Новые Боги. Пересмешник 2

Глава 2 «Заклятые друзья»

Фантасмагория лакконской грибницы казалась как никогда тихой и, как всегда какой-то сказочной. Вечные тёмно-синие сумерки топорщились силуэтами грибных ножек. Псевдодеревья, куда не глянь, воздвигались на два, а то и три человеческих роста. Их круглые ребристые шляпки, кольчужными кольцами наслаиваясь одна на другую, скрывали от глаз своды исполинской пещеры. Вековой слой компоста то и дело исторгал из себя гнилостные испарения, отчего во рту давно и надёжно поселился привкус кошачьего дерьма, сдобренного щепоткой корицы. Света добавляли тысячи маленьких светлячков, беспечно рассекающих в воздухе. Короткий взмах — и жужжащий фонарик протестующе бьётся в ладони, марая кожу знакомой лазурной пыльцой.

— Налим пропал! Может, вернёмся? — с надеждой взглянул на нас Фродо, уровень 2. С приснопамятным хоббитом его роднили разве что повышенная волосатость да склонность к самоубийственным авантюрам. Во всём остальном — типичный южанин. Один из двух выживших новичков, увязавшихся следом за нами. Теперь, видимо, единственный.

Адам уже открыл было рот, надо думать, для отповеди простодушному дураку, когда взмыленный Налим, уровень 1 выскочил из-за деревьев и обессиленно рухнул на мягкий торф. Под плохо подогнанной курткой ходуном ходила тощая грудь. Выпучив от натуги глаза, игрок отчаянно пытался продышаться. Худое, измождённое лицо и субтильное телосложение бывалого узника Бухенвальда надёжно скрывали истинный возраст, на вид же мужик казался выползшим из могилы кощеем. Довелось бы заключать пари, ставить на подобную клячу я бы не стал. И тем не менее он здесь, а значит, внешность обманчива.

Каждый из нас понимал, насколько высоки ставки. Каждый выкладывался на полную, подгоняемый не столько затихающими вдали криками кобольдов, сколько собственными страхами, реальными или надуманными. Не могу знать, чего боялись другие: летающих тварей, молний с небес, волчьих ям или коричной лихорадки. Мне же не давало покоя только одно — невидимки.

Однако делиться своими опасениями я благоразумно не стал, как не стал и упоминать, что одного невидимку имел честь знать в лицо. Или в морду — не так уж важно. Ведь что мы могли?.. Что я мог предпринять? Да ничего. Разве что всегда оставаться начеку и отовсюду ждать нападения. Одним словом, обычное моё состояние. А остальные… Говорят, убегая от медведя, не обязательно бежать быстрее медведя. Достаточно бежать быстрее всех остальных. Впрочем, страхи и опасения — это одно, а длинные ноги есть длинные ноги. Оторвались! Кажется, я сказал это вслух.

— Я бы на это особо не рассчитывал. Что, если они идут по верхам? — Адам застыл на почтительном, а главное, безопасном для нас обоих расстоянии, хмуро разглядывая шляпки деревьев, загородившие «небосвод».

— Думал об этом, — отстранённо кивнул я, увлечённый притихшим и покорно ждущим своей участи насекомым. Светлячок походил на земного шмеля, покрытого миниатюрными прозрачными чешуйками. Но только сверху. Брюшко же топорщилось щёточкой тонких ворсинок, которыми трудолюбивое насекомое и собирало на себя коричную пыльцу. В отличие от наших, лакконский светляк сам по себе не светился. Утолив любопытство, я отпустил радостно вспорхнувшего с ладони зверька и продолжил рассуждать вслух:

— Предположим, средний кобольд весит килограммов сорок… Нет, вряд ли. Грибная мякоть не выдержит.

— Я прошу прощения, — раздался слабый голос Навуха. — Не хотел бы жаловаться, но у меня, кажется, сломана рука. Не мог бы кто-то помочь с перевязкой, надо как-то её зафиксировать или…

— Я помогу, брат, — тут же бросился к игроку Фродо. Адам раздражённо прищёлкнул языком:

— В любом случае нужно продолжать идти на восток. Нас встретят люди Гаспара. Они должны были обустроить резервный лагерь в безопасном месте, на случай… Как раз на такой вот случай.

— У тебя там прямая линия?

