Один из ста

Глава 23

Прилегающая к данжу местность меня, мягко говоря, удивила. Я ожидал увидеть что-то вроде безлюдной лишенной растительности предупредительной полосы с дозорными вышками и колючей оградой, а вместо этого нас встретил оживленный рынок, где продавалось все, что угодно — от свежих фруктов до доспехов и оружия.

Покупателей было немного, но шума от их споров с торговцами, разложившими свой товар на грубо сколоченных лавках, создавалось как от многоголосой толпы. Подивившись увиденному, я спросил Торина, обычная ли это картина для данжей, и получил утвердительный ответ.

— Тогда почему мы закупались в городе? Тут же всё есть, — развел я руками.

Гном снисходительно посмотрел на меня, как на бестолкового маленького ребенка, и терпеливо пояснил, что местные цены в три раза выше городских, поэтому покупают эти товары только группы, бродящие по данжу месяцами, или находящиеся в розыске криминальные элементы, которым не с руки появляться в городе.

Наш разговор прервался из-за того, что повозка резко затормозила, едва не наехав на какого-то пьяного мужика, свалившегося прямо под копыта. Лошади еле успели обогнуть лежавшее в пыли тело, Рейнделл отпустил в адрес алкаша пару крепких ругательств, а он причмокнул губами и, счастливо улыбаясь, повернулся на другой бок.

У подножья горы мы свернули на узкую дорогу, въехали на вытоптанную площадку и остановились в нескольких метрах от широкого шатра. Все слезли с повозки, Рейнделл вошел внутрь.

— Представительство гильдии, — прокомментировал остановку гном. — Сейчас командир запишет нас в данж, поставит в реестре пометку о задании, чтобы нам не платить за вход, и вперёд. Давай, маг, выгружаемся.

Сам он распряг лошадей, и пока мы вместе с Намаром и Джулией стаскивали с повозки рюкзаки и инвентарь, отвел их куда-то за шатер.

Вскоре подошёл Рейнделл.

— Обстановка такая: кобольды ведут себя относительно спокойно, гона не было уже очень давно. Очереди в данж нет, так что, как соберёмся, можем заходить. Если поспешим, к вечеру доберёмся до второго яруса, и там заночуем.

Сборы не отняли много времени. Воины проверили свое оружие, потом сложили инструменты, каждый из нас взял по одной сумке, и друг за другом мы поднялись по деревянной лестнице, которая вела в данж.

У входа в пещеру Рейнделл подозвал меня.

— В данже без моей команды ничего не предпринимать. В случае столкновения с кобольдами — никаких взрывов. Стены пещер непрочные, проходы может завалить. Возникнут вопросы, задавай.

Я кивнул.

Внутри было влажно и прохладно. Торин зажег два фонаря, и хотел зажечь остальные, но я, спросив разрешение у командира, запустил два светлячка. Яркий свет тут же растекся по стенам пещеры, гном одобрительно крякнул.

Он шёл первым, держа в руках толстый щит и короткий широкий меч. За ним следовал Намар с фонарем, потом Джулия, мы с Рейнделлом замыкали цепочку. Вскоре коридор начал петлять, расширился, и мы вошли в широкий природный зал, от которого в разные стороны уходило несколько туннелей.

Мы остановились, перестроились и двинулись в один из широких коридоров. Теперь впереди шли эльф и гном, за ними я, а Намар и Джулия были замыкающими.

Рейнделл держался левого края стены, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Спустя полчаса мы наткнулись на другую группу авантюристов. Эльф подошел к ним, жестом приказав нам оставаться на месте, и долго о чем-то тихо разговаривал.

Когда командир вернулся, на него тут же насел сгорающий от любопытства гном.

— Не томи, что они сказали? Это же группа Турга?

— Да, она. Сказали, что этот ярус практически зачищен, так что на второй мы попадём раньше, чем планировали.

Мы продолжили путь по туннелям. На потолках и стенах все чаще стали попадаться серые кристаллы, излучавшие бледный холодный свет. В скором времени мы вышли в другой зал, где в стене зияла арка прохода.

Рейнделл остановил нас, а сам крадучись прошел через зал к входу в туннель. Заглянув в арку, он замер, прислушался, после чего подозвал нас взмахом руки.

Узкая лестница с кривыми каменными ступенями вела куда-то вниз. Начался долгий и напряженный спуск. Эльф, который шел первым, часто останавливался, осматривая ступени и стены в поисках ловушек. На втором ярусе мы миновали еще один широкий природный зал, затем еще один проход.

