Несущий бурю. Том III

Глава 7. Высший свет

В комнате стояла до неприятного мёртвая тишина. Как в самых безжизненных участках Энгора, где прошлись демоны и прогремели крупнейшие битвы. Толстые стены, без окон, только защищённая вентиляция с возможностью блокировки. И это вам не палатки на открытом воздухе под взглядами толпы людей и дяди. Тут мы наедине, хотя за дверью приставили охрану. Девушка и сама это понимала и немного зарумянилась.

— Я могу уйти.

— Нет, не нужно, — мотнула она головой. Какая невинность…

— Тогда доброй ночи. Чувствую, завтра денёк будет ещё тот, — я скинул сапоги и, оставив протазан под боком, прыгнул на кровать. Она тоже сняла ботинки, но пока просто сидела на краю кровати.

— Кирк, почему? — почти шёпотом спросила она, хотя в тишине слышно было даже её дыхание.

— Просто… так. Кроме того, что ты мне кое-кого напомнила, привык помогать тем, кто хорошо ко мне отнёсся, — вздохнул я. — Но, пожалуйста, постарайся не провоцировать Осборна, пока он меня не придушил.

— Он… не станет… ты же помог мне.

— Заботливый отец, герцог. А я мелкий барон, безумец, изобретатель страшного оружия, странный маг. Но, он не Вилмер. Я ему не понравился и он это не скрывал.

— Если я попрошу… он позволит.

— Нет, Эшли, — спокойно, но достаточно категорично сказал я. Повисло короткое молчание.

— Думаешь, я.. слабачка.

— Не думаю, но он человек властный. Ты ему дорога и он не позволит тебе делать то, что сочтёт ошибкой. Ты на него обижена?

— Немного… довольно сильно. Он меня подтолкнул к Якобу… из-за договора. Я понимаю, что он сожалеет, что многих женщин заставили выйти, за кого выгодно. Политические браки это обычное дело. Но внутренне… не ожидала. Я тогда была рада, думала, что нашла того… была счастлива.

О, пошло изливание души. Предельно ожидаемо, ведь впервые мы долго наедине вне поля зрения кого-либо.

— Ошиблась или он изменился. Тогда почему же доверяешь мне? И не отрицай.

— Кому-то надо. И чувствую, что тебе можно. С того момента, как понёс на руках, то чувство как ты меня выносил… Кирк, ты ведь меня обнажённой видел. Кроме целителей и плена никто. И… в не лучшем виде.

— То есть с Якобом не успела? Ох, не моё дело, не отвечай.

— Нет… но…

— Я понимаю, Эшли. Забудь и этот кошмар. Больше к тебе никто не прикоснётся без твоего желания.

Эшли всё смотрела на меня, легла. Голубые глаза горели льдинками, изучая меня.

— Ты прав. Если мой отец что-то решил, то так и будет. До Якоба я встречала одного человека в училище. Второй сын, графа Шарп… Несмотря на титул, только родовое имение за военные заслуги в прошлом. Род известный… но уже тогда отец говорил, что это слишком мелко. И он на последнем курсе был старшим адептом. Сказал, что достойна большего и начал сватать Якоба. А нам почти запретил видеться даже как друзьям. Хотя, может, теперь не будет? Всё равно ведь?

Совершенно личную информацию выдаёт, дела семьи. Как всё серьёзно…

— Может и будет, может и нет, — неспешно ответил я, следя за реакцией. — Узнаешь, только когда рядом окажется тот, кто тебя полюбит и придёт просить твоей руки у Осборна. Однако только что в нём боролась благодарность и неприязнь, хотя я даже ничего не делал. Человек, что решит сделать тебя своей избранницей, должен будет иметь титул, положение и силу, что отец признает. Эшли, следует ли нам об этом говорить? Это дела твоей семьи.

