Небесный воин. Книга 1. Жезл жизни

Часть 2 Глава 7

После сурового ночного разговора они снова бросились в объятия друг друга и трахались, как животные, яростно и предельно жестко, до утра. Последний раз Сторми кончила, впившись зубами ему в плечо, как раз когда первые лучи солнца пробились сквозь ставни. Ярослав хрипло рассмеялся, проводя ладонью по её мокрой груди:

— Чай теперь твоя душенька довольна?

Сторми, всё ещё дрожа от оргазма, лениво пнула его ногой.

— Ты чертов дамский угодник! Эх, всё бы отдала за сигаретку!

Она с трудом встала, её обнажённое тело в рассветных лучах блестело от пота. Собиралась быстро — натянула тунику, подобрала с пола разбросанные вещи.

— Ну что, генералиссимус, теперь расскажешь, зачем нам этот чёртов Дарн? — потягиваясь всем телом, спросил Ярослав.

— Сам дурак! — Сторми совершенно по-девчачьи показала ему язык. — Это нашего великого стратега барона Хьюэра припекло — решил фланг обеспечить, пока он лично пойдет с Валтой разбираться. Мои агенты ничего полезного в этой дыре не нашли. Разве что какой-то целебный порошок. По описанию его действия — явно какая-то наркота. Сам разберешься с этим говном, не маленький! И, пожалуйста, береги себя, не геройствуй!

— Чего это ты о моем геройстве вспомнила? — Ярослав поймал её за запястье и нежно поцеловал во внутреннюю часть ладони.

— Потому что… — она мило покраснела от ласки, но затем резко вырвала руку, — если ты погибнешь, мне придётся искать нового любовника. А это утомительно.

Дверь захлопнулась. В комнате остался только запах секса, дорогих духов и чего-то металлического — может, крови с его плеча.

У восточных ворот его ждали не только тридцать конных разведчиков, но и восемьдесят пехотинцев. «Небесные воины», стояли, как истуканы, почти не моргая. Их стеклянные взгляды пугали даже ворон, круживших над крепостью.

— Ну что, болванчики, в путь! — крикнул Ярослав, и колонна тронулась, поднимая тучи пыли.

Болота начались уже через полдня пути. Воздух стал густым, сладковато-гнилостным. По берегам топких ручьев цвели странные цветы — алые, с мясистыми лепестками, похожие на орхидеи-мутанты.

— Кровавые слёзы, — пояснил проводник, бывший траппер. — Пыльцу их нюхают, жуют, в вине растворяют. Боль снимет, страх утолит… и голову отшибает начисто.

Ярослав сорвал один цветок, размял пальцами. Липкий сок пах медью и чем-то химически-едким.

— И кто это говно жрёт?

— Богачи в Аннаполисе. Да и наши солдатики, бывает, для храбрости… — траппер боязливо покосился на «небесных воинов». — Говорят, что наши правители большие деньги на торговле порошком зашибают.

Колонна двигалась по узкой тропе между ярко-зеленых кустов с мясистыми листьями. Ярослав ехал впереди, механически обозревая окрестности, но мысли его были далеко.

Сторми… Она рассказала ему всё. Или почти всё. Достаточно, чтобы понять: она не просто амбициозная авантюристка. Она — катастрофа в человеческом обличье. Ее планы были безумны, жестоки и… осуществимы.

— Что мне с ней делать? — спрашивал он себя.

Он мог остаться с ней. Стать правой рукой, любовником, соучастником. Вместе они могли перевернуть этот мир. Или…

Он мог предать ее. Найти «Жезл жизни» и уничтожить. Лишить ее главного оружия — ведь уже созданные «небесные воины» рано или поздно «протухнут».

Но тогда её убьют. Эта мысль заставила его натянуть поводья так, что конь фыркнул и встряхнул головой.

А если не убьют? Если схватят? Он представил Сторми в цепях. На дыбе. На плахе. Кровь стыла в жилах.

Но с другой стороны — сколько людей погибнет, если он ничего не сделает?

Она не злая. Она просто… Она просто видела мир иначе. Как шахматную доску. Где пешки — расходный материал.

