Один из ста

Глава 21

Трехэтажное представительство школы «Красных теней» соседствовало с трактиром »Зеленая Молли», чему я нисколько не удивился. Мощные стены из темно-серого камня, которые украшали замаскированные под золотые резные узоры защитные плетения, кованый забор, резная арка входа, а также толстая ковровая дорожка невольно внушали уважение к богатству и величию владельцев здания. Над входом был изображен герб школы: черное пламя и красная тень, похожая на хищную птицу.

На входе нас встретила миловидная улыбчивая девушка со светло-зеленой кожей, вежливо поинтересовавшаяся целью нашего визита.

— Пришли получить расчет по контракту, — так же вежливо улыбнулся я ей в ответ.

— Можете подождать здесь, я сейчас приглашу казначея.

Я держался так уверенно, что девушка даже не подумала уточнить условия контракта, а указала нам на диван с креслами и упорхнула в глубь коридоров.

Я сел в кресло, гномы плюхнулись на диван, Альб и Джейкоб остались на ногах. Внимательно посмотрев на своих спутников, я увидел в их глазах беспокойство. Похоже, они находились в полной уверенности, что я собираюсь сжечь и взорвать, всех, кто выйдет на встречу.

— Расслабьтесь, друзья. Всё будет мирно, увидите.

Едва я закончил фразу, как в коридоре появился мужчина и тяжелой походкой направился к нам. Он был одет в строгий серый костюм-тройку, начищенные до блеска туфли и белоснежную сорочку с крупными черными запонками. Этот щегольский гардероб полностью контрастировал с внешностью своего хозяина — широкое лицо, шрам на верхней губе, хитрые наглые глазки под нависшими бровями, густая черная борода и крупная золотая серьга в левом ухе. В общем, внешность у казначея была та еще разбойничья, и к тому же он был абсолютно лыс.

— Здравствуйте, меня зовут Шарль, чем я могу помочь? – мягко сказал мужчина, изобразив на лице что-то наподобие то ли улыбки, то ли хищного оскала.

— Здравствуйте, меня зовут Рик, я хочу получить оплату по контракту.

— Напомните, пожалуйста, кто был вашим нанимателем? — бандитская рожа развалилась в кресле напротив меня.

Я положил перед казначеем заключенный с Хабасси контракт, текст которого в точности соответствовал нашим с ней договоренностям. Я знал, что согласно варианту, который после подписания забрала демонесса, я продавал себя в рабство. Но также я знал, что тот контракт никто никогда не увидит, поскольку оба экземпляра я незаметно для всех вытащил у Хабасси из-за пазухи, после того, как помог ей склеить ласты.

Шарль несколько минут внимательно изучал листок, вертел его в руках и так и сяк, только что не понюхал, и наконец опустил обратно на стол.

— Могу я уточнить, сколько было схваток, и когда они проходили на арене? — на его лице играла улыбка, однако глаза смотрели невесело.

— Четыре турнирных боя и один поединок. Когда проходил турнир, думаю, вы и сами знаете.

— Да, я слышал про ваше участие. Вы выступили достойно. Вот только поединок мы вам засчитать, к сожалению, не сможем, так как он не был организован ареной, — неожиданно для моих спутников, но не для меня, быстро согласился казначей.

— Однако представитель вашей школы напал на меня без оснований. Разве в этом случае мне не положена компенсация? – я упивался растерянностью гномов, у которых глаза лезли на лоб от моей наглости.

— Стандартная расценка в таком случае — пять тысяч золотых.

— Маловато будет. Но, что с вами поделаешь, согласен.

— Сейчас мой помощник подготовит и выдаст вам нужную сумму. Надеюсь у вас нет претензий к нашей школе? — лысый встал и протянул мне руку, явно желая побыстрее от нас избавиться. Руку я пожал.

— Что это было? Я думал нас отсюда не выпустят живыми, а они еще и компенсацию готовы платить. — Волли шумно выдохнул, как только казначей исчез в глубине коридора. Потом гном ткнул пальцем в листок. — Он точно настоящий?

— Нет, это очень сложная магия, - начал серьезно отвечать я, но не выдержал и расхохотался, глядя на его вытянувшуюся физиономию. — Конечно, настоящий. Никто меня не гипнотизировал, просто напоили и украли мой экземпляр. А второй экземпляр, который подсунула мне на подпись Хабасси, был рабским контрактом. Его она предъявила на арене. И, пожалуйста, не спрашивай, где я взял этот контракт и откуда я всё это знаю.