Конечно, за выходца из другого рода герцога не обязательно. Их очень мало, и если только в эти эшелоны метить, то быстро начнут получаться близкородственные союзы. Иностранцы тоже сложный вариант, тем более отпустит ли Осборн дочурку к жениху в другую страну? Сомневаюсь. Граф тоже сойдёт, но род должен быть из землевладельцев и выйдет она только за первого сына, наследника. Кого-то из наиболее влиятельных, вроде Эбнея. При этом желательно, чтобы личная сила уже была не ниже младшего архимага и потенциал минимум пикового старшего. А лучше сразу старшего, что показывает способность подняться до магистра. Подобный набор критериев сильно сужает список доступных кандидатов и Осборн или смягчит требования, или от списка попросту ничего не останется, учитывая её проблему.

— … А с кем тогда? — спросила Эшли негромко. — С дядей? Он сам так и не завёл семью. Всё откладывает. И… он слишком старше. А отец… ты меня только что спас, в который раз, а он прямо подозревает… нельзя же так. Кирк… ты ведь всё понимаешь, да?

— Да, Эшли. Не теряй надежду, поговори после турнира с отцом, когда со всем разберёмся. В конце концов, ты ему не принадлежишь.

— Пойти против него… значит против рода, — тихо сказала Эшли. — Он меня… растил, воспитывал, баловал. Он меня любит. Я…

— Ты не представляешь, каково это пойти против его воли, — закончил я. Всё же женщины имеют почти те же права. Просто так сложились традиции и законы ещё в давние времена. Тем более архимаг, она может наплевать и отречься от рода. Но это громкий поступок, практически предательство тех, кто дал тебе всё. Кто растил и любит. И всё же не могу об этом судить.

Повисло молчание. Недолго, но Эшли не засыпала.

— К чему ты стремишься?

— К чему-то далёкому и очень, очень сложному.

— Не скажешь? — уже тише сказала она, я видел, как она смотрела в потолок. Комната освещалась слабым артефактом-ночником. Не мешал спать, но нельзя же людей в кромешной тьме запирать.

— Иногда кажется, что и сам не знаю. Хотя, может и скажу… когда-нибудь.

Эшли повернулась на бок в другую сторону и, обняв одну из подушек, наконец заснула. Я же развернул сигнальный периметр и также отрубился. День вышел эмоционально напряжённым и насыщенным. Хорошо с Орриан и Осборном вышло.

Следующее утро: Эшли ещё мирно спала в одежде в обнимку с подушкой, а я стал просто практиковаться в магии. В том числе с плетениями. Кое-какие эффекты начинали получаться.

А потом нас, разбудив Эшли, позвали на завтрак. Очень… необычный завтрак. Осборн решил нас представить.

— Эшли, барон Ларсен, перед вами члены вашей делегации и те, кому мы все будем служить. Их высочества Аллан Кингсли и Филиппа Кингсли.

Наследный принц и принцесса. Оба со светло-каштановыми волосами, а на лице написана высшая породистость. Мужчина старше, лет двадцать семь, цепкие золотые глаза и ранг младшего архимага неопределённой стихии. Сам в золотой с синим мантии поверх костюма.

Сестра помладше, около двадцати двух. В ярко-серых глазах видится заинтересованность ситуацией. Старший мастер огня. И что самое интересное — одета в бордовую с чёрным одежду охотника. Облегающие фигуру штаны и куртка, высокий воротник. Средняя грудь вызывающе оттягивает ткань, но при этом декольте нет совсем. Симпатично, строго, но подчёркивает женскую красоту. Даже немного агрессивно из-за расцветки выглядит. Каштановые волосы заплетены в одну тугую косу, что опускается где-то едва ниже лопаток. Насколько знаю, есть ещё вторая принцесса — Жаклин, но она ещё совсем молода.

(Так нейросеть увидела Филиппу. В доп. материалах больше вариантов!)

Представились и мы. Надо же, правящая династия и далеко не последние представители. Вопрос — почему именно они?

Мы сели за стол, и я включил максимальный уровень своего былого этикета.

— Итак, Кирк, ничего если по имени? — обратился Аллан.

— Разумеется, ваше высочество.

— Вероятно вы не в курсе, но я отправляюсь в Рашден как посол Гелфорда. Боюсь, дяди заняты больше важными делами, а дед уже слишком стар для подобных поездок. При этом требуется кто-то действительно значимый. Поэтому с вами мы проведём ещё много времени.

