Нулевой Субъект

Глава 16

— Время вышло, — повторил мужичок с сиплым голосом.

Лишний раз проверять чужое терпение или собственные силы я не стал. Да и смысла идти против Декстера нет, а именно он гарантирует безопасность на ночлежке.

— Мой постой пока окончен.

Я поднялся на ноги, поправил ножны, не снимая которых вчера завалился спать.

— Ждём тебя в гости снова, — выпалил коренастый мужичок, а его улыбка стала ещё шире.

— Вот это сервис, — пробормотал я и тяжелым шагом вывалился наружу.

Было ощущение, словно ночью я спал не на жёстком одеяле, а меня катали в бочке по булыжной мостовой. Голова гудит, тело ломит, и вместо отдыха тупая усталость в каждой мышце. Глаза открываются с трудом, как после непрерывной пьянки.

— Двадцать два часа, — констатировал я.

И лениво потянулся, разминая мышцы.

Охранник ночлежки не знал, насколько он прав, говоря о том, что время вышло. Но вышло время на подготовку, а не на саму охоту. Потому что если я что-то и знал о Тенекрысах, так это то, что они охотятся ночью, а днём не вылезают из своих нор. Соваться в которую я не намерен. Мне ещё пожить хотелось.

Я широко зевнул и медленно двинулся в сторону рынка. В голове мелькали разные идеи того, как можно прикончить монстра, но я никак не мог ухватить ни одну из них за хвост. Поэтому было принято волевое решение сначала поесть, а потом уже формировать план.

Рынок встретил меня кислым запахом с примесью дыма, прогорклого жира и чего-то железного, как будто где-то прямо тут точили ножи. Их и вправду точили: за одним из шатров вертелся точильный круг, на педали которого сидел паренёк с выгоревшей от солнца головой.

— Не, три реала это перебор…

— Так я же прошу четыре.

— Ну, два так два, забираю!

Где-то рядом звучали голоса умело торгующихся людей. В целом народу было меньше, чем вчера, но и пустоты не чувствовалось. Деревянные ящики стояли прямо в проходах, подпирая друг друга. На некоторых из них были выжженные клейма. Это, видимо, и есть товары, которые привёз Болтон.

Я прошёлся мимо одной-двух палаток, в которых на свет выставили всё, что можно было продать: грубую ткань толщиной в палец, мотки пеньки, связки сушёных трав.

— Заходи, подходи и выбирай!

Громко зазывала дородная хозяйка палатки, раскладывающая на прилавке крошечные мешочки с солью.

Я прошёл мимо. Рядом стояла палатка, в которой на громадных крюках были подвешены тушки животных. Судя по очертаниям, это были здоровенные дикие крысы из Пустоши. Вроде тех, что я прикончил в самом начале своего пути.

— Да двенадцать — это грабёж средь бела дня!

— Да ты посмотри, сколько тут мяса…

У этой палатки было немноголюдно. Только один наёмник с коротким мечом на поясе торговался за тушку крысы.

— А за мелкую сколько?

— Меньше десяти не отдам, а то разорюсь.

Я хмыкнул и почувствовал знакомый запах густой вязкой похлёбки. На краю узкой площади расположилась такая же походная кухня, которую я вчера видел рядом с избой Декстера. У котла половником орудовал высокий худощавый повар. Но теперь его охраняли двое других воинов.

Рядом с длинным столом стояло несколько ящиков с клеймом. Интересно, что в них?

Я двинулся к кухне, но мой взгляд зацепился за товары на другом прилавке. На нём был разный скарб: гнутые гвозди, грубо оструганные ложки, несколько пузатых кувшинчиков. Моё внимание привлекли факелы, несколько походных мешков и запах жира.

— Подходи, подходи, уважаемый клиент. Чего желаешь?

Низенький торговец с ощутимо выпирающим пузом встретил меня дружелюбным вопросом. Этот своего не упустит.

— Гвозди почём? — с интересом спросил я.

— Для тебя… два за охапку, — убедительно произнёс торговец и поднял связку гвоздей с прилавка.

Часть была погнута, у некоторых были обломаны шляпки. Качество было откровенно посредственное.

— Для меня за два… — протянул я, разглядывая гвозди. — А другим за один отдашь?

— Упаси меня старые боги! — с искренне ошарашенным лицом выпалил торговец. — Остальным только за три.

