Несущий бурю. Том III

Глава 11. Ключевая фаза

Вечером в одной из гостевых комнат собралась компания доверенных лиц. Без непосвящённых нейтральных и любителей мутить воду.

— Якоб подсунул нам тухлую собаку, — вздохнул Аллан. — Делегация Мауда в шоке от действий наследника нашего герцога. Все видели, как он это сделал. Отрубил руку, а потом ударил по человеку уже фактически без покрова в грудь. Не в другую руку или ноги, что ещё приемлемо. Очередной раз жалею, что отказывать ему… не было никаких оснований, ведь он и сейчас считается одним из фаворитов. Да и не думали, что всё так плохо.

— А как делегация Кальда? — спросила его сестра.

— Тоже недовольна жестоким ударом, но он жив. Мы их предупредили. При этом валяться долго будет. Кирк тот ещё мастер людей калечить.

— Вы бы заранее предупреждали, — вздохнул я.

— Не были уверены, что сможем. Однако вышло. Кальд, кажется, в наши дела лезет. Думаю, они с этими шакалами Гейзером и Валлином договорились.

— Замечу, что этот Олби тоже шёл меня калечить. То есть знали. Быть может, вам позволили так… подтасовать, скажем?

— Кто знает… — вздохнул наследный принц и перевёл взгляд на Тирона. — Отошёл?

— Да, ваша светлость. Прошу простить мой позор.

— Я не мог надеяться, что все шестнадцать человек пройдут первый этап. Ты сражался достойно, — ничуть не разозлился Аллан. Хотя вот Присцилла его, когда вылечила, долго и занудно пилила. Он ведь шёл доказывать силу рода, а оказался из слабейших участников. — Вилмер, попробуйте завтра столкнуть нашего любителя метать молнии с Амби Робинсоном. Кристаллист нарвался.

— Сложно лезть, но, кажется, они и сами охотно согласятся, — ответил старший тут Фрост.

М-да, ну и дела тут творятся. Жеребьёвка проходит с прошлого вечера.

— Ваше высочество, — осторожно сказала Эшли. — Стоит ли рисковать?

— Ты не веришь в Кирка? — усмехнулся он, перейдя на «ты». Впрочем, за время пути между ними сложились хорошие отношения, как и у Осборна с Эммануэлем, текущим императором.

— Верю… но это почти манипуляция. Я бы не сказала «нет», но стоит ли рисковать?

— Ваше высочество, будут пожелания по поводу нарезки? — хмыкнул я.

— Да, — серьёзно посмотрел на меня Аллан. — Живот за живот. А что будет, если твой заряд как луч попадёт туда?

— Смерть.

— Тогда… хм… а хотя если будет возможность — дерзай, — усмехнулся он.

— Братец, стоит ли обострять? — спросила Филиппа.

— Предпочту не показывать слабость, проглатывая попытку убийства, — уверенно решил принц. Что ж, он тут главный.

— У меня ещё идейка есть, посмотрю, как пойдёт. Но о моих заскоках, думаю, вы наслышаны, — сказал я.

— Да-да, — махнул Аллан рукой. — Избил Шарлотту Эбней так, что она ручной стала. Но мне не нравится, что тут Бредфорд умудряется мутить за нашими спинами. Он точно чем-то занят, потому смотрите в оба. Особенно на третий день.

Мы ещё некоторое время говорили в тесной компании.

День второй: осталось сорок восемь участников. У нас четыре в группе магистров и пять архимагов — неплохо. Ровно половина первой, больше половины второй. Можно лучше, но как пошло.

Снова жеребьёвка с подтасовкой. Вилмер как-то умудрился провернуть. Ещё и номер один. Теперь арены было всего две — по одной на категорию. Двенадцать боёв в каждой категории, двенадцать людей попадает в общую турнирную сетку. И уже сегодня многие будут стараться не легонько поцарапать или загнать противника в угол, а так покалечить, чтобы не успел отойти до второго круга боёв.

— И первый бой на сегодня в категории архимагов. Вот только один из участников не архимаг, мы проверили! Кирк Ларсен, мастер астральных молний из Империи Гелфорд. Против Амби Роббинсон, архимага кристаллов из Королевства Кальд. И вновь две искажённые стихии столкнутся на арене! И не только: оба мага, кажется, не знают что такое пощада, ведь вчера их оппоненты из тех же стран отправились с арены с тяжёлыми ранениями! Неужели нас ждёт кровавая месть?!