Волли фыркнул.

— Вот, ушлая. Погуляла, потрахалась и ко всему прочему заполучила мага, который ей же еще денег заработает, и никогда не придёт за выплатами!

Пока мы обсуждали пронырливость Хабасси, пришел помощник казначея и молча выложил на стол восемь пластинок и кожаный мешок. Я отдал невзрачному мужичку контракт, который он сложил пополам, проколол каким-то хитрым металлическим устройством, еще раз обвел нас взглядом, и убедившись, что к нему нет вопросов, так же молча удалился.

Я рассовал добро по карманам, и довольно улыбаясь мы вывалились из здания, сердечно попрощавшись с всё так же дежурившей у выхода милашкой.

— Хочу сходить в лавку за вещами, где встречаемся? – посмотрел я на товарищей.

– В «Канаве», — ответил Волли. – Скажи старику, пусть запишет рюкзак на наш счет.

Гномы объяснили, как добраться до «Канавы„, и компания скрылась за поворотом.

Я забежал на постоялый двор за своими вещами, потом заскочил в лавку к старому гному и сразу же нацепил браслеты. Зажегши пару плетений лечения, а потом попробовав эликсир, оценил, насколько легче стали даваться многокомпонентные печати. Перекинув вещи в новый рюкзак, я предложил старый хозяину лавки, и тот выкупил его за пятьдесят семян. Потом, вспомнив про артефакт алхимика, решил приобрести на будущее и его. Артефакт оказался костяной табличкой, которая крепилась на руку кожаным ремешком.

Отоварившись, я вышел из лавки и прямо перед собой увидел арку перехода в Обитель. Мое испытание закончилось. «Грустно, но визит в „Канаву“ отменяется. Извините ребята, выпьем в следующий раз» — с этой мыслью я шагнул в образовавшийся проход.

***

— Шарль, я тебе говорил, что от этой семьи суккубов будут одни проблемы! – сухонький старичок с бледным лицом, сидевший в кресле в углу кабинета, грязно выругался.

– Прекрати! Когда с их помощью школа пополняла казну и поднималась в рейтинге, ты, Риган, молчал, — лысый бородач налил себе в стакан мутной жидкости из пузатой бутылки. — Мы дошли до финала, за всю историю школы такого не случалось.

— Нам выставили штраф за этот финал! — не унимался старичок.

— Отобьем в следующем турнире, – Шарль отмахнулся, сделал глоток и поморщился.

— А маг? Почему ты дал ему спокойно уйти, еще и заплатил этому поганцу!

Казначей встал и подошел к окну, глаза его блестели. В глубокой задумчивости он молча смотрел на торговые ряды и суетящийся народ, потом, сбросив обрывки воспоминаний, не оборачиваясь тихо ответил:

— Я не мог иначе. Ты же знаешь, кем я работал в прошлом, до того, как школа приняла меня. Так вот, однажды я уже видел такие узоры на руке.

Шарль резко опрокинул в себя весь стакан, его голос стал сиплым.

— Это он уничтожил весь наш остров и всех, кто там был. Просто сровнял с песком. Выжил только я.

***

Смыв с себя пыль приключений, плотно поев и растекшись по любимому дивану, я изучал награду за свои последние похождения. Количество пройденных испытаний увеличилось на десять, эйдос вырос до четырехсот семидесяти двух единиц и еще на один пункт увеличилось знание языков — спасибо синелицым за кристалл памяти.

«Подниму, как и планировал, Печати до семи, а остальное вбухаю в алмазную кожу» — строил я планы на ближайшее будущее.

Конечно, очень хотелось подольше поваляться на диване, но еще больше хотелось посмотреть, как поведут себя печати при более развитом навыке. Не в силах бороться с искушением, я вскочил, направился сначала к алтарю ста путей, а потом в гости к манекенам.

На полигоне мне стало немного волнительно. А вдруг все напрасно и развитие навыка не поможет? Я сосредоточился, запустил плетения минус, и сам не заметил, как печать сформировалась в моей руке.

— Вот это да! — я аж подскочил на месте от неожиданности. — А если так?!

Я запустил две печати минус, они вспыхнули, притом сами плетения развернулись, практически не потеряв в скорости. Запустив плетения попроще и погоняв их туда-сюда в руке, как советовал Корнелиус, я убедился, что они даются с невообразимой скоростью и легкостью.

