Невеста генерала Грозы

Глава 24

Сложный выбор

Будить подруг мне не пришлось: Элоди и Лейла уже проснулись, умылись и одевались к завтраку.

― А вот и пропажа отыскалась, ― прокомментировала леди Деланир мое появление. ― Хорошо, что Лейла ― та еще трусишка: все порывалась отправиться на поиски, но в одиночку только до порога дойти да дверь приоткрыть решилась.

― Ри! Ты ведь на конюшне была, да? ― В тонком, почти детском голосе Лейлы прозвучала обида. ― В следующий раз меня с собой бери! Я тоже хочу своего жеребенка навестить, ― попросила она.

― В следующий раз ― непременно! ― поклялась я, про себя думая, что в присутствии Лейлы генерал Гроза наверняка постарался бы вести себя более сдержанно. Да и меня Лейла, если что, вовремя остановит, чтобы я не слишком цепляла этого могущественного дракона. Не хватало еще в его лице настоящего врага нажить!

Лейла, получив мое обещание, тут же повеселела.

― Умывайся скорей, да я тебе прическу сделаю. А то вон сено в волосах, как будто ты в стогу валялась, ― предложила она.

Тут я слегка смутилась, отвела глаза. Подруги это заметили. Взгляд Элоди стал подозрительным и ироничным.

― А может, и валялась? ― спросила она с хитрой улыбкой. ― И с кем бы это? Ну-ка, Ри, признавайся: неужто императорские конюхи так хороши, что кто-то из них с первого взгляда тебя очаровал?

― Конюхи как конюхи, ― проворчала я неловко. ― Они во всех домах одинаковы. То ли дело драконы…

― То есть, там были драконы. И даже не один, ― проницательности Элоди могли позавидовать храмовые пифии! ― И они наверняка тебя не поделили…

― Нечего меня делить, я не пирог. И вообще, я ― в умывальную! ― поспешила я сбежать от соседки прежде, чем она вытянет из меня все подробности утренних приключений. По дороге еще и на подол длинного ночного халата Лейлы наступила, отчего та оступилась и зашаталась. Пришлось ее, как кеглю, ловить и обратно на место ставить.

А когда я вернулась из умывальной и села перед Лейлой, она тут же принялась расчесывать и укладывать мои волосы в прическу. Подруги, поняв, что подробностей от меня не видать, уже вовсю болтали о другом.

― Нашему роду издревле покровительствуют драконы из рода Каменных, ― говорила Лейла, явно отвечая на какой-то вопрос Элоди. ― Помогают справляться со стадами нечисти, которые время от времени из степи приходят. Если я вдруг стану наездницей Ледяного ― даже не знаю, как к этому наш покровитель отнесется. Наверное, придется мне об отчем доме забыть навсегда…

― Помнишь, что Пресветлая Дева велела? «И пусть выйдет девица из дома отчего, и пойдет в дом мужа своего, чтобы служить ему и давать ему детей», ― процитировала Элоди, благочестиво складывая перед подбородком кончики пальцев и быстро целуя их.

― А я вот баронство не брошу, пока не буду знать, что моим братьям-сестрам и всем, кто живет на наших землях, никакое нашествие из Проклятого леса не грозит! ― заметила я. ― Захочет меня дракон из родного дома забрать ― пусть докажет, что не зря драконом зовется! Пресветлая Дева драконов призвала, чтобы с Хаосом и его порождениями сражаться, а не девиц воровать!

― Ох, ну ты и вспомнила, Ри! ― засмеялась Элоди. ― Да уж скоро тысяча лет, как драконы невест не воруют. Смотри, сколько на отборе желающих драконьей наездницей стать ― как бы особо шустрые девицы сами кого-то из женихов не украли!

― Так и вижу Горностаиху, которая дракона связывает, грузит на телегу и увозит вдаль! ― засмеялась я.

Лейла негромко захихикала следом.

Элоди, старательно сдерживая улыбку, все же подхватила шутку:

― И держит потом его на привязи или в клетке, чтоб не улетел. Как ловчую птицу.

― Ох, представляю, что бы вышло, если б дракон, как охотничий сокол, ей на руку сесть попытался! ― теперь уже и у Лейлы разыгралась фантазия.

И мы дружно прыснули со смеху.

Так, хихикая и веселясь, и отправились на завтрак. В гостиной-столовой полюбовались на Горностаиху, которая осталась совсем одна за своим столиком, поприветствовали некоторых девиц, с которыми успели немного познакомиться. Позавтракали и совсем уж настроились вернуться в покои и прикинуть, чем бы заняться, как явилась леди Траубайр.

― Леди-участницы, ― кивнула всем сразу в знак приветствия. ― Будьте добры следовать за мной.

Мы с Лейлой и Элоди переглянулись с недоумением, но, как и все, заторопились следом за распорядительницей.

