Новые Боги. Пересмешник 2

Глава 15 «Пария»

— 55 часов, 19:00

Подсохшая грязь, тусклый свет, мельтешение светлячков в уцелевшем лесу. Почти две недели прошло с тех пор, как я прошёл здесь в последний раз. Две недели, казавшиеся небольшой вечностью — столь насыщенными они были. После пятнадцати лет заключения, наполненного унылым однообразием тюремного распорядка, перемены ощущались особенно остро. Система вернула в мою жизнь музыку впечатлений, краски побед, и даже поражения имели свой смысл, не позволяя зазнаться горделивому разуму. Что нас не убивает… Избитая присказка была как никогда близка к истине.

Многое повторялось, однако на этот раз я опасался не столько погони, сколько засады. Потому вёл отряд вдоль опушки, под прикрытием грибной рощи, придерживаясь мелькающей в просветах деревьев реки. Не паранойя, а здоровая предосторожность. Ведь чего легче под благовидным предлогом выманить неугодных из-под взора богов и, устроив засаду, одним ударом разрубить Гордиев узел накопившихся противоречий. Еще и Заступник умудрился подохнуть в самый неподходящий момент. Его помощь была бы как нельзя кстати. Да уж, к хорошему быстро привыкаешь, хорошее делает мягким и податливым, развращает, убивает волю.

Подобраться к нам на расстояние удара мечом, конечно, будет непросто. Но по возвращении Терминала на руках игроков во множестве появилось метательное оружие, а это меняло дело. Ну и кроме того грибной наст под ногами был всяко предпочтительней едва просохшего речного ила. Не стоило забывать и о кобольдах, и внимательности ослаблять тоже не стоило. Благо все требующие внимания вопросы моего развития были закрыты в условной безопасности Лагеря. Что, впрочем, не мешало теперь на посвежевшую после отдыха голову анализировать принятые решения.

Пропитанные божественной силой мощи «Святого» Патрика, так уж вышло, послужили негласным залогом пусть и вооружённого, но всё же нейтралитета с оскорблённой Богиней. Октавия подлатала Налима и, чуть менее охотно, свела с моего лица последствия стычки с Лазарем. Но об имуществе мёртвого доносчика речи не шло, а оно, надо сказать, было небезынтересным. Чего только стоила Абордажная сабля Системы (F+), обладающая дополнительным свойством повышенной остроты. В самый раз для Заступника, мимоходом заметил я, только… «Безмолвная тень (E+)», время до восстановления: неизвестно, не спешил обнадёживать интерфейс. И ума не приложу, что с этим делать.

Впрочем, оружие и очки Системы, сломанный фамильяр и вражда с Фемидой, «новый» покровитель и туманные перспективы — не все плоды той затянувшейся вендетты. Среди уцелевших трофеев обнаружилась слегка подкопчённая, но вполне работоспособная карта навыка:

«Облако пыли (Е)»

Ранг: Е

Уровень: 1/5

Описание:

— Захватывает твёрдые частицы диаметром до 0.2 миллиметра в области 8 метров вокруг пользователя. На протяжении 5 минут удерживает захваченные частицы в воздухе, формируя неподвижную, неподконтрольную пользователю пылевую завесу. Для эффективного применения навыка в радиусе действия должно находиться достаточное количество подходящего материала. Период восстановления: 40 минут.

Насыщение: 22/100 ОС.

Потрясающий в своей вариативности навык мог бы стать настоящей находкой при правильном его применении. Думается мне, Патрик раздобыл его в одной из локальных миссий: либо в награду за саму миссию, либо непосредственно с тела очередного нарушителя Правил. Уж слишком системный, не увязанный с какой-либо мистической энергией характер навыка на это намекал. Но, как бы то ни было, с учётом необходимых вложений и приготовлений, изучение Облака пыли откладывалось куда-то до лучших времён.

— Прелестно… — пробормотал я, упрятав карту обратно в кармашек, и привычно сплюнул синеватого цвета слюну.

— Ты что-то сказал? — навострил свои чуткие уши Навух. Из-под воротника его куртки выглядывало пятно покрытой крохотными зелёными чешуйками кожи. Да, он всё-таки это сделал. И хотя выглядели островки изменённого эпидермиса не очень-то эстетично, по защитным свойствам чешуя могла сравниться с тонкой кольчугой. Дырявой кольчугой, учитывая общую спорадичность чешуйчатых пятен относительно поверхности тела. Но это, думается мне, временно. Дальнейшие вложения в навык обещали увеличить объём защитного покрытия на порядок.

— Мысли вслух, — отмахнулся я от обеспокоенных взглядов. — Не отвлекайся, парень. Рассчитываю на твои глаза и уши.