Наконец, решившись, я отошел на максимальное расстояние от манекенов, вытянул руку и начал с максимальной скоростью лупить по мишеням базовыми печатями. Взрывы, вспышки, огонь, капли, снежок - я пускал в ход все, что знал, и печати срывались с руки нескончаемым потоком. Стена покрылась копотью, защитный щит периодически вспыхивал, от манекенов осталась только куча щепок, разбросанных по полигону.

Удовлетворенный результатом, улыбаясь словно подросток после первого поцелуя девушки, я отправился отдыхать, но перед сном составил план тренировок по тетрадке старика Крона. Уж очень мне хотелось отомстить фантомам за свой провал.

Дни за тренировками летели быстро. Анализируя прошлое испытание фантомами, я крутил в голове различные планы новой битвы, и глядя из бойницы на безмолвную бронзовую пустыню, каждый вечер настраивал себя на победу.

Наконец, день отмщения настал. «Я готов, я справлюсь», — сказал я себе уже у самой двери, сжал кулаки и решительно шагнул в открытое пространство.

Стоя на каменной площадке и вглядываясь в туман, я ожидал своего первого противника. Спустя несколько минут появилась первая призрачная фигура, которая была развеяна небрежным движением руки. Поехали!

Чем ближе я приближался к моменту, когда потерпел первое поражение, тем больший азарт меня охватывал. Я ждал этого мига с нетерпением, и вот на меня хлынула та самая волна, с которой я тогда не смог справиться. Теперь ЖЕ все было по-другому. В течение нескольких секунд я воткнул в ящеров ледяные штыри-минусы, затем потратил еще столько же времени, убивая магов сферами, и на закуску расправился с рыцарями, которых уничтожил тлением.

Всё. Я даже был немного разочарован тем, как быстро это случилось. Когда волны противника закончились, туман отступил назад и замер плотной стеной в пятистах кубитах от меня. Из него вышла фигура фантома и не спеша направилась в мою сторону. «Почему всего один?» — подумал я. Ответ нашелся сам собой, когда враг подошел поближе. Передо мной стояла моя точная копия.

«Вот это будет бой с равным соперником. И ведь не поспоришь же», — мысленно съязвил я, принял зеркальную стойку и запустил в противника три сферы, которые взорвались, врезавшись в его щит. »А он ничего», — я максимально сосредоточился и принялся внимательно следить за каждым движением своего клона.

Услышав характерный свист сферы и отразив ее щитом, я сделал кувырок и ответил двумя снарядами, а затем, выждав секунду, послал им вдогонку еще и минус. Фантом снова принял мою атаку на щит, ответив мне четырьмя огненными шарами подряд, а когда я начал уходить с траектории их полета, добавил к ним еще и сферу.

Красавчик, весь в меня. Не добившись успеха на дистанции, я решил проверить фантома в ближнем бою. Для этого запустил в него три шара огня и пока противник отражал их щитом, подобрался к нему вплотную. Сначала мы немного покружили, ловя момент для атаки. Я первым провел связку ударов, целясь в живот и в голову. Фантом увернулся и сделал подсечку, но я подпрыгнул и нанес ему удар ногой в корпус. Двойник пошатнулся, однако не упал. Обмен выпадами продолжился, и наш поединок плотно захватил меня, доставляя огромное наслаждение.

— Давай, не останавливайся! – орал я фантому, как сумасшедший.

Пропустив удар по скуле, я тут же атаковал колени врага. На этот раз он не устоял и рухнул на землю, а я в ту же секунду зажег печать. Удар огненным шаром пришелся в упор, фантом вспыхнул и развеялся.

— Я победил! Я лучший!

Стоя на коленях и восторженно вскидывая руки к небесам, я даже не заметил, как открылась арка перехода. Но вот победный экстаз прошел, я почувствовал страшную усталость, с трудом поднялся на ноги и буквально ввалился в свою комнату.

На следующий день, лежа на любимом диване и глядя в потолок, я думал о метаморфозах, происшедших со мной за время пребывания в обители. От того, с каким хладнокровием я начал убивать себе подобных, становилось немного не по себе.

