Нулевой Субъект

Глава 1

— Какого хрена ты развалился на земле, смертник?

Меня разбудил хриплый голос. В нос сразу ударил мерзкий запах гнили и дыма, а по моим рёбрам прилетел болезненный пинок.

Я открыл глаза и увидел возвышающегося надо мной мужчину в кожаном доспехе с копьём в руке. Он выглядел уставшим и злым.

— Поднимайся, кому говорю, — процедил он. — Или хочешь, чтобы Коллектор прикончил тебя прямо рядом с деревней, мусора ты кусок?

— Что за чёрт?! — выпалил я, подскочил на ноги и огляделся.

Мы были метрах в трехстах от небольшой деревеньки, окружённой деревянным частоколом. Из-за невысокого ограждения виднелись крыши одноэтажных домишек. Где-то из досок, где-то из глины или соломы. Над деревней возвышалась одинокая сторожевая вышка, в которой угадывалась фигура дозорного.

— Не тормози движение, — послышался ещё один грубый голос из-за спины. — Или ты решил отомстить всей деревне за то, что у тебя, мусор, реалов на счете не осталось? Это что, моя проблема что ли, что ты слабак и заплатить за себя не можешь? А?!

Я обернулся и увидел второго стражника. Он был одет в штаны и рубаху, поверх которой короткая кольчуга. В руке он держал топор. Выглядел второй стражник нервно, его руки слегка дрожали, а глаза сурово смотрели на меня из-под кустистых сдвинутых бровей.

В словах стражника угадывались знакомые концепты. Реалы — это валюта игрового мира, тестированием которого я занимался.

— Вот только у меня на счету миллион реалов, — произнёс я, памятуя о счете на аккаунте разработчика, — Это что, какой-то баг?

Тишину разрезал хриплый хохот. Стражник, стоявший передо мной, глухо рассмеялся.

— Ты в своём уме, урод? Какой нахрен миллион реалов? Биржа Смерти даже на твои органы контракт не даст. Поэтому вы всё ещё живы. Единственная тварь, на которую вы сгодитесь — это Коллектор.

— А теперь двигай вперёд, смертник! — прикрикнул на меня его напарник.

Мне не оставалось ничего, кроме как двинуться вперёд вместе с тремя другими людьми, которые покорно следовали командам. Это были женщина средних лет с сединой в волосах, старик и молодой мужчина. В их глазах читался страх, а старик так и вовсе трясся, еле-еле передвигая ногами.

Реалы, Биржа Смерти, Коллекторы… Я быстро понял, где оказался. В игре, тестированием которой я занимался. Только мир вокруг ощущался уж слишком реально. И боль, и запахи. И отчаяние, витающее в воздухе.

«Точно», — подумал я. — «Здесь же должна быть Система. Нужно срочно проверить инвентарь и посмотреть свои характеристики».

Я попытался вызвать систему, но ничего не вышло. Сделал несколько движений руками, пытаясь найти необходимые кнопки, но это тоже не помогло.

— Система, — вслух произнёс я.

Ничего.

— Системное обновление, — вновь попытался я.

Опять ничего.

— У тебя совсем крыша протекает, а? — стражник сопроводил грубые слова ударом обуха топора мне в рёбра. — Какое, боги его дери, системное обновление? Его не было уже триста лет. А может пятьсот… хрен его знает. Куда ты обновляться собрался с первой версии, безумец?

Я успел подставить руку под удар, но от этого болью вспыхнули и ребра, и локоть.

— Оставь его, — тихо произнесла женщина, что шла рядом со мной. — Каждый справляется со смертью по-своему.

— Ха! — злобно выдохнул стражник и сплюнул на землю.

Но больше он ничего не сказал и бить меня перестал.

Я посмотрел на женщину средних лет со спутанными грязными волосами и коротко кивнул в знак благодарности. Она не обратила на меня никакого внимания. Лишь пробормотала себе под нос:

— У тебя глаза такого же цвета, как и у моего сына перед тем, как он исчез.

Ее голос было едва слышно, и фраза звучала подавленно.

Не знаю, как реагировать на подобные слова. Но она и не ждала от меня какой-то реакции. Она словно хотела высказаться, после чего вновь закрылась и упрямо смотрела себе под ноги, не обращая внимание ни на что вокруг.

Мы продолжили медленно идти, отдаляясь от деревни.

[Внимание! Пользователь не распознан. Идентификатор отсутствует в известной базе данных. Поиск активного пользовательского протокола….]