А он? Он тоже не святой. Он убивал. Без сожалений. Но всегда — тех, кто сам выбрал этот путь. Воинов, бандитов, мерзавцев. А она готова была положить тысячи. Десятки тысяч! И ради чего? Ради власти? Нет. Она не жаждала тронов. Ради мести? Возможно. Ради идеи? И вот это было страшнее всего. Потому что с фанатиками не договориться.

— Что же мне с тобой делать, моя демоница? — прошептал Краснов.

Перед глазами встало её лицо — в лунном свете, с мокрыми от слёз ресницами. Она плакала. Значит, где-то внутри ещё оставалась человечность. Или это была лишь игра?

— Сотник? — проводник обернулся, указывая вперёд. — Дарн уже близко.

Ярослав вздохнул. Сначала — эта крепость. Потом… потом он решит. Но в глубине души он уже знал: выбор сделан. И он был очень похож на предательство.

Дарн оказался не жалкой деревней, чего можно было ждать от поселения в натуральном «медвежьем углу», а богатым городом-крепостью. Каменные стены высотой в десять метров, обитые медными пластинами. Многоэтажные дома с витражами. И гарнизон — не оборванцы, а ладные бойцы в позолоченных кирасах и шлемах с перьями. Похоже, что торговля наркотой приносила устойчивую прибыль.

Когда отряд Ярослава вышел на поляну перед воротами, с башен грянули рога. На стенах замерли лучники. Из бойницы над воротами выглянул седой исполин в плаще, расшитом золотом и драгоценными камнями.

— Я — Лорд-командующий Дарна! Кто вы такие, чтоб соваться в наш светлый город⁈ — зычным басом заорал он.

— Я сотник Красный Яр! Командир передового отряда армии его милости барона Хьюэра! Предлагаем вам сдаться! Обещаю всем жизнь!

На стене началось какое-то движение. Лорд-командующий исчез из бойницы. Краснов внимательно рассмотрел оборонительные сооружения и понял, что они хоть и выглядели грозно, были построены бестолково — не было машикулей, что полностью исключало подошвенный бой. А без него, при такой высоте стен, под ними создавались огромные мертвые зоны. Чтобы хоть частично нейтрализовать это положение, лучникам придется высунуться из бойниц, что сделает их легкими мишенями для штурмующих.

Через некоторое время лорд-командующий вновь появился перед Ярославом.

— Мы никогда не сдадимся! Мы — потомки Болотных Королей! Мы драли жопу самой Империи, когда ваши деды в пелёнках срались!

Ярослав едва сдержал смех.

— Короли? Серьёзно? По мне, так ваши предки были обычными бандитами, которых Империя просто не заметила.

Стена взорвалась криками ярости. Лорд-командующий побагровел:

— Ты умрёшь за эти слова, щенок!

— Возможно. Все мы когда-нибудь умрем… — благодушно ответил Ярослав.

Больше тридцати луков одновременно метнули стрелы. Дистанция была всего ничего, метров пятьдесят, но никто из защитников города не попал по плотному строю бездоспешных копейщиков. Вероятно, они мало тренировались стрелять из довольно неудобного положения, свесившись со стены наружу на половину корпуса.

— Бегом в лес! — скомандовал Краснов своим болванчикам, а сам неторопливо достал «Дезерт Игл», тщательно прицелился и бахнул по так и маячившему в башенной бойнице расфуфыренному придурку — такие фокусы, как внезапный обстрел во время мирных переговоров, нельзя было прощать.

Лорд-командующий, получив в грудь пулю пятидесятого калибра, вывалился из башни и украсил своей окровавленной тушей проём ворот. А Краснов, убрав «Орла» под куртку, прокричал защитникам Дарна:

— Еще раз предлагаю сдаться! Даю времени на раздумье до вечера. Если не сдадитесь, ночью мы вас вырежем! Всех! Выбирайте…

Даже лишившись командира (а может как раз из-за этого!) воины Дарна отказались сдаваться. Ярослав не удивился. Гордыня — страшная штука. Особенно когда подкрепляется глупостью и употреблением веществ, изменяющих сознание.

Ночь выдалась безлунной, густая тьма окутала болота, и только редкие огни масляных ламп на стенах Дарна мерцали, как гнилушки в трясине. Идеальные условия для штурма.

— Вперёд, — тихо скомандовал Ярослав. Он потратил почти час, чтобы втолковать «киборгам» план атаки.