Ему бы не торговлей заниматься, а выступать в бродячем цирке.

Я ещё несколько секунд покачал головой для вида, просматривая на гвозди, а затем перевёл взгляд в сторону пузатых кувшинчиков.

— А тут чего?

— О, дружище… — торговец бросил гвозди и теперь поднёс ко мне один из кувшинчиков. — Тут лучшее масло на окраинах Пустоши. Если отправляешься в долгую дорогу, так обязательно возьми с собой один… нет, два кувшина!

— А, масло… — разочарованно выдохнул я. — Да не надо особо.

— Ты многое теряешь, — продолжал заверять меня торговец.

— Ну и сколько я теряю, если не возьму кувшинчик? — прищурился я.

— Десять реалов.

— Да за десять реалов я не возьму себе тушку мяса, — отмахнулся я. — А факелы почём?

— По два реала каждый.

— А гвозди? — я снова ткнул пальцем в охапку гнутых гвоздей.

— По два, как мы уже договорились, — бодро выпалил пузатый торгаш.

— А мешки почём? — бросил я, разглядывая мешки из плотной сухой ткани.

— По реалу за два, — с готовностью ответил торгаш.

— Нет, ну а гвозди…

— Да сдались тебе эти гвозди, уважаемый клиент! — не выдержал наконец торгаш и взмахнул руками, от чего его пузо запрыгало из стороны в сторону. — А если сдались, то по три реала за две оха…

— Я ещё вернусь, — бросил я торговцу и, не оборачиваясь, двинулся в сторону кухни.

Рядом с кухней стояло несколько человек с понурыми лицами. Я прошёл мимо них и подошёл к столу.

— Есть горячее?

— А то, — высокий мужичок даже не поднял глаз от котла. — налью погуще… коли есть два реала.

— А с кувшином?

— С кувшином будет семь, — монотонно пробубнил мужичок.

— Возьму похлёбку и кувшин за пять. Идёт?

— А чего же не идёт… — протянул мужичок.

Он достал глиняную миску, от души тяпнул туда похлёбки и сунул небольшую деревянную ложку. Затем наклонился, достал треснутый кувшин из ящика, и поставил это всё передо мной. Судя по кислому запаху, хлынувшему на меня со стороны ящика, в кувшинчиках было вино.

— Не вернёшь миску, больше не налью, — спокойно констатировал факт повар.

Я молча перечислил ему пять реалов. Повар кивнул головой и снова отвернулся к котлу. Я же забрал еду и двинулся на выход с рынка. Нужно было найти спокойное место, чтобы поесть и подумать в тишине.

Ноги сами несли меня сквозь ряды палаток, и через несколько минут я вышел к тому месту, где вчера встретился с Инессой. Рядом с баррикадой у той самой бочки, на которой она сидела, осталось большое выжженное пятно.

Я спокойно перешагнул через него и плюхнулся на ту же самую бочку. Рядом с собой примостил кувшинчик с вином и зачерпнул одну ложку похлёбки.

— Ну и гадость, — вынес я однозначный вердикт, — еще и без соли совсем.

В животе предательски заурчало, и за полминуты я умял всё до последней ложки.

Я поднял кувшинчик и сделал небольшой пробный глоток.

— Кислятина, — был мой второй вердикт.

Я сделал ещё один глоток.

А не так уж и плохо. Вино было очень, очень сильно разбавлено водой. Видимо, только такое и входило в «пакет» за пять реалов. Но оно и к лучшему. Сейчас мне нужен был чистый разум.

Я взглянул на часы.

[Детали контракта]

Выдан: Декстер (уровень???)

Задача: убийство монстра Тенекрыс в русле Высохшей Реки.

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 20:05:46).

Награда: вступление в Фракцию Декстера

[Контракт принят]

Пожалуй, стоит допить бурду, закупиться снаряжением и сразу выдвигаться на охоту. Иначе у меня будет слишком мало времени, чтобы подготовить действенную ловушку.

Иллюзий я не питал. Судя по тому, что Тенекрыс сожрал двух следопытов, это был уже взрослый монстр. А взрослый монстр размером с телёнка, с толстой шкурой и когтями острыми как ножи.

Я сделал большой глоток бурды из кувшина.

Он живёт в темноте, и тень для него — естественная защита. Значит, мне нужен огонь. Много огня.

