Невеста генерала Грозы

Глава 3

Есть вопросы!

Дорожка закончилась, по ощущениям, приблизительно в центре холла. Там, в столбе падающего откуда-то сверху света, стояла одинокая конторка. На ней обнаружилась чернильница в форме все той же драконьей пасти с магическим пером и свиток. Этот свиток совершенно точно дожидался меня.

― Заполни лист-опросник, соискательница! ― прошептал таинственный голос и замолк.

«Похоже, других подсказок не будет», ― подождав продолжения и так ничего и не дождавшись, сообразила я и взялась за перо.

Ну-ка, посмотрим, что там желают узнать о претендентках на драконью лапу устроители отбора!

Так-так. Вопрос первый. Надо же! Даже варианты ответов предложены!

Итак:

«Ваше происхождение?»

1. Чистокровная аристократка

2. Полукровка (один из родителей ― мастеровой/селянин/маг)

3. Ваш ответ

Конечно, у меня был свой ответ!

Выдернув из драконьих зубов чернильницы магическое перо, я, поминая добрыми словами матушку, настоявшую на уроках чистописания, накарябала не слишком ровным почерком несколько строк:

«Дочь барона. Третья из семи детей. Если бы не мои братья, научившие меня драться, мы бы все стали закуской для тварей из Леса».

Подумала и дописала сбоку, где еще оставалось место:

«А младшие сестры — те еще воительницы, могут ложкой по лбу отвесить!»

Посчитав, что с первым вопросом покончено, перешла ко второму.

«Причина участия в отборе?»

1. Мечтаю о славе

2. Хочу богатого мужа

3. Свой ответ

Ха! Так-то я и от первого, и от второго не отказалась бы! Но правда в том, что меня на отбор привело кое-что посущественнее. О чем я и не преминула сообщить:

«Мой дом разорят твари из Проклятого леса, если я не найду дракона-покровителя. А еще… тот тип с грозовыми глазами должен узнать, кто его ударил!»

После того как я поставила последний восклицательный знак, мне почудился сдавленный кашель, похожий на смешок.

«Смеется тот, кто смеется последним!» ― припомнила я народную мудрость и перешла к третьему вопросу.

«Ваши навыки?»

1. Игра на арфе

2. Вышивание гербов

3. Свой ответ

Конечно, будучи вполне себе чистокровной, пусть и не самой родовитой аристократкой, я должна бы уметь первое или второе. Но…

«Могу перековать лошадь, выбить зуб троллю и испечь пирог на десять человек. Братья говорили, я бью как трехлетний дракончик», ― честно перечислила я свои самые существенные достижения.

По холлу, распугивая тени прошлого, снова прокатился смешок, замаскированный под кашель. Не обращая на него внимания, я сосредоточилась на четвертом вопросе.

«Ваше отношение к драконам?»

Тут я сочла необходимым ответить на каждый пункт!

1. Благоговение. (Вот уж нет!)

2. Страх. (Не дождетесь! Твари из Проклятого леса пострашнее будут!)

3. Ваш вариант. (Если честно — никогда не видела живого. Но если они такие же упрямые, как наши кони, то мы поладим!)

Кашель невидимого наблюдателя усилился, а потом отдалился и исчез. Похоже, кто-то пошел водички попить. Так что на следующие два вопроса я отвечала в полнейшей тишине.

Итак, вопрос пятый.

«Вы невинны?»

1. Да

2. Нет

3. Ваш вариант

Хм… А какие еще могут быть варианты? Я поразмыслила и написала:

«Технически… да. Хотя после драк с сестрами и купания в общем корыте с братьями я не уверена, что это считается».

Если бы после этого ответа последовал смешок ― я, наверное, наговорила бы этому невидимому наблюдателю нелестных вещей о его манере подглядывать. Но никто не хихикал. Только перо в моих руках слегка замерцало алым отсветом, будто покраснело, а строки на свитке слегка расплылись, словно пытались окутаться туманом.

Ну и ладно! Ничего такого я не сказала! Так что можно переходить к шестому вопросу. Он-то, слава Деве, вполне приличный! Или… я слишком наивна?

«Как планируете удерживаться на драконе?»

1. Изящно балансируя

2. Используя всевозможные крепления, а лучше ― паланкин

3. Ваш ответ

…И снова ни один из предложенных вариантов ответа мне не подошел. Пришлось строчить свой. Прямой, как грабли, зато честный:

«Держаться буду, как на строптивом жеребце — вцепившись в гриву и крепко сжав бедра. Братья говорят, у меня хватка, как у удава».