— Я смотрю, Линч, — прошептал тот. — И слушаю. Большей частью слушаю, поэтому говорите, пожалуйста, тише. А лучше молчите. По ушам бьёт.

Вняв просьбе соратника, я, будто конфету, забросил в рот очередной синий кристаллик и вернулся к прерванным размышлениям. Запас камней маны таял, как прошлогодний снег, расширяя резерв доступной мне магической энергии. А неприятные ощущения, сопровождающие этот процесс, даже не думали сбавлять остроту. Напротив, чем ближе была заветная планка, тем мучительнее давался дальнейший прогресс. Мана: 223/177, услужливо показывал интерфейс. Впрочем, отступать я был не намерен. Коль способ развития мудрости получилось нащупать, им следует пользоваться, как бы ни горели огнём канаты энергоканалов. Как бы ни щемило под сердцем трещащий по швам магический центр.

Со временем я даже стал находить в этом свою философию. Боль выступала в ней своего рода сдерживающим фактором, посредством которого Система отсеивала слабых и малодушных. И глупых, потому что иногда боль вела только к смерти. Взвешивать риски — первое, чему должен научиться игрок. Осталось лишь почаще следовать своему же совету. Однако если с маной всё более или менее ясно, то с образовавшимся запасом ОС предстояло сделать нешуточный выбор. Снять ли пределы параметров, шагнув за грань человеческих возможностей? Повысить ли мастерство владения мечом, незаслуженно обделённое в последнее время или заняться рукопашным боем и стрельбой из арбалета? Интегрировать что-то новое или просто взять уровень, став сильнее за счёт очков параметров и расширения резерва ОС?

Каждый из вариантов обладал своей долей притягательности, и не случись мне разжиться магическим даром, пришлось бы изрядно поломать голову. Но подсознательная тяга ко всему мистическому вкупе с обыкновенным человеческим любопытством, помноженные на трезвый расчёт, возобладали над материями более приземлёнными. Отрывать от себя целую сотню ОС разом было прямо-таки физически больно (34/140). Итогом же увлекательнейших видений, сопровождавших интеграцию навыка, стало вот что:

«Магическая стрела (Е)»

Ранг: Е

Уровень: 1/5

Описание:

— Выпускает магический снаряд стоимостью 100 единиц маны, с учётом параметров энергосистемы пользователя обладающий эффективной дальностью около 30 метров. Поражающее действие снаряда достигается за счёт взрывного высвобождения энергии в точке попадания.

Предупреждение: скорость использования и время восстановления заклинания ограничены лишь пропускной способностью энергоканалов пользователя. Опасайтесь магических травм от их чрезмерного перенапряжения.

Вопреки грозным предупреждениям, с точки зрения внутренней архитектуры магическая стрела была проста, как табурет, и столь же надёжна. Хотя на стрелу походила разве что чисто концептуально. Раз уж без метафоры никуда, то не стрела, а скорее дротик размером с шампур для мяса, скрученный из переплетённых магических нитей. Во всяком случае, так я себе её представлял, исходя из почерпнутых вместе с навыком знаний. Проверить заклинание в деле возможности пока не представилось. А разменивать ману на досужее любопытство в текущих условиях было, по меньшей мере, недальновидно. Хотя скорость её естественного восстановления, если таковая имеется, замерить бы всё же не помешало.

В том мире, откуда был родом послуживший донором навыка маг — в мире, где магию преподавали наравне с математикой и естествознанием, — магическая стрела почиталась чем-то вроде учебно-тренировочного снаряда. Элементарная, как всё гениальное, она стояла на равновесии трёх компонентов. Трёх магических глифов, задающих вектор направления, форму и триггер срабатывания заклинания. Последний создавал в точке попадания цепную реакцию мгновенного разрушения структуры, высвобождая сжатую ману в форме своего рода кумулятивной струи.

Простая и надёжная, как черенок от лопаты, в руках мастера магическая стрела становилась грозным оружием. И несмотря на то, что до звания мастера магических искусств мне, равно как черенку от лопаты до боевого меча, иметь что-то было лучше, чем не иметь ничего. Тем более что богатым выбором в плане E-ранговых заклинаний Терминал по какой-то причине не баловал. Арсеналам Лакконы явно требовалось пополнение. Хотя кое-что, конечно, имелось. Так, альтернативой магической стреле могли служить Побеги терновника (E), куда более маназатратное заклинание, требовательное к плодородию почвы в месте своего применения. А третьим и последним заклинанием, доступным к покупке, была Каменная скорлупа (E), лишающая подвижности в угоду защите. Однако со скудным манорезервом это был выстрел в ногу самому себе…

— Слышь, Старшой, — силясь говорить шепотом, прокряхтел над ухом Налим, — может, надо было взять девку-то?