Вот распинается, молодец. Арена ревела, а я глянул в блекло-карие глаза Амби. Не помогут тебе твои особые камушки, здоровяк. Пусть и прочнее — толку то? Он одёрнул достаточно свободную алую с золотом одежду, на которой красовались гербы. Взгляд говорил сам за себя.

— Ты унизил и искалечил моего друга и поплатишься за это жизнью, — мрачно сказал он.

— А ты тяжело ранил моего товарища и твою голову попросили. Лучше не сопротивляйся, будет не так больно.

Астральные молнии и мощная чистая мана вспыхнули во всю силу. Амби держал только кастеты и то предпочитал дальний бой. Посмотрим, как пойдёт. Крутанул протазан, вытянув левую руку и вызывающе помахав, позволив себе ухмылку. Чтоб тут разлом в Изнанку открылся, мне это нравится! Адреналин распаляет кровь!

— К бою!

Молнии засверкали ярче, я сразу начал подготовку одного гибридного заклинания, разрывая дистанцию. Начнём с дальнего столкновения, с наскока я к нему не подойду.

В меня же уже неслись полупрозрачные лезвия. В отличие от других магов земли, у этих снарядов прочная кристаллическая решётка и более высокая плотность. Они острее и прочнее. С другой стороны, камень ристалища он контролировать не может.

В огне астральных молний лезвия тупились и крошились, когда он пытался взять щиты на пробой. Я пока не отвечал, лишь уклоняясь, отбивая некоторые снаряды копьём.

Дыхание бури.

Больше десятка сжатых, до предела заряженных потоков молний устремилось в него, сметая появившееся кристаллы и упёршись в его щит. Я полностью накрыл его потоком молний и не позволял покинуть область поражения. Аура кристальщика вспыхнула на предел и перед ним стала расти стена, вот только её быстро крошило и продолжало бить по его покрову.

В течение нескольких секунд он не сможет останавливать меня точными ответными ударами. Ноги на пределе скорости уже несут в ближнее столкновение.

Кастеты и копьё — я его уничтожу на дистанции. Вот только и Амби ловко скакал и упорно ставил стенки. Атаку пришлось прервать. Но она его едва задела. Слишком мощное давление напрягло нас обоих и мы взяли передышку, но я не давал ему отойти на комфортную дистанцию.

— Бесполезно, ты медленный! Посмотрим, насколько тебя хватит!

Да-да, медленный. Скачи, пока я отдыхаю. Трать больше маны.

Ушёл от очередного очень сильного залпа лезвиями. Почти, и покров они пробили, но мои щиты — один из факторов компенсации низкого ранга. Хотя пробило и их. Множество уколов в левой руке. Даже ткань прорезал — хорош. Но на этом мы закончим.

Подготавливаю заклинание, заряжаю. Резкий рывок вперёд с ускорением. А что ты думал, я стану отступать? Размечтался!

Быстрый как вспышка тычок копья точно в живот, пока он отпрыгивает назад. Не уколол… но вызвать нестабильные колебания пробитого покрова хватило. Этого достаточно.

Взор Небесного Дракона.

Спешно заряженное заклинание, на пределе возможностей ядра, концентрированным пучком ударило в ту же точку на пробой. Мой противник получил лишь мгновение ужаса осознания.

Покров лопнул, астральные молнии ударили в тело… и пробили насквозь. Оставили чёрную дымящуюся дырку размером с небольшой кулак. Из сквозной раны через секунду хлынула кровь. Я смертельно ранил не только тело. Душу тоже сокрушило. Когда через тело проходит астральная энергия, она очень сильно поражает оболочку души, фактически прямое вливание.

Он умер до того, как упал на землю ристалища. Быстрая смерть.

— Победитель Кирк Ларсен! И ещё одна смерть на арене! Кто бы мог подумать, что покров архимага не выдержит удар мастера!

Я же поднял протазан под рокот кровожадной толпы. Люди… многим это нравится.

А потом двинул назад к своим.

— Кирк, тебя ранили! — вскочила Эшли, обеспокоенно смотря на стекающую с руки кровь.

— Ага, кристальщик ничего так… был. Не бойся, только мелкие порезы, — я скинул куртку протянув руку подбежавшему целителю. Пять пробитий. Ничего, заштопается одёжка. Ну а я уже через полминуты был в порядке.

