Новые Боги. Пересмешник 2

Глава 3 «Не буди лихо»

Как и предполагалось, первым противника обнаружил Навух. Заполошно хватая нас за руки, парень корчил уморительные гримасы, пантомимой пытаясь очертить меру, степень и глубину поджидающей впереди опасности. Лично я поверил глазастому соратнику сразу. Сразу после того, как едва не проткнул мечом — слишком уж резко тот сократил дистанцию до минимальной. Гораздо труднее оказалось осадить прущего, как трактор, жреца Мамона. Адам хотел поскорее покончить с неопределенностью и шёл на вы, уверенный в непробиваемости своей боевой формы. В результате путём яростного, но беззвучного торга компромисс был достигнут. Фигуру из трёх пальцев, которой Адам подвёл итог короткого обсуждения, я демократично предпочёл не заметить.

Вжимаясь в землю, как дождевые червяки, мы подползли ближе. Британец оказался прав. Игроки впереди наличествовали, и довольно много. Но что, во имя Системы, они там делали?! Шум приближался. Ненавистный каждому из нас лесной грунт неожиданно сменил сторону, скрадывая звуки ползущих тел. Деревья, наконец, расступились и… Ответов больше не стало, зато вопросов прибавилось изрядно. Даже Адам благоразумно осел, прянув к земле.

Они застыли полукругом в двух десятках метров от нас, воздев сучковатые руки, будто в молитве. Лесные стражи (Е) — антропоморфные креатуры, сотканные из переплетённых корней и земли, поросшие мхом и грибами, высокие и худые. Знакомые мерцающие вспышки зарождались где-то внутри угловатых тел, волнами тусклой лазури смывая пытливые взгляды. Отвлекающая пульсация, кивнул я собственным мыслям. Но какая-то слабая. Ведь соскальзывая с одного гротескного силуэта, взгляд тут же цеплялся за другой, мерцающий в ином ритме. Именно эта незадокументированная Системой брешь в обороне вкупе с наблюдательностью Навуха позволила нам до поры до времени оставаться незамеченными. В таких условиях любое преимущество было на вес золота.

Шестеро, показал я на пальцах. Адам серьёзно кивнул, всю браваду британца как ветром сдуло. Осознал. Проникся. Уровни противников от третьего до шестого. И ещё один: выше, массивнее, коронованный шикарным коричником, пустившим корни прямо в голове. Я задействовал справку, но возможности системного инструмента пасовали перед высоким рангом и уровнем существа. Лихо Лесное (D), уровень 5 — вот и всё, что удалось узнать. И ещё то, что расовые пределы параметров для D-ранга равны пятнадцати единицам. Весомый довод отнестись к противнику предельно серьёзно.

— Драть! Вот это вещица! — просипел над ухом Налим. Сделать бы дураку выговор с занесением в грудную клетку, да шуметь нежелательно. Поэтому на первый раз ограничился тем, что сделал «страшные глаза». Тот в ответ изобразил, будто застёгивает рот на молнию. Бесполезный придурок. Что касалось противника, то на первый взгляд стражи занимались лишь тем, что не занимались ничем. Просто торчали без дела, с переменным успехом сливаясь с деревьями и едва слышно поскрипывая, пялились в сторону узкой просеки, отчётливо видимой в просветах голых стволов.

Моё восприятие, хоть и не достигло человеческого предела, позволяло разглядеть примерную диспозицию сил. Повисшая на высоте трёх метров над землёй лазурная сфера, пульсирующая мрачным сиянием, притягивала к себе внимание будто магнитом. Что-то дорассудочное, злое, первобытное поднималось из подсознания, стоило ненадолго задержать на ней взгляд. Неудивительно, что игроки, оказавшиеся в зоне действия коварного заклинания, самозабвенно мутузили друг друга, вместо того чтобы разобраться с очевидными виновниками творящегося безобразия.