— Вроде того, — ушёл от ответа британец.

— А компас у тебя тоже «вроде того»? Уверен, что мы движемся правильно?

— Разумеется, я не уверен! — тут же вспылил он. — Только двигаться всё равно лучше, чем стоять на месте и ждать непонятно чего. Или у тебя есть идея получше?

— Эх, что бы вы без меня делали, — повысил я голос, привлекая внимание скудной публики. Эффектным движением заправского шулера в пальцах возникла карта навыка Ориентирование в пещерах (F, 1/3). Убедившись, что все заинтересованные успели применить справку, я заговорщически улыбнулся: — Для насыщения карты требуется 10 ОС. Можете считать меня старомодным, но тянуть эту лямку в одного я не собираюсь.

После такого демарша особого энтузиазма на лицах ожидаемо не ожидалось. Впрочем, как и ярко выраженного протеста. Ветераны понимали, что я в своём праве, новички — что их мнение на этот счёт никого не заботит. Тупых, хитрожопых и патологически жадных среди моих временных спутников не нашлось. Последние пару ОС, скрипя зубами и кося недобро водянисто-серым глазом, внес Адам, после чего я сразу активировал карту.

— Ну и чё нам с того? Мыж не в пещере туда-сюда ходим — в лесу! — сварливо пробубнил Фродо. Сломанные уши выдавали в хоббите-переростке борца, а системный язык каким-то образом в точности передавал характерный акцент.

— Пещерном лесу, — назидательно поднял я палец. В голове бешеной юлой вертелись тысяча и одна мелочь, должные помочь имяреку в нелёгком деле выживания под землёй. Нам повезло, и во многом навык был приспособлен именно к лакконским реалиям.

— Ле, чанду несёшь! В пещере какой лес, да? — сбиваясь на дагестанскую тарабарщину, усомнился везучий, но не слишком сообразительный новичок. Мне было не до него. Предоставив объяснения Адаму, я сунул нож в зубы и, обхватив ногами ствол ближайшего древогриба, ловко взобрался на самый верх. Мякоть шляпки поддалась проще простого. Отверстие приобрело нужный диаметр, и я, наконец, смог увидеть сверкающий огоньками пещерный свод. Его рисунок о многом мог сказать знающему разумному.

— Не бывает таких больших пещер, — упрямо бубнил с соседней «пальмы» Фродо.

— Есть многое на свете, друг Горацио… Откуда тебе знать, что бывает и чего не бывает во Вселенной?

— Так мы не на Земле, что ли?! Да ладно? — продолжал он отрицать очевидное, но как-то без огонька. Оставив игрока примеряться с реальностью, я легко соскользнул обратно на землю. Требовательный и злой взгляд предпочёл не заметить, встретившись глазами с другим, полным усталости, боли и упрямой решимости. В недавнем бою тёзка царя вавилонского обзавёлся не только сотрясением и сломанной костью, но и системным уровнем. Четвёртым по счёту, что делало ему честь.

— Сам идти сможешь?

— Смогу, Линч. Мне уже лучше. Спасибо, что не бросил.

— С чего бы тебе было лучше?

— Навык такой, — уклончиво пожал плечами Навуходоносор.

— Повезло, — резюмировал я. — Тогда поднимайся. Восток в той стороне! — Палец указал в направлении, разительно отличном от предыдущего. Неподалёку грязно выругался один британец, аристократ и по совместительству скверный актёр. И тут у ближайшего дерева зашевелилось и закряхтело. Налим, о котором все успели забыть, тяжело поднимался на ноги, с некоторым удивлением шаря глазами по сторонам. Наконец, рассеянный взгляд обрёл искру осмысленности. Узник Бухенвальда задумчиво почесал рябой череп, пошамкал губами и полным неподдельного возмущения тоном осведомился:

— Драть, ну и чего вы расселись?

Утверждать, что путь сквозь лакконские дебри тянулся бесконечно, значило бы излишне приукрасить степень претерпеваемых всеми нами страданий. Однако и беззаботным променадом по тенистой вечерней аллее нашу скорбную процессию назвать было нельзя. Тяжело. Делаешь шаг, а нога по щиколотку уходит в грибные опилки, отчего естественное, по сути, движение требует экстраординарных усилий. В результате от непривычной нагрузки болели даже те мышцы, о наличии у себя которых я и помыслить не мог. И это ещё полбеды.

