата, отдающего приказы своим слугам. Я затаился в кустах, и через пару минут показался сам крокомордый в сопровождении трех шестилапых. Очевидно твари вычислили мое местонахождение и явились свести счеты.

Однако в мои планы не входило предоставлять им такую возможность. Пока монстры что-то вынюхивали в траве, я запустил плетение Минуса, и как только хозяин шестилапых посмотрел куда-то мимо меня, всадил ему в бок ледяной штырь.

Не успевший ничего сообразить солдат бревном грохнулся на землю, а я с яростным криком бросился на его слуг. Эффект внезапности сработал. Пока чудовища приходили в себя, одного из них я успел завалить навыком, в другого всадил огненный шар, а третьему дважды жестко влепил по морде. Шестилапый устоял на ногах и попытался поддеть меня на рога, но я без труда ушел от контратаки, и прижал к его шкуре кулак, с удовлетворением созерцая, как мой противник отбрасывает копыта. Закончив, я подошел к слуге, корчившемуся на земле в языках пламени, и добил его.

Как только последний демон испустил дух, передо мной открылся проход в обитель.

— Ну, наконец-то!

Подхватив рюкзак, я с важным видом вошёл в свою комнату.

— Хар, скучал без меня?

Из пустоты донесся привычный шелест.

— Тебе честно ответить?

— Можешь вообще не отвечать. Есть новости?

— Ты жив, других новостей нет.

Ну, конечно, кто бы сомневался в таком ответе. Я скинул сапоги и отправился отмокать в ванну.

День был в самом разгаре, но я не спешил заниматься дальнейшим развитием, пока не отдохну и всё как следует не обдумаю. Первым делом изучил изменения на руке. Посещение мира Карион принесло мне триста семьдесят два пункта эйдоса плюс еще десятку как обычно добавила обитель. Счетчик испытаний подрос до двадцати, то есть одна пятая пути осталась позади. Теперь предстояло решить, на что потратить заработанный эйдос.

Очень хотелось получить новый навык, желательно работающий в паре с моими экзозвездами. Кроме того, следовало усовершенствовать работу с комбинированными печатями работа и увеличить количество их применения. Скорость формирования плетений тоже было приоритетом. В итоге я остановился на том, чтобы добавить один пункт к развитию печатей, а остатки эйдоса пустить на новый навык.

Чтобы не лопухнуться, как уже один раз было, я все же решил уточнить нюансы у Хара.

— Хранитель, у меня есть вопрос - за получение новых навыков обитель берет одинаковую плату?

— Привитие навыков сложный процесс, чем их больше, тем больше требуется эйдоса, адепт.

— Если у меня уже пять навыков, то во что мне обойдется получение шестого?

— Затраты возрастут в шестикратном размере.

Полученная информация меня шокировала и свела на нет весь мой старательный расклад. Выходило, что новый навык я смогу себе позволить только в отдаленном будущем, и то если буду во время испытаний валить демонов пачками. Расстроенный, я отложил свое развитие на завтра.

На следующий день, пройдя зал улучшений, я лежал в своей комнате и обдумывал планы на будущее. Самым оптимальным для меня было увеличить скорость плетений, поэтому начать я решил с нее, при этом разбавив работу с печатями тренировками по тетрадке Крона. А когда мне удастся повысить скорость, я отправлюсь на испытание, про которое писал мастер Ромул.

Окончательно оформив мысль, я направился в тренировочный зал, где встал напротив манекенов и начал занятия с печати Минус. Скорость плетений заметно увеличилась, но не недостаточно для применения во время боя. С другими печатями результат был похожий. Упорными занятиями за неделю я смог еще больше поднять скорость формирования плетений. Экзозвезды стали потихоньку наливаться все более плотным сиянием, появился прогресс и в тренировках по тетради старика.

И вот, проснувшись в одно утро, я понял, что совсем не хочу идти в зал тренироваться. Вместо этого, после завтрака развалился на диване и предался воспоминаниям, сравнивая себя только попавшего в обитель с собой нынешним. Прогресс был ошеломляющим.

Эти размышления придали мне еще больше уверенности в себе. «Главное не сбавлять темпа», — с этой мыслью я начал собирать рюкзак, чтобы отправиться на испытание фантомами.