Однако не все поддались влиянию злого морока. Горстка игроков сжимала клещи вокруг лежбища лесных стражей. Знакомое лицо в обрамлении свисающих паклями дредов казалось необычно серьёзным. Исайа, любитель травки и душеспасительных проповедей, сжимал в руках монструозный гибрид топора, копья и молота на копейном древке, в простонародье — полэкс. Следом крепкая группа азиатов: Сунь Укун координировал совместные действия, ветер доносил обрывки приказов. Ещё с полдюжины неизвестных или смутно знакомых имён. Вот и все, кто сумел побороть наведённое магией сумасшествие, и теперь опасливо сближались с противником.

— Можешь связаться с ними? — одними губами произнёс я. Адам, как и следовало ожидать, отрицательно мотнул головой. А затем, не говоря больше ни слова, встал в полный рост и рванул вперёд, на ходу покрываясь большими объёмами псевдоплоти. Игроки встретили появление нежданных союзников приветственными выкриками. В стане противника заухало и заскрипело. Ни о какой скрытности речи больше идти не могло. Мне не осталось ничего, кроме как поддержать общее нападение.

— Держитесь позади, вперёд не лезьте, — бросил я, поднимаясь на ноги. Верный меч воплотился в руке. Время отбросить сомнения, а значит: — Выстрогаем из этого Буратино десяток ночных горшков!

Прошло не больше минуты, когда несколько стражей лишились половины конечностей, а один, изрубленный системным оружием, превратился в кучу компоста, отправившись навстречу со своими лесными богами. Четверо игроков заплатили за эту маленькую победу своими жизнями. Остальные приноровились и успешно противостояли древесным монстрам, раздёргивая их с разных сторон. Численное преимущество делало своё дело. Мы же, в компании какой-то японской школьницы, взяли на себя Лихо (D). Но, как всегда, всё сразу пошло не по плану. Главная боевая единица даже не успела как следует вступить в бой.

Лихо повело узловатой лапой. Заскрипело. Из-под слоя грибного торфа навстречу Адаму метнулись гибкие корни. Треск. Рёв. Жрец Мамона в своей боевой форме был очень силён, корни рвались, млечный сок хлестал во все стороны, но на смену одной древесной плети приходили десятки. Настоящая гидра из бесконечных корней в мгновение ока лишила нас главного козыря. Рёв из яростного стал удивлённым, а после, как мне показалось, обиженным. Золотой великан, спелёнатый древесными лозами, будто непослушный ребёнок, ударился оземь, подняв волну из опилок и мелкой пыли. Гора, что называется, родила мышь.

— Вы трое, быстро к нему. Рубите корни! — нашёл я занятие мнущимся без дела соратникам. Новички в бою с такими монстрами не помогут, а Навух не боец, так пусть лучше поработают руками, вместо того чтобы накручивать себе голову.

Марико, уровень 4 с пронзительным «боевым криком» нанесла несколько быстрых ударов огромной катаной — по-моему, эта штука называлась нодати, — и тут же отступила, спасаясь от встречного взмаха. У Лихо не имелось оружия, но длиннющие, до самой земли, руки-лапы, перевитые корнями-мышцами, да со скрюченными пальцами-сучьями длиной в локоть, являлись оружием сами по себе. А с учётом выдающихся во всех смыслах параметров и неведомой лесной магии — оружием невероятно опасным.

Из общей свалки выскочил Исайа и быстрым ударом на пределе дистанции своего полэкса срубил с головы Лихо гриб-коричник, чем мгновенно довёл монстра до исступления. Корни метнулись навстречу, обвиваясь вокруг длинного древка. Исайа, лишившись оружия, сломанного и отброшенного в сторону, и, едва не лишившись головы, вынужден был ретироваться ещё быстрее, чем вступил в бой. Несколько пробных заходов с моей стороны также не увенчались успехом. Монстр чхать хотел на наши потуги. Приходилось вновь и вновь разрывать дистанцию, уступая место другим претендентам на главный приз.