— Когда идёшь на опасное дело, лучше не брать с собой то, что не готов потерять, — философски заметил я, поддразнивая соратника.

— Запала она тебе в душу, да? — с умным видом покивал тот. — Хоть и мелкая, а с яйцами, куда там некоторым! Только ведь и ты ей запал, Старшой. Всё равно ведь не отстанет. Бабы — они такие. Если что втемяшила в голову…

— Не отстанет, это верно. И не отстала. Навух?

— Всё, как ты говорил, Линч. Следует за нами метрах в восьмидесяти. Думаю, что на пределе своего навыка.

— Вот ведь норовистая лошадка, драть! — восхищённо прокаркал пройдоха. — Так может?..

— Пусть её, — отмахнулся я. — Надоест красться, сама догонит.

Крупный краснокожий кобольд, лениво опираясь на системное копье, проводил взглядом своего зеленошкурого собрата, пролаяв что-то угрожающе-ободряющее. Зелёный ящер ускорился, с двойным усердием принявшись разгребать лапами речной ил. Остальные, а было их полдюжины, не отставали: кто-то раскапывал, другие прилаживали колышки, иные что-то настраивали и маскировали, разглаживая поверхность. Говорят, вечно можно смотреть на три вещи… Глупости — говорю я. Вечность — это так невообразимо долго, что каким бы притягательным ни было зрелище, рано или поздно смотреть надоест. Сначала на него, а потом и в принципе. К счастью, вечности нам не потребуется.

Я приладил Убийцу Королей прямо на землю, банка рычажно-зубчатого механизма вполне могла сойти за своего рода сошки. А учитывая чудовищную мощность выстрела, на дистанции в семьдесят метров никаких поправок не требовалось. Тяжёлый гранёный болт с тихим шорохом улёгся в ложбинку на направляющей. Приклад упёрся в плечо. Похоже, пора… Повысить уровень навыка «Владение арбалетами (F)»? (20 ОС)

— Линч, — едва слышно позвал Навух, тронув меня за рукав. Завладев моим вниманием, он сделал страшные глаза и мотнул головой куда-то за спину. Спустя пару секунд я и сам услышал тихий шелест осторожных шагов. Ну что ж, лучше поздно, чем никогда. Девушка несмело вышла из-за деревьев, стушевавшись под обращёнными на неё взглядами:

— Линч, я… Там враги!

— Очень тонкое наблюдение, Марико, — с убийственной серьёзностью произнёс я, пряча улыбку. — Теперь, если у тебя нет с собой арбалета, помолчи. Следи за лесом. Неожиданности нам не нужны.

— Ты… То есть, да! — заулыбалась японка. — Молчу и слежу, Линч-сама.

— Вон тот, крупный слева твой, Налим, — продолжал я распределять цели. — Навух, твой тот, что рядом. Ждите моего выстрела.

Увидев свет понимания на сосредоточенных лицах соратников, прильнул к арбалету, подтверждая повышение уровня навыка (14/140). Завертелось. Калейдоскоп причудливых образов скупыми мазками наслаивался на картину реальности. Вот охотники на чудовищ, отправляющие зазубренные болты в уязвимые точки огромной трёхголовой твари. Скрытные убийцы, одним точным выстрелом устраняющие цель с умопомрачительного расстояния. Оборванцы-наёмники, посылающие слитные залпы навстречу закованной в броню тяжёлой пехоте. Зычные выкрики командиров, скрип воротов, сгибающих тугие дуги, резкие хлёсткие хлопки тетивы отправляют в полёт оперённую смерть.

Ощутив внутреннюю готовность произвести выстрел, я прицелился — краснокожий кобольд беспечно стоял в полный рост, — и плавно прижал спусковую скобу. Хлопнула тетива. Кобольд повалился ничком, конвульсивно суча ногами. Выстрелы арбалетов соратников слились в один. Купленные по моему настоянию самострелы из дешевых комплектов уступали Убийце Королей по всем параметрам, и цель Налима, схлопотав болт, осталась жива. Навух отработал удачнее — зелёный коротышка повалился с пробитой шеей. Вряд ли он метил туда, куда в итоге попал, но победителей не судят.