Поначалу я вроде бы защищал свою жизнь. Однако постепенно все изменилось. Раньше я никогда никого не провоцировал на драку и сто раз подумал бы, прежде чем схлестнуться с каким-нибудь задирой. А сейчас сам лез в пекло. Чуть не убил Джейкоба. Зачем? Только чтобы похвастаться своей силой?

Задремавшая было совесть проснулась и живо принялась за дело. Она тут же напомнила, что я все реже вспоминаю о доме и о близких мне людях. Стало совсем тоскливо, по щеке стекла слеза. День прошел в страданиях и борьбе с тоской.

Утром самочувствие существенно улучшилось. Похоже я и вправду возмужал - тренировки и испытания закалили характер, добавили жизненного опыта и рассудительности. Начатый вчера диалог с совестью завершился выводом о том, что рано или поздно цикл испытаний закончится, поэтому нет смысла впадать в уныние, которое только затрудняет движение к цели.

С этими мыслями я вскочил с кровати и направился в зал улучшений. Битву с двойником обитель оценила стандартно, добавив еще десять единиц эйдоса. Полученную награду я потратил на развитие ауры и алмазную кожу.

На следующий день, набив новенький рюкзак необходимыми в походе вещами, я направился к арке перехода, предоставив обители право отправить меня туда, куда она захочет.

За порогом меня ждало море золотых колосьев, достигавших уровня груди. Вокруг красивыми ровными прямоугольниками до самого горизонта тянулись поля, разделённые между собой невысокими, зелеными кустарниками. Прямо над головой в ярком голубом небе с густыми и пышными белыми облаками висело местное белое светило. «Как будто домой попал» — возникла мысль.

Высмотрев слева от себя некое подобие дороги и пробившись к ней через цеплявшие комбинезон злаки, я достал было оба маг-навигатора, однако понял, что толку от них не будет и решил получше приглядеться к местности.

Судя по всему, я действительно стоял на дороге, и весьма оживленной. По крайней мере, на это указывали многочисленные следы копыт и колес, причем основная часть повозок двигалась в одну сторону. Туда я и направился.

Через некоторое время показалась небольшая деревня: несколько улиц с деревянными домишками, покрытыми соломой и окружёнными невысокими заборчиками из плетеных веток. Первой меня встретила сидящая на лавке старушка, одетая в серый сарафан из грубой ткани, поверх которого она носила замасленный, весь в пятнах, грязно-белый фартук с большим карманом посередине. Из-под белого платка выбивались жесткие седые пряди.

Сухенькими ручками бабуля плела корзину из очищенных от коры веток, и так погрузилась в работу, что не заметила моего прибытия. Я вежливо кашлянул в кулак.

— Здравствуйте, как добраться до города?

Старушка вздрогнула, подняла свое загорелое, испещренное глубокими морщинами лицо и прошамкала:

— Авантуришс шоль?

— Да, что-то вроде авантюриста. Подскажите, далеко ли до города?

— Не люблю авантуришсоф, — неожиданно выдала бабуся.

— Это понятно, а в какую сторону город? — я повысил голос, предполагая, что у нее плохо со слухом.

— Чего орешь как ужаленный? – бабка недовольно глянула на меня. — Все вы жулики и негодяи. Вот как в прошлом году мою Лавушку обрюхатил один из вас, так тут же и сбежал. А мне теперь корми лишний рот. Иди отседова, не мешай работать!

Старуха замахнулась веткой, а я понял, что с ней не договориться, и зашагал прочь по улице в поисках более вменяемых аборигенов. Вскоре навстречу вылетел пацан лет восьми, который хотел было проскользнуть мимо, но был схвачен за ворот рубахи.

— Стоять. В какой стороне город?

— Авантюрист? – мелкий повторил вопрос старушки.

— Допустим. Так как добраться до города?

— Золотой гони, скажу, — мальчишка отскочил, скрестил руки на груди и задрал нос кверху.

— Ну, держи, — я сделал вид, что роюсь в кармане и жестом пригласил малого подойти поближе. Он приблизился, и я тут же схватил его за ухо.

— Золотой тебе надо, да?! А больше ничего не хочешь?!

— Ай, пусти, дядя, ай! Там город, там! Ай, больно же! — завопил паренек, указывая направление.

— Далеко?!

– За день доберёшься ежели пешком. Ой-ой, больно! Ну пусти, пожалуйста!

Отпустив ухо пацана, я придержал его за руку, скинул с плеч рюкзак и достал оттуда один из сладких фруктов.

— На, держи, заработал.