Хм… если с ним можно также адекватно говорить, то новости хорошие. Добрые отношения с правящей династией дорогого стоят, по себе знаю.

— Для меня честь быть в этой делегации и представлять Империю Гелфорд на турнире.

— Однако вчера произошли неожиданные события, — также заговорила Филиппа высоким острым голоском, при этом неотрывно смотря на меня. — Погиб Мортон Пейдж, один из группы архимагов, и на его место вы предложили себя, дабы решить щекотливую ситуацию герцога Фрост. Нарушать подписанные и заверенные Империей документы — значит подорвать доверие к правящей династии. Но и решение проблемы хоть и ожидаемо, но… старший мастер в команде архимагов… Другие страны это примут, но вопрос в том, стоит ли доверять вам. А потому сейчас вы сразитесь с моим братом, он сам захотел. Если он признает, что вы достойны, то место в группе мастеров занимаю я.

Ого… как интересно! Меня хочет проверить сам наследный принц! Тут правители даже более боевитые чем в Энгоре. Иметь собственную силу и иногда кидать молнии исключительно полезно, но чтобы проверочные спарринги устраивать и ехать на международный турнир — такого не припомню. Она, по сути, готова рискнуть. Наверняка сама не против — её бы не заставляли. Да и рискнувшие убить принцессу станут врагами Гелфорда. Но тем не менее.

— Почту за честь, — ответил я. — Как будет проходить спарринг?

— Как на турнире. Не жалейте моего брата. Покажите на что способны, конечно, и он не будет вас жалеть.

Хе-хе, ладно, Клинок Вечных Льдов и… шучу, конечно.

Итак, состоялся завтрак в обществе высшей аристократии. Даже Эшли нервно поглядывала на них, я же снова стал думать как там Кири. Надеюсь, там не было больше демонов и её вытащили. Так, стоп, не туда мысли уходят.

Императорские отпрыски ко мне присматривались, но ничего особо не говорили, а потом, удивительно: взяв боевое оружие, мы поехали с эскортом на особую арену. Там даже выдали тренировочные костюмы, чтобы мы не попортили свою собственную одёжку, за что им спасибо.

Чёрный облегающий костюм, не стесняющий движений. Просто и функционально. В нём и вышел на арену в сопровождении пары людей из Имперской гвардии и Эшли.

— Кирк, это же… Аллан, принц, — тихо сказала она.

— Да… но он сам захотел спарринга для проверки. Не волнуйся, я не буду его намеренно калечить, — честно сказал я.

— Он весьма неплохой архимаг земли! И умелый боец.

Вот какая у него стихия. Ну и ладушки. В каком-то плане с ними мне проще.

— Но всего-то младший архимаг, — я глянул ей в глаза. — Всё со мной нормально будет. Если я не смогу ему ничего противопоставить, то и всё моё предложение не больше чем пустой трёп. Так что смотри внимательно.

Девушка кивнула, а я, перехватив протазан и направив остриё к земле, пошёл на круглую крытую арену. Никаких трибун и окон: большая каменная коробка с ярким освещением и местами для наблюдателей с одной стороны. Под полом был спрятан мощный барьер.

— Не будем затягивать, Кирк, — объявил Аллан. В таком же чёрном костюме, держал длинный классический клинок. Даже отсюда вижу очень дорогие материалы и искусную работу. Золотистая рукоять с вкраплениями синевы и серебристое лезвие с узором инкрустаций артефакторики. И пользоваться он им точно умеет. Стойка мне незнакома, но положение тела уверенное и взгляд сосредоточенный. Он предельно напряжён.

— Ваше высочество, я готов, — я вскинул копьё и запустил аметистовый покров молний и усиление тела. Будет тяжко. Костюм мне неудобен и дополнительной магии особо не применить. Зато те две недели в неспешном пути позволили усилить ядро, я уже не начинающий старший мастер. А ещё я неплохо отработал два особых удара и придумал третий. Незаметно построить будет сложно, но, уверен, смогу. И отличный противник для проверки.

— Тогда нападай, как будешь готов, — сказал он, засветившись покровом маны. — И не сдерживай силу, боясь мне навредить.

Да на здоровье.