Его разведчики, ловкие и бесшумные, как тени, подобрались к стене. Каменная кладка была неровной, с щелями и выбоинами — следы времени или плохой работы строителей. Неважно. Главное, что за них можно было зацепиться. Один за другим они карабкались вверх, цепляясь пальцами, иногда повисая на одной руке. Ни звука. Ни лязганья оружия, ни тяжёлого дыхания. Только тихий скрежет камня под ногтями.

Первые двое достигли гребня стены. Наверху, за зубцами, дремал часовой, прислонившись к древку алебарды. Он даже не успел вскрикнуть — один из разведчиков прикрыл ему рот ладонью, второй провёл лезвием по горлу. Тёплая кровь хлынула на камни, но в темноте это было не видно. Остальные подтянулись следом. Уже все вместе они пробрались в надвратную башню и вырезали ее гарнизон, больше десяти человек. Снова бесшумно.

Ворота распахнулись на хорошо смазанных петлях. Копейщики, построившись колонной, вошли в город. Улицы Дарна встретили их тишиной. Первая тревога прозвучала, когда отряд уже проник вглубь, к центральной площади. Кто-то из горожан выглянул в окно, увидел чужих и завопил.

Взревели трубы на башнях. Воины городского гарнизона и ополчения спали в доспехах, не выпуская из рук оружия, поэтому сумели построиться на городской площади в считанные минуты. Их было чуть меньше трехсот человек. Триста хорошо вооружённых, отчаянных бойцов, для которых этот город был домом.

И восемьдесят бездоспешных копейщиков против них. Ярослав знал, что шансов у них почти нет. Но они и не должны были выжить.

— В атаку! — скомандовал Краснов без раздумий. — Убейте всех!

Копья опустились. «Небесные воины» двинулись вперёд одной слитной массой, как машина смерти. Несколько секунд — и вот они врубились в неровный строй «золотых кирас». Прозвучали первые крики боли и ярости. Площадь превратилась в арену ожесточенной схватки, ее камни обагрились кровью и нечистотами из вспоротых животов.

Первая шеренга дарнийцев рухнула под ударами копий. Вторая — тоже. Но их было слишком много. «Небесные воины» гибли один за другим, но не останавливались. Они шли вперёд, выполняя приказ, которого не могли ослушаться. Они умирали — и убивали.

Ярослав, с разведчиками обошел площадь по переулкам и теперь, стоя за углом здания, сжимал рукоять «Дезерт Игла» и наблюдал, как падают его солдаты. Видел, как их затаптывают, как рубят на куски. Многие из дарнийцев сражались с безумными улыбками, не чувствуя ран — видимо, так действовал на психику «волшебный порошок». В какой-то момент защитникам показалось, что враг начал пятиться. Казалось — усиль натиск и страшные чужие воины с пустыми глазами будут разбиты. Кое-где раздались победные крики. И в этот момент Ярослав ударил во фланг со своими разведчиками.

Строй «золотых кирас» мгновенно сломался. Люди, которые ещё минуту назад были уверены в победе, теперь просто пытались спасти свою жизнь. Кто-то бросил меч. Кто-то побежал. Но бежать было некуда — дарнийцев прижали к стене городской ратуши. «Небесные воины» били копьями в едином ритме, двигаясь, как лезвия какой-то безумной газонокосилки. Даже умирая, они не выпускали оружия. И вскоре всё было кончено — последний из защитников — огромный детина с лицом, залитым кровью, рухнул на спину, проткнутый одновременно двумя копьями, нашедшими щели в его золоченой кирасе.

Наступила относительная тишина, прерываемая криками и стонами раненых. Одержимые, продолжая выполнять приказ «убить всех», прошлись по площади и зарезали на месте немногочисленных уцелевших — теперь тишина стала абсолютной.

Ярослав, перешагивая через трупы, подошел к дверям ратуши. Внезапно из-под груды тел вылез юноша лет шестнадцати, облаченный в дорогие доспехи, в наехавшем на глаза помятом шлеме, лишившимся всех перьев на макушке. Парня била крупная дрожь. Увидев стоящего неподалеку Ярослава, в своей красной куртке выделяющегося на фоне «серой массы» простых солдат, юноша упал перед ним на колени, и бросил к ногам сломанный меч.

