Новые Боги. Пересмешник 2

Глава 18 «Озеро в бутылке»

— 88 часов, 3:40

С тихим плеском весло погружается в воду: один, два, три гребка с одной стороны, скрип и стон древесины, приглушенные ругательства, два гребка — с другой. Вода — чистый хрусталь, сияющий рассеянным светом, пробивающимся со дна водоёма. Утопает в тумане далёкая полоса суши. Покосившийся плот, скреплённый честным словом и системными тряпками, медленно и неуклюже торит путь сквозь прибрежное мелководье, огибая торчащие из воды скальные пики и каменистые отмели.

Отложив весло в сторону, я разогнул спину и прислушался. Тихий шелест воды, стук сердца в ушах, звуки дыхания… Никого. Пустота и безжизние. Штиль. Прикрыв глаза, сосредоточился на Путеводителе по Лакконе IX (F) и тут же получил чёткий отклик — направление к избранной точке интереса. База данных настаивала на том, что Энергетический Пилон расположен прямо за толщей скалы, где-то в верхней части проклятого острова. На этом хорошие новости подходили к концу.

— Ладно, попробуем поискать вход, — пробормотал я, вновь берясь за весло. — Не может же быть, что…

Как выяснилось спустя почти два часа бесплодных блужданий — вполне себе может, и очень даже бывает. Обогнув остров по кругу, я не нашёл ничего. Ни тебе укромного пляжа, окружённого коварными отмелями, ни затишной бухты, стиснутой между отвесными кручами. Ни даже самой захудалой звериной, а то и змеиной тропы. Серые скалы казались укреплённым оплотом, возведённым, чтобы стать насмерть, отгородившись от всего мира мрачными каменными валами. Видят боги, я не хотел идти на крайние меры, но ещё меньше желал принимать поражение, на которое просто не имел права.

Знал бы, куда заведёт меня встреча с Курашем, купил бы в Терминале сообразный задаче навык. Скалолазание? Альпинизм? Нечто подобное точно мелькало перед глазами, но разве можно предусмотреть всё? Вопрос риторический. Придётся оперировать теми ресурсами, что имелись в наличии.

Я тут же припомнил местечко на западной оконечности Серых скал, где выдающиеся в озеро косые отроги сплетались в лабиринте нор и проливов. Такая себе Венеция в миниатюре. Возможно, что где-то там скрывались и проходы вглубь острова, но искать их можно было часами, а то и днями. Добравшись до укромного места, связал из системных тряпок петлю и закинул импровизированный аркан на ближайший выступ скалы. Подтянул и, как умел, зафиксировал плот. Одним словом, пришвартовался. Теперь заметить меня стало практически невозможно. Вряд ли громовой змей будет спускаться так близко к воде, а больше здесь бояться и некого.

С сомнением оглядевшись, привязался и сам. Устроился поудобней, насколько это было возможным. Открыл интерфейс… Светло-жёлтого цвета замочек напротив параметра ловкость давно притягивал взгляд, будоража воображение. Однако стоила попытка прорыва добрую сотню ОС, что нравилось мне ещё меньше, чем десятипроцентный шанс на провал. Я тут же одёрнул себя. Нет, осторожность, конечно, бывает полезной, но только не в том случае, когда промедление наравне с излишней прижимистостью могли стоить жизни. История знает множество случаев, когда именно решимость брала города. Внутренний взор вдруг остановился, зацепившись за незваную, но очень дельную мысль. Прочистив горло, я произнёс:

— Мессир, имею важный вопрос. Прямо-таки животрепещущий. Хотелось бы прояснить, вознаграждает ли Система за прорыв предела параметра? — Не то, чтобы мне действительно требовалось произносить это вслух, просто привык обращаться к покровителю именно так, будто он находится рядом. Лишнее напоминание об эфемерности моей мнимой свободы. Никто из нас не свободен, пока божественные мрази сидят наверху, распоряжаясь жизнями игроков, будто фигурами на доске.

