Небесный воин. Книга 1. Жезл жизни

Часть 2 Глава 8

Арина и Яна уехали на рассвете, а всего через несколько часов после их отъезда в Дарн прибыл большой отряд «небесных воинов» — около трехсот копейщиков и новое подразделение — сотня арбалетчиков. Арбалетчики не только владели захваченным в Рипусе оружием, но и, собственно, были недавно жителями этого города. Командовал отрядом Берг-Поджигатель. Под его началом Ярослав много лет назад начал карьеру наемника.

— Добровольцы? — с ухмылкой, показывающий, что он шутит, Краснов кивнул на строй арбалетчиков.

— Они самые! — тоже усмехнулся Берг. — Ты, знаешь, Яр, а мне эти пришибленные даже нравятся — четко выполняют приказы, безобразий не учиняют!

— Вот и Тукеро мне тоже самое говорил — не пьянствуют, по бабам не бегают! — рассмеялся Ярослав. — Не то, что наши старые друзья — «Костоломы Берга».

— Давай-ка, Яр, пропустим по стаканчику! — Предложил Берг, непроизвольно облизнувшись. — Я тебе новости с полей сражений расскажу, ты мне про этот Зажопинск. А потом вспомним былые деньки и наших славных «Костоломов»!

Ярослав привел гостя в свой штаб, усадил в кресло, налил местного дрянного винца. Берг аккуратно высосал один за другим три стакана, слегка отмяк, расслабился, вытянул ноги.

— Какая гадость это их розовое вино! Жуткая кислятина! — сказала Берг. — И как они умудряются такую мочу гнать? Вроде бы у них тут всё необходимое для виноградарства — горы, море, тепло, красота! А не выходит почему-то!

— Склоны хребта, выходящие к морю — северные! Виноград не успевает набрать спелости, потому и не сладкий! — объяснил Ярослав.

— О, ты уже и это умудрился выяснить! Всегда был любознательным! — хихикнул Берг и сразу посерьезнел. — Боюсь, что недолго ты здесь этой дрянью наслаждался — барон тебя вызывает к действующей армии. Меня на замену прислал, следить за порядком в этой дыре.

Ярослав резко поднял голову:

— Армия Хьюэра потерпела новое поражение?

— Ну, поражением это не назвать… Но хороший пинок наш главнокомандующий получил! Хотел обойти заслон валтийцев на перевале, угодил в засаду в узком ущелье и лишился еще трех сотен бойцов. — Берг хмуро сплюнул прямо на ковер. — Беда нашего доблестного барона в том, что он слишком торопится! Как будто без него трон Империи растащат по частям и ему ни кусочка не достанется. А торопливость в нашем ремесле, сам знаешь, Яр, ничем хорошим не заканчивается! Нельзя использовать этих… кукол, тупо бросая их в лобовые атаки! Они же пачками гибнут, у них напрочь отсутствует чувство самосохранения. Раньше Хьюэр такой хернёй не страдал, берег своих бойцов, старался придумать хитрые, неожиданные для врага тактические приемы! Потому всегда побеждал, даже имея меньшее количество людей. А сейчас… Просто гонит их вперед, как стадо, фактически на убой! А всё эта сучка Сторми — вертит бароном, как…

Берг обреченно махнул рукой, и налил себе еще один стакан вина. Ярослав внимательно слушал своего бывшего командира — фактически одного из трех полковников их армии, наравне с Тукеро и Железным Пауком. Берг всегда был довольно скрытным мужиком, редко озвучивающим свое мнение. И если сейчас позволяет себя такие высказывания, то эта тема стала доминирующей в закулисных разговорах командного состава. Похоже, что среди офицеров нарастает недовольство бароном Хьюэром и его «помощницей».

— Берг, а ты разве не знаешь, что эти… куклы — не набранные в Горном княжестве добровольцы. А одержимые демонами — в самом прямом значении этого слова! — пошел с козырей Ярослав.