Оставшиеся кобольды, осознав, что их убивают, тут же побросали работу, намереваясь дать дёру, но хорош бы я был стратег, если бы позволил им уйти. В это же самое время за копошащимся на середине реки противником наблюдали не только мы. Смайт и Робин, отрабатывая оказанное им доверие, с криками и руганью выскочили с другого берега наперерез перепуганным аборигенам. Если до этого момента зеленошкурые ящерицы ещё сомневались, в какую сторону убегать, то появление моих подопечных избавило их от необходимости сложного выбора. Сообразительности, чтобы понять, откуда ведётся стрельба, им явно недоставало, и я сделал всё, чтобы не оставить врагам и тени шанса к спасению. Бросив раненого собрата, коротышки побежали прямо на нас.

— Они мои, — произнёс я вполголоса, воплощая клинок. Возразить никто не посмел, и спустя пару-тройку секунд уже затрещал сминаемый телами подлесок. Загонная команда отстала, здраво рассудив не форсировать изрытую ловушками реку с наскока, ведь подгонять противника больше не требовалось, кобольды неслись без оглядки. У страха глаза велики — это их и погубило.

Метнувшись навстречу самому быстроногому, я без затей нанизал его брюхом на остриё. Оставшиеся тут же прыснули в стороны, как застигнутые врасплох тараканы. В коротком рывке достал ещё одного, тёмно-зелёного, с сумкой игрока, перекинутой через плечо. Последний успел оторваться метров на двадцать. Широкие ступни и малый вес ящеров несколько уравнивали их с длинноногими людьми, но общее не отменяло частного. Я был банально сильнее и, сорвавшись в стремительный спурт, считанные секунды спустя настиг беглеца, петляющего между деревьями, словно заяц.

Сталь, сверкнувшая среди холодного полумрака, рассекла сухожилия на правой ноге, и кобольд полетел кубарем, чтобы нелепо воткнутся мордой в ствол грибодерева. Подхватился, попятился задом, размахивая выхваченным откуда-то коротким кинжалом, будто защищался от мух. Не системным кинжалом — местной поделкой, лезвие которой заменял острый камень, закреплённый жилами троглодитов на грибной рукояти. И всё это время коротышка не прекращал свистеть и щёлкать, наверняка выпрашивая пощады на своём мерзком наречии.

— Старшой, дай я его пристрелю, — кровожадно прогундосил Налим, потрясая заряженным арбалетом. Самострел пришёлся пройдохе по нраву. Отрицательно мотнув головой, я выбил оружие из рук кобольда и, проткнув коротышку мечом, улыбнулся наступившей тишине. Всё-таки ментальное эхо ксеносов воспринималось как совершеннейшая тарабарщина и здорово давило на голову. Возможно, повышение интеллекта рано или поздно сгладит этот эффект. А пока всё, что мне оставалось — это избавляться от раздражителей более традиционным путём. Нет разума, нет и эха.

Краснокожий офицер кобольдов лежал там, где его и оставили, истекая кровью из пробитой грудины. При себе у него оказалась ещё одна сумка и системное копьецо. К гадалке не ходи — трофеи битвы за Лагерь. Прибарахлились, паскуды! Взрезав плотную кожу вокруг болта, я приложил заметное усилие, освобождая застрявший в теле снаряд.

Жизненная сила кобольда с радостью сменила владельца, освежая лёгким ветерком системного кайфа и заодно немного прочищая мозги. Я едва не хлопнул себя по лбу в интернациональном жесте запоздалого осознания. Арбалетные болты ведь вовсе не обязательно вырезать и выдёргивать. Достаточно просто приложить карту комплекта, привычно проявляя «намерение», и колчан сам поглотит привязанный к нему боеприпас. Ну да все мы крепки задним умом. Так или иначе, по результатам короткой стычки получился неплохой прибыток по опыту, оценил я изменения, произошедшие в интерфейсе:

Уровень: 7 (38/140)

Два кобольда второго уровня, один третьего и один пятого, хотя наградные карты разочаровали. Из этих чешуйчатых мразей вообще можно достать хоть что-то пристойное? Риторический вопрос. Моими трофеями стали: очередная пустышка с одного из зелёных и ремесленный навык Резьба по кости (F, 1/3), за краснокожего. Две Бездонные сумки (F), системная мелочь и фляга с зеленоватой субстанцией неизвестного происхождения. Но судя по тому, что найдена та была не в вещах коротышек, а на земле близ недостроенной волчьей ямы, надо полагать, внутри содержалось одно из двух. Либо коктейль на основе дерьма, так любимый низкорослыми трапперами, либо змеиный яд, специально обработанный и сгущённый их же умельцами для тех же целей.

В целом неплохое начало похода, особенно учитывая, что мы уже близки к намеченной цели. Разведка? Нет, чхать я хотел на приказы Совета. Я собирался подзаработать, вытрясти из этой авантюры всё что смогу, а затем… Шоу должно продолжаться, и для этого кому-то придётся умереть.