Неизвестный: Признаться, я удивлён, что ты тянул с этим так долго. Но увы, ничем не могу помочь. Скован по рукам и ногам целым ворохом смехотворных запретов. Следует понимать, что Система ратует за разнообразие, поэтому такие ограничения для молодых миров — обычное дело. Придётся набивать шишки собственным лбом. Удачи!

— Какая жалость, — понимающе улыбнулся я, подтверждая попытку прорыва (6/140). Не сказав ничего, покровитель сказал мне достаточно, чтобы как минимум попытаться. Последнее, что ещё успел сделать, прежде чем тело начало выворачивать наизнанку, просунул деревяшку между зубов. Как знал, что будет не лишним…

Внимание! Вы первый своего мира преодолели Естественный (расовый) Предел параметра ловкость! Награда за первенство: навык (E+)!

Выберите метод подбора награды:

— Случайность (по умолчанию)

— Прогностический алгоритм

— Божественный дар (недоступно, слабая связь с покровителем)

— Отказаться от награды (не рекомендуется)

— Прогностический, — прохрипел я, выплюнув изгрызенную деревяшку. Мысли путались, голова, будто после наркоза. То, что мне довелось пережить… врагу не пожелаешь. Чувствовал себя растаявшим на солнышке студнем, но откуда-то знал, что именно второй вариант — это то, что мне нужно. Интуиция, не иначе.

Выбран прогностический алгоритм подбора! Ранг навыка снижен (E)!

Получен навык «Лёгкий шаг (E, 1/5)»! Продолжайте удерживаться на вершине, чтобы получать больше наград!

«Лёгкий шаг (E)»

Ранг: E

Уровень: 1/5

Описание:

— Затрачивает 8 единиц маны, чтобы создать гравитационную аномалию, на 50 % снижающую давление на опорные поверхности в области шага. Аномалия статична, разрушается при потере контакта. Количество одновременно активных аномалий: 1.

Особенности:

— Созданные навыком аномалии имеют немагическую природу, не оставляют следов и не могут быть обнаружены в магическом спектре.

Хороший навык, правильный, перспективный, рассуждал я, дохлой амёбой растекаясь на всё том же треклятом плоту. Интересно, бонусы за первенство по другим параметрам всё ещё актуальны? Или давно нашли своих чемпионов, и только ловкость с её дурной славой до сих пор оставалась не у дел. Хотелось верить, да верилось с трудом. Тот же Лука вполне мог забрать интуицию и поспорить с Адамом на счёт силы. Сунь вряд ли пройдёт мимо бонусов интеллекта. Рич — не оставит без внимания мудрость. За самый распространённый мистический параметр наверняка развернётся нешуточная конкуренция.

Существовал ещё какой-то там дух, связанный с манипуляцией энергией Ци. Но адептов этой системы можно было пересчитать по пальцам одной руки, и доминирующее положение британца среди них не подвергалось сомнению. Зато остальные позиции вполне могли послужить предметом будущего интереса, если я когда-либо решусь повторить нечто подобное. Хотя, кого я обманываю…

Поморщившись, неохотно сменил положение в пространстве. Организм, знатно так охреневший от свалившихся на него испытаний, будто бы приходил в норму. Но тут приключилась другая беда — от экстремальных нагрузок открылась рана в боку и принялась кровоточить. Пусть на фоне пережитых страданий новая-старая боль казалась не сильнее комариного укуса, Живице сприггана (E+) понадобится какое-то время, чтобы привести всё в относительный порядок. Время, которое можно потратить на отдых и планирование маршрута.

Подножия скал густо поросли мхом: скользким, ненадёжным, обманчивым. Я соскабливал его лезвием ножа, ставил ногу, нашаривал рукой выступ или достаточно широкую трещину и подтягивал себя ещё на полметра выше по склону. Солёные капельки пота скатывались со лба, в глазах то и дело противно щипало. Зажимая нож в зубы, я вытирал лицо рукавом и упрямо продолжал восхождение. Высоты не боялся, боялся упасть и разбиться к чёртовой матери об острые рифы внизу, но руки мои не дрожали, а голова оставалась ясной. Страх должен быть инструментом, а не тюремщиком, предостерегать, держать в тонусе, но не сковывать волю.