Наконец впереди показался тусклый свет, и мы почувствовали резкий неприятный запах. Рейнделл приказал погасить фонари и светлячков и двигаться вперед в полной боевой готовности. Проход закончился, прижимаясь к стенам, мы осторожно заглянули внутрь светлого пятна.

В просторном зале по углам валялись кучи мусора, рядом с которыми росли фосфоресцирующие грибы. Невысокие, тёмнокожие, уродливые человекоподобные существа, одетые в лохмотья, рвали грибы, рылись в хламе, что-то находили и складывали найденное в заплечные корзины. Тот тут, то там вспыхивали стычки, кобольды дрались за добычу и рычали при этом, как собаки.

У них были тонкие жилистые руки и ноги с толстыми когтями, длинные крючковатые носы, жёлтые навыкате жабьи глаза и огромные острые уши, как у летучих мышей. Из рта торчали кривые острые зубы, а на макушке росли жесткие черные волосы.

— Скольких ты сможешь убить, прежде чем они кинутся на нас? — шепнул Рейнделл.

Я насчитал в зале десять кобольдов и наскоро прикинул в голове план битвы.

— Думаю, смогу убрать всех. Но на всякий случай, прикройте.

Ещё раз мысленно подтвердив порядок целей, я вышел из туннеля и выпустил на волю огненные шары. В зале стало гораздо светлее, вспышки пламени сопровождались громким визгом поджаренных врагов. Меньше, чем за минуту я поджег всех десятерых и уже хотел отчитаться о проделанной работе, как из кучи мусора выскочил кривозубый, которого я не заметил. На всех парах кобольд рванул к одному из туннелей, пытаясь в нем укрыться, но не успел сделать и пяти шагов, как ему в спину с хрустом вошел метательный нож.

— Не смог, хотя и очень старался, – философски прокомментировал действия беглеца Рейнделл, деловито вытаскивая нож из его спины. — Осматриваемся и идем дальше.

Он повернулся ко мне.

– Рик, ты молодец. Если бы хоть один ушел, то привел бы подмогу и тогда еще неизвестно, кто кого поджаривал бы. Больше грибов кобольды любят только свежее мясо авантюристов.

Эльф подмигнул и пошел в центр зала, оставив меня размышлять, пошутил он или нет.

Кислый запах грибов и мусора, смешавшийся с запахом гари, быстро погнал нас дальше. Попетляв по туннелям и пустым залам, мы свернули в очередной узкий проход и вскоре добрались до небольшого грота.

— Привал, разбиваем лагерь, — скомандовал наш лидер.

После ужина мне первому выпало заступить на дежурство. Наблюдая за остановкой, я прокручивал в голове детали столкновения с кобольдами. Они не показались мне такими уж опасными противниками, я легко прикончил бы сразу нескольких в ближнем бою. Руки сами просились в рукопашную, но меня останавливало нежелание насторожить членов своей команды. Увидев мою способность убивать прикосновением, они легко могли принять меня за демона. Особенно Торин, который так до конца и не избавился от подозрений.

Сзади раздался шорох. «Вот те на, легок на помине», — подумал я, оглянувшись и увидев недовольного, заспанного гнома, который пришел сменить меня на посту. Он вопросительно кивнул в сторону прохода, я показал жестом, что все тихо, и отправился досыпать оставшиеся часы.

Разбудило меня легкое прикосновение. Я резко открыл глаза, чем, видимо, напугал Джулию. Она отдёрнула руку, отступила на полшага, и потупив взгляд, тихо шепнула:

— Извини, Рейнделл приказал разбудить.

Я кивнул. После сна на жестком полу тело затекло, поэтому для начала пришлось немного размяться. Умывшись и скинув с себя остатки сонной хмари, я присел рядом с Торином и принялся за завтрак.

Гном похвалил меня за вчерашнее файер-шоу, но при этом добавил, что настоящее веселье нас ждет сегодня на третьем ярусе, где мы будем добывать кристаллы. По его словам, кобольды почему-то жутко этого не любят и нам обязательно придется отбиваться от их полчищ.

Подошли Рейнделл и Намар и мы двинулись в путь. Туннель вывел нас в зал, похожий на тот, в котором мы уже были — с такой же аркой и лестницей вниз. Перед последней ступенькой эльф резко остановился, придержав спускавшегося следом гнома.

— Сигнальная растяжка!