— Знаю, конечно, Яр! — наливая пятый стакан, ответил Берг. — Не такой уж горький я пропойца! Сам начал догадываться, а потом мне Потрошитель подробно всё объяснил. До поры до времени меня всё устраивало — говорил же: солдатики дисциплинированные, умелые, бесстрашные! Просто мечта любого опытного офицера!

— Что делать думаешь? — спросил Краснов.

— Пока ничего! — пожал плечами Берг и перевернул над стаканом кувшин — но оттуда упала всего одна капля вина. — Численное преимущество пока на нашей стороне, подкрепление, благодаря колдовству этой сучки, у нас будет — видел моих арбалетчиков? Продовольствия вдоволь, население лояльно, бухло, хоть и херовое, есть! Империи мы, со своими телодвижениями, до фонаря! Да и не полезут имперцы в эту глушь. В общем, у нас тут почти благолепие, да простят меня светлые боги! А что еще старому вояке нужно?

Берг помолчал, с грустью глядя в пустой кувшин. Потом вдруг внезапно вскинул на Ярослава совершенно трезвые глаза.

— Надо только, чтобы барон прекратил дурить! И, сдается мне, Яр, ты можешь оказать на него положительное влияние! Давай-ка, дружок, езжай в Рипус, там сейчас ставка Хьюэра, и постарайся отодвинуть Сторми от баронских ушей — сам туда что-нибудь напой! Я бы, конечно, предложил зарезать эту суку, но без нее у нас не будет новых бойцов.

Рипус встретил Краснова чистотой и идеальным порядком. По улицам ходили довольные жизнью горожане. На перекрестках стояли патрули «небесных воинов». Пустые особняки арестованных аристократов ремонтировали после штурма. Ярослав разместил своих разведчиков в том же доме, где провел две незабываемые ночи и отправился в королевский дворец. Барон Хьюэр обустроил штаб в тронном зале и сейчас стоял у большого стола, заваленного картами. Его камзол был расстегнут, в руке — кубок с вином, на поясе висел фамильный клеймор, сверкая камнем в навершии. Рядом стояли Тукеро-Потрошитель, Железный Паук и несколько сотников.

— О, а вот и Красный Яр! Герой, в одиночку захвативший Дарн! Наконец-то! — Приветствовал Краснова командующий. — Сторми, налей ему вина! Подходи, Яр, ознакомься с текущей обстановкой! К сожалению, у нас всё идет не по плану! У Валты нашелся умный и решительный лидер, этот… как его… Калгар, который перевешал наших союзников, готовых сдать королевство, а потом пару раз хорошенько врезал по нашим войскам. Мы временно отступили в Рипус.

Ярослав молча принял кубок из рук Сторми и принялся разглядывать карту с нанесенными на нее тактическими значками и стрелами.

— Валтийцы поставили заслоны на двух основных перевалах, ведущих к ним из Рипуса! И нейтрализовали вашу попытку обойти их по третьему пути, почти непроходимому! — Внимательно изучив карту, резюмировал Ярослав.

— Нейтрализовали? Да они устроили нам кровавую баню! — Барон громыхнул кубком по столу, расплескав вино. — Мы потеряли три сотни бойцов! Калгар пользуется тем, что на узких горных дорогах мы не можем реализовать свое численное преимущество, и почти безнаказанно расстреливает нас издалека, не допуская рукопашного боя.

— Мне кажется, ваша милость, что их слабое место — в логистике! Их армия снабжается по нескольким дорогам, но все они сходятся в одном месте — возле столицы Валты! — медленно произнес Ярослав.

— Молодец, Яр! Верное наблюдение и точный вывод! — сказал Хьюэр, посмотрев на Ярослава с уважением. — Я вызвал тебя из Дарна, чтобы доверить важную миссию — заблокировать эту дорогу! Ты уже проявил себя, как мастер одиночных рейдов! — барон хлопнул Краснова по плечу. — Я думаю, что ты сможешь организовать поход в глубокий тыл врага и перехватить их снабжение.

Сотники одобрительным гулом голосов подтвердили верность слов командующего.