— Я сдаюсь! П-пожалуйста, п-пощадите! — заикаясь от страха, промямлил паренек.

Ярослав поднял ствол «Орла» и выстрелил ему в лоб.

— Лучше умереть в бою, чем стать игрушкой в руках этой дамочки! Поверь мне, братец! — тихонько сказал Ярослав мертвецу. А вслух громко скомандовал: — Десятники! Доложить потери! Оказать помощь нашим раненым! Разведчики, начать прочесывание города! Найдите всех убежавших солдат противника и убейте на месте. — И закончил, бурча себе под нос. — Она больше не получит новые «дровишки» для своего костра!

Перекличка показала, что под командой Ярослава осталось всего сорок бойцов — десяток копейщиков, почти все из них раненые и тридцать конных разведчиков, к счастью, практически не пострадавшие. Этого было мало для полного контроля над городом, но достаточно, чтобы запугать жителей и зарубить на корню любые мысли о бунте.

Наутро Ярослав отправил в Рипус вестового с кратким донесением:

«Дарн взят. Гарнизон уничтожен. Жду указаний».

Через три дня в город приехал десятник Вомм в сопровождении отряда «небесных воинов».

— Поздравляю с победой, Яр! — Вомм оглядел пустую площадь, с камней которой ещё не успели смыть кровь. — Барон тебя хвалит! Говорит, что не ожидал такого быстрого успеха. Тебе же приказали не соваться в город.

— Обстоятельства сложились удачно! — ответил Ярослав. — Защитники, можно сказать, подставились! Грех было не воспользоваться их ошибкой! А что происходит у вас? Как обстановка в Рипусе?

— Хвала светлым богам, Яр, в Рипусе спокойно! — С ноткой гордости в голосе, сказал Вомм, слезая с лошади. — Сторми навела порядок, жители не нарадуются — наши солдаты полностью уничтожили в городе всех преступников, теперь там можно спокойно гулять по ночам!

— Пойдем пропустим по стаканчику вина, отдохнешь с дороги! — Ярослав жестом пригласил Вомма в ратушу, где обустроил пункт временной дислокации своего отряда. Это было удобней, чем размещаться в казармах гарнизона — именно в подвале ратуши находились склады с оружием и доспехами.

— Как продвигается кампания в Валте? — поинтересовался Ярослав, когда они с комфортом уселись в мягких креслах в кабинете покойного градоначальника.

— Не так хорошо, как нам хотелось! — со вздохом ответил Вомм, делая большой глоток из бокала с неплохим, по местным меркам, вином. — Его милость барон Хьюэр столкнулся с некоторыми… э-э-э… неприятностями. И теперь героически их преодолевает!

— Вомм, мы с тобой простые наемники, расскажи, что там происходит человеческим языком! — улыбнулся Ярослав.

— Ну, простым, так простым… — снова вздохнул десятник, залпом допивая вино и прося жестом налить еще. — Какой-то долбаный утырок, имя которого мы сейчас выясняем, успевший принять участие в бою за Рипус, смог выжить и смазал пятки до Валты. И там, видимо, подробно рассказал местным ублюдкам, что из себя представляет наша доблестная, мать ее, армия!

— В смысле, что у нас только легкая пехота? — подливая Вомму вина, сказал Краснов. — Ни кольчуг, ни щитов?

— Вот именно! — мгновенно уполовинив новый бокал, подтвердил Вомм. — Барон, конечно, знал нашу слабость, но планировал взять верх за счет неожиданности нападения и численного преимущества. К тому же купцы из Валты были готовы открыть нам ворота города. Ну, в общем… ничего не вышло!

— Дай-ка угадаю: в Валте нашелся кто-то умный и решительный, сделавший выводы на основе доклада той сволочи из Рипуса?

— Племянник местного королька — немолодой уже дядька, зовут Калгар! Его, когда собирали сведения на всех мало-мальски толковых офицеров по трем королевствам, вообще в списке не было! — прихлебывая вино, как воду, сказал десятник. — Сторми сказала, что он у нее по другому списку проходил — пьяница, бабник, дебошир, в дворцовых интригах участия не принимал!

— И что же сделал этот выдающийся политический деятель? — усмехнулся Ярослав, прикладываясь к фляжке с коньяком.