— Твою-то мать! — от неожиданности подпрыгнул на месте я.

Системное сообщение вспыхнуло перед глазами, сопровождаемое спокойным механическим голосом.

[… Ответ от основного сервера не получен…

… Контур безопасности отключен…

Предупреждение: текущий Пользователь не распознан. Идет инициализация аварийной синхронизации…]

Какого хрена тут творится? Почему Система не смогла распознать мой идентификатор? Как у тестера у меня особый номер, дающий доступ к аккаунту разработчика.

Я тряхнул головой и попробовал мысленно вызвать Систему или консоль, но результата не было.

Что-то не давало мне покоя.

Тут вообще не узнаются пейзажи той игры, тестированием которой я занимался. Даже когда я начинал свою работу в компании, она уже была знаменита своей реалистичностью: умные NPC, живописная природа, множество животных, красочные большие города и кипящие бытом деревеньки.

Но всё, что я ощущал сейчас — это густой гнилой воздух, который въедался в плоть и одежду. Земля под ногами была потрескавшейся и сухой, в ней не было ни капли влаги. Вокруг не было ни животных, ни пения птиц. Даже растительности, по сути, не было никакой.

Я поднял глаза в сторону горизонта. Чуть вдалеке виднелись холмы и острые горы, словно земля скалилась в сторону неба. В глаза попадала пыль, от которой хотелось щуриться.

[…Ошибка: Каталог пользователей не найден…

…Ошибка: Метаданные повреждены или удалены…

…Ошибка: В доступе к глобальному ядру отказано…]

В этот раз я отреагировал спокойнее. Система, кажется, вообще не поддавалась манипуляциям с моей стороны и пытаться достучаться до аккаунта разработчика сейчас было просто бесполезно.

[Внимание! Синхронизация провалена. Идет поиск доступных точек восстановления…]

Так, сейчас все становится уже чуточку понятнее. Если Система не смогла синхронизировать мой профиль с глобальным ядром, то просто откатит меня на последнюю сохраненную версию.

Я чуть притормозил и поравнялся со светловолосым пареньком в порванной рубахе. Он шёл медленно, но его руки были сжаты в кулаки, словно он не был готов просто смириться со смертью.

— Какая тут версия системы? — шёпотом спросил я у него.

Он поднял на меня глаза и нахмурился.

— Лекс, ты что, и правда умом тронулся? — безэмоционально проговорил он, — Мы никуда и не двигались с первой версии.

Значит, 1.0? Вот только нифига это на нее не похоже. Эту версию пока еще не выпустили в общий доступ и попасть в нее могли только разработчики и тестировщики. А на тестировщиков никто из окружавших меня людей не походил.

— Просто скажи чертову цифру, — отрезал я.

Спорить с ним не хотелось, ведь он знал Лекса. То есть уже меня. Но и дальнейшие действия сильно зависели от того, какой версии тут была Система.

Если версия близко к 1.0, то я вывезу чисто за счет знаний. Если версия более древняя, та же 0.5 или 0.4, то мы по уши вляпались. Как вспомню, насколько жесткий был к игрокам четвертый патч и его версии, аж глаз дергается.

— Ноль. Ноль. Один, — по словам произнес он.

На этом он закончил разговор и перевел взгляд вперед, на спину стражника, который уводил нас от деревни.

— Да чтоб тебя…

Почему здесь была такая базовая версия системы? 0.1 — это ведь самый первый билд, который основатель компании на коленке написал лет эдак пятнадцать назад. Я тогда даже ещё тестировщиком не был, а только оканчивал профильный вуз.

А в компанию я пришел через четыре года, когда версия уже была 0.4. Даже в той версии было дофига багов, из-за которых мы ночами не спали и света белого не видели. Какой же хаос творится в этой версии?

Стоп. Ведь я только что должен был залогиниться в игру и протестировать последнее обновление — финальный альфа-тест перед выпуском 1.0 в общий доступ. А вместо этого всё вышло наоборот. Произошло обнуление. Что-то не так написали в коде или это очередной баг?

— Что делать? — тихо спросил себя я.

Стражники уже не обращали на нас внимание и просто продолжали идти.

Но долго думать мне не дали.

Воздух вокруг начал едва заметно дрожать. Появилось ощущение, что в меня впилась тысяча глаз. Словно кто-то очень внимательно меня рассматривал. Но смотрел не на то, как я выгляжу. А заглядывал прямо в моё нутро, ощупывал мою душу.