Другая половина этой самой беды состояла в том, что именно мне то и дело приходилось карабкаться на «пальму», дабы сверить маршрут. Чёртов лес всё не заканчивался, Адам всё твердил, что «вот-вот», а хитрожопый узник Бухенвальда, кажется, нашёл во мне благодарного слушателя.

— Старшой, курить не найдётся? — продолжал зудеть он над ухом. Настроение было философским, а потому вместо того, чтобы решить вопрос радикально, разум возводил всё новые бастионы терпения, окружая их рвами и валами стоического равнодушия. Иными словами, болтовне Налима уделялось внимания не больше, чем жужжанию комара.

— Курение убивает, — односложно отвечал я.

— Драть, мочи нет терпеть, — гнусаво протянул тот. Это своё «драть» он использовал как универсальное междометие, вставляя по поводу и без, порою совершенно невпопад. — Слушай, Старшой, а ты вообще уверенность имеешь, куда мы путь держим?

— Полную.

— Да чё-то хрен его знает. По мне, так лес со всех сторон одинаковый, аж тошно. И не лес это — грибница большая, как знаешь, грибочки выращивают… Нет, ты не подумай, что я сомневаюсь в ваших этих… магиях. Интересно просто. Прямо вот гложет и того… снедает!

— То, что гложет — это, скорее всего, глисты. А мои заключения основываются на знаниях тысяч разумных, чей опыт был очищен, структурирован и сжат Системой до состояния навыка, — отчеканил я, как по писаному. Информация, всё ещё свежая, распирала голову, требуя выхода. И я не видел причин сдерживаться:

— Например, мне известно, что небосвод Лакконы имеет свои «созвездия», позволяющие отыскать путь в любой точке пещеры. Сквозняки дуют исключительно с юга на север, а по рисунку грибных стволов можно отсчитывать «циклы роста». Так что не дрейфь, курилка, не заплутаем.

— А как же этот… Драть его… Мох, который с севера?

— Другой мир, другие ориентиры, — пожал я плечами. — Да и стороны света здесь понятие довольно условное.

— Никак не привыкну. Попал, будто кур в ощип, с корабля на… Пчхи! — поток сознания прервался сочным чихом. Фродо с присущей ему простотой пожелал соратнику «оставаться здоровым». Что, учитывая болезненный вид Налима, казалось особенно актуальным, но довольно комичным. Сбившись с мысли, тот закончил на минорной ноте: — Смердит, будто из сырого подвала с протухшими пряностями!

— Привыкните, если не убьют, — окончательно потерял я интерес к просветительской деятельности. Новички вдруг притихли и тактично отошли в сторону. Мелькнула преисполненная напускным равнодушием физиономия Адама. Соизмеряя шаг, британец зашагал рядом: достаточно близко, чтобы не требовалось повышать голос, достаточно далеко, чтобы среагировать в случае нападения.

Иллюзия безопасности, подумал я. Приказать Тени отвлечь его, сократить дистанцию и покончить со всеми нашими разногласия двумя точными ударами: одним вспороть горло, другим проткнуть сердце. Облачиться в доспех Адам попросту не успеет. Соблазн был велик — за нарушителя пятого уровня Система обещала баснословные 100 ОС. Но почему тогда интуиция вопила об ошибочности такого манёвра? Ладно, для начала можно и поговорить. Тем более что разговор напрашивался давно. И чтобы облегчить нам обоим жизнь, я заговорил первым:

— Всё ещё злишься на меня, Адам?

— Что тебе моя злость? — отмахнулся тот. — Ты был в своём праве, а со своей уязвлённой гордостью я как-нибудь примирюсь. Не о том беспокоишься, Линч.

— Есть повод весомее?

— У каждого из нас за плечами своё личное кладбище, — тихо произнёс он. — Те, кто утверждает иначе, либо слабаки, либо лжецы. Ни с теми, ни с другими я предпочитаю дел не иметь. Но ты убил того, кого убивать не следовало. Лорд Бэринг не просто зол, Линч. Когда ему сообщили о Дориане, он пришёл в ярость. — Адам коротко хохотнул: — Говорят, пожилой господин тривиально бранился, топал ногами, бил посуду, хрусталь и лица лакеев. Затем он закрылся в своём кабинете и три дня не расставался с бутылкой.