— Вывел из казарм гвардию, арестовал всех заговорщиков, мечтавших открыть ворота Хьюэру, собрал ополчение и выступил навстречу нашей армии! — печально сказал Вомм. — Во время сражения его войска не подпустили нашу пехоту, забрасывая с дистанции стрелами, дротиками и камнями. Наши бездоспешные солдатики понесли большие потери. Они, конечно, выполнили бы приказ, и дошли до рукопашной, но барон, предвидев еще более тяжелые потери, велел трубить отход. Короче, треть наших болванчиков полегла, еще треть поранена. Барон перешел к обороне на удобных рубежах! Нам срочно требуется пополнение! Ты здесь много пленных взял?

— Ни одного, — хмуро ответил Ярослав. — Они предпочли умереть, но не сдаться. А я не стал их разубеждать.

Десятник скривил губы, словно укусил лимон.

— Хреново! Барону это не понравится. Сторми тем более.

— Передай им, что следующий город возьму аккуратнее, — усмехнулся Краснов.

— А у тебя какие потери, Яр? Я знаю, что воины из сотни Оршака постепенно… э-э-э… — Вомм замялся, не зная, как сформулировать.

— Они постепенно угасали! — жестко сказал Ярослав. — Теряли человеческий облик. Реально как оловянные солдатики стали. Я их, можно сказать, утилизировал с пользой!

— Бросил в лобовую атаку? — догадался десятник. — Хрен с ними, дело наживное! Жаль, конечно, что ты пленных не взял! Может, я хотя бы сотню мужиков отсюда прихвачу? А уж в Рипусе Сторми их… уговорит вступить в нашу армию добровольцами!

— Да я бы с радостью тебе хоть всех жителей этого Задрищенска выдал! Но, увы, во время штурма они выставили против меня всех способных держать оружие! Не вышли на бой только дети и старики! — соврал Ярослав.

Вомм уехал на следующий день, оставив Краснову записку от барона Хьюэра с коротким приказом: «Удерживать Дарн до особого распоряжения».

Несколько следующих дней прошли в спокойствии — их никто не трогал, и они в ответ никого не трогали. Жители Дарна, похоронившие большую часть мужского населения (не так уж сильно Краснов соврал Вомму), относились к «небесным воинам» с большой опаской и старались с ними не спорить — по первому требованию Краснова доставили в ратушу продовольствие и воду. Потом принесли всё спрятанное в домах оружие и доспехи — и то и другое отличного качества. Прикажи новый глава оккупационной администрации сдать золото и серебро, или привести десяток девственниц — попищали бы, конечно, за закрытыми дверями, но приказ выполнили.

Как-то раз, когда Ярослав осматривал внешние укрепления города, прикидывая, как построить на гребне крепостной стены боевую галерею с машикулями, к главным воротам подкатила скромная повозка. Судя по размерам — явно пассажирская, а не грузовая. Что-то типа кареты для бездорожья — на колесах с толстыми ободами, с усиленным кузовом, приземистая. Низкий центр тяжести должен был спасти от опрокидывания на колдобинах.

— Кого это темные боги мне в гости принесли? — проворчал Ярослав. — Явно не Сторми или кто-то из наших — те бы без охраны не поехали.

Тут Краснов натурально охренел: из экипажа выпрыгнула юная рыжеволосая девушка, а следом за ней, озираясь по сторонам, вышла стройная и ухоженная, хоть и немолодая, дама.

— Яна и Арина? — Ярославу показалось, что у него начались глюки от запаха местных орхидей. — Что вы тут делаете?

— Я же твоя связная! — мило улыбаясь, ответила Яна. — Вот и решила обеспечить тебя связью. Привезла рацию. Решила, что здесь понадобится. Кстати, здравствуй, давно не виделись!

— Здрасьте, забор покрасьте! — ляпнул еще не отошедший от шока Краснов и перевел взгляд на мадам: — Вы с ума сошли⁈

Яна дерзко ухмыльнулась, а Арина, поправляя шейный платок, вздохнула:

— Я пыталась её отговорить, солдатик, но она настояла. Пришлось ехать вместе — не могла же я отпустить её одну.

— Как вы вообще проехали? У нас тут война идет, если вдруг кто-то не в курсе! — сказал Краснов, по-прежнему обращаясь к Арине.