— Слушай мой приказ, Яр! — Официальным тоном сказал Хьюэр. — Сегодня отдохни, а завтра возьми своих людей и окольным путем приведи их к столице Валты. Задача — полностью остановить снабжение армии Калгара!

Краснов уже хотел было «взять под козырек» и уйти в ПВД, но тут Тукеро, кашлянув, напомнил барону:

— Ваша милость, у Яра осталось всего сорок бойцов!

— Возьми две сотни из пополнения! — приказал Ярославу барон. — Среди новых добровольцев есть арбалетчики и лучники. Почти все в кольчугах и даже кирасах.

Стоящая за спиной Хьюэра Сторми кивнула Краснову и жестом велела следовать за собой. Барон отпустил Ярослава и отвернулся, снова уставившись на карту. Тукеро, сделав вид, что провожает приятеля до двери, взял его под локоть и медленно пошел к выходу из тронного зала. Ярослав напрягся, понимая, что Потрошитель делает это не просто так. И не ошибся.

— Я знаю, где находится «Жезл жизни», — одними губами прошептал Тукеро. — Здесь, во дворце, в бальном зале. И управляют установкой жрецы Карса!

Ярослав внутренне содрогнулся, но, не подав виду, строевым шагом пошел вслед за Сторми. Едва они скрылись от глаз офицеров, девушка бросилась к Краснову и пылко его обняла, впившись в губы долгим поцелуем.

— О, светлые боги, как же я соскучилась, красавчик! — быстро произнесла девушка, дрожа от возбуждения. — Иди за мной!

Почти бегом они промчались по коридорам дворца и ворвались в просторную спальню, носящую следы обитания женщины — видимо, личные покои Сторми. Дверь захлопнулась с глухим стуком. Еще до того, как Ярослав успел осмотреться, девушка скинула с себя всю одежду, отбросив притворство.

— Тебя не было слишком долго! — прошептала она, срывая с него ремень.

Она не давала ему времени на раздумья, на ответ, на сопротивление — если бы он вообще хотел сопротивляться. Ее движения были резкими, почти грубыми, но в них не было неуверенности. Она знала, чего хочет, и брала это без церемоний.

Одежда падала на пол, и вскоре они оказались на кровати — сплетенные в жадном, яростном танце. На этот раз Сторми не позволяла ему доминировать, не позволяла замедлиться. Она сама задавала ритм, сама выбирала позы, сама решала, когда и как они оба достигнут предела.

Когда все закончилось, Сторми лежала на нем, тяжело дыша, ее тело покрывала испарина, а пальцы все еще впивались в его плечи, будто боясь, что он исчезнет.

— Давай бросим всё и сбежим! — наконец сказал он, проводя рукой по ее спине. — На хрен эти крысиные бега!

Она медленно подняла голову, и в ее глазах не было ни насмешки, ни злости — только усталость.

— Ты знаешь, что я не могу.

— Можешь. Просто не хочешь.

Она покачала головой, отстраняясь.

— Я слишком далеко зашла, Яр. Обратной дороги нет.

Он хотел возразить, но она уже встала и начала одеваться, ее движения снова стали точными, холодными.

— Пойдем. Я покажу тебе кое-что.

Они вышли из дворца, и зашли в бывшие казармы королевской гвардии. Там, на плацу стояли ряды «небесных воинов» — уже не просто копейщики, а настоящая армия.

— Арбалетчики, — сказала Сторми, указывая на первый отряд.

Мужчины в кольчугах, с тяжелыми стальными арбалетами в руках. Их лица были бесстрастны, но в глазах — пустота. Они стояли, как статуи, не шевелясь, не переговариваясь.

— Лучники.

Следующий отряд — легкие лучники, в стеганых доспехах, с составными луками. Их пальцы лежали на тетивах, будто они ждали команды, чтобы выпустить стрелы прямо здесь и сейчас.

— Мечники.

Тяжелая пехота. Кирасы, шлемы, большие щиты, короткие мечи с широкими клинками. Они выглядели так, будто могли пройти сквозь любую оборону, сломать любой строй.