В мыслях вдруг всплыла девчонка в очках из отдела маркетинга, которую я так и не позвал на свидание. Чёрт! Она ведь реально была миленькой и зависала со мной в офисе по вечерам…

Тишину разрезал мерзкий пронзительный пищащий рёв. Он не был похож на рык зверя. Это был сигнал, пробуждающий первобытный ужас. Громкий, вызывающий отклик в самой глубине мозга.

Стражники остановились. За ними остановились мы.

После секундной заминки они просто развернулись и бросились бежать обратно в сторону деревни. Их лица перекосило от страха, но они не останавливались.

— Коллектор… — едва слышно пробормотал старик, опускаясь на землю. — Мы все погибнем… Мы все умрём… Мы все умрём… Он пришёл за нами. Это конец…

Старик просто свалился лицом прямо на потрескавшуюся землю и начал бормотать.

В версии 0.4 не было никаких Коллекторов. Но расспрашивать других уже не было времени.

— Жить хотите? — быстро спросил я у оставшихся на ногах попутчиков.

Женщина посмотрела на меня и едва заметно кивнула.

— Да, — уверенно выпалил парень, с которым я был уже «знаком».

— Тогда бежим, — предложил единственное решение я.

И мы побежали прямо по сухой потрескавшейся земле в сторону высившихся на горизонте острых горных пиков. Мои ноги тут же отдались болью, и я понял, что был босиком. Поэтому спринт по пересеченной местности оставлял царапины и порезы на моих ногах.

О том, чтобы сражаться с тварью, речи даже не шло.

У нас не было оружия, не было брони, не было магии. Какие у меня были характеристики, я тоже не знал. Есть ли у меня хоть какие-то навыки? Сейчас это не имело никакого значения. Главное было двигаться вперёд, подальше от приближающейся твари.

Мы едва успели отдалиться от того места, где остался старик, как снова услышали рёв. Он уже был гораздо ближе. Кажется, тварь добралась до старика. А теперь она гналась за нами.

Впереди показалась небольшая расщелина, покрытая колючим кустарником.

— Нам нужно хоть какое-то оружие, — выпалил я своему товарищу, который бежал параллельным курсом.

— Ты точно спятил. — бросил он. — Это же Коллектор, Лекс! Какое нахрен оружие?!

— Двигаем в расщелину и хватаем палки по пути. — приказал я, не обращая внимания на его слова.

Парень неодобрительно мотнул головой, но послушал меня. Мы на секунду задержались у входа в расщелину, отламывая от сухого кустарника палки поострее. Колючки впивались в кожу и оставляли неглубокие кровоточащие порезы. Но я и не думал останавливаться, пока не вооружился короткой изогнутой палкой.

«К-р-р-р-р-р-р!»

В этот раз писклявый рёв уже был буквально за спиной. Мы синхронно обернулись.

Рядом с женщиной, которая отстала от нас метров на тридцать, буквально из воздуха материализовалась тварь.

Тварь была ростом метра два с половиной. Фигура тонкая, сухощавая. Словно совсем без костей, сплетённая из сухожилий. Тело покрыто мелкими чешуйками, окрашенными в пепельный оттенок. Между ними сочился мутный туман, как из перегретых труб. До меня донесся запах озона и горелого мяса.

— Да беги же ты! — вскрикнул паренёк справа от меня.

Но женщина стояла, словно вкопанная. Ее лицо напоминало восковую фигуру. Бледное и полное отчаяния.

[Анализ завершен. Обнаружена резервная копия: {альфа, отклонено}. Желаете провести обновление?

Внимание: резервная версия может содержать непро…]

— Да, да, да! — выкрикнул я, не дожидаясь окончания уведомления.

[Идет установка резервной версии… 1 % завершен…]

Пока я отвлекся на сообщения, Коллектор уже оказался прямо за спиной у женщины. Но смотрел он уже не на нее.

У него не было глаз. Вместо них была гладкая овальная маска лица, похожая на расплавленное зеркало. И эта маска глядела прямо на нас. В ней отражался мир вокруг — искривленный, словно сквозь треснувшее стекло.

Когда он приблизился к женщине уже на полшага, маска начала дрожать, а на ней проступили призрачные силуэты лиц. Эти лица дергались и искажались, словно кричали о помощи.