— Да легко! — Яна махнула рукой. — На всех перекрёстках стоят патрули этих… «небесных воинов». Они даже не смотрят в сторону женщин. Дороги теперь — как в сказке: ни разбойников, ни проверок.

— Никогда не поверю, чтобы Дагар отправил вас ко мне, чтобы обеспечить связь! — покачал головой Ярослав. — Это же билет в один конец! Идите за мной, в ПВД поговорим!

— Где? — удивилась новому слову Яна.

— В пункте временной дислокации! — отрезал Краснов, поворачиваясь к городу.

У ворот он сказал караульным:

— Эти дамы — мои гостьи! Обеспечьте им свободный вход и выход в Дарн!

Разговор продолжился в ратуше, когда гостьи привели себя в порядок после долгой дороги и уселись за стол, сервированный скромным солдатским обедом: хлебом, сыром, вяленым мясом. Впрочем, проголодавшиеся леди не стали капризничать и требовать разносолов, а дружно налегли на грубую пищу, только за ушами трещало. Утолив первый голод, Арина тихонько рыгнула, стыдливо прикрыв рот кружевным платочком и сказала:

— Конечно же Гор не посылал к тебе Яну! Поездка сюда — ее глупая инициатива!

— И вовсе не глупая! — продолжая жевать, ответила девушка. — Папа беспокоится о тебе, Яр! Когда ваша армия ушла из Горного княжества, он места себе не находил — каждый день спрашивал: куда эти упыри пропали? Толковой информации не было довольно долго — всего пять дней назад из Рипуса пришел первый купеческий караван и мы, наконец, узнали, что армия мятежника Хьюэра захватила приморские королевства. И собирается там обосноваться. Папа очень радовался, когда узнал об этом — сказал, что опасность для Империи миновала. Потом про тебя спросил — нет ли вестей? Нам повезло — купцы тебя в Рипусе видели живым и здоровым! Хорошо, что твоя внешность довольно примечательная. Ты такой авантажный, легко запоминающийся, ни с кем не перепутаешь.

— Это всё, конечно, хорошо! Я ценю внимание графа Дагара, но… — Ярослав взял со стола бокал с бормотухой, как он называл местное вино. — Но не понимаю: зачем вы сюда приехали! Да, одержимые — невероятно дисциплинированные воины, совершенно не интересующиеся женщинами, однако в дороге может случиться множество других неприятностей!

— Я ей говорила примерно такими же словами, солдатик! — Вздохнула Арина. — И это было еще до того, как мы узнали о строгом порядке на дорогах и воинах, не склонных к изнасилованиям. Но эта демоница считает себя сильной и независимой! — Тут мадам пропищала тонким голоском, пародируя дочь: — Я должна ехать, мама! Я обязана узнать всю правду и передать ее отцу!

— Эх… — в свою очередь тяжело вздохнул Ярослав. Он прекрасно понимал Арину и сочувствовал ей — его вторая жена из прошлой жизни была такой же долбанутой на всю голову и с полуметровым шилом в жопе.

— Нам повезло — мы спокойно доехали до Рипуса! Дочка верно сказала — на всех перекрестках патрули, разбойники повешены! — бросив на дочь осуждающий взгляд, продолжила говорить мадам. — В Рипусе тоже тишина и покой. Там мы встретили твоего приятеля, с которым ты тогда на случку приходил — Тукеро. Он нам и сказал, что ты уже неделю торчишь в Дарне.

— И вот мы здесь! — радостно заявила Яна. — Давай, рассказывай, что происходит!

Ярослав откинулся в кресле, потягивая коньяк из фляги.

— Барон Хьюэр — всего лишь марионетка. За ним стоит тот, кто реально дергает за нитки. И у этого кукловода грандиозные планы — захватить сначала прибрежные королевства, а потом двинуться на Империю! — медленно и четко проговорил Краснов.

— Подожди, ты говоришь о полномасштабной войне? С какой армией? — Брови Яны взлетели вверх от удивления. — Этих твоих «небесных воинов» явно недостаточно! Армия Империи раздавит их, как клопов — я же их видела по дороге — это какие-то заморыши-оборванцы. Из оружия только копья. Придет имперский легион и закованные в сталь воины…

— Здесь уже через год будет армия, равная имперскому легиону по численности, защите и вооружению. И десятикратно превышающая его по боевой мощи! — Ярослав бесцеремонно перебил девушку.