Спустя дюжину метров подъёма мох наконец-то сошёл на нет — карабкаться по сухой твёрдой поверхности стало легче. И эта мнимая лёгкость едва не сыграла со мной злую шутку. Каменный выступ, ничем не примечательный в череде подобных ему, казавшийся буквально незыблемым, вдруг раскрошился на мелкий щебень. Нога вмиг потеряла опору, увлекая за собою всё тело. Лёгкий шаг (E)! Гравитационная аномалия сработала на отлично, позволив удержаться почти что на отвесной поверхности. Выдохнув, я плавно перенёс центр тяжести на другую ногу и подобрал повыше потерявшую опору конечность. Аномалия схлопнулась. Ещё восемь единиц маны улетели в трубу.

Мана: 176/209

— Метров пятнадцать, — пробормотал я, оценивая расстояние до вершины. Сплюнув, забросил под язык очередной синий кристаллик. Запасы расходников стремительно иссякали, но это был не тот случай, когда можно позволить себе экономить. Без системного допинга я рисковал остаться с пустыми резервами в самый неподходящий момент. Подумал об этом, и как будто в воду глядел…

Громовой змей появился, когда до края оставалось всего ничего. Финишная прямая в сравнении с тем, что уже позади. Хитрая сволочь подгадала момент идеально: на голой скале не спрятаться, не увернуться. Всё, что мне оставалось — принять бой на чужих условиях… Либо разжать пальцы и с гомерическим хохотом рухнуть на скалы, но не дать твари желаемого удовлетворения. Торжествующий крик разорвал вязкую тишину. Крылатая бестия заложила широкий вираж, легко маневрируя в воздушной стихии. Взобраться наверх не успеть, арбалет здесь тоже не пригодится, я просто не смогу развернуться с ним на крохотном скальном уступе. Пространство для действия минимальное. Полшага туда и сюда. Полшанса на то, чтобы выжить и победить.

Мысли промелькнули чередою красочных вспышек. Паутиной разрядов окутался силуэт крылатого змея. Времени больше не оставалось. Прижавшись к холодному камню, я выпростал левую руку и запустил навстречу змею Магическую стрелу (E). А следом за первой ещё одну, сквозь боль от перегрузки в энергоканалах… Получена лёгкая магическая травма! Естественное восстановление маны замедлено!

Тварь прянула в сторону, чудом разминувшись с одним из снарядов, и в этот момент грянул гром. Показалось, что прямо в меня, но на самом деле жахнуло дюжиной метров левее. Раскалённые камни шрапнелью засвистели вокруг, разрывая на части гулкую, болезненную тишину, что вновь поселилась в ушах. Голова дёрнулась от удара, сознание погасло… и тут же включилось. Пальцы судорожно, сдирая ногти, вцепились в скальные щели и выступы. Лёгкий шаг (E)! И мир потонул в кровавом тумане…

Я обнимал безучастную стену, пока в пальцах рук не стал разливаться холод, а в ногах не поселилась предательская дрожь. И только тогда в голову начали возвращаться сбежавшие мысли. Над ухом, повыше виска, запекалась кровь, заливала шею, склеивала кожу и системную ткань. Уши не слышали ничего, кроме ровного звенящего гула. И это пройдёт. Наверное. Когда-нибудь… Медленно, словно драгоценную фарфоровую статуэтку, я повернул голову, скосив глаза вниз. Громовой змей был там, нанизанный на торчащую из воды каменную вершину. Змеиная голова безжизненно полоскалась в воде, кровь растекалась чернильной кляксой. Похоже, вторая стрела всё-таки нашла свою цель. Повезло. Ненавижу…

Какова вероятность, исследуя крохотный островок среди мира, давно и прочно погрязшего в первобытную дикость, обнаружить настоящий образчик античной культуры? Полчаса назад я поставил бы душу, что шанс на подобную встречу отчаянно стремится к нулю, и проиграл бы пари. Потому что глаза меня не обманывали. Величественная аллея, затерянная в пространстве и времени, ровная, как римская дорога, и прямая, как строевая сосна, появлялась словно из неоткуда и вела как будто бы в никуда. Белые и чёрные булыжники мостовой переплетались, создавая многосложный орнамент. И по обе стороны от всего этого великолепия — анфилада каменных постаментов с изваянными в героических позах фигурами.