Немного подогнул ноги, встав в стойку. Рывок, и готовим особый удар.

Конечно, он не ждал, когда я приближусь, моё движение было сигналом к началу боя. Вокруг него сразу стали появляться заострённые камни, что с рывком запускались в меня. Стук и треск раскалывающихся камней окружил меня, пока я начал уклоняться от них. Метал точно, быстро сосредоточенно. Я же усилил покров и добавил незаметный под ним щит. Пока держал попавшие, частично разбивая их на подлёте.

Я уже был близко, заносил протазан для широкого удара, когда он топнул по полу. Резкий рывок в сторону и на месте, где я должен был оказаться, вырастают каменные шипы. Быстро и неплохо, принц!

Взор Небесного Дракона!

Нагнетаемая мощь атаки, наконец высвободилась лучом молний в уже прыгнувшего и замахивающегося на меня Аллана.

Громыхнуло c яркой аметистовой вспышкой, сбило атаку. Ускоренный взмах, но лезвие ударилось о возникшие в воздухе каменюки, оставив в них глубокую выбоину, пока Алан отпрыгивал назад с удивлением на лице.

Перехватил копьё и снова за ним, на этот раз посылая скопы молний в ответ на бомбардировку, он наконец решил войти в ближний бой. Хорошо фехтует! Почти так же хорошо как я! Всё же я больше маг, но ему опыта недостаёт.

Всюду летели искры молний, а меня постоянно пытались ударить возникающей магической материей, которую астральные молнии испаряли, синим облачком маны. По полу арены прокатывались волны и вырастали ступеньки, пытаясь заставить меня споткнуться.

Очередной мой выпад, его меч был очень прочным и способным на огненные атаки. Но сейчас столкнулся с моим оружием и возник прямой конфликт аур. Я уже пытался незаметно, скрывая свечением, создать следующий приём. Благо мы сместились к дальнему краю арены, а Аллану с его позиции видно хуже. Сыровато, но сойдёт.

Отход назад.

Путы Громовержца.

Выпущенные молнии изменили направление движения. Свою ману я могу контролировать и перефокусировать. Удар с трёх сторон, зажимающий с боков и сверху. Сильно упрощённая версия Танца Плетей, к тому же берущая в основе силу моего ядра.

Пытаюсь ударить по ногам, пока управляемые молнии вонзаются в ауру, окутывая Аллана множеством разрядов, концентрированно, непрерывно давящих на щит. Я уже хорошо себя нагрузил. Но ещё немного.

В воздухе появляются камни, пытающиеся прикрыть покров от атак, а остриё протазана сталкивается с опущенным к земле мечом.

Мешаю ему разглядеть мою атаку. И уколы по душе он явно ощущает, отвлекается.

Резкий манёвр перенаправив всю мощь молний на правую сторону, едва уклонившись от его выпада в мою правую руку.

Покров Аллана уже нестабилен, контроль пола арены проблематичен. Я ему здорово мешаю астралом. Пару раз он мой покров пробил, но дополнительные щиты компенсируют разрыв в уровне ядер. Нужно заканчивать, не могу долго это держать.

Аллан потерял темп, ловлю на неудачном выпаде. Повернул древко, убрав молнии. Плашмя ударил по ноге, после чего сразу же отпрыгнул, прекратив атаку.

— Я проиграл, — объявил Аллан, смотря на меня, подняв брови.

Выключил покров, несколько секунд гробовой тишины.

— Что, сами не ожидали? — спросил принц.

— Да нет, я же не пустозвон предлагать пойти в категорию архимагов безосновательно. Благодарю за хороший спарринг, ваше высочество. Пока доедем, стану ещё сильнее.

— Необычный стиль для мага молний, — сказал он, направляясь к выходу по изрядно искорёженной им самим арене. От меня-то только обожжённые участки оставались.

— Самодельный, — подтвердил я. На арене уже нарисовался Осборн. Заметил его давно, конечно. О чём-то говорил с Эшли.

— Братец, позор. Проиграл старшему мастеру, — усмехнулась Филиппа.

— Так это лишь его ранг по выходу энергии… но астральные молнии это нечто. И сражается он достойно. Слушай, вдруг это стихийное искажение наследуется? Какая разница, кто он.