Отстранившись от мрачных мыслей, я встал в полный рост и осмотрелся. Всё верно, это место не зря казалось мне до боли знакомым. Вон за теми камнями притаился один из входов в теснину каменного лабиринта, а значит, где-то здесь и… Да, вот и он, мой старый знакомый! Косточки скелетированного тела белели, выделяясь на серо-коричневом фоне речного дна. Я осторожно приблизился, захваченный чувством странного воодушевления. Времени минуло достаточно, и неведомые падальщики вволю попировали: одни обглодали плоть, другие растащили костяк, третьи не побрезговали изгаженной экипировкой. Я усмехнулся уголком рта, поприветствовав бывшего игрока, а ныне покойника:

— Ну здравствуй, Маркус!

— Вы были знакомы? — не сумел сдержать любопытства весельчак Смайт. Новичок показал себя хорошо и пока не заставлял меня жалеть о решении взять его в группу. Робин же оставался себе на уме, но во всём следовал за своим другом.

— В некотором роде, — ответил я, наклоняясь к лишённому плоти и части зубов черепу, притопленному в илистый грунт. Череп вдруг угрожающе зашипел, из пустующей глазницы прыснуло нечто гибкое и чёрно-буро-пятнистое. Легко извернувшись, я ухватил коварную тварюшку «за жабры», заставив беспомощно биться, оплетая руку осклизлым чешуйчатым телом. Гадюка. Всего лишь гадюка.

— Обрати внимание, Смайт. Главный ингредиент местной кухни. У кобольдов весьма почитается, но для игроков, ценящих питательность иного рода, практически бесполезное существо.

— Не люблю змей, командир, — скривился тот, рефлекторно отступая на шаг назад.

— Так и скажи, что боишься, драть! — зубоскалил Налим. Получив свою порцию опыта и рядовую пустышку впридачу, пройдоха остался вполне доволен. Вот уж кто не ждал от жизни многого.

— Не боюсь, — нахмурился Смайт. — Просто… У одной моей подружки была такая, и знаешь что? В один прекрасный день она сбежала из своего ящика и забралась в постель. В самый, как ты понимаешь, неподходящий момент. С тех пор я их на дух не переношу…

— Фобии нужно преодолевать, друг мой, — произнёс я, задумчиво разглядывая шипящего гада. — И что касается змей, вскоре тебе представится прекрасная возможность взглянуть в лицо своим страхам.

— Что-то мне не нравится, как это звучит. Может, того, убьёшь её?

— В этом-то вся и суть. Если просто свернуть змее голову, то не получишь ничего, кроме толики порочного удовольствия.

— А если… — Смайт более чем красноречиво провёл ладонью по горлу, заслужив от меня одобрительный кивок:

— Используя оружие, при прочих равных, возможно добиться прибыли с каждой третьей-четвёртой особи.

— Бессмысленно.

— В иных обстоятельствах, — подтвердил я. — Но всё круто меняется, когда этих тварей становятся тысячи. И знаешь, что самое интересное?

— Что? — выдавил из себя побледневший игрок.

— Самое интересное то, что мне как раз известно подобное место! — Достав нож, я одним движением отделил шипящую голову от змеиного тела, получив шальную единицу системного опыта (39/140). Повезло.

— О нет… — начал тот, притворно заламывая руки, но тут вперёд выступила японка. Лицо Марико имело выражение сосредоточенное и серьёзное, губа закушена, на лбу блестят бисеринки пота. Девушка смотрела на север, в сторону лесной опушки, подступающей к реке сразу за каменным лабиринтом.

— Там кто-то есть! — пробормотала она. — Слабая засветка, я едва его вижу.

— Как далеко?

— На пределе дальности… Метров сто? Не было времени испытать навык, а в интерфейсе слишком расплывчато.

— Направь мою руку, девочка!

— Я… я не девочка, Линч! — решила та показать характер. — Мне уже девятнадцать! А ты такой же, как он. Видишь во мне только ребёнка…

— Делай! — рявкнул я, приводя дурочку в чувство. Ох уж эти подростковые комплексы. Марико насупилась, обиженно фыркнула, но взяла себя в руки. А затем взяла в руки меня… Прильнула сзади, корректируя прицел арбалета по одной ей видимым ориентирам. Бугорки аккуратных грудей упёрлись в спину. Эхо разума отражало бурю, бушующую в её мыслях. Где-то удивлённо присвистнул один Налим.

