Новые Боги. Пересмешник 2

Глава 7 «Логово»

Используя в качестве рычагов системные копья, четвёрка хмурых мужиков затрапезного вида с натугой откатила в сторону массивные валуны. Ощутивший свободу ветер бросил в лица игрокам запахи сырости и мокрого камня с едва уловимой ноткой гнильцы. Перед нами предстал освещённый кристаллами коридор, пустой и широкий. Единственное его достоинство, пусть и сомнительное, заключалось в том, что он шёл под уклон, врезаясь в необъятные недра Лакконы, подобно глотке исполинского зверя.

— Выступаем! — раздался зычный крик Адама, ставшего во главе наскоро собранной экспедиции. И группа из тридцати игроков сдвинулась с места, змейкой втекая под своды бесконечного каменного лабиринта. Но как бы ни был широк и удобен тоннель в начале пути, впереди ожидалось множество всевозможных препятствий, большинство из которых предугадать заранее было попросту невозможно. Всё, что нам оставалось — выжать максимум из доступных ресурсов, при этом не слишком ослабив оборону верхнего лагеря перед возможным нападением армии ящериц.

Исходя из этого, роли в походном порядке определили заранее. Впереди, на расстоянии видимости шли азиаты под лидерством Хуна. Молчаливый китаец со своим узкоглазым воинством должен был исполнять роль ближней разведки и предупреждения. До тех пор, пока в этом сохранялся какой-либо смысл. Адам взял на себя авангард отряда, на острие атаки ему было самое место. Смогут ли троглодиты прогрызть броню Боевой Формы? Вероятность такого исхода рассматривалась лишь чисто гипотетически. Единственным реальным ограничением британца являлся он сам. Вернее, внушительные габариты магического доспеха. Впрочем, риск застрять, как известный медведь в кроличьей норе, оставался полностью на его совести.

Кроме своих людей, у британца на подхвате имелась пятёрка «паладинов» Лазаря. Хотя сам Первожрец Фемиды от личного участия в экспедиции уклонился, после его пафосных речей на Совете прозвище к игрокам «Фракции Света» приклеилось намертво. Гаспар, который больше всех кричал о необходимости расчистки тылов, также дал заднюю по причине донельзя прозаичной. Через шесть часов ожидалось окно для прибытия новой волны игроков, и если мы не успеем вернуться, американец загребёт большинство новичков под крылышко Демосу.

Таким образом, вниз пошли те, кому личная сила оказалась дороже политического веса. И все, кому надо, прекрасно понимали этот расклад. Вместо Гаспара в арьергарде, прикрывая наши задницы, топал Лука. А мои висельники, иначе эти бандитские рожи и не назовёшь, были приставлены в охранение самого ценного члена отряда, идущего в центре походного строя.

Рич — жрец и эмиссар Теневира в наших широтах, беззаботно задрав голову, изучал кристаллические узоры пещерных сводов. Казалось, происходящее вокруг его нисколечко не заботит. Замедлив шаг, я поравнялся с ним и пошёл рядом. Гулкие каменные коридоры не умели хранить чужие секреты, а обстановка меньше всего располагала к приватной беседе, однако у меня на уме было нечто достаточно тривиальное, чтобы не опасаться чужих глаз и ушей.

— Что ты там видишь? — спросил я без особого интереса, просто чтобы разрушить стену молчания. Эхо, отражаясь от стен, дважды повторило мои слова. Парень едва заметно вздрогнул и, повернув голову, пару секунд растерянно хлопал глазами, слишком сильно погружённый в свои мысли. Когда-нибудь подобная беспечность может стоить ему жизни. Наконец, усмехнувшись чему-то, Рич рассеянно дёрнул плечом и, напустив на себя загадочный вид, ответил:

— Маффин с изюмом, вывернутый наизнанку.

— Очень… образно, — обтекаемо заметил я. — Но не мог бы ты оставить свои гастрономические метафоры на потом? Если, считая ворон, ты споткнёшься и расшибёшь себе голову, спрашивать будут с меня.

— Не парься, Линч, — беззвучно рассмеялся мой спутник. — Если это случится, Теневир воскресит меня хотя бы для того, чтобы чисто поржать. Он это любит. Поржать, в смысле.