Лихо вдруг утробно заухало, и ставшее привычным мельтешение светлячков отчётливо переменилось, направляемое одной волей, одним чуждым нашему пониманию разумом. Безобидные летающие фонарики заметались, сбиваясь в плотный, неистово жужжащий рой. Комок обезумевших насекомых взметнулся и, выписав пару зигзагов, атаковал… Фродо с Налимом, активно рубящих сковавшие Адама древесные путы. Оружие у обоих как нельзя подходило для подобной работы: не топоры, но широкая сабля и какой-то невообразимый тесак споро справлялись с задачей. Что, очевидно, очень не нравилось твари.

В перерыве между попытками отщипнуть от Лихо хотя бы кусочек и не схлопотать самому, вдруг вспомнилось о напалме. Благо запас во флягах ещё имелся. Но, повернув так и эдак, я вынужденно отвергнул эту идею. Тварь-то сгорит. Только и мы вместе с ней, и половина Лакконы впридачу. Но делать-то что-то надо. Решая дилемму, одно за другим воплотил два системных копья. Метал наудачу и закономерно ничего не добился. На первый взгляд. Одно копьё ушло с недолётом, зато второе, издав звук удара по дереву, клюнуло тварь аккурат между лопаток. Воткнуться в твёрдую плоть наконечник не смог, но смог отвлечь Лихо своим комариным укусом, позволив Марико снести ему половину черепа. Всё тщетно. На способности монстра продолжать бой чудовищное увечье не отразилось примерно никак.

Я быстро насколько мог осмотрелся. Адам, отчаянно матерясь, поднимался на ноги. Светлячки уже разлетелись, являя миру двух извалянных в лазурной пыльце и злых, как тысяча чертей, новичков, с новой силой принявшихся кромсать остатки корней. Группа ветеранов добивала последних стражей и Навух — вот же неугомонный, активно участвовал в свалке. Звуки боя на поляне затихли, сменившись многоголосой руганью и протяжными стонами. Вскоре к нам на помощь подтянется всё почтенное воинство, и забодать Лихо не составит труда. Предстояло решить, хочу ли я делиться наградой, и если нет — настало время рискнуть.

Марико снова атаковала, к вящей радости, молча. Полетели щепки. Лихо протяжно заухало филином, заскрипело. В ответ снова начали бесноваться в воздухе светлячки. Это шанс, щёлкнуло в голове. Поцеловав меч на удачу и бросив Тени неопределённое «Поддержи!», я стремглав бросился на рожон.

Новая угроза не была оставлена без внимания. Отогнав девку небрежным взмахом руки, Лихо всерьёз взялось за меня. Десять метров… Корни метнулись к ногам. Прыжок, смещение… Острая сталь одно за другим срубает хлещущие плетьми древесные щупальца. Марико вновь пытается что-то сделать. Бестолку. Бесполезная девчонка! Но смелая… Восемь метров, шесть… Рой жужжащего гнуса падает сверху. Так пчёлы убивают могучего шершня, атаковавшего улей — облепляют со всех сторон и буквально вскипячивают неуязвимого противника теплом своих тел.

Не в этот раз. Заступник принял удар светящихся бестий, укрыв меня собою, словно плащом. Я практически перестал что-либо видеть и последние метры до цели вынужден был преодолевать, что называется, по приборам. Четыре метра, два… Корни бросились под ноги, в мгновения ока сковав нижние конечности нерушимыми кандалами. Рвануло. Заскрипела кожа сапог, заскрипели натянутые сухожилья… Я мог бы удержать равновесие. Я чувствовал, что мог удержаться даже стоя на конском волосе, натянутом прямо над бездной, но Заступник решил по-другому. Грубый толчок и чувство равновесия сложило с себя полномочия, махнув на прощание ручкой. Всё, что мне оставалось — превратить падение в отчаянный выпад и надеяться на авось.