— Братец, небось, доволен, — усмехнулась Филиппа. — Нашему живот подрали, а ты его насквозь прошил. Знайте разницу!

И эта ко мне на «ты» начала. Не против, конечно.

— Должен отметить вашу кровожадность, Ларсен, — сказал Бредфорд.

— Какой есть. Давно не секрет. Разумеется, при встрече с товарищами я буду мягок, мы ведь все представители Гелфорда, — сказал я. И он едва заметно фыркнул с видом: «Ну да, как же».

Дальше из наших продул Хендрик. Боевой маги Жизни не выстоял против огня из Акриаля. Ему просто не дали подойти. Зато, увы, Бредфорд победил. В этот раз столкнулся человеком из Рашдена, видимо не сложилось с подтасовкой. Мага льда он победил мягко, почти спарринг! Бой был настоящим, признаю его силу, достоин своего рода.

На бой вышел Райан. Рашден — девушка, маг ветра. Намерения написаны на миловидном округлом личике.

Миниатюрная рыжеволосая фигурка с поражающей скоростью носилась по арене, не давая нормально прицелиться. Лучи света и вспышки колотили по барьеру и оставляли отметины в земле, пока по нему били ветровые лезвия и удары.

Резкие смены вектора движения, ловкие пируэты с тонким мечом.

Она подобралась к нему. Резкий рывок и короткий меч был направлен точно в сердце. Хотела убить, но Райан успел отклониться, ярче вспыхнув покровом. Из последних сил слепя противницу. Что постоянно что-то кричала, скорее всего, какие-то оскорбления.

Судья, следящий за битвой, вскинул красный флаг. Крика Райана мы не слышали, но видимо услышал он. А ведь маг воздуха мог глушить звуки. Но убить его не успели, повезло.

Лезвие клинка пробило рёбра слева от сердца, совсем рядом. Бой остановили вовремя, и его ауры хватило погасить магию противницы. В ином случае ему бы разорвало грудь. Сегодня может второй день рождения отмечать, прошёл по самому краю. Секунда до смерти, успей она предпринять ещё хоть что-то. Но если ударит теперь — будет преступницей и по правилам турнира её будут обязаны выдать нам.

Лезвие вышло из тела, и Райан упал на колени, держась за сквозную рану. Эшли напряглась. Он был планом номер два на убийство Якоба… но вряд ли бы смог. Считается, что свет имеет преимущество перед ветром, но помня бой с человеком из Мауда — разрыв в грубой мощи это не компенсирует.

— Победила Алисс Рид! Жестокий удар, истинное мастерство клинка! Даже свет не смог угнаться за её ветром!

Пока комментатор распинался, дежурившие рядом целители уже выбежали спешно латать Райана. Тот остался стоять на коленях, боясь пошевелиться.

— Поздравляем прекрасную мисс Рид с проходом во второй этап! Пополнит ли его ещё одна прекрасная дама или славный муж с запада окажется сильнее? Империя Гелфорд, Эшли Фрост, архимаг холода, против Королевства Мауда, Лата Рамикссон, архимаг молний!

— Не волнуйся, — я похлопал Эшли по руке и сказал уже тише. — Осторожнее.

Эшли кивнула. Теперь был её бой. К худшему или лучшему, но человек из Мауда. Ещё один с молниями.

— Продует, этот не такой слабак, — оценил Якоб. Вот… хочется, но не могу спорить. Этот был в высоком эшелоне архимагов и также умело орудовал мечом. Эшли тоже неплоха, но её уровень ниже. Шансы есть, но бой будет тяжёлым.

Человек из Мауда ничего не говорил, просто стоял с совершенно каменным лицом, не выражающим ничего. Принял стойку и замер.

Сражение началось молниеносно. Эшли сразу накрыла противника ударами холода вокруг. Стараясь пока не продавить покров, а сильно охладить воздух рядом, помешать нормально дышать. Её атаковали точечно, редкими, но мощными молниями в попытке взять покров на пробой. От некоторых Эшли уклонялась, но её манёвры неплохо предугадывали. Прямые атаки куда эффективней заливания силой по области.

Сам Лата неплохо двигался, маневрируя по всей арене, удерживая пока предельно дальний бой. Излюбленная тактика огненных и холодных магов тут — сделай среду крайне некомфортной для противника. Даже если магия не может преодолеть покров — воздухом-то он дышит, особенно пока активно двигается. Молнии могли греть, но не так эффективно. Эшли пыталась сбить ему дыхание именно этим. Заставить надышаться ледяным воздухом, чтобы он потерял темп.