— Зато меня, боюсь, воскрешать будет некому, даже смеха ради, — поморщился я. — Так что, будь добр, смотри под ноги. И к слову, не утолишь моё любопытство?

— Тебе интересен мой навык? — легко догадался тот. Интерес этот, готов спорить, разделял каждый игрок в нашем сборном отряде. С начала похода прошло всего ничего, а мы уже миновали с пяток крупных развилок и бессчетное количество поворотов. Мало того, впереди по докладам разведки ожидался огромный многоуровневый перекрёсток. Так что надежда на отметки на стенах и хорошую память умерла первой.

Здесь у членов Совета имелось небольшое преимущество. Путеводитель по Лаккона IX прививал игроку эфемерное чувство правильного направления на конкретный объект или точку интереса. Однако всерьёз полагаться на него, блуждая в хаотическом переплетении каменных коридоров, не стал бы даже самый законченный оптимист. Несмотря ни на что, роль главного навигатора отводилась именно жрецу Теневира.

— Картография, — кивнул я. — Видел эту карту в меню Терминала. Но сам понимаешь, изучить её в столь сжатые сроки — деяние сродни подвигу.

— Ты разговариваешь, как мой прадедушка, — сморщил нос Рич, изящно уклонившись от темы.

— Вы были близки?

— Я ничего о нём не знаю, — отмахнулся парень. — Но почему-то уверен, что он разговаривал также. Забей, о чём это я… А, картография. Играл когда-нибудь в компьютерные игры? — Играл ли я? Скорее нет, чем да. Но пусть лучше объясняет на знакомом примере, чем углубляется в дебри размытых абстракций. Пойму, не дурак.

— Было дело.

— Ну вот, представь себе, у меня в интерфейсе есть мини-карта. Такая, знаешь, объёмная, цветная и интерактивная. Можно стрелочки рисовать, пометочки ставить и всё такое.

— Как далеко ты видишь?

— Не слишком… Чуть дальше, чем могу видеть глазами. Там прямая завязка на восприятие. Вижу пройденный путь — кстати, мы отмахали уже несколько километров — вижу этот тоннель до самого поворота… Ну, в общем, и всё. Остальное покрыто туманом войны.

— Лучше и не скажешь. Но, по крайней мере, обратную дорогу мы найдём, верно?

— Вообще без проблем. Лабиринты идут нахер.

— Славно. Спасибо, Рич. Пойду к своим, пока они там чего-нибудь не учудили.

— Обращайся, старичок.

Ускорив шаг, я вспомнил ещё кое о чём. Вспомнил и, повинуясь мимолётному порыву, отточенным движением прокатил между пальцев новую оружейную карту. Годы практики в сочетании с дарами Системы выводили мои шулерские ухватки на качественно иной уровень. Искренне наслаждаясь возможностями исключительно ловкого тела, я подумывал пойти на прорыв человеческого предела. Но это казалось делом решённым и, более того, неизбежным. В отличие от радости обладания подходящим под руку оружием, не успевшей ещё сгладиться временем и ощущавшейся по-прежнему ярко.

Новый меч оказался неплох, хотя конструктивно слабее моего старого шила. Чуть длиннее и шире, он, тем не менее, имел меньший вес, другой угол сведения и закономерно большую ориентацию на рубяще-режущие удары. Удовольствие обошлось мне в одну карту копья и заряженную пустышку, на которую Навух записал под это копьё соответствующий навык. Приемлемо, учитывая, что в комплекте шёл недостающий игрок. Не новичок, хотя звёзд с неба не хватал. Да ещё, назовём это так, со своими особенностями. Согласившись со всеми условиями, Лютый, уровень 2 признался, что, несмотря на довольно внушительное телосложение (кость широкая), боец он посредственный и вообще боится смерти.

— Все боятся, — отвечал я тогда, всё ещё раздумывая, а не послать ли этого рябого медведя туда, откуда пришёл, сиречь обратно к Исайе. Однако своими сбивчивыми объяснениями ему всё-таки удалось меня заинтересовать.

— Нет, ты меня неправильно понял, — размахивал он руками, активно жестикулируя. — Больше всего я боюсь умереть как-то по-глупому или… Понимаешь, я хочу уйти так, чтобы… Чтобы об этом слагали баллады!