Я попытался из-за спины гнома разглядеть на что указывал эльф, но так и не смог. Пока Рейнделл обезвреживал ловушку, раздался тихий шепот Намара.

— Кобольды близко, чую запах.

Командир выпрямился.

— Торин, входит первым, Джулия прикрывает его сзади, мы с Намаром по бокам, Рик за нашими спинами.

Рейнделл посмотрел на меня.

— По моей команде запускаешь в зал максимальное количество светлячков в разные стороны на уровне пояса. Все готовы?

Получив в ответ напряжённое молчание, эльф скомандовал:

— Рик, начали.

Я зажмурился и отправил во все стороны зала пять ярких светлячков. В их свете мы увидели большие группы кобольдов, стоявшие возле входов в туннели. Раздалось рычание, часть мерзких существ бросилась на нас. Торин сделал шаг вперед принимая первую волну нападавших на щит, Джулия, ловко орудуя двумя клинками, сходу срубила несколько уродцев, Намар и Рейнделл резкими выпадами добивали раненых.

Пускать огненные шары, стоя за спинами своих, было крайне неудобно, поэтому, чтобы исполнить свою огненную песню, мне пришлось сильно сместиться вбок. Кобольды, сторожившие входы в тоннели, тут же вспыхнули, воздух наполнился запахом горелого и визгом умирающих тварей.

Разделавшись с противником, наша команда быстро покинула поле битвы через один из тоннелей. Часть кобольдов все-таки сумела улизнуть, и пока они не привели подмогу, желательно было уйти от этого места как можно дальше. Пройдя быстрым шагом около двухсот кубитов, мы сбавили темп и остановились, чтобы передохнуть, тем более, что, по словам гнома, пещера с кристаллами находилась недалеко.

Торин не обманул. Вскоре проход расширился, и мы вышли в огромный зал, потолок и стены которого переливались разноцветными огоньками, словно ночное небо звездами.

Рейнделл, по своему обыкновению первым обследовал пещеру, после чего дал знак остальным. Меня и Намара оставили сторожить вход, эльф, гном и Джулия взяли инструменты и отправились за драгоценной добычей.

Спустя час, я уже было задремал под убаюкивающий стук молотков, но Намар неожиданно толкнул меня в плечо, указывая рукой на коридор.

— Кобольды!

– Предупреди наших, а я их задержу.

Подтолкнув следопыта к залу, я двинулся навстречу противнику, и едва шагнул за поворот, как столкнулся с кривозубыми нос к носу. Их было не больше десяти, и они явно не ожидали встречи. Пока твари приходили в себя, я схватил первого из них за голову. По узорам пробежал свет, кобольд свалился на пол поломанной куклой. Пнув ногой уродца, стоявшего сбоку, я схватил следующего, а после того, как сработал навык, швырнул бездыханное тело в остальных.

Уворачиваясь от острых когтей, я одного за одним уничтожал противников и уже готовился праздновать победу, как вдруг по телу пробежал разряд ауры. Самая хитрая тварь, которую я упустил из виду, обошла меня с фланга и вцепилась зубами мне в руку. Однако не зря я потратил столько эйдоса на алмазную кожу. Чуть не сломав о мою защиту зубы, кобольд от удивления еще больше выпучил свои лягушачьи глаза, и получил между них мощный удар кулаком. Пока он пытался прийти в себя, я уничтожил двух его сородичей, а потом свернул шею и ему самому.

Окинув гордым взглядом лежащих вповалку поверженных врагов, я удовлетворенно хмыкнул и неожиданно увидел запыхавшегося Намара, застывшего в изумлении. Через секунду он повернулся, и юркнул за поворот. Я окликнул его, но следопыт не остановился. Видимо, очень спешил доложить другим об увиденном. При входе в зал на меня сразу же накинулся разъяренный Торин.

— Ты что, совсем из ума выжил? Что за дурацкий героизм? Ты понимаешь, что мог подставить всю группу?

Я холодно и жестко посмотрел на беснующегося гнома.

– Ты о чём?

Рейнделл поднял руку, гном заткнулся, и вся группа вопросительно уставилась на меня.

— Как только Намар пошел вас предупредить, я решил разведать численность кобольдов, но не рассчитал расстояние и случайно наткнулся прямо на них. А так как их было не больше десяти, то разобрался с ними на месте.

— Всего-то десять штук, — передразнил меня гном. — Даже для меня и Рейнделла опасно в одиночку выходить против десятерых, а ты-то куда лезешь, герой?