— Все они — из Рипуса, — сказала Сторми с гордостью. — Раньше они были придворными, чиновниками, солдатами короля. Теперь они — совершенные воины.

Ярослав смотрел на них и чувствовал, как холод ползет по спине.

— Ты превратила их в машины.

— Я дала им цель, — поправила она. — Они больше не будут бояться. Не будут бежать. Они умрут, если я прикажу. И убьют, если скажу.

Она повернулась к нему, и в ее глазах снова появился тот самый огонь — холодный, расчетливый, немигающий.

— Это и есть будущее, Яр. И ты не сможешь его остановить!

Вернувшись в ПВД, Краснов долго стоял у окна, глядя на тихий город и делал сложный выбор: пойти вместе со Сторми до конца или помешать ее планам? Наконец, приняв решение, он начал действовать.

Проникнуть ночью в королевский дворец не составило большого труда — «живые» обитатели крепко спали под охраной одержимых. Часовые стояли, уставившись в пустоту, — «небесные воины» не нуждались в отдыхе. Ярослав пробрался через служебный вход, миновал кухню и, наконец, оказался на узкой лестнице, ведущей на балкон танцевального зала, где во время танцев играли музыканты.

Большое прямоугольное помещение внизу было освещено голубоватым светом магических шаров. Огромная перевернутая «люстра» — металлический купол с хрустальными подвесками стоял на узорном паркете, бросая разноцветные блики на стены. Вокруг установки суетились люди в серых туниках, поправляя кристаллы и соединительные узлы. Ярослав похолодел — это действительно были жрецы Карса, какими он их запомнил — худыми, жилистыми, загорелыми до черноты, с бритыми головами.

Двое прислужников прикатили высокий стол на колесиках. На нем лежал привязанный обнаженный мужчина средних лет. Его лицо было бледным от страха, он яростно дергался, пытаясь вырваться, но ремни держали надежно.

Стол с очередной жертвой закатили под купол. Хрустальные подвески вспыхнули ярко-белым светом. Перенос произошел.

К установке подошел человек в белой накидке. Он сам раскрыл половинки установки, сам выкатил стол. Его голова на мгновение слегка откинулась, стало видно лицо под надвинутым капюшоном.

Ярослав машинально выхватил «Дезерт Игл» — там внизу стоял старший жрец Корв. Живой и невредимый.

Выстрелить Краснов не успел — холодное лезвие прижалось к его горлу.

— Я знала, что ты придешь, — прошептала Сторми. Ее дыхание пахло вином и чем-то горьким. — Но ты не понимаешь, что это единственный способ спасти этот мир.

Внизу жрец в белой накидке развязал голого мужчину. Тот спокойно сел и уставился перед собой. Его глаза были пусты.

— Как тебя зовут? — спросил жрец.

— Солдат, — ответил мужчина.

— Кто твой командир?

— Тот, кто отдает приказы.

Сторми улыбнулась.

— Видишь? Он больше не будет голодать. Не будет бояться. Он — совершенство!

Ярослав повернул голову. Их губы почти соприкоснулись.

— Это же жрецы Карса там внизу? Во главе с Корвом? Ты же говорила, что прикончила всех!

— Это всего лишь их оболочки! — дернула подбородком Сторми. Лезвие ножа прорезало кожу на горле Ярослава. — Откуда, ты думаешь, мне было брать тела для призванных посреди пустыни? Пришлось использовать жрецов. Для них это хуже смерти, поверь!

— А ты доверила им управление установкой? Не боишься?

— Они такие же одержимые, как все прочие! — твердо сказала Сторми. — Чего мне бояться?

— Бунта! — попытался пожать плечами Ярослав, но не смог — лезвие ножа жестко фиксировало его движения. — Я видел, что твои призванные со временем потухают, превращаются в марионеток, которых надо постоянно дергать за ниточки, иначе они перестают двигаться. А вдруг в этот момент управление над ними перехватит другой кукловод?