— Тогда ты опоздал с рождением тысячелетия эдак на два, — резонно заметил я, спокойно реагируя на подобную придурь. — Или лет на семьсот, если вместо баллады согласен на затрапезный виршик какого-нибудь менестреля.

— Теперь понимаешь мою печаль? — на покрытом оспинами округлом лице залегли тени, придавая ему вид одухотворённый и задумчивый.

— Я не врач, но в общих чертах диагноз понятен. Ты, Лютый, законченный романтик!

— От того и страдаю…

Открывшийся нашему взору подземный атриум своей монументальностью способен был вызвать трепет даже в самой чёрствой и пресыщенной впечатлениями душе. Эдакий исполинский цилиндр, охватывающий десятки ярусов и сотни коридоров, сходящихся здесь в одной точке, чтобы тут же разойтись вновь. Стены, поросшие пятнами жирного, лоснящегося от влаги тёмно-зелёного мха, уходили на недосягаемую высоту. И где-то там, в темноте, угадывались очертания узких каменных карнизов и переходов, соединяющих верхние уровни пещерного комплекса. Лаккона не спешила раскрывать свои тайны, подобно игривой кокетке, каждый раз поворачиваясь новыми гранями.

Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что сборный отряд игроков движется наугад, но это было не совсем так. Некоторая доля старого доброго «авось» в нашем деле, несомненно, присутствовала, однако в эту часть древней пещеры нас привела не она. Чёткий след присутствия троглодитов стелился дорожкой из сухих экскрементов, осколков старых костей, белеющих в полумраке тоннелей, и сгустившейся в потяжелевшем воздухе трупной вони.

Живые твари также встречались, однако по-прежнему, как сказал бы Гаспар, в гомеопатических дозах. Лохматые шарики либо уныло брели куда-то, неуклюже загребая короткими лапами, либо потрошили своих же собратьев, чьи кости всё гуще устилали камень пещеры. Одиночки доставались разведчикам, мелкие группы уничтожал авангард, рыскающий впереди основной группы. Чего-то, что потребовало бы активного вмешательства всех игроков, до сей поры не встречалось. И это было скорее плохо, чем хорошо. Бойцы, вынужденные охранять не особо нуждающегося в охране навигатора, изнывали от скуки. А скучающий боец — потенциальный источник проблем.

Вдоволь налюбовавшись видами атриума, мы построились змейкой и осторожно спустились на несколько уровней ниже, достигнув дна похожей на перевёрнутое дырявое ведро шахты. К этому моменту сомнений в рукотворности пещерного комплекса не оставалось даже у самых отъявленных скептиков. Построить такую громаду могли только руки, направляемые расчётливым разумом. Рич тут же высказал мнение, что комплекс связанных переходами каменных залов мог оказаться заброшенным гнездом кобольдов, и возражений против этой версии не нашлось. Как бы то ни было, отряд встал на привал, предоставив разведчикам время обследовать все восемь прилегающих к ярусу коридоров, а остальным — возможность немного перевести дух.

Большая часть игроков падали там, где стояли, утомлённые многочасовым переходом в не самых дружелюбных условиях. Те, кто держался бодрее других, взяли на себя первую очередь несения дозоров, пока остальные давали отдых ногам. Адам степенно прохаживался от одной группы к другой, раздавал распоряжения, уточнял, советовал и вообще проявлял себя талантливым лидером. Ведь, как известно, не существует плохих подчинённых, только плохие начальники. Когда руководителю для организации рабочего процесса требуется бегать загнанной лошадью с глазами навыкате и орать благим матом, впору выносить вопрос о служебном несоответствии такого руководителя.

Кстати о моих «птичках». Я оглядел разместившуюся кружком группу и не увидел главного смутьяна и дебошира. Драть. Дурацкое словечко само приходило на ум, прочно ассоциированное с неугомонным пройдохой. Тот обнаружился у дальней стены, самозабвенно ковыряющий тесаком крупный кусок магического кристалла. К недавней «награде» Налим отнёсся со всей серьезностью, и борода приснопамятного араба теперь украшала рукоять его ненаглядной «Матильды» чем-то наподобие плетёного темляка. Да, это именно то, о чём можно было подумать — этот полудурок дал имя своему тесаку. Висюлька из бороды смотрела дико, но самое забавное — Система признала её частью оружия и не разъединяла их при погружении в карту.