Ошеломлённый и очарованный, я бродил среди них, не зная, что думать и чему удивляться больше. Тому ли, насколько живыми, буквально дышащими казались системные существа, воплощённые в камне по воле неизвестного скульптора. Или тому, что выстроенные в чётком порядке скульптуры, достойные руки Микеланджело, являли собой отчётливую иллюстрацию эволюционных цепочек развития.

Статуя, предваряющая человеческий ряд, оказалась разрушена временем или руками вандалов. Однако осколки намекали о чём-то наподобие обезьяны в трёх ипостасях. В этом Система была солидарна со стариком Дарвином. Заурядные люди терялись на фоне мускулистых и высокие красавцев с телами античных героев. Заострённые уши, надменность взглядов и поз… Эльфы? А по другую сторону анфилады тщедушный гоблин замер в тени почти человечьей фигуры, несущей признаки сразу нескольких рас. Следом грубые клыкастые лица с массивными челюстями. Чуть дальше псоглавые гноллы всех мастей и оттенков. И наконец, куда же без них, кобольды.

Как будто сам Кураш смотрел на меня с постамента, посвященного двергу. Чёрный, местами до зелени камень довершал сходство. Как и другие, он пестрел трещинами и сколами, как разбитая вдребезги чашка, бережно собранная и склеенная по частям. Древний камень оплетали живые зелёные лозы. Беленькие цветочки на них добавляли щепотку легкомыслия довольно мрачному образу. А дальше… Драконье наследство куда сильнее проявляло себя в морфологии этого существа. Рудиментарные отростки кобольдов стали шикарными и наверняка функциональными крыльями. Грудь ещё больше раздалась в стороны. Мощь и величие окружали фигуру, приобретшую свою хищную завершённость.

— Значит, этого ты так желаешь достичь, старый дверг? — тихо произнёс я, вглядываясь в драконью морду. И тут же нахмурился, краем глаза заметив движение. Показалось, или орк стоял немного не так? Мурашки дурного предчувствия пробежали по позвоночнику. Резко повернув голову, я встретился глазами со статуей дверга. Нет, не статуей — Лесным стражем (E), нацепившим на себя «кожу» античной скульптуры. В пустых глазницах причудливого кадавра разгорался зелёный огонь.

Помянув добрым словом неистребимое любопытство, втравившее меня в смертельную передрягу, я рванул с места быстрее олимпийского спринтера. Но стоило отдалиться метров на тридцать, сбавил темп, а затем и вовсе остановился, недоумённо пялясь на оживший зверинец. Кадавры остались там же, где и стояли, не выказывая признаков агрессии, свойственных их странному виду. Только поскрипывали каменными сочленениями, поворачивая головы вслед глупому человеку. Сделав глубокий вдох, я быстро сосчитал до сорока двух и прогулочным шагом отправился в обратную сторону. Анфилада каменных стражей таращилась огнями магических глаз.

— Я с миром, деревяшки! Провожать не надо, — нервный смешок вырвался из груди, стрельнув болью в отбитую голову. Деревяшки ничего не ответили и не сдвинулись с места. Под мёртвыми каменными личинами были лесные стражи. Существа, подчинённые аспекту Природы, родственному Живице сприггана (E), текущей по моим венам. «Мы с тобой одной крови», мог бы сказать я, но почему-то не захотел.