Мысли невольно вернулись к рыжеволосой волшебнице. В памяти всплыла ее фигура: стройные ноги, покачивающиеся на баррикаде, мерцающие вокруг искры… С магией огня дело бы пошло куда проще. Но карманного мага огня у меня нет.

Я сделал ещё один большой глоток.

Тенекрыс не умен, он живет на инстинктах. Не вылезает из тёмной норы без нужды, но если проголодается, пойдет искать добычу. Судя по тому, что я слышал вчера у полевой кухни, последний раз он атаковал лагерь неделю назад. А потом полакомился двумя людьми Декстера. Значит, и на охоту он выберется уже совсем скоро. И охота однозначно приведет его обратно к лагерю.

План складывался сам собой.

Первое. Найти хорошее место для засады на пути от лагеря к Высохшей Реке. Тенекрыс уже понял, насколько легко дается ему охота на людей. Значит, и пойдёт по самому оптимальному пути: от точки А к точке Б.

Второе. Мне нужна приманка. Голодный монстр точно поведется на запах сырого мяса.

Третье. Мне нужен огонь. А единственная возможность достать огонь сейчас — это масло.

Четвёртое. Нужны материалы, из которых можно будет соорудить простую ловушку.

И на это всё у меня в наличии 43 реала и 20 часов времени.

Я разом осушил остатки бурды на дне кувшина и спрыгнул на землю. Мой путь лежал обратно на рынок.

После того как я вернул миску на полевую кухню, то вновь направился к тому же торговцу, с которым общался совсем недавно.

— За гвоздями вернулся, уважаемый клиент? — ехидно встретил меня пузатый торгаш.

— Хоть бы и за гвоздями, — лениво протянул я.

Каждый из нас смотрел на другого цепким взглядом и готовился начинать торги. В ход пошло всё: убеждения, заверения, сомнения, испепеляющие взгляды… Никто не собирался отступать или бежать с поля боя.

Мы спорили за каждый реал, за каждый гвоздь. Я даже предложил перелить масло из кувшина торгаша в мой кувшин, оставшийся из-под винной бурды. Но как бы хорошо я ни играл на понижение, в итоге за тот набор товаров, которые были мне нужны для охоты, я выложил немалые 15 реалов.

За эту цену я купил два факела, два мешка из плотной сухой ткани и два пузатых кувшинчика с маслом.

— Это хорошая сделка, уважаемый покупатель, — довольно произнёс торговец, складывая все вещи в один из мешков.

Он был доволен тем, что продал мне самое скверное масло, что у него было. Оно было настолько разбавлено жиром, что сверху кувшина образовалась толстая пленка.

— Это отличная сделка, уважаемый торговец, — с ухмылкой на лице ответил я.

Ведь именно такое масло мне и было нужно. Оно лучше всего горит.

Я забрал мешок, перекинул его на плечо и двинулся в сторону другого прилавка. Едва я отошёл на пару шагов, как меня остановил взволнованный выкрик.

— Уважаемый клиент! — донёсся до меня голос толстого торговца. — У меня ещё кое-что есть для вас.

Стандартный приём. Но я всё же поддался на провокацию, развернулся и вернулся обратно.

Торговец наклонился ближе, а затем заговорщицки прошептал:

— Я уверен, что у вас уже есть огниво, которым вы собрались поджигать масло.

Кажется, мой план раскусили.

— И очень надеюсь, что делать вы это будете не на территории Декстера.

— Я буду поджигать костер по контракту Декстера, уважаемый торговец, — холодно ответил ему я. — Если Декстер захочет спалить что-то у себя в лагере, он это сделает.

На последней фразе я картинно оглядел прилавок стоящего передо мной торговца. Улыбка спала с его лица, и он неуверенно сглотнул.

— Я всего лишь хотел предложить вам приобрести кое-что получше огнива, — затрещал он. — Разгораться будет всего секунду.

Торгаш вытащил откуда-то из-под прилавка небольшой длинный коробок. Сам того не зная, он меня и здесь подловил. Избалованный технологиями, я совсем забыл, что зажигалки-то у меня больше нет.

— Это волшебная лучина. Загорается в пять раз быстрее, чем огниво, — убедительно произнес торговец. — Вещь почти волшебная.

Он достал из коробка тонкую палочку, половина которой была покрыта серым налетом. Скорее всего, это какая-нибудь смесь, похожая на серу. Раньше такие лучины повсеместно продавали за бесценок.