— Оставь камень в покое, — одёрнул я подопечного.

— Так это… Вещь же! — Налим недоумённо почесал плешивый затылок, но вандализмом заниматься перестал.

— Ковырять камни запрещаю. Идём-ка со мной. — Я собрал всех соратников в кучу и презентовал парням пищевой брикет из своих запасов. Есть эту мерзость всухомятку или даже запивая водой — приятного мало, но выбирать никому из нас не приходилось. Если за пару дней не отобьём Терминал, боюсь, придётся и вовсе переходить на альтернативные источники питания. Интересно, у кобольдов мясо съедобное? Надеюсь, необходимости выяснять это не представится…

— Вот это дело, драть! — предвкушающе потёр руки Налим. При виде еды пройдоха неизменно приходил в состояние повышенной ажитации. Остальные выражали свои благодарности не так бурно. Отмахнувшись от предложения присоединиться к банкету, я вернулся к стене, пестрящей выходами магических минералов. Выбрав самую крупную друзу камней, провёл рукой по бугристой поверхности с вкраплениями какой-то бурой грязи и применил справку:

«Магическая руда»

Тип: магический минерал, ресурс.

Описание:

— Твёрдый магический минерал, обладающий свойством впитывать и аккумулировать ману из окружающей среды. Может служить основой для создания магических артефактов. Качество: низкое (имеются примеси).

— Содержит мистическую энергию мана: 7662 ед.

Огромный запас маны вот так просто в каком-то настенном светильнике. Поразительная расточительность. Хотя в описании ведь не сказано, что ману можно изъять, а значит, сравнивать магическую руду с камнями маны как минимум некорректно. Воровато оглядевшись, я достал нож, более подходящий для подобного рода занятий, и аккуратненько сковырнул пару приглянувшихся кусочков руды, имеющих среднее качество. А Налим обойдётся. Что позволено Юпитеру, то не позволено быку. И рыбе, соответственно, тоже.

Стоило только покончить с актом беспардонного вандализма, как на горизонте замаячил силуэт Адама. Манул, ставший его неизменным подручным, семенил следом. Насколько мне было известно из уст британца, этот самый Манул являлся обладателем достаточно неординарного навыка Частичной трансформации. Жестокая и болезненная метаморфоза превращала руки игрока в когтистые лапы чудовища, попутно искажая психику и восприятие реальности. Штука убойная как для врагов, так и для союзников, выступала в роли оружия последнего шанса.

Возможно, что и в этот момент мой заклятый друг хотел сказать что-то важное или же просто пожурить за несанкционированную разработку Лакконских недр. Но британец вдруг замер, уставившись перед собой невидящим взглядом. Я прекрасно знал этот взгляд — взгляд игрока, погруженного в собственный интерфейс. А следом тревожные вести догнали и меня самого.

Навык Группа (Е), любезно задействованный Сунем, имел возможность связать пятерых игроков в пределах локации, что он и сделал, изрядно упростив всем нам коммуникацию. Учитывая неказистость любых доступных альтернатив, навык стал просто находкой. Недостаток у него был только один — цена. И если временно включённый в группу китаец решил потратить на отправку сообщения 1 ОС, значит, разговор пойдёт точно не о погоде.

Групповое сообщение (Хун Лун): Мы обнаружили логово! Третий тоннель! Нас преследуют, код красный! До контакта не больше минуты!

— Шестая группа, подъём! — первым среагировал я. Код красный означал полную мобилизацию и полный звиздец. Адам отстал от меня на одно лишь мгновение, очередью коротких отрывистых приказов превращая походный лагерь в разворошённый муравейник.

— Тревога! Код красный. Маги, готовьте заслон на третий тоннель, живо! Без команды не вступать! Вторая и шестая группы встречают тварей. Первая и пятая на подхвате. Третья — резерв. Ждем китайцев, меньше минуты до контакта!