В ближний бой подойти не пыталась, тоже оценила умение противника и ждала возможности. Вот только её непрерывно били молнии, что отчётливо целились в торс или грудь. Хотя формально тут было до двух побед, очень мало кто не определял окончательного победителя после первой. И он явно был из тех, кто хотел вывести противницу из игры за одну стычку.

Я напрягся. Маг молний хорош. Тактика Эшли не давала результатов: Лата умело маневрировал по ристалищу, не задерживаясь в заледеневших после удара областях. Как отлаженный механизм, идеально отрабатывал свою тактику в бою на истощение и брал верх. Всё также молча, с каменным лицом.

— Я же говорил: «Порченая женщина и слабачка», — флегматично, как совершенно очевидную вещь, кинул Якоб.

Но я уже сорвался с места. Усиление активно, несусь вниз к щиту.

Эшли попыталась поставить всё на ближний бой, поняв, что сдаёт в столкновении магии. Однако ничего в нём не добилась. Он умело блокировал и парировал атаки, не давая и шанса коснуться покрова клинком. Сердце пропустило удар, когда видел, как он замахивается в широком ударе в шею. Наконец лицо изменилось: лёгкая ухмылка — месть.

Девушка едва успела отогнуться назад, поставив на пути кончик меча, сбив атаку. Однако молнии уже плясали в руке её противника, что в ближнем бою получил передышку от магии. Удар мощным грозовым разрядом. Точно в живот.

Вижу, как Эшли направляет всё в стихийный щит, но его пробивает, как и ослабший покров. Тело свело в судорогах, но пока жива.

Астральные молнии заплясали вокруг, я влетел в барьер арены, посылая предел своих ударов в несущие части его структуры. Перебив основные контуры непроницаемого с обеих сторон купола. Тот архимаг собирался ударить ещё раз. Держаться, нельзя его атаковать.

Примитивный на мой взгляд, хоть и мощный барьер пробило, когда он собирался послать ещё одну молнию в падающую Эшли. Судья ещё только начал поднимать флаг, объявив о поражении, слишком поздно.

Стихийный щит, горящий аметистовым, стеной возник меж противниками. Молния бессильно разбилась об него, а я подхватил Эшли, сразу начав незаметно исцелять.

— Она уже проиграла, — холодно сказал я, глядя на мужчину, быстрым движением убравшего клинок в ножны и заложившего руки за спину.

— Это мог быть обманный манёвр, — равнодушно сказал он. На лице мелькнуло недовольство.

— Победитель Лата Рамикссон! И, кажется, рыцарь спас свою даму от контрольного удара! Удивительная мощь и напор, даже барьер арены не выстоял!

Я же плюнул на всех и подхватил Эшли под ноги, поднял на руках. Жива, в порядке и в сознании. Только обожжённая дыра на одежде и ожёг на животе. Уже прекратил лечить, ничего опасного. Подбежали целители, в том числе перепуганная Присцилла.

Отдал девушку им, начавшим исцеление. Слабая травма. Технически, может выйти снова.

— Кирк, спасибо. Снова, — сказала она негромко, в окружающем гвалте едва слышно.

— Конечно, — улыбнулся я, поднимая выпавший из её рук меч, девушку уносили в отдельное помещение. Подлатают и вернётся к нам. Меч потом отдам, пошёл назад к нашим местам неподалёку. Присцилла рядом. — Убедилась? Хотя удивлён, что ты на неё не обижена.

— Ты… её действительно спас. И она ошибается, потому и не обижаюсь, — ровно ответила она, тем не менее, морща лицо, как будто жуёт лимон. — Твои мотивы или надежды, если есть, странные. Хотя да, обижаюсь на неё немного, но всё же не желаю смерти, беспокоюсь. Что сделаешь с этим, если встретится?

— Не знаю, это была месть. Стоит ли уничтожать отношения с Мауда дальше? Или быть тем, кто остановит маятник ненависти? Хотя если встречусь, на своих двоих не уйдёт.

— Думала, ты импульсивнее.

— Я не столько импульсивный, сколько не терплю плохого отношения к себе или тем, кто мне понравился. Был бы импульсивным, давно бы умер.