Длинные, изгибающиеся в суставах руки резким движением впились в тело женщины. За секунду она просто испарилась чёрным пеплом. Её одежда свалилась на землю кульком, как будто носившее её тело никогда не существовало.

[Загрузка модуля «ЯДРО/СТАРТ»… 15 % завершено…]

— Сука! — вырвалось у меня ругательство, — Шевели ногами!

Я бросил короткую фразу товарищу и первым бросился бежать в ущелье. Времени втыкать на системные сообщения не было. Паренёк начал бежать чуть-чуть позже меня. Палка в его руках дрожала, выдавая страх.

Но я уже перестал оглядываться и просто бежал с максимально возможной скоростью. По ощущениям, Коллектор был позади всего метрах в сорока. Его шагов не было слышно, но воздух дрожал от его присутствия.

— Быстрее, быстрее, быстрее! — подгонял я то ли товарища, то ли себя.

Умирать не хотелось.

[Загрузка модуля «ИНТЕРФЕЙС»… 35 % завершено…]

Когда мы наконец достигли расщелины, стало немного прохладнее и темнее. Как будто сама земля давала нам отсрочку. Сухая пыль скрипела под ногами, пахло гнилостью. Стены тянулись ввысь на несколько метров, почти смыкаясь вверху.

Неожиданно я оступился и свалился вниз, покатившись прямо по земле. В этот момент над головой просвистел воздух, и меня обдало чем-то тёплым… Думать времени не было.

Я просто катился по склону, который скрывался в темноте, и моё тело нещадно билось о землю. Затем я влетел в какой-то кустарник, следы от которого остались в виде болезненных порезов на теле.

Я вскочил на ноги и огляделся. Я находился в узкой природной пещере, где в углу валялись мёртвые корни и каменные осколки. Между камнями рос крошечный, покрытый наростами и редкими плодами кактус. Земля рядом с кактусом была сырой.

[Загрузка минимального функционала… 65 % завершено…]

Я обернулся. Наверху, в просвете расщелины, был виден силуэт Коллектора. На его длинную изогнутую руку был нанизан светловолосый паренёк.

— А-а-а-а-а! — донёсся до меня истошный визг.

Едва я успел разглядеть эту картину, как паренёк дернулся и исчез. Вверх поднялось лишь облако пыли.

— Я встречал коллекторов и пострашнее! — задорно выкрикнул я.

И неожиданно для себя рассмеялся. Ситуация как будто бы не располагала к веселью. Но адреналин бил вовсю и не давал мне стоять на месте и трястись от страха. Я буду сражаться. Даже если эта тварь в итоге меня прикончит.

Я выставил перед собой колючую палку, которую всё ещё держал в руке и не выпустил, пока летел вниз. И начал медленно отступать назад короткими шагами, не спуская настороженного взгляда с Коллектора.

[…Стабильность системы: нестабильная…

… Сетевое соединение: недоступно…

… 75 % завершено…]

Я на пол секунды отвлекся на сообщение. В то же мгновение Коллектор исчез и появился в поле зрения метрах в семи-восьми передо мной. Я понял, что он просто прыгнул и приземлился на землю мягко, как зверь.

— Значит ты, скотина, мог нас спокойно догнать и прибить с самого начала? — злобно проговорил я.

Я подобрал небольшой острый камень с земли, не спуская взгляда с приближающейся фигуры. Он шёл медленно, полностью копируя темп моего отступления. И никак не реагировал на мои действия. Его маска начала наполняться корчащимися то ли от боли, то ли от страха лицами.

[Коллектор, уровень:???]

Я запустил камнем ему прямо в голову, целясь в маску. Но никакого урона не нанёс. И только потом осознал, что я стал видеть больше. Система начала включать часть функций. Но делала она это медленно. Слишком медленно.

Наконец я уткнулся спиной в тот самый кактус. Босая нога наступила в лужицу на земле.

Коллектор не торопился. Он знал, что его жертва уже никуда не денется. Была ли охота для него игрой? Получал ли он от этого удовольствие? Или это была кара для игроков, достигших нуля реалов?

В этот момент в моей голове прозвучал мягкий, странно спокойный сигнал.

[…Система обновлена. Резервный патч 0.2 установлен…]

— Мать твою, как же ты вовремя! — выпалил я.

Коллектор был уже рядом. Его левая рука начала угрожающе распрямляться, от чего тишину пещеры разрезал сухой хруст.

[Добро пожаловать в обучение, Игрок. Вы получили свое первое задание!]