— И это пройдёт, — философски заметил я. — Передай лакеям мои соболезнования, а безутешному лорду бутылочку чего покрепче.

— Боюсь, Мортимер Бэринг не разделяет твоего отношения к жизни, — справившись с неуместным весельем, продолжал Адам. — Внезапное горе и трёхдневный запой подорвали без того слабое здоровье патриарха большого семейства. Случился удар. Его откачали. Мортимер очнулся, осознал, что произошедшее не было сном, и принялся рыть носом землю в поисках убийцы своего младшего и горячо любимого сына. Стоит сказать, Лорд Мортимер Бэринг известен как человек увлекающийся и скорый на расправу. И теперь это твоя проблема, ведь в этот раз он увлёкся тобой.

— У него имеются доказательства?

— Лучше. У него есть свидетель.

— Дай угадаю, — мрачно протянул я. — Слово начинается на «Пат» и заканчивается на «рик»?

— Ты сам всё понимаешь, — кивнул Адам. — Могу лишь добавить, что за твою голову уже назначено денежное вознаграждение. Назначено неофициально, но громко.

— Много?

— Достаточно. Хватит на небольшое поместье с дворецким и штатом прислуги. Ещё на жизнь останется. Если не шиковать — то на всю жизнь.

— Уже присмотрел себе домик? — поинтересовался я с показным равнодушием. Сам же пристально отслеживал реакции собеседника.

— Первожрец Мамона не нуждается в подачках! — возмущенно отрезал тот. Интересно, он принимает меня за легковерного дурака или же дурак он сам? Только высокомерный, не способный заметить явных противоречий в своих же словах. Как будто не он — первопричина всех этих бед. Как будто этот вшивый хорёк Патрик мог сделать что-то по собственной воле. Как будто… Впрочем, не важно.

— В чём же Ваше Преосвященство нуждается?

— Я нуждаюсь в союзниках, Линч! Неужели не ясно? Бэринг со своими деньгами на эту роль не подходит. Либерал-демократы давно в опале, реальной власти за ними нет. К тому же они просто люди, а будущее за игроками.

— Знаешь, Адам, говорят, ища виновных, главное случайно не выйти на себя самого. Ты как считаешь?

— Я не имею к этому отношения, Линч. Но я знаю того, кто имеет. Мне удалось выяснить, что человек, навещавший лорда, является одним из сотрудников посольства США в Лондоне.

— Намекаешь на участие нашего общего знакомого?

— Не намекаю — говорю прямо! За всей этой историей торчат уши Гаспара и американских спецслужб. Они же как-то вышли на Патрика. Насколько мне дали понять, мой… бывший подручный теперь проходит по программе защиты свидетелей.

— Не сходится, — возразил я. — Времени прошло всего ничего. Они не могли знать, кто конкретно пережил миссию, да и вообще… Слишком сложная схема для устранения одной незначительной фигуры.

— А ты и не был их целью, — зло усмехнулся Адам. — Американцы, как обычно, били по площадям. Бросили динамит в воду и смотрели, что выплывет. Ловить рыбу в мутной воде — их любимая тактика. Чего только стоит эта заварушка в Непале. В Индию рекой потекло оружие, и плевать им на возможный ядерный конфликт… Ну, чего скажешь?

— Скажу, что пока всё это шито белыми нитками. Хочешь союз? Изволь. Союз между нами, мой заклятый друг, был заключён ещё там, в Лагере, наводнённом кобольдами. Ты помог мне, я помог тебе. Довольно будет и впредь придерживаться подобных рамок. Слова — это только слова. Посмотрим, чего ты стоишь на деле, — подвёл я итог. Адам скептически фыркнул и не стал ничего говорить. Недовольным или обескураженным он не выглядел, скорее озадаченным. Я ожидал чего угодно: от перехода к пошлому торгу до коварного нападения, но тут…

— Стойте! — раздался обеспокоенный голос Навуха. — Я что-то слышал. Там… впереди что-то происходит!

— Отряд прикрытия! — отчего-то решил Адам и не терпящим возражений тоном скомандовал: — Все за мною! Бегом!

— Бегом, — согласился я. — Только медленно. И Навух пойдёт впереди.