— Сколько? — спокойно спросил я.

— Десять реалов, — объявил цену торгаш.

Я заметно поморщился, словно снова пригубил кислую бурду, которую местный повар смел называть вином.

— Возьму её за пять, — констатировал я. — И это будет в пять раз больше, чем она на самом деле стоит.

Несколько секунд мы с торговцем переглядывались. Наконец он нехотя кивнул. Я стал обладателем «волшебной палочки» и всё равно чувствовал, что меня обобрали на каждом этапе сделки. Но выбора у меня не было.

— Вот, возьмите небольшой подарок, уважаемый клиент, — сказал торговец, протягивая мне плоский серый камешек. — Чтоб было обо что зажечь. И можете выбрать несколько гвоздей в подарок. Я помню, что они вам приглянулись…

Я невольно улыбнулся. Хитрый толстяк тоже растянулся в довольной улыбке.

— Знаешь что, уважаемый торговец? — задал риторический вопрос я. — А и возьму.

Я выбрал четыре гвоздя подлиннее и покрепче и бросил их к остальным вещам.

— Приятно иметь с вами дело, — попрощался со мной торговец.

— Это взаимно, — ответил я и направился к другому прилавку.

В карманах оставалось двадцать три реала.

На них я без особых торгов приобрел крепкую сетку и несколько острых крючков. Был вариант взять что-то подешевле, но рисковать собственной жизнью мне не хотелось. Поэтому за всё я отдал девять реалов. А потом купил еще и небольшую лопатку с обломанным черенком за один реал. Нормальный инструмент стоил дороже.

После этого я подошёл к торговцу мясом. Сейчас покупателей у его палатки не было вовсе.

— Подходи, подходи, уважаемый, — тут же начал зазывать торговец. — Мясо свежее. Только ночью привезли.

Товара было мало. На крючках висело с пяток обработанных тушек крыс разного размера. Так что о свежести мяса он мог и не врать.

— Большую за сколько? — без прелюдий произнёс я.

— Четырнадцать реалов.

— А маленькую?

— Маленькую за двенадцать, — деловито ответил торговец.

— Возьму большую за двенадцать, — предложил я. — И порекомендую тебя всем своим друзьям.

Мужик ненадолго задумался.

— Давай за тринадцать, а? — наконец сказал он. — Чтоб не тебе и не мне.

— Я заплачу тебе тринадцать реалов — абсолютно серьёзно сказал я. — Если ты убьешь Коллектора, который придет по мою душу сразу после нашей сделки. По рукам?

— Ха, — торговец усмехнулся и без лишних слов полез снимать тушку с крюка. — Сразу бы сказал, что больше двенадцати платить не будешь. А ты шутки шутить…

Я не очень слушал его ворчание. Просто забрал причитающуюся мне тушку, которую торговец завернул в плотную ткань, и отправил в мешок к остальным вещам, подготовленным для ловушки.

Последняя покупка значила, что на моём счету остался один реал. Только он отделял меня от встречи со старым приятелем. Я помнил своё обещание, но убивать Коллектора был пока не готов.

Я взглянул на часы.

[Детали контракта]

…

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 15:16:23).

….

[Контракт принят]

Времени было мало. Нужно было найти место и подготовить добротную ловушку. Я не стал ждать и быстрым шагом двинулся прочь с рынка. Несколько человек, всё также нерешительно столпившихся рядом с полевой кухней, проводили меня завистливыми взглядами. Они не знали, что мясо было не для меня.

Я немного поплутал среди района Декстера, тщательно выбирая маршрут подальше от территории Кили, а затем подошёл к импровизированному блокпосту на выходе из лагеря. Этот выход был прямо противоположен тому, на котором на днях меня завербовал Кили.

— Высохшая Река в какой стороне? — спросил я у одного из воинов.

— Туды тебе, — он махнул рукой в сторону Пустоши. — Только я б туды не лез. Тенекрыс там водится…

Я не стал дослушивать предупреждения воина, устроил мешок на плече поудобнее и резво зашагал в сторону Пустоши.

Какое-то время я просто шел, не думая ни о чём, и внимательно оглядывался по сторонам. Но никаких монстров вблизи лагеря не было, а за моей спиной не маячил хвост из людей Кили.