— Сядь на колено, ты слишком высокий, — нехотя попросила она. Я повиновался. Авантюрная затея казалась единственным способом удивить таинственного наблюдателя. Россыпь валунов скрадывала наши силуэты, в остальном на дистанции выстрела имелись лишь мягкие грибные стволы. А иначе, завидев приближение игроков, он просто уйдёт, провоцируя никому не нужную погоню. Обход же займёт приличное время. Безумие, но могло получиться — кажется, это становится моим новым девизом. Тихий шёпот: «Давай!» и я прижимаю спусковую скобу. Хлопнуло. Скосив пару тонких деревьев, будто стебли травы, снаряд скрылся в лесу. Промах?

— Погас! — радостно пискнула Марико, позабыв о недавней обиде. Радость эта оказалась заразительной, и лыбились теперь решительно все. Даже вечно угрюмый Робин обнажил в улыбке щербатые зубы.

— Хорошая работа… Марико, — отдал я должное своей наводчице. И, посуровев, добавил: — Не расслабляйтесь, черти бы вас драли! Идём, посмотрим, что там за любитель подглядывать выискался.

Маленький жужжащий фонарик, описав круг, приземлился на гладкое древко. Прошествовал к щетинистому оперению, оставляя на твёрдой древесине арбалетного болта слабо светящийся след коричной пыльцы. Вернулся обратно к расколотому попаданием тяжёлого снаряда грибному стволу и, не найдя ничего интересного, сорвался в полёт, возмущённо гудя тонкими прозрачными крылышками.

Трудно сказать, существовал ли вообще тот таинственный наблюдатель или Марико попросту померещилось, как бывает, подводят даже самые современные радары. Однако реальность была такова, что нашей добычей стал ни в чём не повинный древесный ствол. Разве что в порядке бреда можно предположить на секунду, что это был призрак. Маловероятный сценарий, ведь о самостоятельных призраках в бестиарии Лакконы не говорилось ни слова. Приказав спутникам оставаться на чеку, я подошёл ближе и, внимательно осмотрев как окрестности, так и сам снаряд, досадливо сплюнул. Никого. Снова позабыв о возможности переносить болты прямо в системный колчан, ухватился за древко…

Внимание! Вы находитесь в зоне пространственно-временной аномалии! Точка бифуркации пройдена!

— Вы тоже это… — начал я, выхватывая клинок, но тут же прервался, стоило мазнуть взглядом по сторонам. Марико с Налимом, что секунду назад привычно перебрасывались колкостями, сосредоточенный Навуходоносор, растерянные новички — ничего и никого больше не было. Равно как исчезла лента реки в просветах деревьев, словно за мгновение ока я оказался где-то посреди дремучей лесной чащи. Или наоборот, чаща оказалась вокруг меня. Даже запахи мгновенно переменились: сырость дождевой влаги уступила место удушливому, но такому привычному смраду коричной пыльцы. И как назло, Убийца Королей не заряжен. Ошибка. Непозволительная роскошь с моей стороны.

Спешно закинув в рот сразу несколько камней маны, я весь обратился в ощущения. Сжался, словно пружина, в каждый момент ожидая подвоха. Меч нетерпеливо подрагивал, готовый сорваться в атаку по первому зову. Холодная сталь не знала сомнений. Секунда, затем вторая прошли в зловещей неопределённости. Тишина гудела крыльями безучастных ко всему светлячков. Кровь тяжело стучала в висках. Я медленно поворачивал голову, до рези в глазах всматриваясь в очертания такого знакомого и вместе с тем совершенно чуждого пейзажа.

Что-то мелькнуло, смутное движение на периферии натянутого струной восприятия. Взгляд дёрнулся следом в тщетной попытке распознать неясную угрозу. И ничего — пустота. Лишь тихий шелест да слабые отголоски ментальной активности повсюду вокруг меня, размазанные тонким слоем. Вдруг эхо разума отчётливо уплотнилось, и я прянул в сторону, вскидывая меч для защиты. Звон стали о сталь, мимолётный шорох, расплывчатый силуэт… И ничего. Лишь мерцание звёзд, гул рассерженных светлячков, да слабый ветерок холодит кожу. Пустота.

— Лаккона знавала много выдающихся мечников. Более умелых, более ловких, наделённых сильными навыками… — голос доносился из неоткуда. Шаг в сторону. Зрение пасует, тело действует на одних только эфемерных предрассудочных ощущениях. Но этого мало. Запоздалая попытка защиты провалилась, и тут же грудь ошпарило болью. Полоса стали рассекла куртку, скрежетнув по системным картам. Едва заметная рябь тёмной дымкой истаивает во влажном горячем воздухе.