Спустя десяток секунд я уже инструктировал группу, выстроенную у арки третьего коридора. Напротив нас переминались, напряженно сжимая рукояти мечей, паладины: четверо парней с угрюмыми лицами и одна, с позволения сказать, дама. Здоровая и страшная на лицо, она свысока поглядывала на Фродо, вздумавшего в такой момент строить ей глазки. В ожидании боя время тянулось немилосердно…

Никакого плотного строя. Воевать предполагалось подвижными двойками, по максимуму используя полезные навыки и личную силу. Таланты для этого искали по всему лагерю, потому что, как бы ни были слабы троглодиты, их бесстрашие игроков пугало. Такой каламбур. Правда в том, что мы не являлись римскими легионерами или греческими гоплитами и о науке держать строй знали лишь понаслышке. Щиты бы не помешали, но и щитов не было тоже, как и возможности их изготовить — грибная мякоть для этого не годилась. Троглодитов предстояло встречать без защиты, а потому, единожды представив, как волна зубастых шаров захлёстывает плотный строй неодоспешенных игроков, от идеи возвращения к корням решено было отказаться.

— Все всё помнят? Берегите глаза. Рубите удочки, — в очередной раз напутствовал я. — Будут напирать — отступайте. Мы здесь ради опыта и добычи, а не для того, чтобы сдохнуть. Каждый сам определяет свой предел.

Пролетел ещё десяток секунд, и мимо пронеслись взмыленные разведчики. Круг замкнулся, формируя эдакий двухслойный огневой мешок. Со скидкой на то, что между двойками игроков сохранялись не менее нескольких метров для манёвра, а оружием предстояло орудовать исключительно холодным. Троица магов, наше секретное оружие победы, замерла в нетерпении под прикрытием группы резерва, ожидая приказа. Их время ещё придёт, а пока настала наша очередь получить с этой авантюры системные дивиденды.

Не удержавшись, я приблизился к арке, заглянув в темноту тоннеля. Растущие под низким сводом кристаллы будто бы потускнели, почти погасли, давая чересчур мало света. Однако враг, ведомый одними инстинктами, даже не думал скрываться. Сквозь голубоватое марево проступало волнующееся море огней. Характерное утробное ворчание троглодитов сливалось в ровный монотонный гул, заглушая даже заунывные стоны ветра, гуляющего по каменным галереям. Сотни врагов приближались из темноты, и первые, самые быстрые, находились уже в дюжине метров.

— Драть… — хрипло протянул над ухом Налим, видевший то же, что и я. Пройдоху, не боявшегося ни бога, ни чёрта, хоровод сумрачных огоньков доводил до дрожи в коленях. Отпрянув, мы спешно вернулись на боевые позиции.

— Не подпускай их ко мне, — успел я сказать выступающему вторым номером Навуходоносору. Парень был жив и здоров и крепко сжимал копьё обеими руками. А затем стало уже не до разговоров.

Троглодит, уровень 2 выскочил из тоннеля и, раззявив пасть, прыгнул на первого, кого увидел — меня. Мы с напарником заметили его одновременно, но я оказался быстрее. Меч свистнул, срубив удочку-фонарик — растущий изо лба твари отросток, позволяющий ей использовать вспышку. Следом косой удар сверху вниз разнёс мясистую голову. Едва заметный ветерок энергии жизни промчался по телу, знаменуя маленькую победу. Копьё Навуха с запозданием проткнуло уже осушенное тело. Следом выскочило сразу пятеро. Я дотянулся до одного, выпустив твари кишки, скользкими лентами выпавшие из рассечённого брюха. Ещё троих тут же подняли на копья…

— Глаза! — завопил кто-то. Я резко зажмурился, а Заступник, исполняя безмолвный приказ, тут же окутал голову покровом сгустившейся тени. Вспышка! Кто-то из игроков облажался, и тварь успела светануть перед смертью, сделав своё грязное дело. Несмотря на все старания снизить эффект, белые пятна затанцевали перед глазами.

— Бей! — закричал я, вонзая клинок в покрытый белёсой плёнкой глаз твари. Укол тревоги от Тени и росчерк стали срубает ещё одного прямо в прыжке. И ещё одного сверху вниз, да почти что напополам. Сапогом в морду и короткий стремительный выпад пробивает зубастую пасть, иссушая отродье за долю секунды. Низкое утробное урчание тварей давит на уши. Крики и ругань игроков отражаются от каменных стен колодца, сливаясь в неразборчивую какофонию битвы.