Минут через пятнадцать я прошел мимо большого холма, на вершине которого торчал странный столб. Он чем-то напомнил мне огромную, надломленную в центре кость. Думать, ребром какого монстра мог быть этот столб раньше, не хотелось.

Мешок неприятно тянул плечо, но я терпеливо продолжал идти прочь от лагеря, чувствуя, как земля под ногами постепенно становится всё суше и твёрже. Вещей было много: второй мешок, сетка, факелы, масло в кувшинах… даже чертовы гвозди изредка неприятно кололи плечо.

Я продолжал идти в сторону Высохшей Реки. Само название оставляло во рту привкус пыли. Солнце уже давно было в зените, и я пожалел, что не прихватил с собой воды. Впрочем, денег на флягу у меня не было. Оба кувшина занимало масло.

Куски камней и кустарник отбрасывали длинные тени на землю. Здесь за пределами лагеря тишина казалась густой и вязкой, словно даже воздух настаивался в ожидании чего-то дурного.

Через несколько часов пути я заметил странный тёмный зигзаг на поверхности земли. Я остановился, а затем подошёл поближе, вглядываясь в сухую пыль. На песке около низкого кустарника был отчётливо виден глубокий отпечаток когтей. Четыре борозды, будто выцарапанные огромным железным гребнем.

— Твою… — сквозь зубы выругался я.

В Пустоши такие следы быстро заметает. Значит, тварь была здесь совсем недавно. Возможно, даже прошлой ночью.

Я тяжело выдохнул. Горячий воздух обжигал лёгкие. Пока солнце было высоко, мне можно было не бояться встречи с Тенекрысом. Но следы зверя значили, что место для ловушки стоило искать неподалёку.

Я огляделся по сторонам. Вокруг не было ровным счётом ничего. Несколько камней, тянущийся по земле кустарник. Я облизнул пересохшие губы и двинулся дальше.

Скоро мне попался ещё один след, а потом и третий. Каждый раз когти были обращены в сторону реки, будто монстр искал что-то или возвращался к себя в логово.

Через пару минут я наконец увидел русло реки. Если быть точным, от реки осталась широченная борозда метров в сто шириной, поворачивающая куда-то в сторону Пустоши. Воды тут не было, а до самого русла мне было идти ещё добрые пару километров.

Тут глаз зацепился за странный изгиб холма где-то по левую руку.

Я двинулся в ту сторону, в очередной раз обещая себе прикупить сапоги по размеру. Затем наткнулся на узкую прогалину в земле, которая тянулась метров на десять в глубину, обрываясь каменными краями. Я замер у кромки. Если быть неосторожным, то можно сорваться и полететь вниз.

Я аккуратно спустился. Внизу царил полумрак. Ветер дул с обратной стороны, уходящей к реке. Всего два входа. И лагерь сейчас был ровно за моей спиной.

— Шшшш…

Откуда-то из глубины расщелины раздался шорох, и я на секунду перестал дышать.

А не могла ли эта тварь перебраться от русла реки куда-то поближе к лагерю?

Я начал медленно шагать вниз. Многострадальный мешок я держал одной рукой, а вторая лежала на рукояти меча. С каждым шагом становилось всё прохладнее и прохладнее. А шорох повторялся. Я вглядывался в каждую тень, прислушивался к каждому звуку. Но Тенекрыса так и не увидел.

Здесь была давящая тишина, мох и сухой кустарник.

Я выбрал место ближе к центру расщелины. Земля была влажной, но рыхлой. Видимо, солнечные лучи вообще не достигали дна или доставали сюда ненадолго. Сняв мешок, я принялся копать яму, углубляя её настолько, насколько хватало сил и времени.

Работать маленькой лопаткой со сломанным черенком было неудобно. Но земля поддалась моему упорству, и через какое-то время я был доволен глубиной ямы, которую выкопал.

— Ох ты ж, — пробормотал я, подняв голову наверх.

Из-за осыпающихся краёв расщелины уже не было видно солнца. Небо потихоньку окрашивалось в алые тона. Я провозился как минимум несколько часов. И сейчас уже вечерело.

Вдруг мне в голову пришла безумная идея. Я бросил обломок лопаты, достал из ножен меч и внимательно к нему присмотрелся. Визуально на нём уже почти не оставалось яда, нанесённого Ильгером. Всё-таки за несколько дней клинок заметно потёрся. И всё же система и навык аналитика тут же выдали мне статус.

