Невеста генерала Грозы

Глава 13

Тайны драконьего двора

Выйдя из зала, в котором оказалась после посещения пещеры Стража, я растерялась. Меня никто не ждал. Указателей, которые подсказали бы, в какую сторону двинуться, тоже не было. Просто длинный коридор, явно служебный, уходящий в обе стороны, с рядами одинаковых, ничем не примечательных дверей.

Пока я стояла, оглядываясь, одна из дверей открылась, и из нее вышла Лейла. И не с пустыми руками! Но ее добыча оказалась еще более неожиданной, чем моя. Потому что коричневая в желтую крапинку лягушка вряд ли могла являться сокровищем Ледяного дракона.

― Лейла? ― окликнула я подругу.

― Альриана! ― обрадовалась она. ― Ой, кто это у тебя?

― Ягненок. ― Я погладила согревшегося и задремавшего у меня на груди малыша по темечку. ― Бедняга едва не утонул в ледяной горной реке! А с твоей… питомицей что приключилось?

― Она почти замерзла во льду, ― Лейла провела кончиком пальца по лягушачьей спинке. ― Я ее отогрела, а она показала мне дорогу через ледяной лабиринт и не дала попасть под ледяные обвалы.

― А мой барашек останавливал меня всякий раз, когда впереди должна была ударить молния, ― поделилась я и тут же догадалась. ― Выходит, Стражи предоставили нам проводников, но только тем, кто проявит сочувствие!

― Интересно, как проходили испытания те, кто этого не сделал, ― задумалась Лейла.

― Думаю, мы об этом скоро узнаем. Нам бы только понять, куда идти и где пристроить наших питомцев.

― Сейчас… ― Лейла прикрыла веки. ― Много молодых женщин в той стороне. ― Она показала направо, и мы дружно зашагали в выбранном направлении.

Чутье Лейлы не подвело: женщин там, куда мы пришли, свернув в боковой, узкий и слабоосвещенный коридорчик, оказалось и в самом деле немало. Но это были не наши соперницы-конкурсантки. Через приоткрытую дверь до нас донеслись запахи свежего белья, отутюженных тканей и негромкие голоса.

— … чтобы артефакт Стража признал невесту, нужна не просто удача, а сила духа, — бормотал голос постарше. — Моя бабка служила еще при старом лорде Петрондо, так она говорила: артефакт выбирает не невесту для дракона, а новую кровь для всего рода. Если магия рода тебя примет ― станешь своей.

— И что, наследник должен с тобой свадьбу играть? — уточнил второй голос, помоложе.

— Глупая, нет! Это значит, что признанная невеста сможет стать супругой любого холостого дракона этого рода. Выбор за драконами, конечно, но дорога-то ей открыта. Без жениха точно не останется!

Мы с Лейлой застыли, переваривая услышанное. Потом, одновременно приложив палец к губам, тихонько отошли от двери и вернулись в прежний коридор.

— Поняла? — прошептала Лейла, широко раскрыв глаза. Ее лягушка беспокойно квакнула. — Это же значит…

— Это значит, — перебила я, чувствуя, как у меня подкашиваются ноги от нового осознания, — что я теперь не только Грозовому, а всем холостым драконам его рода потенциальная невеста. А ты ― всем Ледяным!

— Магия рода… приняла меня? — Лейла повторила эти слова как заклинание, с благоговейным ужасом. — Значит, отец не ошибся, когда отправил меня сюда. У меня и правда есть шанс?

Я радостно кивнула, думая о том же, но ответить ничего не успела.

― Леди Альриана, леди Лейла. Прошу простить за ожидание. Следуйте за мной, ― прозвучал у нас за спинами холодный голос.

Мы обернулись и увидели одну из помощниц распорядительницы. А она увидела лягушку в ладонях Лейлы и ягненка у меня на руках. Брови женщины взлетели к самым волосам. Губы дрогнули, но тут же сжались сильнее обычного. Она развернулась и, так ничего и не сказав, повела нас совсем в другую сторону.

Благодаря ей мы с Лейлой оказались, наконец, в большом дамском салоне со множеством зеркал, диванчиков, пуфиков и столиков со средствами ухода за внешностью. Здесь, похоже, собрали всех девиц, прошедших испытание. Многие из них выглядели сильно потрепанными. У кого-то с волос и одежды капала вода. У кого-то дымилась обувь. Горностаиха вычесывала из волос песок, а одна из ее подруг снимала с себя пиявок.

Мы с Лейлой на фоне всех этих девиц выглядели слишком благополучно. Но не это привлекло внимание горностаихи.

Она фыркнула, но ее фырканье прозвучало как громкий чих.

— О, Дева! — Она сделала вид, что падает в обморок на ближайший диван. — Эта парочка теперь и скот здесь будет разводить! Того и гляди, хлев во дворце устроят!

Элоди, напротив, медленно поднялась с кресла. Ее глаза округлились от изумления и предчувствия ужаса.

— Альриана, Лейла… — Она произнесла наши имена с таким видом, будто мы принесли в зал не ягненка и лягушонка, а пару диких вепрей. — Это что? Надеюсь, они не будут жить с нами⁈

Лейла вся покраснела и попыталась надвинуть тюрбан поглубже, а я только подбоченилась, прижимая ягненка, который начал жевать край моей косички.

— Во-первых, он не «это», а Бяша, — огрызнулась я. — А во-вторых, не волнуйся, Элоди. Он не будет спать на твоей подушке, если только ты сама его не пригласишь.

— Но зачем? — искренне не понимала Элоди, с ужасом наблюдая, как Бяша жует мои волосы. — Вы сдали испытание? Или вместо этого набрали попутного груза?

— Мы спасли их, — внезапно осмелела Лейла, поглаживая лягушку. — А они спасли нас. Мы не могли их оставить.

— Спасли вас? — прошептала одна из тихих девиц, глядя на нас с внезапным интересом. — Но как?

И тут пошло-поехало. Мы с Лейлой, перебивая друг друга, начали рассказывать про бурный поток и ледяной грот. Про то, как ягненок чуть не утонул, а лягушонок едва не замерз. Про то, как они предупреждали нас об опасностях и подсказывали безопасную дорогу. И чем больше мы рассказывали, тем больше глаз загоралось любопытством, а не осуждением.

Горностаиха фыркала, но ее почти не слушали. Все были заняты гораздо более интересным зрелищем: двумя сумасшедшими девицами и их спасенными питомцами.

— Ну что ж, — вздохнула Элоди, когда мы закончили. — Жаль, я не догадалась сдвинуть камень, придавивший ящерку. А вы, раз уж притащили сюда эту живность… Может, хотя бы вымоете им лапки, прежде чем они начнут бегать по моим юбкам? И, — она с отвращением сморщилась, — найдите им миску. Отдельную. Я не намерена есть из посуды, которую лизала амфибия.

Это было практически признание! Ну, или капитуляция.

Мы с Лейлой почти торжествовали ― до того момента, пока в салоне не появилась леди Траубайр.

― Животных придется вернуть законным владельцам, ― с порога объявила она. И указала на нас с Лейлой. ― Вы двое почти сорвали испытание. Наши властители не могут решить, засчитывать вам его или нет. Точнее, в том, что оно пройдено, разногласий нет, но вот насчет вознаграждения возникли споры.

Мы с Лейлой переглянулись и неохотно передали своих питомцев приблизившимся помощницам распорядительницы.

Лягушонка и ягненка унесли, а леди Траубайр снова уставилась на меня и Лейлу, которая робко выглядывала из-за моего плеча.

― Следуйте за мной, леди Горнфельд, леди Сарид. Вас хотят видеть.