Серые скалы были небольшим островом, километров пять в поперечнике, если посчитать со всеми рифами и отрогами, окружившими это пятнышко суши. Но долина, что затерялась здесь, между отвесными склонами, была и того меньше. Каблуки сапог стучали о бело-чёрный камень брусчатки, серые базальтовые глыбы стискивали странную дорогу в объятиях узких ущелий. Ожившие статуи и непреодолимые кручи, громовые змеи и километры водной глади. Всё уже позади. Осталась формальность: придти, увидеть и взять. Именно в этот момент скорого триумфа я ждал самого большого подвоха, но…

Старушка Лаккона, похоже, решила, что испытаний было достаточно. Не успел пресытиться однообразием видов, как издалека донеслось журчание воды. Стены незаметно разошлись в стороны, в недрах ущелья обнаружился всамделишный каменный сад. Аллея раздваивалась и замыкалась петлёй, формируя берега заточённого в камне пруда. Лужайки необычных травянистых растений тянули к нему свои ярко-синие листья. Стебли оттенка застывшей маны колыхались, будто на слабом ветру. Женщины в белых тогах и с босыми ногами держали в руках пузатые амфоры, из которых тонкими струйками в пруд стекала вода.

Вернее, когда-то так было, но теперь шесть из двенадцати статуй были разрушены, их осколки похоронены в высокой траве. Сосуды оставшихся растрескались и пересохли. Одна лишь длинноухая эльфийка, как и положено сказочному существу, пережила испытание временем. Оторвав взгляд от изящных обводов женской фигуры, я медленно повернул голову и удовлетворённо, с нескрываемым облегчением вздохнул. Посреди обмелевшего водоёма, на возвышении из плотно подогнанных блоков застыла мрачная громада Энергопилона.

Незримая пелена колыхнулась, не слишком охотно пропуская меня, восходящего по широким ступеням. Отросшие волосы на голове шевелились в наэлектризованном воздухе. И запах… Даже не думал, что энергия может пахнуть. Сгущённая до состояния почти что сиропа, она источала насыщенные ароматы морского бриза: соли и йода, и чего-то ещё, чему в моей голове не имелось названия. Чувствуя нарастающее давление, я замер, готовясь в любой момент выпрыгнуть из подозрительной аномалии. Пусть магическим фоном меня больше не испугать, но здесь было что-то ещё. Мурашки по коже… Интуиция вопила, что спешка губительна, и я покорно позволил Защитной Формации себя изучать. С полдюжины секунд ещё протяну, а потом…

Доступ разрешён! «Объект 16» приветствует оператора!

Статус объекта: аварийное отключение

Давление мгновенно пропало, и я едва не упал, столь разительной показалась мне перемена. Защитная Формация подтвердила системные полномочия, а значит, можно было немного расслабиться. По крайней мере, вторжение снаружи теперь не грозит. Не раньше, чем в накопителе закончится мана. Нет, не то чтобы кто-то пытался, но сам факт был довольно приятен. Запомните дети, предосторожностей никогда не бывает достаточно. Выдохнув, я ступил на площадку Пилона.

Вблизи накопитель энергии планетарного масштаба представлял собою обелиск с основанием примерно полтора метра. Геометрически выверенные грани сходились в точку на высоте трёх человеческих ростов. По всему чернокаменному монолиту тускло мерцали загадочные и непонятные символы, отдалённо напоминающие старогерманские руны. Протянув руку, я осторожно провёл ладонью по гладкой поверхности. Руны вспыхивали и гасли, отзываясь на неуверенные прикосновения.

Соединение с сервером…

Получено задание «Техническое обслуживание объекта Системы (E)»! (личное)

Получен навык «Оператор магических сетей (F, 1/1)»!

Как любопытно. Не просто задание, не просто сообщение в интерфейсе с перечнем задач и наград. Система подарила мне знание! Нет, я не стал вдруг экспертом по рунам или ещё чего в таком духе. Внутри содержалась до неприличия краткая методичка по алгоритмам работы Пилона вкупе с голосовыми командами самого низкого уровня из возможных. Не более, но и не менее того.

— Диагностика! — решительно приказал я, прижимая ладонь к потеплевшему камню. Кожу защипало, между пальцами стали проскакивать разряды магических молний.

Диагностика завершена! Статус: накопители энергии (4) переполнены! (1.322.718/1.000.000)… Нарушена герметичность внутренних контуров! Фиксируются значительные утечки энергии!.. Задействован протокол «Последняя Крепость»!..