[Меч Ильгера

Состояние: хорошее

Детали: отравлен (слабо)]

Хоть одна хорошая новость за сегодня. Я взял и бесхитростно воткнул меч в самый центр ямы, поглубже закопав рукоять в рыхлой земле. А затем хорошенько ее притоптал.

Если Тенекрыс выберется из ямы и набросится на меня, меч мне уже не поможет. Ведь его единственное слабое место — это мягкое брюхо. Поэтому Тенекрыс постоянно волочится по земле, оставляя следы от когтей.

Я тяжело выдохнул, вытирая градом текущий пот. Дело было за малым.

Я вылез из ямы и набрал несколько охапок сухого кустарника. Мох был влажным, поэтому не сильно годился для растопки. Я накидал как можно больше веток на дно ямы. Затем порезал на куски оба мешка. Я разложил ткань одного мешка на ветках, а затем щедро полил дно и стенки ямы маслом.

Резкий запах ударил в нос, защипало глаза и горло. Но я сосредоточился на деле.

Сверху я натянул сетку, предварительно завязав в ней часть крючков, которые могли хоть ненадолго спутать или задержать Тенекрыса. Края сетки я закрепил на те самые гвозди, которые забрал у пузатого торгаша. Сверху накидал ещё тонких сухих палок и немного мха.

Остатки масла ушли на то, чтобы промазать ими мешковину. Часть я положил с краю поближе к тому месту, где планировал прятаться. А часть обмотал вокруг факела. Зачем мне нужен был второй факел, я не придумал, поэтому бесхитростно вбил его в землю прямо рядом с ямой. Если загорится, то хорошо. Если нет, то нет.

В самый центр ловушки прямо над мечом отправилась тушка крысы-переростка.

Я ещё раз тяжело выдохнул. Посмотрел наверх. Солнца уже не было видно, а небо постепенно заполняла тьма.

Я устроил себе лежанку из мха и сухих веток, в которой зарылся с головой метрах в двух от ямы. Лежанка была с той стороны, где я вошёл в расщелину, чтобы ветер не донес моего запаха до монстра. Будет очень неловко, если первым на пути он встретит и решит распробовать меня, а не брата своего меньшего.

— Зараза… — пробормотал я, когда ладонь наткнулась на что-то острое в куче мха.

Я пригляделся и рассмотрел что-то светлое среди мха. Приглядевшись, я понял, что это был кусок кости размером с пол ладони. Кому он принадлежал при жизни — непонятно. Но похоже моя ловушка была устроена не в гостиной, а в обеденном зале Тенекрыса.

От этой мысли по спине пробежал холодок, но я быстро взял себя в руки. Это следопыты Декстера недооценили монстра. Не я.

Я лег на холодную влажную землю и пристроил факел, лучину и плоский камешек с левой стороны. Справа положил кинжал, который Ари подарила мне, кажется, целую вечность назад. И я намеревался сдержать слово и вернуть ей этот кинжал.

Приготовления подошли к концу. Теперь оставалось только ждать.

Некоторое время я лежал без движений и без мыслей, стараясь перевести дух и успокоить сердце после нескольких часов кропотливой работы. Я весь измазался в земле, масле, жире и мхе. Такое чувство, будто эта ловушка была для меня, а не для монстра.

Я негромко фыркнул от этой мысли. И посмотрел на часы.

[Детали контракта]

…

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 07:51:44).

….

[Контракт принят]

Мысли невольно вернулись от клинка Ари к отряду Сибиллы и к нашему недолгому путешествию вместе. Интересно, жив ли тот игрок, которого они увели к инквизиции? Или демон, если следовать тому, как здесь называли игроков. Впрочем, название было вполне обоснованным. Ведь мы и правда пришли из другого мира, который для местных вполне мог показаться преисподней.

Время шло. Ночь уже полностью вступила в свои права. Но зверь так и не появлялся. Может, он устроился на лежанку где-то поближе к лагерю? И за это ему даже не пришлось бы платить два реала…

В такую тихую ночь я бы с удовольствием послушал пение Ари. Но поёт она не для всех. Жаль.