И вот, наконец, я добралась до финального седьмого вопроса. И он оказался самым сложным! Во всяком случае, так я думала, когда его читала.

«Что будете делать, если дракон вас невзлюбит?»

1. Рыдать и сетовать на судьбу

2. Уйду в монастырь Девы и получу духовный сан

3. Свой вариант

А нет у меня вариантов! Только укрощать доставшееся сокровище! О чем я честно и известила:

«Дам дракону по морде. Со старшими братьями сработало».

…Перо, поставив финальную точку, фыркнуло чернилами.

А бестелесный голос — вот же! Успел вернуться! ― предупредил:

― Не спеши, Альриана. Тебя ждут дополнительные вопросы.

…И на свитке проступило еще два вопроса. Вариантов ответа к ним не прилагалось. Мне предстояло решить самой, как ответить. Впрочем, отвечать я привыкла ― за себя, за братьев-оболтусов, даром что старших! Так что я смело прочитала следующую строку.

«Ваши действия, если дракон объявит, что вы — его „случайная“ супруга по древнему обычаю?»

Я хмыкнула: неожиданно! Замерла с занесенным над свитком пером. Потом начертала, поджав губы:

«Во-первых, проверю, не перегрелся ли он. Во-вторых, напомню, что у нас в семье принято сначала знакомиться, потом драться, а уж потом жениться. И то — только если после драки остались зубы».

На этот раз закашлялся не только мой невидимый собеседник. От смеха затряслось даже перо в моих руках.

Странные они, вот правда!

Я ведь правду излагаю! У меня и матушка отца хворостиной охаживала, еще когда он юнцом в их сад за яблоками лазил, и самый старший брат женился, когда третья дочь графа, соседа нашего, в фонтан братца уронила во время ярмарки, чтобы охладить слишком горячего ухажера!

Последний вопрос был под стать предпоследнему:

«Как отреагируете, узнав, что ваш дракон — тот самый мужчина, которого вы ударили?»

«Если это окажется генерал Гроза, то наш первый ребенок научится рычать раньше, чем ходить!» ― пробормотала я негромко. Но, кажется, меня услышали не только перо и свиток.

― Так и напишете, Альриана? ― прошелестел голос.

Я замерла, потом яростно вывела на свитке, едва не проколов его кончиком пера:

«Скажу: „Ну что, генерал, теперь у нас общие интересы: мне нужен дракон, а вам, видимо, нравятся девушки, которые бьют первыми. Давайте без церемоний?“»

Стоило мне дописать, как шепот превратился в откровенный хохот:

― Если Гроза когда-нибудь узнает, что ты так сказала… его рев будет слышно даже в Проклятом лесу!

А перо, мелко трясясь, вырвалось из пальцев и вывело каллиграфическим почерком:

«Примечание канцелярии: „На случай войны — сразу к вам!“»

― Обращайтесь! ― кивнула я, ничуть не смутившись.

В военном деле, особенно если оно касалось тварей Проклятого леса, я понимала куда больше, чем в чистописании или игре на арфе.

Бестелесный голос, отсмеявшись и уже не пытаясь шептать, проговорил:

― Интересно! И очень… нестандартно. Может, это нам и необходимо… Проходите дальше, леди Горнфельд. Только предупреждаю: следующий этап ― драконья аромадиагностика. Проверим, нет ли у вас непереносимости серных паров и высокомерия!

— Значит, этот этап я прошла? ― уже шагая снова вдоль дорожки из мерцающих золотистых огоньков, уточнила я.

― С блеском! ― заверил голос. ― Открою вам тайну: не все претендентки, которые были до вас, могли хотя бы имя свое написать. Кто-то ставил крестики, кто-то пытался рисовать сердечки. Это, разумеется, мило, но будущая драконья наездница обязана знать, с какого конца за перо держаться!

― Главное, чтобы она знала, с какой стороны у дракона хвост, ― фыркнула я.

Голос снова зашелся в хохоте и поторопил меня:

― Идите, леди! Идите!

Я шагнула в новый зал, где из полумрака начали проступать огромные силуэты. Воздух стал густым от запаха серы и чего-то дикого, первобытного. Где-то в темноте раздалось тяжелое дыхание, и пара огненных глаз медленно открылась, уставившись на меня.

«Ну что ж, — подумала я, чувствуя, как учащается пульс. — Похоже, настоящее испытание только начинается…»