— «Последняя Крепость», протокол отменить! — попытался я было пойти по самому лёгкому пути. Данный алгоритм переводил накопители в форсированный режим, заставляя их работать на износ, буквально отжимая окружающее пространство от маны. Что-то вроде системы «Периметр», когда нажать красную кнопку уже физически некому, и отомстить за создателей должна бездушная автоматика. Именно эта команда, насколько можно судить, привела к «перегреву», разгерметизации и уходу Пилона в аварийную остановку. Но какая бы трагедия ни произошла в этом мире, она случилась очень давно. Скопленная внутри накопителей мана оставалась незадействованной многие годы.

Отмена протокола… Отказано! Протокол активирован оператором уровня доступа: хранитель! Ваш уровень доступа: эмиссар! Недостаточно прав!

— Это вряд ли… Перевести объект под внешнее управление! Очистить локальные каталоги!

Запрос… Подтверждено оператором уровня доступа: сервер! Локальные каталоги очищены! «Последняя Крепость», протокол отменён!

— Ну вот и умница, — похвалил я сговорчивый артефакт. — А теперь… Произвести каскадный сброс накопителей! — И тут же будто лопнула натянутая струна. Волна! И всё вокруг: воздух, вода, колосья травы затрепетало в едином порыве. Волна! И воздух сияет в потоках энергии, рвущейся из накопителей. То тут, то там проскакивают искры разрядов. Волна! И трава пошла в рост, расцветая гроздьями ярких соцветий оттенка летнего неба. Настоящего неба, а не этого лакконского суррогата. Собственный резерв маны достиг потолка. Поддавшись искушению момента, я решаю совершить глупость — втянуть разлитую вокруг силу, развивая свой дар.

Невероятно плотная и тягучая мана набросилась на неготовую к такому напору энергосистему, как хищный зверь на беспомощную добычу. Огнём прокатилась по энергоканалам, кипящей волной ударила в мистический центр в груди — средоточие магического дара. Получена средняя магическая травма! Сердце пропустило удар. Меня бросило на колени, размазывая по каменным плитам. Спасло от бесславной гибели только то, что чем больше переполнялся резерв, тем неохотнее мана извне перетекала в энергосистему моего организма. Давление двух сред уравнялось, позволив взять ситуацию под контроль и снова закупорить каналы. Система равнодушно сообщила о естественном росте параметра (3). Простонав что-то неразборчиво-матерное, я тяжело привалился к Пилону и сплюнул кровавой слюной. Катарсис…

Каскадный сброс накопителей энергии завершён!.. Удалённый оператор (сервер) дал команду на активацию!.. Выполняю…

Руны на поверхности монолита вспыхнули разом — так ярко, что на глаза надвинулась мутная шторка Защитной мембраны — и больше уже не погасли. Защитная Формация скачкообразно расширилась, поглотив собой всю долину с аллеей и водоёмом, скульптурой эльфийки и полянами сочной синей травы. Вскоре свистопляска энергий пошла на убыль, накопитель сбросил излишки и запустился, включаясь в общую энергосистему Лакконы. На этом моя работа была закончена. Энергетический Пилон активирован. «Техническое обслуживание объекта Системы (E)», задание выполнено!

Получено 1000 ОЗ! (1349)

Воды в каменном пруду было едва ли по щиколотку. На глянцево-блестящей поверхности плавали, собираясь зелёными островками, крупинки каких-то водорослей. Низкие берега затянуло ковром травянистых растений оттенка насыщенной бирюзы. Спустившись вниз по ступеням, я на ватных ногах прошествовал в другой конец прудика, где попросту плюхнулся в воду у статуи длинноухой мадам. Немного подумав, разоблачился по пояс и подставил голову под освежающе-прохладные струи.