— Повторяю, это вышло случайно. В конце концов, я жив и даже не ранен, если ты не заметил, герой.

Я не стал повышать голоса, но вызов прозвучал в нем довольно явно. Видя, что обстановка накаляется, в разговор неожиданно вмешалась Джулия.

— Давайте, не будем ссориться, — тихо, чуть ли не со слезами, сказала она.

Все разом обернулись к девушке, она виновато и смущенно опустила взгляд вниз, и мой спор с гномом как-то сам собой сошел на нет. Рейнделл тут же взял инициативу в свои руки, поставил Джулию с Намаром в караул, а мне вручил мне кайло и молоток. Торин отправился за кристаллами в глубь зала, мы с эльфом устроились ближе к входу. Подойдя к стене, он подозвал меня к углублению, в котором переливался один из кристаллов.

— Смотри, — Рейнделл поставил кайло под углом, несколько раз легонько стукнул, затем надавил на кристалл рукой, и он отвалился. — Вот так. Следи чтобы корень кристалла остался в лунке. Тогда через некоторое время на этом месте вырастет новый.

Под руководством командира, я проделал операцию извлечения самостоятельно, и немножко неуклюже, с подсказками, но все же добыл свой первый кристалл.

– Рейнделл, а почему их называют синими, они же разных цветов? — задал я вполне резонный вопрос.

— Когда поднимемся на поверхность, на солнце все кристаллы приобретут синий цвет. Отсюда и название, — пояснил эльф.

Спустя несколько часов мы выбрали из лунок все кристаллы и наполнив ими сумку направились к выходу из зала. Торин уже был там с двумя сумками, набитыми под завязку. Что касается добычи полезных ископаемых, то гномы обладали в этом деле особой сноровкой. Пообедав, мы упаковали вещи и начали подъем на поверхность. Проходя мимо мертвых кобольдов Рейнделл о чем-то задумался, морща нос и искоса поглядывая на меня, но ничего не сказал.

Когда мы подошли к очередной развилке, он снова остановил нас недалеко от входа и пошел на разведку. Вернулся эльф немного встревоженным.

— Впереди два отряда, по десять в каждом. Действуем как раньше. Рик, светлячки не включай, сразу начинай жечь. Торин и Джулия добивают выживших, Намар и я страхуем с флангов и никому не даем убежать. Вопросы?

Мы дружно кивнули.

Не ожидавшие огненной атаки кобольды с визгом бросились в разные стороны. Двое добежали до нас, и их приняли Торин с Джулией, остальных настигли мои шары. Намар и Рейнделл еще не успели как следует приготовиться к бою, а он уже закончился.

Мы собрались в центре зала. Командир достал карту и повернулся к Торину.

— Этих проходов раньше не было, — он указал рукой на два туннеля левее от нас. — Надо их отметить на карте и сообщить в гильдию.

— Может прогуляемся туда? — предложил гном. – Скорее всего мы первые, кто их обнаружил, а в таких местах можно найти много ценного.

— Не думаю, что это хорошая идея. — эльф погладил свой подбородок, потом взъерошил волосы. – Жадность до добра не доводит, мой друг.

Гном промолчал.

— Нам туда, — указал направление эльф и первым направился к туннелю.

Держась, как обычно левой стороны, слушая дыхание соседей, мы добрались до следующей пещеры с кристаллами. Впереди уже различался свет от звезд на потолке, когда эльф поднял кулак и крадучись направился ко входу в зал. Вернулся он еще более встревоженным, чем перед последней стычкой с кобольдами.

— Там что-то произошло. Кругом кровь, разбросаны сорванные кристаллы, но никаких следов.

Рейнделл замолчал что-то обдумывая, мы стояли в ожидании решения нашего лидера.

— Ладно, раз уж мы тут, быстро собираем кристаллы и уходим на второй ярус. Намар и Джулия на пост, Рик со мной, инструменты оставь, будешь собирать сорванные кристаллы. Торин, ты осмотри другую часть пещеры.

Оставив Джулию и Намара у входа, мы разошлись по залу. Рейнделл отправил меня к стене напротив входа, где за полчаса я набрал полсумки валявшихся на полу кристаллов и вернулся к Джулии и Намару. Подошел эльф и пересыпал ко мне свою добычу — сумка наполнилась до краев. Торин задерживался, поэтому Рейнделл приказал нам ждать, а сам отправился на поиски гнома.