В следующую секунду произошло сразу несколько судьбоносных событий, слившихся в изощрённую шахматную комбинацию. Время практически остановило свой бег, когда филигранный удар нодати снёс Лиху одновременно остатки головы и левую руку. Лезвие японского двуручника в руках Марико исходило рябью какого-то навыка. В то же мгновение сучковатые пальцы, взъерошив волосы на макушке, разнесли на ошмётки Заступника, идеально просчитавшего ситуацию. Довернув кисть, я сумел завершить выпад.

Руку болезненно дёрнуло. Энергия встречного движения суммировалась в одной крохотной точке, позволив острию преодолеть сопротивление пропитанной магией древесной плоти. Закалённая, усиленная ребром жёсткости системная сталь, форма клинка, рассчитанная для колющих выпадов — ничего не спасло. Войдя едва ли на треть, меч не выдержал давления сместившихся «рёбер», сломался, оставив при мне лишь рукоятку с эфесом и частью клинка, но вопреки всем нашим усилиям убило Лихо не это.

Доконал тварь обломок меча, смолотый на десятки мелких фрагментов и поразивший внутри нечто критически важное для поддержания жизни невообразимо живучего тела. Внутренний свет в нём погас, и в тот же миг моё падение завершилось неконтролируемым столкновением, перешедшим в конвульсии удовольствия от ударившей в тело энергии жизни. Повезло. Как же я ненавижу это слово.

Задействовано Последнее прикосновение!

Получено 45 ОС! (87/100)

Не время разлёживаться. Тяжело отдуваясь и баюкая отбитую руку, я поднялся. Осколок прекрасного и дорогого моему сердцу оружия отправился в сумку. Система твердила, что на восстановление оружия внутри оружейной карты уйдёт без малого год, что в текущих реалиях — почти что вечность. Жаль, но даже если уменьшить этот срок в десяток раз, с мечом всё равно придётся расстаться.

Убедившись, что кисть не сломана, поспешно выхватил из воздуха наградную карту, как это водится, не глядя. Одно не вызывало сомнений — в этот раз мне досталась точно не пустышка F-ранга. Лишь бы только не очередная отвлекающая пульсация, такой удар судьбы я могу и не пережить. Да ещё и меч сломан. Хотя на месте гибели Заступника осталась оружейная карта, но катана — это не совсем то…

— Это была моя добыча! Моя месть! Как ты посмел вмешаться, гайдзин? — Прекрасная и разъярённая, словно фурия. Маленькая узкоглазая фурия, пышущая жаром праведного гнева, прервала размеренное течение мыслей. Как некультурно.

— Подрасти, девочка, — рассеянно улыбнулся я, покровительственно похлопав милое дитя по головке. Растрёпанная копна смолисто-чёрных волос блестела от пота. Уверен, я выглядел не намного лучше, скорее наоборот.

— Ты! — возмущению Марико не было предела. Отскочив в сторону, она упрямо взмахнула непослушной чёлкой. — Ты оскорбил меня! Я вызываю тебя на поединок. Бери свой меч и сражайся со мной!

Внимание! Игрок «Марико» вызывает вас на судебный поединок! Заявленный повод: оскорбление. Тип поединка: до первой крови.

Какая интересная функция. Любопытно — встроенная в базовый функционал или в качестве отдельного навыка? Я взглянул поверх головы девчонки. Это было несложно, учитывая истинно японский рост и телосложение. На лицах людей играли разные эмоции: от злорадного предвкушения до жалости и даже решительного неприятия. Удивительно, как тонко я стал замечать подобные вещи. Как же быстро Система меняет нас… Жадная до зрелищ толпа меня не интересовала. Только один человек. Мы встретились взглядами. Сунь медленно и с достоинством покачал головой. Пусть — я усмехнулся. Не убивать же девчонку, в самом-то деле. С другой стороны, ничто не могло помешать мне немного развлечься.

— Девочка, мне не нужен меч, чтобы сразить тебя наповал. Для этого есть другое оружие. Я называю его «словами». Тем более что с женщинами мне привычнее сражаться в постели, но здесь есть один момент… — оценивающий взгляд скользнул по фигуре моей визави.