А та привела нас на третий этаж, а оттуда вывела на галерею, с которой открывался вид на просторный бальный зал. Правда, в это утро зал был превращен в огромный модный салон. На колоннах, подпирающих галерею, сияли ярким светом канделябры с магическими свечами. Свет врывался в открытые солнцу арочные окна. А между колоннами были установлены ростовые зеркала в подвижных рамах, которые позволяли менять угол наклона.

Но главное было не это. Главным были стоящие кругом в центре зала столы, заваленные отрезами разнообразных тканей. Даже издали было видно, что все эти ткани ― богатые, дорогие и очень красивые. От их разноцветья пестрело в глазах и захватывало дух, да так, что дышать на мгновение разучились мы все! А потом, будто всю жизнь репетировали, издали один дружный выдох:

― А-ах!

Дождавшись, когда восхищенные возгласы затихнут, леди Траубайр объявила:

― Милостью императора, все леди-претендентки получат сегодня возможность выбрать отрез ткани себе на бальное платье, в котором должны будут предстать перед драконами на официальной церемонии знакомства. Церемония состоится послезавтра вечером. Как и у кого вы будете шить платья ― решать вам, леди-участницы. Но к балу ваши наряды должны быть готовы.

― О-о-о… ― теперь во вздохах конкурсанток был не только восторг, но и испуг.

Да я сама струхнула, что уж там таить! Шить-то меня матушка так и не научила, сколько ни старалась, а денег на портного у меня не осталось.

― У нас с тобой платья будут, Ри! ― Лейла легонько сжала на миг мои пальцы, напоминая, что она-то владеет магической наукой шитья.

И только я успела благодарно улыбнуться ей и выдохнуть, как распорядительница озадачила меня снова:

― Первыми к выбору ткани приступят победительницы предыдущего конкурса. Леди Горнфельд, леди Сарид, спускайтесь. У вас два десятка минут на все. И они уже начались!

Мы с Лейлой заторопились к лестнице, на которую указывала властным жестом леди Траубайр.

Элоди проводила нас едва слышным вздохом:

― Ах, как бы я хотела быть с вами…

Но это было не единственное, что прилетело нам в спину. Горностаиха не сумела сдержаться и прошипела ядовито:

― Постарайтесь хоть на этот раз не выбрать что-то под цвет навоза, леди Горнфельд! Хотя, с вашим вкусом, вы, наверное, уже присмотрели себе пару крепких мешков от овса!

Я не обернулась и не удостоила ее ответом, продолжая спускаться с высоко поднятой головой, будто не слышала ничего, кроме шороха собственных юбок.

Зато леди Траубайр тут же холодно бросила через плечо:

― Леди Виридиана. Еще одно публичное нарушение этикета, и вы лишитесь права выбора вместе с правом участия в отборе. Приберегите свой пыл. Он вам еще понадобится.

Над галереей повисла напряженная тишина, и мы с Лейлой, переглянувшись, ускорили шаг.

Только навыки ходьбы по лесным чащобам помогли мне спуститься с высокой мраморной лестницы под взглядами пяти десятков пар глаз ― и не споткнуться. Лейла робким птенцом пряталась в моей тени.

Но вот мы добрались до центра зала, где на расставленных по кругу столах и стеллажах были разложены сотни отрезов, и я в очередной раз поняла, что не знаю, за какой из них хвататься.

Первым в глаза бросился алый, как заря, отрез гладкого, с зеркальным отблеском, атласа.

― Смотри! Прямо как занавески в таверне, где я работала! ― указала я на него Лейле. ― Солидно! И кровь не видно, если что. Как думаешь, мне пойдет?

Подруга посмотрела на меня, на отрез. Вновь вернулась взглядом ко мне. Ее глаза слегка округлились от ужаса:

― Ри, нет! Это крикливо, как переспелый помидор на заснеженном поле! Не спеши, у нас же есть время и варианты!

― Думаешь? ― загрустила я. ― Ладно, как-то не хочется, чтобы мной закусывали. Еще и соль начнут искать, чтобы приправить… Давай присмотрим что-то другое.

Мы двинулись по кругу. Я то и дело прикасалась рукой то к плотному, в рубчик, тофу, то к воздушному и переливчатому, как мыльный пузырь, газу, но Лейла упрямо тянула меня дальше. Ее глаза, поначалу испуганные, постепенно разгорались. На нежных щечках проступал румянец. Она явно искала что-то особенное.

― Не вздумай брать эту зеленую тюль с пайетками! ― отгоняла она меня от очередного стеллажа. ― Или ты хочешь посоперничать блеском с драконьим хвостом?

― А вон та чесуча цвета мокрого песка? ― указывала я на стоящий рядом стеллаж.

― Только если ты собираешься маскироваться под песчаную дюну! ― хихикала подруга.

― Лейла, да ты королева этого бала! Говори, что брать, я тебе доверяю, ― окончательно сдалась я.

Она кивнула, и уже через пару шагов тонкие пальчики Лейлы сжали мое запястье и потянули к очередной стойке.