— Как твоё имя, красавица? — поддавшись лёгкой безуминке, спросил я. Эльфийка не ответила, продолжая поливать меня водой из каменного сосуда. Породистое лицо с тонкими правильными чертами сохраняло выражение надменно-возвышенное. — Дай угадаю. Наверняка оно звучит как «Что-то-там-эль». Ведь, согласись, если в системных мирах существуют настоящие эльфы, то почему бы не быть и настоящим эльфийским именам, верно? Говоришь, не стоит множить сущности? Может быть, что и так, но надо же было нам с чего-то начать знакомство…

Оставив в покое молчаливую собеседницу, я закончил водные процедуры, переоделся в чистое и сухое и, поддавшись настойчивым просьбам, уделил толику внимания путающейся под ногами траве. Синеголовки жили одной только маной, поэтому спокойно росли даже на голых камнях. Походящие на обыкновенный земной ковыль, они изворачивались, будто живые, льнули к рукам, норовя обвить пальцы гибкими стеблями. Хмыкнув пришедшей на ум мыслишке, я выбрал из оскудевших запасов кристаллик помельче и бросил в траву. Растения приняли дар, заточая расходник в плотный кокон листвы.

Срезав несколько колосков с семенами, созревшими после выброса энергии из хранилищ Пилона, я поместил их в Сумку Мародёра (E). Таскать с Лакконы всякое-разное становилось доброй традицией. Подгоняемый настойчивыми призывами Системы покинуть охраняемую зону, я уже собирался уходить и даже дошёл до края Защитной Формации. Но неожиданно передумал и, быстро вернувшись, снова встал напротив эльфийки. Почему-то теперь в её точёном лице мне виделись игривые нотки…

— Что за секрет ты скрываешь? — задумчиво бормотал я. Кончики пальцев скользили по гладкой мраморной коже. Всего лишь неживая фигура, холодный камень, принявший личину неизвестной эльфийки. Но что-то в ней было, что-то цепляло, не давая просто забыть и пройти мимо. Беззастенчиво ощупывая скульптуру, я наконец-то наткнулся на пузатый бок амфоры и остолбенел, поражённый догадкой. Вода внутри не заканчивалась! Почему же раньше это не показалось мне странным?

— Мадам, вы позволите? Приму ваше молчание как знак согласия, — куртуазно обратился я к равнодушной эльфийской девице, прежде чем… Справка (D+)!

«Скрытый Источник (C)»

Ранг: C

Тип: артефакт Системы.

Описание:

— Фляга, способная вместить небольшое озеро. Не имеет возможности пополняться из внешних источников, но медленно восполняет объём содержимого сама по себе.

Особенности:

«Консервация IV». Скрадывает объём и вес жидкости до нуля. Содержимое сохраняет свежесть неограниченно долгое время.

«Скрытый Источник». Артефакт обладает свойством неприметности и способен принимать различные формы, не теряя функциональности.

— Настоящая, мать её, царь-фляга! — не сдержал я своего восхищения находкой. Немного занимательных экспериментов с формой, и у меня на пальце красовалось… Вернее, совсем даже не красовалось ничем не примечательное колечко. Серенький блёклый ободок, вроде как из нержавейки. Кольцо походило на обручальное, но это легенда для самых глазастых, большинство его просто-напросто не заметит. Сложив ладони лодочкой, я с дурацкой улыбкой наблюдал, как прямо из ничего в них появлялась вода. Работает, зараза! Похоже, Система только что закрыла одну из базовых потребностей примерно… Примерно навсегда! Прелестно, ничего не скажешь.

Поплескав на руки из своего карманного озера, с каким-то остервенением принялся растирать лицо. Как не оттягивал этот момент, а время для особой фляжки, похоже, пришло. Покопавшись в сумке, вытянул на свет очередного номерного пузатика. То была вынужденная мера. Четыре дня бешеного марафона с короткими урывками сна давали о себе знать, несмотря на все системные ухищрения.

Приторно-сладкий коктейль с химозным привкусом каких-то там фруктов провалился по пищеводу. Ударная доза кофеина, глюкоза и особые компоненты, за безрецептурное распространение которых давали путёвку в бесплатный санаторий, позволят мне не свалиться до конца миссии. И что немаловажно, сохранять концентрацию. Голова просто раскалывалась: не то от постоянных крысиных бегов, не то от удара камнем в висок, не то от всего и сразу. Но я был скован принципами и обязательствами, нарушить которые не имел права. Покровитель хотел получить голову Гаспара, значит, он должен её получить. Я об этом с удовольствием позабочусь.

Ладно, теперь точно всё. Оставалось надеяться, что найти выход с острова окажется проще, чем отыскать вход.