— Момент? — с вызовом повторила она.

— Да. Видишь ли, ты не в моём вкусе. Слишком щуплая, да к тому же девственница… Ладно-ладно, стой! Остановись! Я согласен, — примирительно поднял я руки.

— Правда? — подозрительно сощурилась та. Видимо, думала, с ней всерьёз собираются драться. Я деланно выдохнул:

— Так уж и быть, сорву твой цветочек. В конце концов, за неимением горничной…

— Ах ты похотливый ублюдок! — оскорблённая в лучших чувствах девушка схватилась за меч. Точёное личико покрылось пунцовыми пятнами. Окончательно потеряв остатки самообладания, она отвела оружие для удара. Девушка с веслом, картина маслом. Я резко шагнул навстречу, войдя в клинч, и, перехватив сцеплённые руки, приобнял опешившую Марико за тонкую изящную талию. Чистой воды позёрство, но она так забавно злится…

— Крошка, какие комплексы ты компенсируешь длиной своего прибора? — с придыханием прошептал ей на ухо. Марико зашипела. Попытка врезать коленом не увенчалась успехом. Я отпрянул, хлопнув кое-кого напоследок пониже спины. И как будто направился прочь.

— Отдай хотя бы карту! — донеслось мне вслед.

— Конечно. — Карта навыка Биолокация (Е, 1/5) полетела к ногам слишком много возомнившей о себе девчонки. Скрежеща зубами, та наклонилась, и…

— Это… — она торопливо хлопала себя по карманам системной куртки. — Это же моя карта!

— И весьма неплохая. Дарю, будешь должна, — по-доброму улыбнулся я. Кто-то может подумать, что это низко — получать удовольствие, доводя другого до исступления; ну и пусть думает, какое мне до того дело. Каждый развлекается в меру своего морального облика и нравственной распущенности. К тому же я ведь её и пальцем не тронул. А сбить спесь с гордеца — значит оказать ему услугу.

— Женоненавистник!

— Клевета!

— Мужлан!

— От мужлана слышу!

— Хей-хей! Брейк, голубки! Забыли, где мы находимся? — протолкался сквозь веселящуюся толпу Адам. Выглядел британец не очень, как и все мы, но настроен был решительно.

— Марико, ты ведёшь себя недостойно, — вступил в игру Сунь. Девчонке от этих слов, произнесённых с холодным упрёком, будто нож в спину загнали. Она даже пошатнулась на миг. Но взяв себя в руки отбила положенный глубокий поклон сначала китайцу, а затем, неожиданно мне.

— Простите, Старший! — Поклон. Разворот на девяносто градусов. — Я виновата, Линч-сама. — Ещё поклон, чуть менее глубокий. Я хмыкнул и только теперь отказался от официального вызова.

Вы отказались от судебного поединка.

Повторный вызов игрока «Марико» возможен через: 29 дней.

— Какая прелесть. Через месяц, если не поумнеешь, я к твоим услугам. Надеюсь, к тому времени успеешь немного подрасти. В нужных местах.

— Я вас не разочарую, Линч-сама, — угрожающе сверкнули глаза.

— Замечательно! — нетерпеливо возгласил Адам. — А теперь скажет мне кто-нибудь, что здесь произошло? И я, чёрт возьми, говорю не про эти ваши брачные игры, а про ситуацию в целом. Исайа?

— Ментальная атака, бро, — сверкнул белозубой улыбкой чернокожий игрок. Этот безнадёжный оптимист вопреки всему наслаждался каждым моментом жизни.

— А я говорила! — снова вспыхнула Марико. Амплуа скромной девочки не продержалось даже минуты. — Справкой умеете пользоваться, остолопы? Вон недобиток ползёт. Посмотрите и сами всё поймёте, если не совсем деревянные!