Сторми убрала нож и отошла к перилам балкона, задумчиво глядя вниз.

— Я слышала об этом эффекте, но считала всё выдумкой офицеров! Ты уверен в этом?

— Лично столкнулся с «потухшими», когда перед походом на Дарн принял под свое командование сотню Оршака.

— Это потому ты бросил солдат в лобовую атаку, не думая о потерях? — прищурила глаза Сторми. — Решил утилизировать с максимальной пользой?

— Проводил их в последний путь как героев! — сказал Ярослав, убирая под куртку пистолет.

— Значит, ты думаешь, что управление над такими… «потухшими» может перехватить кто-то другой? — задумчиво сказала Сторми. — Или внедренная душа из другого мира развеется? В архивах Храма Карса об этом не было ни слова! В древности одержимые не жили настолько долго, чтобы начали появляться такие эффекты!

— А если… А если к ним постепенно возвращается изначальное сознание? — сказал Ярослав и сам оторопел от такого предположения. — И они начинают действовать не по чьей-то указке, а самостоятельно! Вот, к примеру… Ты посылала кого-нибудь из своих… бывших жрецов на встречу с Турвилем?

— Нет! — ни секунды не задумываясь, ответила Сторми. — А что?

— А то, что мои разведчики видели, как мужчина, похожий по описанию на жреца Карса, тайно встречался с Роном в Рипусе. И получил от него ларец с каким-то кристаллом!

— Не может быть! — воскликнула Сторми, и, перегнувшись через перила, начала пристально рассматривать суетящихся возле установки прислужников. — Особенный кристалл… Он нужен для возвращения Карса! Самое интересное, что я узнала из древних, вроде бы утерянных свитков — Карс вовсе не бог!

— В смысле? Понятно, что он не бог — богов не бывает! — сказал Ярослав. — Это всё, как говорят мои земляки, опиум для народа!

— В нашем случае всё гораздо банальней! — Сторм усмехнулась, не прерывая наблюдения за подготовкой к новому запуску «Жезла жизни». — Карс был человеком. Изначально самым обычным. Но позже стал могущественным магом. Единственное, чего он не смог добиться в жизни — отмены смерти. Он долгое время искал способ переродиться и нашел его! Способ, на мой взгляд, донельзя странный — жертва десятков тысяч человек. Мог бы просто попытаться пересадить свое сознание в другое тело, раз уже начал применять такую технологию, доработал бы установку «Жезла жизни». Чтобы она не из параллельных миров души тащила, а из тела в тело пересаживала. Но, похоже, Карс в старости малость из ума выжил, поэтому нагородил такой ерунды. В итоге сам себя обманул — для его призыва не только жертвоприношение нужно, но и особый кристалл. Который, насколько я поняла, пропал где-то во время странствования уцелевших после поражения тысячелетней давности.

— Я видел, как Рон получил какие-то кристаллы во время раздела добычи после сражения у реки Желтуха! — медленно, припоминая подробности, сказал Ярослав. — Из-за них он пренебрег воинским обычаем делить трофеи на всех — захапал их себе, вместо того, чтобы сдать в полковую казну. А пару недель назад он передал один из них кому-то, похожему на жреца!

— Что они делают?!! — внезапно заорала Сторми. — Эй, там, внизу! Вы что творите! Немедленно прекратить!

Ярослав подскочил к перилам и глянул вниз. Возле установки «Жезла жизни» собрались все наличествующие прислужники. Они торопливо меняли подвески на куполе, даже не оглянувшись на крик «госпожи». Еще пару секунд и под купол, откинув капюшон, зашел Корв.

— Яр, стреляй! — завизжала Сторми. — Они же сейчас призовут…

Ярослав сунул руку за лацкан, нащупывая рукоять «Дезерт Игла» и в этот момент купол вспыхнул — но не белым, как раньше, а пронзительным красным светом. Хрустальные подвески осыпались дождем. Глаза Сторми расширились…

— Он здесь! — прошептала Сторми, и в ее голосе впервые зазвучал настоящий ужас.