Пацан ловко спрятал фрукт за пазухой, исподлобья молча глянул на меня и побежал дальше по улице, а я направился в указанную им сторону, размышляя над тем, кто такие авантюристы, почему они так часто ходят через эту деревню, и что у них общего со мной, раз местные жители приняли меня за одного из них. Может они также одеты? Или на таком же языке разговаривают? Кстати, а я на каком языке общался с бабкой и пацаном? И почему я его знаю?

С этими мыслями я шагал по дороге. Деревня давно пропала за горизонтом, солнце клонилось к закату. Дойдя до небольшого леса, я нашел полянку, установил палатку и собрал ветки для костра. Ночь прошла относительно спокойно, а утром после разминки и завтрака я продолжил свой путь.

До города добрался только ближе к вечеру. Еще на подходе меня начали обгонять телеги, запряженные обыкновенными с виду лошадьми и груженые различным скарбом. Сам город находился на небольшой возвышенности, поэтому я не мог разглядеть что находилось за высокой каменной стеной из крупных булыжников.

Дорога привела меня к деревянным, обитым железом широким воротам, расположенным между двумя смотровыми башнями с вертикальными бойницами. Толстая металлическая решетка была поднята, у входа скучали несколько стражников, одетых в кольчуги и вооруженных короткими копьями.

Как только я приблизился, один из них подошел ко мне.

— Авантюрист? — резко спросил он, окидывая меня взглядом от макушки до пяток.

— Говорят, авантюрист. А что?

— Ничего. Два медяка - и проходи.

— А если нет медяков, но есть золото?

— Тогда золотой, — стражник ухмыльнулся. — Шучу, пойдем за мной, разменяем.

Он подвел меня к двери, которая находилась в стене сразу за воротами и постучал по ней кованым сапогом.

– Генри, открывай!

Послышалась возня, щелкнул засов, и дверь со скрипом открылась.

— Чего тебе? — спросил с порога заспанный мужик.

— Тут авантюрист без медяков, размен нужен.

— Сколько? – зевнул мужик.

Стражник вопросительно посмотрел на меня.

— Пять золотых.

Взяв монеты в руки, мужик их покрутил, осмотрел, попробовал на зуб.

— Откуда такие? В данже нашел?

Я не знал, что такое «данж„, но опровергать его версию не стал, просто кивнув головой. Дверь закрылась, мы остались со стражником вдвоем. Чтобы хоть как-то разбавить молчание я спросил, где находится гостиница.

— А тебе зачем? Ваши же обычно в гильдии живут.

«Промахнулся, надо выкручиваться», — подумал я.

— Люблю после долгого пути побыть один. Кстати, в какой стороне гильдия? Я же в этом городе впервые.

Стражник подробно объяснил маршрут, а я решил больше не болтать, чтобы не вызвать подозрений. Кто знает, как здесь относятся к пришельцам из других миров.

— Держи: сорок девять серебром и пять медяков, — меняла протянул мне небольшой, но увесистый мешочек.

Я отдал две медяшки стражнику, и направился в сторону гильдии. Выстукивая сапогами по камням ухоженной мостовой, я по-настоящему любовался уютными двухэтажными каменными домиками, плотно прилегающими друг к другу. Широкие большие окна с разноцветными витражами, арки дверей из ценных пород дерева, украшенные витиеватой резьбой, цветы на фигурных балкончиках создавали поистине сказочную атмосферу.

Жители, попадавшиеся по пути, носили недорогую, но опрятную одежду. Ни попрошаек, ни пьяниц, ни даже крыс нигде не видно. Как я ни пытался, но так и не смог найти хоть какой-либо изъян в этой неестественно идеальной картине городского быта.

Широкое четырехэтажное здание гильдии, стоявшее вплотную к городской стене, я заприметил издали. Первый этаж был сложен из камня, остальные - из дерева. Одинаковые расстояния между пролетами, говорили о стандартном размере комнат, а голые побеленные стены и широкая двустворчатая деревянная дверь без какого-либо намека на резьбу только подчеркивали общую безликость здания. Если бы я не знал его назначения, то подумал бы, что это гостиница или постоялый двор.

Над дверью висела деревянная прямоугольная вывеска с надписью: «Гильдия Авантюристов». Двери были открыты, у входа никто не дежурил, и, перепрыгнув сразу через две ступеньки, я беспрепятственно прошел внутрь.