— Ну, скрытень, и чё? — выкрикнул кто-то. Это и вправду был лазурный скрытень. С самого Базового Лагеря ни одной мокрицы на глаза не попалось, а на той просеке, где основная масса игроков чистили друг другу лица — благо хватило ума предварительно избавиться от оружия, — скрытней имелось как не в себя. По большей части скоропостижно мёртвых. Усиленная интуицией справка легко просканировала недобитка, прежде чем пройдоха Налим приделал бесхозному опыту ноги своим тесаком: «Ну а что? Вещь же!»

— Особенность «Пищевая цепочка», — прочитал я для моментально притихшей публики. — Существо является важной частью биоценоза. Преднамеренное и массовое истребление будет иметь последствия.

— Вот и они, — кивнул Сунь. — Что ж, ещё одна загадка разгадана. Жаль только, что это случилось так поздно.

Быстро отделаться от общества взбудораженных игроков не получилось. В результате, пару минут спустя я стоял над телом Лихо, существа D-ранга, и тихо приходил в ярость. Повод и оправдание для этого имелись крайне весомые — меня обокрали. Какой-то прощелыга, пока я был занят, грубо осквернил и выпотрошил остов главного гада, не шибко заботясь о его сохранности. Спешил, падла. Понимаю.

Сделав вид, что ничего особенного не случилось, я отыскал взглядом «своих» новичков. Фродо с Налимом тёрлись в сторонке, не горя желанием попасть кому-нибудь под горячую руку. Фродо — так точно. А вот второй, гад плешивый, шкерился не ото всех, а от кое-кого конкретного. Весь оборванный и измазанный по уши в лазурном ихоре, Налим походил одновременно на огородное пугало и новогоднюю ёлку.

— Давай сюда, — не повышая голоса, произнёс я.

— А? — на лице пройдохи застыла печать слабоумной невинности. — Поздравляю, Старшой! Удар так удар, аж дух захватило. А у тебя это… Вещичек лишних не найдётся? А то поиздержались мы тута…

— Налим, ты жить хочешь?

— Я… Э-э-э… — воришка растерялся на миг, глазами ища поддержки у Фродо. Но тот уже что-то понимал или делал вид, что понимает, поэтому усиленно отводил взгляд. Осознав, что остался в меньшинстве, Налим сдался, фыркнул как-то по-кошачьи и скорчил мину притворного раскаяния:

— Драть, да я же это не из корысти, Старшой. Я так, на сохранение взял, покуда ты с кралей своей это самое… Вот, возвращаю. Сохранил в целости и… — бедняга не договорил, закашлялся. Трудно говорить, когда кулаком в живот, по себе знаю. Да ещё если от души, да со знанием дела. Я подхватил выскользнувший из пальцев Налима Камень маны (крупный) и произнёс вкрадчиво, без всякой злости:

— Ещё раз украдёшь у меня — на собственных кишках повешу, уяснил?

— Да, Старшой. Спасибо. Но, как?..

— Глаза на затылке, — хмыкнул я, мысленно выписав Тени особую благодарность за бдительность. А затем, подумав, что мы всё же в ответе за тех, кого приручили, достал не глядя две куртки и двое штанов — без остального как-нибудь обойдутся — и бросил экипировку на землю. Для непонятливых добавил, уже уходя: — Переоденьтесь. Похожи на кикимор болотных, и воняете также.

— Слышишь, Налим, — послышался голос Фродо. — А за что ты Линчу спасибо сказал?

— Как за что? — прокряхтели в ответ. — Мог ведь и зашибить.

Далеко не ушёл, свернув в направлении знакомого голоса, чтобы вскоре стать свидетелем своеобразной полевой панихиды:

— Упокой душу раба твоего… — с неуместной развязностью провозглашал над телами Исайа, оптом и в розницу отпуская души павших в недавнем сражении людей. Несмотря на то, что размен вышел почти один к одному, лежащие рядком восемь трупов нисколько не радовали суетящихся рядом игроков. Это война, пришла на ум избитая до боли банальность, а на войне умирают. Не думаю, что кто-то здесь этого не понимал, но произнести нечто подобное вслух, значило нарваться на драку. Правду почему-то не любит никто.