— Одни приходили за славой, другие — чтобы развлечься, испытать себя, умилостивить пришлых богов, — продолжал голос. Низкий, немного шипящий, равнодушный. Видит Система, я пытался сопротивляться. Весь доступный ресурс был брошен на то, чтобы интерпретировать разрозненные ментальные отголоски, локализовать их источник, противопоставить невидимому ублюдку хоть что-то…

Снова это чувство — враг близко. Но в этот раз я не стал отступать, ударил навстречу, выбросив вперёд левую руку со слегка растопыренными пальцам. Неправильное позиционирование энергоканалов в точке плетения могло привести к плачевным последствиям, однако у меня получилось почти идеально. Резерв маны рухнул больше чем вполовину. Магическая стрела, рассыпая радужные искры, вспорола пространство, и снова меч встретил меч: грубо, со скрежетом и болезненным гулом в отбитой руке.

Но своего я добился — не сумев удержать контроль над скрывающим навыком, враг проявился тёмной кляксой на ткани реальности. Высокий, выше среднего человека, крепко сбитый и завораживающе грациозный. Иссиня-чёрная чешуя дымилась в месте попадания магического снаряда, утратив природный глянцевый блеск. Едва ли этот комариный укус мог доставить ему весомые неудобства. Кас'Кураш оскалился, обходя меня по широкому кругу. Теперь я мог видеть чуть больше, чем в нашу первую встречу. Вот только знание это не несло с собой облегчения. Напротив, будь я сильнее подвержен эмоциям, могло бы повергнуть в уныние.

Кас'Кураш. Дверг (E). Уровень 26. Сухие строки, за которыми крылась настоящая пропасть в силе, опыте и возможностях. Но убивает не она — убивает страх. Шаг в сторону, ещё один, отзеркаливая действия дверга. Меч в закрытой позиции на вытянутой руке, остриё нервно подрагивает. Нужно занять его чем-то, покуда камни маны не растворятся во рту, восполнив просевший резерв.

— Дай угадаю, они все мертвы? Те, кто был здесь до нас.

— Не знаю. Нет. Возможно. Многие циклы не было никого. Воины стали не нужны, жрецы стали не нужны, только охотники и рабочие, чтобы подчиняться и умирать. Племя вырождается, кладка за кладкой всё меньше младших доживают до десятого уровня. Всё меньше храбрых дерзают погрузиться в Купель. Но пария помнит…

— Пария?

— Существует закон. Старый закон. Нерушимый закон. Гость жаждет крови, жаждет смерти, жаждет поединка. Пария утоляет жажду. Что смерть для одного, то жизнь для других. Сражайся со мною, Гость! Докажи, что этот пария не ошибся в тебе!

Кас'Кураш вызывающе развел в стороны когтистые лапы и тут же, подёрнувшись рябью, разделился на две идентичные копии. А следом каждая копия распалась ещё на две. Спустя каких-то пару секунд сразу восемь одинаковых двергов, медленно ступая, брали меня в окружение. Я попятился, стремясь выправить положение, и тогда часть фантомов, сломав единый ритм, рванули наперерез. Ситуация из просто дерьмовой резко стала откровенно критической. Пространства для манёвра практически не осталось, а показать спину такому противнику означало лишь позорную смерть.

И я сделал то единственное, что мне оставалось — бросился в бой, выбрав целью крайнего справа. Меч свистнул, рассекая тяжёлый воздух, и иллюзия пошла волнами, утрачивая целостность формы. Всего лишь бестелесный фантом. Ещё четвёрка таких же уже заносят оружие, а двое других приближаются со спины и ни один из них не обличён в плоть. Наверняка Кураш гордился этим приёмом…

Магическая стрела ударила между крайней слева иллюзией и её ближайшей товаркой, выбив настоящего парию из невидимости. Иллюзорные клинки безвредно прошли моё тело насквозь, словно обычные голограммы и рассеялись по ветру вместе с их обладателями. Когда фокус раскрыт, магия теряет силу. Улучив момент, я поддел ногой землю, бросая ворох грибных опилок в морду противника. Силуэт дверга моргнул, в мгновение ока переместившись на несколько метров. Опилки безобидно опали у его ног. Будь я глупее, подумал бы, что у нас снова ничья.

— Этот пария отдаёт должное кладке Гостя, — в шипящем голосе Кас'Кураша не было и крупицы усталости. — Другие показали себя слабаками.

— Много их было?

— Много? — задумчиво произнёс дверг. — Больше шести. Меньше двенадцати. Никого, кто заслуживал памяти. Их жизнь и их смерть одинаково несущественны.

— Ты убил их, — равнодушно констатировал я.