Арина аккуратно положила вилку, ее пальцы слегка дрожали:

— Солдатик, а что насчет… того, кто стоит за бароном? Ты знаешь, кто это?

Ярослав мрачно усмехнулся:

— Знаю. И это даже не человек в привычном понимании. Скорее… демон в юбке. Она создала эту армию, она управляет каждым солдатом как куклой. И самое страшное — у нее есть технология, позволяющая превращать обычных людей в таких же бездушных воинов.

— Это… женщина? — ахнула Арина.

Яна вскочила со стула, ее глаза горели:

— Надо срочно связаться с отцом! Я разверну рацию прямо сейчас!

Яна уже рванула к двери, но Ярослав резко схватил ее за запястье:

— Нельзя! Эта женщина обладает схожими с моими знаниями о технологиях! Каждое слово в эфире могут перехватить!

— Успокойся, Яр! — вырвалась Яна. — Я примерно представляю, что ты имеешь в виду — папа рассказывал. Но в устройстве, которое он создал и назвал «рацией», применяется совсем другой принцип передачи, не радиоволны! Там стоят особые кристаллы, с помощью которых маги могли обмениваться посланиями еще в незапамятные времена. Папа сделал эту связь более удобной, теперь ей может пользоваться любой человек, как я, к примеру. И передавать теперь можно любые слова в любом количестве, а не по одному в час, как раньше.

Ярослав, подумав, кивнул:

— Хорошо. Разворачивай рацию.

Через десять минут аппарат был готов. Яна надела наушники и начала быстро стучать телеграфным ключом. Вскоре она кивнула:

— Отец на связи. Ругается! Мол, какие темные боги заставили меня приехать в Дарн. Грозит выпороть! Это он так шутит, он меня ни разу пальцем не тронул!

— А зря! — сказала Арина, традиционно тяжело вздохнув. — Если бы порол — мы бы сейчас здесь не сидели!

Яна показала матери язык и взглянула на Краснова:

— Говори, Яр, я буду передавать отцу.

— Диктую: «Жезл жизни» находится в руках человека, призванного из другого мира. Это молодая женщина, которая в прошлой жизни была спецагентом.

Яна передала сообщение, прослушала ответ Дагара и нахмурилась:

— Отец говорит… Теперь он понимает, почему вскрыли и уничтожили всю его агентуру в Горном княжестве.

— Храм Карса и все его обитатели уничтожены, — продолжил Ярослав.

Яна передала, затем подняла брови.

— Он говорит, что кто-то уцелел. Его агенты видели в Приграничье людей, внешне похожих на жрецов. Но кто они и что делают — неизвестно.

Ярослав так сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев.

— Передай: в Рипусе я видел Рона Турвиля. Он действует совместно с Хьюэром и собирается организовать мятеж в Аннаполисе против императора.

Яна передала сообщение, затем побледнела.

— Отец… Отец говорит, что это хуже, чем мы думали. Герцог Турвиль — ключевая фигура в Совете регентов. Если он за мятежников…

— Передавай: я постараюсь установить местонахождения «Жезла жизни» и уничтожить установку. — Сказал Ярослав. — Если у армии барона Хьюэра не будет постоянного притока новых «небесных воинов», мятеж заглохнет сам собой!

Яна передала, услышала ответ и улыбнулась:

— Отец собирает в один кулак мобильный корпус Пограничной стражи. Говорит, что тебе надо месяц продержаться. Эвакуация по варианту два. — Девушка помолчала, выслушав остаток сообщения, и тихонько передала матери: — А нам он велел быстро сваливать отсюда и бежать, не останавливаясь в Горном княжестве, прямо в столицу Империи.

— Кажется, закончилась моя спокойная жизнь в глуши! — сказала Арина. — Как же я не хотела в Аннаполис, там же настоящее змеиное гнездо. Причем на всех уровнях — от аристократов до владельцев борделей. Все друг друга так и норовят подставить, разорить, растоптать…

Связь прервалась. В комнате повисла тягостная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием масляных ламп. Ярослав мрачно смотрел в пустой бокал, будто надеясь найти на дне ответы.

— Месяц… — прошептал он. — Черт возьми, Дагар, ты просишь невозможного.