― Взгляни на этот сапфировый бархат на льняной основе! ― восторженно зашептала она. ― Да это цвет твоих глаз на рассвете! Тебе непременно нужно платье из такой ткани!

— Значит, берем? ― Я провела огрубевшими пальцами по ворсистой поверхности, не веря, что такое великолепие может быть к лицу мне ― простой провинциалке с грубыми манерами.

― Только попробуй отказаться! ― насупилась Лейла. ― Этот бархат сильный, как ты! С таким платьем ты будешь, как единое целое!

― Сдаюсь. Уговорила. ― Я подхватила намеченный отрез и пошла к подруге, которая уже разглядывала бледно-сиреневую парчу с серебряным шитьем и ледяным отливом.

― А это я возьму для себя, ― она обернулась ко мне, и я впервые увидела на ее лице широкую открытую улыбку с оттенком мечтательности. ― Думаю, такое платье обязательно окажется во вкусе лорда Жакко. Он же Ледяной!

― Ты не оставила мысль, что Ледяной небезразличен к тебе? ― мягко, но с некоторым беспокойством уточнила я.

Меньше всего мне хотелось, чтобы Лейлу постигло горькое разочарование. А она, похоже, всерьез мечтала стать избранницей этого холодного, будто сосулька, лорда.

― Ой! Я же забыла тебе рассказать! ― Лейла сделала таинственный вид и зашептала так, что даже я с моим тренированным слухом едва могла разобрать. ― Лорд Жакко как бы намекнул…

― Намекнул? Чем? ― Мне пришлось перейти на шепот, чтобы не громыхать на весь зал. ― Подарил тебе замороженную куриную ножку на завтрак? Нет? Тогда что? Говори, не томи!

Лейла смущенно затрепетала веками, по-прежнему мечтательно улыбаясь:

― Он… оставил мне утром на окне цветок. Ледяной. С серебряной пыльцой на лепестках и едва заметным лавандовым оттенком посерединке.

― Да что ж это такое! Один дракон мне сено в волосы насыпает, другой — тебе цветок изо льда дарит! У них, что, учебник один на всех? ― не выдержала, захохотала я. ― «Как очаровать девицу: пособие для драконов-романтиков»! Ну ладно, показывай, умница ледяная! В какой цвет тебе нарядиться велено?

― Вон тот. Как серебряная фиалка в инее. ― указала Лейла на бледно-фиолетовый со льдистым блеском отрез парчи.

Я тут же подхватила его ― отрез весил прилично, и она вряд ли сумела бы нести его одна ― и сунула под мышку.

― Ну что ― справились? Уходим? ― Мне не терпелось убраться из центра зала, где я чувствовала себя бродячим циркачом на арене.

Мы подняли взгляды вверх и увидели Элоди.

― Может, присмотришь отрез и для нашей соседки? ― предложила я Лейле. ― А то вдруг самый подходящий заберут раньше, чем придет ее очередь?

― А давай! ― решительно кивнула подруга. ― Уверена, Элоди подойдет ткань цвета благородного граната.

― Ага. Значит, цвета замерзшего клюквенного морса, ― понятливо кивнула я. ― Кстати, кажется, вон там виднеется что-то подобное.

Мы пробрались к нужному столу.

— Это идеально, ― Лейла нежно провела ладошкой по матовой поверхности с крупным ромбовидным тиснением. ― Ни одного дурацкого цветочка. Все строго и благородно, как сама Элоди. Его бы еще припрятать…

― Да легко! ― хмыкнула я. ― Знаешь, в чем один из секретов хорошего бытового мага? Суметь скрыть беспорядок, когда нет времени его уничтожить!

Я плюнула на пальцы, провела по краю ткани, шепнув пару грубых слов на своем северном наречии. Отрез поблек, стал пыльным и невыразительным, словно его не один год держали на старом чердаке в рассохшемся сундуке.

― Теперь красоту этого отреза сможет разглядеть только наша соседка, ― горделиво усмехнулась я.

― И он останется таким навсегда? ― испугалась Лейла.

― Нет. Только до тех пор, пока я не сниму заклятье.

― Хитро придумано!

Мы с Лейлой обменялись заговорщицкими взглядами.

― Двадцать минут истекли, ― словно только того и ждала, объявила леди Траубайр. ― Надеюсь, леди, вы закончили?

― Да, леди распорядительница. Благодарим, ― отозвалась я.

А осмелевшая Лейла впервые обратилась к леди Траубайр напрямую:

― Можем ли мы надеяться, леди, что нам предоставят не только ткань, но и нитки, и иголки для шитья, а еще ― тесьму и ленты для отделки?

― Предоставят. Только заранее продумайте и составьте список необходимого, ― величественно, будто делая нам огромное одолжение, кивнула та.

Мы с Лейлой, довольные обещанием, отправились в свои покои: обратно на галерею нас не пустили. К тому же, впереди ждала куча работы. Пошить два платья за два дня ― задачка непростая даже для магически одаренных портняжек!