— Я убил их, — совсем по-человечески кивнул он в ответ, прежде чем резко сорваться в атаку. Потребовалось запредельное усилие разума, скорость реакции почти за гранью возможностей, однако мне удалось среагировать, вскинув меч в защите от ниспадающего удара. Клинок скользнул по клинку, стекая, словно капля дождя. Продолжая движение, я шагнул в сторону, и почувствовавший свободу меч взвизгнул в стремительной контратаке… Недостаточно стремительной, чтобы поразить неуловимого дверга.

Тронув широкий пояс из системной ткани, он воплотил в левую руку кинжал, похожий на испанскую дагу. В правой остался прямой широкий клинок. Секунда на передышку и снова сшибка. Кураш крутанулся, норовя подсечь переднюю ногу хвостом. Чтобы тут же нарваться на встречный укол. При прочих равных здесь бы всё и закончилось, но дверг был чудовищно быстр. Легко парировав мой клинок, Кураш разразился серией тяжёлых атак, и тут уже мне пришлось уйти в глухую защиту, с трудом отражая мельтешение стали.

Ушибленные рёбра давали о себе знать тупой ноющей болью. Мышцы гудели от запредельных нагрузок, промокшая от пота одежда липла к спине. Каждый удар противника отзывался в отбитых руках. За время нашего поединка он не единожды мог убить меня, но каждый раз удерживал руку. Дверг просто играл со мной, как сытый кот играет с пойманной мышкой. Оставалось только скрипеть зубами и драться. В конце концов, и загнанная в угол крыса способна вцепиться в морду зазевавшемуся коту.

Но долго это продолжаться уже не могло. Исполнив серию невообразимых финтов обеими клинками, дверг заставил меня рассеять внимание, ожидая атаки по верхнему сектору. А сам крутанулся, повторив тот же приём. Усталость сделала своё подлое дело. Я попросту не успел среагировать, и земля ушла из-под ног, подсечённых мощным хвостом. Меч улетел в сторону, выбитый из онемевшей руки. Оказавшись на упругой влажной земле, я попытался отскочить, разорвать дистанцию, выиграть время… Холодная сталь прижалась к горлу, делая сопротивление бессмысленным.

Ноздри с шумом втянули потяжелевший воздух. Сердце пропустило удар и лихорадочно зачастило, будто желая уместить непрожитые годы в оставшиеся мгновения. Сжав зубы, я поднял взгляд на победителя. На его месте мне бы этого хотелось — увидеть страх в глазах побеждённого. Он его не увидит. Дверг оскалился, демонстрируя внушительные клыки и длинный алый язык. Глубоко засевшие в продолговатом черепе жемчужины глаз влажно блестели в рассеянном свете. Время застыло. Вязкими багровыми каплями тянулись секунды…

— Пария признаёт своё поражение, — в голосе читалась насмешка. Кураш отступил, быстро зашагав прочь. Я попытался вскочить на ноги, но не смог удержать равновесие. Мир поплыл, превращаясь в палубу корабля, идущего в шторм. Пространство рвалось и скручивалось, вытягивалось в трубочку и размывалось цветастыми пятнами. Только силуэт удаляющегося дверга оставался незыблем. Аккуратные крылышки на спине, хвост гуляет из стороны в сторону…

— Почему? — закричал я, испытывая иррациональную злость.

— Потому что могу, — в безумном хороводе, окружившем меня, голос парии прозвучал неправдоподобно отчётливо. — Выполни наш уговор, Гость! Параллель разрушается, скоро ты вспомнишь.

— Что? О чём… — начал я, откровенно плохо соображая. Жесточайшие перегрузки размазывали мозги по стенкам черепной коробки. А затем тряска вдруг прекратилась. Я будто проснулся, обнаружив себя на том же месте, где всё начиналось. Приснопамятный светлячок, сложив прозрачные крылышки, с любопытством обследовал древко арбалетного болта.

— Нет тут никого, Старшой! Надурила нас девка, — прошамкал Налим, даже не подозревая, насколько ситуация глубже и сложнее, чем видится со стороны. Для них вся схватка уложилась в мгновение, которого они и не заметили вовсе.

— С-сука! — прорычал я, бешеными глазами мазнув по взволнованным лицам соратников. И от души саданул кулаком ни в чём не повинное дерево. На мягкой древесине остались следы костяшек. Бурлящая злость требовала выхода, хотя бы такого.

— Да чего уж там, Старшой, — опешил пройдоха. — Выпендриться, может, хотела. Дело-то молодое…

— Линч, я… — голос Марико дрожал от обиды. — Я же видела…

— Замолчите! Мне нужно подумать, — взял я эмоции под контроль. А в памяти, фрагмент за фрагментом, уже всплывали воспоминания. Воспоминания о разговоре, которого не было.