Я перевёл взгляд на ловушку, которую мог отчётливо разглядеть, несмотря на темноту. Не уверен, что всё сделал правильно. Но лучше плана у меня сейчас не было. Да и поздно рассуждать о таких вещах, когда лежишь в засаде с кинжалом и факелом наперевес. Вот только масла как-то мал…

— Шшш…

Шорох настиг меня внезапно. Сначала едва заметный, будто ветер коснулся кустов. Я тут же замер и затаил дыхание.

Через несколько секунд раздался хруст, словно чем-то разрезают песок. Всё тело напряглось. Пот мгновенно вернулся, струйками стекая по вискам.

А затем тишина.

По спине пробежались мурашки. Это точно был звук когтей Тенекрыса. Раздавался он со стороны русла реки. Куда он делся?

Я вслушивался в ночь, но безуспешно. Я больше не слышал ни шороха, ни скрипа когтей. На высоких уровнях эти твари умеют прыгать между тенями, выскакивая за спиной у врагов. Мне очень сильно захотелось оберн…

— Ваааах!

Ночную тишину разрезал оглушительный рёв откуда-то прямо надо мной. И вниз свалилось тяжёлое тело.

Я резко вздрогнул, а что-то тёмное и верещащее врезалось прямо в середину ловушки. Тенекрыс спрыгнул с каменного края в яму. Сетка прогнулась и лопнула, а тело зверя рухнуло вниз, прямо на меч.

Я тут же схватил лучину и хорошенько шваркнул ей о камешек прямо над факелом.

Ничего.

— Да чтоб тебя… — едва слышно прошипел я, пока по спине побежал холодок.

Я чиркнул ещё раз.

Опять ничего.

Монстр злобно завыл, и я услышал, как сетка трещит по швам.

— Да дай ты огня, еб…

Я уже не скрывался и выругался во весь голос, чиркнув лучиной в третий раз.

В этот раз я высек несколько маленьких искорок. Факел тут же задался огнем. Я вскочил на ноги и швырнул его в яму.

Масло вспыхнуло сразу. Пламя охватило яму, озаряя дно расщелины и ослепляя как монстра, так и меня.

Тенекрыс завыл. Я схватился за кинжал под дикий, рвущий барабанные перепонки вой. Едва я отшатнулся, как монстр вырвался наружу. Он был охвачен огнем и бросился на меня.

Когти сверкнули и разрезали кожаный жилет. Плечо пронзила боль. Руку обдало жаром. Мой ответный удар не пробил бордово-чёрную шкуру монстра.

[Тенекрыс (уровень 8)

Состояние: ожоги, паника, отравление]

Я не досмотрел до конца его статус и тут же активировал Тестовый дебаф.

[Применен эффект: Буферизация действий. Противник повторяет последнюю использованную атаку, даже если она неэффективна]

В этот момент Тенекрыс развернулся. А я спиной ощутил жар от пылающего в яме масла.

Безглазая морда зверя была обожжена. Он на секунду замер, словно хотел активировать навык. Затем вдруг резко оттолкнулся от земли и полетел прямо на меня. Его лапа пошла по той же траектории, что и в прошлом прыжке.

В этот раз я поднырнул под удар и со всей силы резанул кинжалом. Меня обдало горячей кровью. Монстр проскочил мимо.

Я развернулся и упал на одно колено. Адреналин стучал в висках. Руки горели, охваченные огнем. Перед глазами мерцали темные пятна. Но я крепко держал кинжал в руке, готовясь нанести еще удар.

Но после прыжка Тенекрыс свалился обратно в яму. Пламя поглотило его. Он взвыл, но уже тише. И продолжал завывать и верещать.

Я не знаю, как долго он бился в огне. В какой-то момент его тело перестало дергаться. Запах горелого мяса смешался с гарью масла. Спина ныла, руки дрожали от напряжения. К горлу подступил неприятный ком.

А затем перед глазами всплыло уведомление.

[Вы получили 4 уровень.

Награда: +1 очко характеристик, +1 активный навык]

— Ха…. ха-ха… ха-ха-ха…

Я невольно засмеялся, глотая дым и запах паленой шерсти. Гул в голове бил набатом. Но я был жив. Жив.

Когда я наконец отсмеялся, тут же вызвал окно Системы, чтобы проверить таймер.

[Детали контракта]

…

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 07:34:21).

….

[Контракт принят]

Я одержал победу, но контракт еще не выполнен. Нужно забрать трофей и поскорее убираться отсюда. Ведь запах горелого мяса в Пустоши может привлечь кого-то опаснее Тенекрыса.