Сестра возмущённо посмотрела на посмеивающегося брата, что в шутку уже под принцессу меня подкладывал. Ну… я бы удержал планку.

— Итак, Кирк, — заговорил Осборн. — Ты действительно на кое-что способен, поздравляю.

— Увидимся завтра во время отбытия, — сказал мне Аллан и ушёл в раздевалку, когда мы попрощались, также как и его сестра и люди из личной охраны.

Осборн снова заговорил, остановив меня.

— У нас ещё есть союзники, что попытаются сделать то же — Райан Арчер. Маг света, отлично подходит для случайно слишком мощной атаки. И свет хорошо работает против ветра. Но доверяю помощь и тебе.

— Спасибо за помощь, — также негромко сказала Эшли.

— Конечно, — улыбнулся я.

— А ведь… пойди ты в обычной категории.

— Всех бы раскидал, ага. Легко победил, теперь же… кто знает. Но постараюсь. Ваша светлость, прошу простить, — я удалился переодеться в свою одежду.

Возвращался назад уже вместе с одной Эшли.

— Ты и правда… победил архимага. И не простого. Это же… наследник Империи!

— Младший архимаг, но он по силе в относительно низком эшелоне. К тому же маг земли. Они могут быть опасны, но с ветром, особенно усиленным, справиться будет сложнее. Он будет быстрее, — сказал я. — Впрочем, и я на месте не стою.

— А если… мы встретимся?

— Если ты не вылетишь, то обязательно встретимся, — кивнул я. — И надеюсь, не вылетит Якоб, но он должен быть достаточно тщеславен, силён и желать показать западу, что его род держит уровень. И ты с ним можешь пересечься до меня и тогда у тебя будет шанс попытаться исполнить план самой. Ну а если со мной… Ты сама хочешь с ним сразиться или скорее доверишь мне?

Она смотрела на меня с минуту, в карете мы были одни, охранники снаружи.

— Тот, кто окажется сильнее.

— Хорошо, — снова позволил я себе улыбку. Она молодец. — Но если что, не давай выход эмоциям. Если я также хлопну тебя лезвием плашмя, значит, ты проиграла, пусть и не ранена. Догадываюсь, набить морду Якобу ты очень хочешь. Но можно же это сделать моими руками, верно?

— Верно, жаль… смерть на арене может быть только быстрой, — вздохнула она, а потом продолжила очень осторожно. — Я кровожадна?

— О, нет, совсем нет, — начал я посмеиваться к её недоумению. — Вот если ты захотела истребить его род. Убить Якоба на глазах его отца, либо, наоборот, сначала убить всех остальных родственников на глазах Якоба, вот тогда ты была бы кровожадна. И даже в этом случае я бы не говорил, что это плохо.

Эшли с удивлением уставилась сначала на меня, а потом на свои коленки, уйдя в мысли.

— Ты сейчас думаешь, что это было бы приятно и удовлетворительно. Месть за предательство и пытки, — констатировал я факт. — Но человечность и милосердие, которое из тебя не смогли выжечь, говорят, что медленная кровавая казнь рода слишком жестока сама по себе. Ты удивительно добра.

— Да… — признала Эшли. — А как бы ты поступил?

— Мне оба описанных сценария нравятся, но больше последний, — позволил я на секунду выйти своей натуре. — Боишься меня? Мир порой очень жесток и ты это знаешь. Конечно, я могу лишь теоретизировать, но я не такой великодушный.

— … Ошибаешься. Ты просто более решительный, — покачала головой Эшли. — И нет, не боюсь.

Надо же, мило. У неё с Кири не только черты личика схожи.

Мы вернулись в гостиницу, где теперь просто отдыхали перед отбытием да тренировались. Увы, на красоты столицы сейчас не посмотришь. Комната та же осталась, не стали рисковать в полной магов столице оставлять нас около окон. А я и не против. Хотел бы осмотреть столицу, но зато не нужно общаться с местными лишний раз, пока хватило Осборна. Мне ещё очень много дней на пути туда и обратно плотно общаться с представителями правящей династии.

День пролетел быстро за ленивыми разговорами и магией.