Вернулись они примерно через час, после чего наш путь наверх продолжился. Теперь Рейнделл шел гораздо быстрее и постоянно о чем-то перешёптывался с Торином. Меня эти тайны начали немного раздражать, и я уже собрался спросить, что они скрывают от остальных, как Рейнделл поднял вверх кулак.

Все замерли. Эльф крадучись пошел разведать обстановку, но не прошел и пятнадцати шагов, как его словно подбросило вверх пружиной, а впереди раздался многоголосый рык кобольдов.

— Бегите! – крикнул Рейнделл изо всех сил.

Не сразу поняв, что происходит, я недоуменно смотрел, как наш командир несется на меня со всех ног, и только разряд ауры, пробежавший по телу, вывел меня из ступора. Увидев, что вся наша команда резво улепетывает по туннелю, я рванул следом, а вскоре меня догнал эльф, на ходу прохрипевший:

– Их там больше сотни, меня заметили.

Запустив светлячок под самый потолок, чтобы случайно не поймать ногой лежачий камень, мы с эльфом поддали изо всех сил, догоняя бегущих впереди товарищей. Рев и лай кобольдов становился все громче, стало понятно, что нас догоняют. Добежав до места, где туннель сужался, командир приказал остановиться и держать оборону.

Торин и Джулия встали в центре, по бокам их прикрывали Намар и Рейнделл. Я пустил светлячок на максимальное расстояние, чтобы заранее увидеть преследовавших нас кобольдов. Когда наконец удалось разглядеть преследователей, мне на мгновение стало не по себе. На нас неслась настоящая волна уродливых существ, которой не было конца.

Чтобы остановить нападавших я начал выпускать огненные шары один за одним. Теперь, на седьмом уровне навыка, скорость плетений базовых печатей стала молниеносной, и в сторону кобольдов устремилась буквально струя пламени. По стенам бежали причудливые тени, черный дым от горящих тел оседал под потолком, тяжелый запах гари бил в ноздри.

Однако кобольды неудержимо рвались вперёд. Они перепрыгивали через горящих собратьев, чтобы получить свою порцию огня и уступить место тем, кто бежал за ними. Не знаю скольких я уничтожил, но их меньше не становилось. Гора мертвых тел расширялась, но твари продолжали упорно карабкаться вперед по трупам.

Они приблизились настолько, что я уже не мог запускать шары без опасения зацепить Торина с Джулией. Увидев перед собой оскаленные пасти, гном зарычал, его меч закрутился словно крылья мельницы, разрубая уродцев одного за одним. Рядом Джулия исполняла смертельный танец, орудуя двумя клинками так, что во все стороны летели отрубленные конечности. Словно наткнувшись на камень, волна нападающих начала обтекать гнома и девушку, и к битве тут же подключились Рейнделл с Намаром.

У меня оставалось меньше трети запаса маны. Решив придержать остатки на критический случай, я подключился к бою, используя кулаки и навык. Один из кобольдов, запрыгнув на спину Джулии, вцепился ей в шею. Она закрутилась в попытке его скинуть, и в этот момент другие твари, словно получив сигнал, кинулись на нее одновременно со всех сторон. Я бросился было на помощь, но меня опередил Торин, расшвырявший облепивших девушку уродов в разные стороны.

Теперь помощь понадобилась уже Намару, которого кобольды схватили за ноги.

— Рик! Забудь, что я говорил, сделай что-нибудь!

Рейнделл кричал мне, отчаянно пытаясь своим коротким клинком прорубиться к следопыту через монолитную массу противника.

«Будь, что будет» — подумал я, закрутил сразу три сферы и направил их в потолок подальше от нашей группы. Раздался взрыв, стены пещеры затряслись, посыпались камни, поднимая стену пыли.

Однако падающие сверху глыбы никак не подействовали на кобольдов, продолжавших наседать. Пять тварей словно мячики выпрыгнули на меня из стены пыли. Едва я расправился с ними, как подоспели еще четверо. Тряска и грохот не прекращались, несколько крупных камней упали рядом, пока я крутился в пыли уничтожая кобольдов навыком и расшвыривая их ударами кулаков.

Схватив очередного врага за голову и применив навык, я почувствовал предупреждение ауры, однако своевременно среагировать на него в этой атмосфере хаоса уже не представлялось возможным. Едва я приготовился отпрыгнуть в сторону, как получил тяжелый удар по виску и лишился сознания.