— Пошел нахер от моего друга! Демос его вернёт, понял? Я сам понесу тело.

— Бог любит тебя. Благословляю на сию священную миссию… — Исайа проводил обозлённого игрока взглядом и, натянув на лицо свою фирменную улыбочку, направился в мою сторону.

— Зря ты так с мелкой. Нажил себе очередного врага. Но я всё равно рад тебя видеть, бро!

— Ты ничего не смыслишь в женщинах, Исайа. На самом деле она втюрилась в меня по уши. Вот увидишь, ещё бегать за мною начнёт.

— Бро, если ты сумеешь оседлать этот ураган, то я… — Тряхнув патлами, Исайа осклабился. — Я назову в твою честь первенца!

— Своего? — уточнил я. А потом резко передумал: — Нет, лучше не говори! А то придётся тебя убить, чтобы спасти ни в чём не повинного ребёнка от сомнительной участи.

— Как скажешь, бро. Как скажешь. Гляжу, пульсировать ты так и не научился?

— Изыди, нечисть! Не доводи до греха.

Спустя четверть часа разброд и шатание, наконец, завершились. Адам неожиданно проявил себя неплохим организатором и, получив в руки толику власти, быстро организовал выживших в походный порядок. Мертвецы отправились в мертвецкую сумку, раненые получили первую помощь, трофеи были собраны, отношения выяснены, конфликты улажены. Поредевшая, но гордая своей победой группа выступила в путь. И довольно скоро достигла окраин «резервного» лагеря.

Лес кончился. Продуваемая сквозняками равнина не могла удержать ни крупицы плодородного слоя. На голых камнях же не росло ничего кроме плешивого мха и белёсых пятен лишайника. К счастью, временный лагерь располагался не здесь. Лишённое всяческих укрытий, ровное, как могильная плита, и такое же холодное плато выступало лишь естественной преградой, должной отвратить кобольдов от немедленного нападения. Игроки же нашли свой приют в обширном пещерном комплексе, избороздившем своими ходами и галереями всю внешнюю стену Лакконы, словно червивое яблоко.

Край мира, подумал я, с затаённым трепетом, ища глазами то место, где монументальные своды «главной» пещеры встречаются с её же поверхностью. Непрерывный гул и свист гуляющих по каменным трубам ветров отчётливо давил на уши. Плохое место. Но в нём можно было укрыться, чтобы оправиться от поражения, отдохнуть и зализать раны.

— Лаккона IX не так велика, как может показаться, — Сунь, заложив руки за спину, стоял рядом, устремив взгляд в ту же сторону, что и я. Острый профиль китайца рисовал портрет мудреца-отшельника, спустившегося с гор, чтобы нести свою мудрость в мир. Сунь Укун был весьма скромного роста, но манера держаться делала его значительно выше. Выдержав паузу, он продолжал:

— По нашим расчётам диаметр локации не превышает три дюжины километров.

— Диаметр?

— Лаккона представляет собой круг, разделённый на сектора. Эдакая мишень для дартса. Это странно звучит, да и выглядит тоже, но это правда.

— Значит перед нами, можно сказать, внешний контур, — сообразил я, припомнив, что уже видел подобные этой «полосы отчуждения».

— Верно подмечено, Линч. Серые Земли. Внешний контур слоёного пирога.

— Такого же слоёного, как твои речи, Сунь. Мы с тобой не друзья. К чему этот акт альтруизма?

— Не друзья, это верно. Но и враждовать нам незачем. Хочу, чтобы ты понимал, я всегда готов поделиться с собратом всем, что знаю. Как и любой из игроков под моим началом.

— Я не трону её, — сообразить к чему он клонит было не сложно. — Если только она сама не перейдёт черту.

— Марико славная девочка. Я искренне рад это слышать.

— Мне нужен Магический дар, старик. В качестве ответной услуги.

— Это… очень редкая карта. Я наведу справки, но не могу сейчас ничего обещать. Идём. Здесь становится неуютно.