Ещё одна вспышка! Слёзы текут ручьём, мешаясь с кровью. Вокруг лишь тёмные силуэты да мелькающие белые пятна. Какая-то малодушная дура визжит бабским фальцетом, дико, на одной ноте. Паладина напротив шумно стошнило, и его оттащили, заменили более стойким. Чёртовы воины света! Казалось, Лазарь отправил с нами самых ущербных… Снова вспышка. Игроки лажают всё чаще, но это, к сожалению, неизбежно. Резь в глазах становится просто невыносимой. Нет, я не верю… Человек может вынести всё, что он вынести должен!

Взмах. И ещё один, крест-накрест рассекая лоснящуюся чёрную шерсть и мясо под ней. Костей в упругих шарообразных телах практически нет, как и мозгов. Хрящи, перевитые мышцами, обрамляют сплошной пищеварительный тракт, занимающий большую часть туши. Тридцать килограммов безудержной ярости, воплощённой в смертоносную шарообразную плоть. Главное было не допустить паники. Задействуем магов слишком рано, и жертв будет уже не избежать. Но если придётся, я пойду на это.

Чёрная упругая туша ударила в грудь, едва не сбив меня с ног, и в ту же секунду упала замертво. Заступник пострадал, но выжил и уберёг мою шкуру, а Навух не позволил упасть и доделал оставшееся. Мы вертелись на небольшом пятачке в пару шагов, продолжая удерживать оборону. То отходили под натиском, то вновь подступали к чёрному зеву тоннеля за новой партией опыта. Наградные системные карты полупрозрачными фантомами изредка появлялись в воздухе над убитыми тварями. Каждый видел лишь те, что предназначались ему, поэтому о воровстве можно было не думать. Хотя бы о чём-то можно было не думать…

— Заслон! — закричал кто-то, излишне поторапливая события. — Адам, нужен заслон!

— Рано! — прогудело в ответ, разрывая шум битвы. — Дайте дорогу! — Поредевшая цепь игроков расступилась и тут же сомкнулась вновь. Тускло-золотая громадина, сминая в кровавую кашу тела мёртвых трогов, прошагала вдоль строя, чтобы воздвигнуться волноломом на пути тварей, закупорив проход. Выгадав время, я бросил быстрый взгляд через плечо и от души чертыхнулся — на месте дагестанца стояли бойцы из резерва. Тут из щели тоннеля снова полезли исчадия бездны, и на долгие мгновения стало не до того…

— Где Фродо?! — крикнул я спустя какое-то время, стряхивая с клинка очередную дохлую тварь.

— Ранили! — послышался голос Налима. — В героя решил поиграть, дундук, драть! Девку спас. Только… — пройдоха прервался, чтобы вогнать тесак в череп проскользнувшему к нему троглодита. — …Только тварь ему причиндалы отхватила! — Не повезло дагу. Как бы то ни было, от нас здоровье его детородного органа уже не зависит. Если ему можно помочь, ему помогут… Убедившись, что остальные на месте, я мысленно поздравил себя и других с очередными системными уровнями, и с новыми силами принялся за своё кровавое ремесло. Если помочь Фродо мы уже не могли, то отомстить за него — сколько угодно!

Обернувшись Золотым Големом, британец одним своим появлением перевернул ситуацию на поле боя. Массивный и неповоротливый, он не мог эффективно сдерживать мелких и прыгучих троглодитов, бездумно прущих в расставленные на них сети. Однако суть манёвра заключалась в другом. Ведь с появлением на сцене столь заметной фигуры точка раздражения, а следом за ней и дискотека световых вспышек, сместились внутрь тоннеля, подальше от глаз игроков. Повинуясь примитивному поведенческому шаблону, глупые твари без всякого толку разряжали свои фонари о бронированную физиономию голема.

Так, по собственному скудоумию, лишившись единственного реального преимущества, троглодиты превратились в простую мишень. Игроки задышали свободнее и, подслеповато щурясь налитыми кровью глазами, наконец-то вплотную занялись делом.