И это правда. Общая картина и умение охладить голову важны. Я мстителен и быстро принимаю решения, но не импульсивен. Эшли жива, этому хватит и побоев.

— И всё же… спасибо, — почти выдавила она из себя, когда мы уже заходили в ложу Гелфорда. — Ещё один удар…

— Знаю, больше верь в Эшли, даже если она проиграла. Пока она в безопасности.

Вернулись на свою ложу. На лице Якоба играло лёгкое недовольство, но открыто говорить «жаль не сдохла» он не посмел. Сел на место, разглядывая клинок Эшли с надписью: «Мой хлад оставит пустошь, мой свет мрак тьмы рассеет».

— Молодец, — сказала Филиппа, на лице читалось облегчение. Дочурку Фроста едва не убили. — Как ты пробил барьер? Он на удары архимагов рассчитан.

— Ваше высочество, вы понимаете в артефакторике? — вместо этого спросил я. Следующий бой был не интересен в любом случае.

— В основах, обычный уровень для мага, поясни, — в глазах появился интерес.

— Приведу аналогию: барьер — это крепость. Вот только крепость стоит на фундаменте и в данном случае фундамент — это набор колонн над пропастью. Сломать пару нужных и крепость начнёт осыпаться. Барьер такого размера не может быть сплошным, он состоит из цепей маны, что поддерживают структуру и питают его части. Чем лучше барьер — тем прочнее и защищённей структура. Но я выбил её. Кроме того, он больше заточен на противостояние ударам изнутри, а астрал хорошо портит структурированную магию.

— То есть ты на бегу, ведь раньше не было надобности, проанализировал структуру барьера и проделал в нём дыру? — выгнула она бровку.

— И врезал посильнее. Примерно так, да.

— Неплохо, рыцарь, следи теперь за мной, — хмыкнула она. Следующий бой был её. Впрочем, там кровавой вражды не наблюдалась, ей попался человек из Империи Миёси. Маг воды.

Жаркое противостояние с взрывами пара, который распадался маной. Принцесса хороша во всех смыслах. И хороша собой, и как сильный боец. Пробила противнику щит и прекратила атаку, он признал поражение. Думаю, выйдут на ещё один раунд, если он не отступится.

Вернулась Эшли, сразу получив назад свой красивый клинок. Однако меч ей был не особо интересен. Она, не стесняясь, схватила меня за руку видом «отказ не приемлю». Так что я украдкой покосился на подмигнувшего мне Вилмера. Ну, я знал, что понравился её дяде…

— Шестой, да?

— Давай не будем считать. Выйдешь ещё раз? Технически можешь. Ты восстановилась до начала следующего раунда.

Она наклонилась ближе, говоря так, чтобы не слышали лишние люди, так что голос тонул в шуме толпы. Барьеры-глушилки звуков работали, да только не справлялись до конца, так разошлась толпа.

— Ты тогда остаёшься последним.

— А больше одного и не нужно. Эшли, ты сильный боец, но этот Лата из фаворитов.

— Я буду рациональной и объективной. Победить его на открытой арене я не смогу. Может, в замкнутом помещении или лесу шансы были бы. Откажусь, не буду рисковать.

— Правильное решение, не расстраивайся.

Бои шли дальше. Бредфорд, к моему сожалению, победил человека из Миёси. Собирался жёстко, но маг земли успел сдаться и показал ему какой-то жест. Не знаю, что он означал, но, полагаю, у них на родине крайне неприличный.

Филиппа пошла на второй заход и снова мягко победила водного мага. Оппонент Бредфорда отказался от второго раунда, как и Эшли. Блэр же провела аж три боя. На втором противник сменил тактику и загнал её в угол — сдалась. Зато почти сразу на третьем круге отыгралась, адаптировавшись под стиль мага льда.

В итоге нас к концу первого этапа осталось, включая меня, шестеро. Филиппа, Якоб, Бредфорд, Блэр и Август. Причём четверо в категории мастеров. Великолепный результат, ведь в оставалось двенадцать человек, а мы заняли треть! Империя Гелфорд показывала силу в этой категории. Зато среди архимагов всего двое. Учитывая шесть участников — равная доля. Полостью вылетевших стран не было, но у Империи Миёси и Акриаль остался один участник в категории, тогда как у Рашдена и Мауда по три.

Лучшей новостью было, что среди нас нет погибших. И уже завтра это может измениться.